Cassandra compact

Robert Ludlum Philip Shelby

Cassandra Compact

V.1.0

Traducere de ANCA-IRINA IONESCU

I.S.B.N. 973-811-767-4

The Cassandra Compact

Editura LIDER20021Administratorul se foi n pat auzind scrnetul cauciucurilor pe pietri. Se nserase i pe cer se mai zrea doar o gean de lumin. Nu avea nici un chef s se scoale din pat, dar curiozitatea nvinse. Vizitatorii din Alexandria se aventurau foarte rar n cimitirul de la Ivy Hill; btrnul ora de pe Potomac putea oferi nenumrate alte atracii, mai exotice i mai amuzante. n ce-i privea pe localnici, n zilele de lucru nu prea ddeau pe acolo; i cu att mai puin ntr-o sear trzie i ploioas de aprilie.Privind prin geamul uii, administratorul vzu un brbat care cobora dintr-o main obinuit. S fie autoritile publice locale? Vizitatorul, care prea s aib puin peste patruzeci de ani, nalt i foarte bine fcut, purta o canadian impermeabil, pantaloni de culoare nchis i nite ghete solide.Administratorul urmri atent modul n care brbatul se ndeprt de main i privi de jur-mprejur, de parc voia s-i dea seama unde se afl. Nu e de la autoriti e din armat. Deschise ua i iei n prag, continund s-l in sub observaie pe vizitator. Acesta se uita prin gardul cimitirului, fr s dea nici o atenie ploii care i udase prul negru.Poate c vine pentru prima oar aici, i zise administratorul. Toi erau la fel de ovitori cnd veneau pentru prima dat, cci detestau ideea de a intra ntr-un loc asociat cu moartea, durerea i pierderea. Se uit la mna stng a omului i nu vzu nici o verighet. S fie oare vduv? ncerc s-i aminteasc dac fusese ngropat recent vreo femeie tnr.Bun.Vocea l lu prin surprindere pe administrator. Era prea blnd i dulce pentru un brbat att de solid.Bun ziua. Dac vrei s vizitai cimitirul, a putea s v ofer o umbrel.Mulumesc, v-a fi foarte recunosctor, spuse brbatul, fr s se clinteasc.Administratorul lu din suportul meterit dintr-o gleat veche o umbrel i se ndrept spre brbat, privind trsturile plcute ale vizitatorului i ochii uimitor de albatri.Numele meu e Barnes. Sunt administratorul. Dac mi spunei al cui e mormntul pe care vrei s-l vizitai am s v scutesc de osteneala de a rtci prin hiul sta.Sofia Russell.Russell? Ai spus Russell? Nu-mi amintesc. Stai s m uit n registru. Numai un minut.Nu v deranjai. Gsesc drumul i singur.Oricum, tot va trebui s semnai n registrul vizitatorilor.Brbatul desfcu umbrela.Jon Smith. Doctor Jon Smith. tiu unde se afl. V mulumesc.Administratorului i se pru c sesizeaz ceva ciudat n vocea brbatului. Ridic mina i ddu s strige ceva n urma lui, dar vizitatorul se ndeprtase deja pind ferm.Administratorul privi n urma lui. Un fior rece i strbtu ira spinrii. Intr n cas, nchise ua i o zvori cu grij. Apoi scoase din sertar registrul vizitatorilor, l deschise i scrise cu grij numele vizitatorului i ora la care sosise. Cnd termin ntoarse mainal registrul i se uit la sfrit, acolo unde erau trecute n ordine alfabetic numele celor nmormntai.Russell Sophia Russell. Aici este: figura 17, locul 12. nmormntat exact acum un an!Printre cei trei ndoliai care semnaser n registru se afla i numele lui Jon Smith.

n timp ce parcurgea drumul spre Ivy Hill, Smith era bucuros c plou. Ploaia era ca un vl tras peste amintirile care nc l mistuiau, amintiri care-l nsoiser pe parcursul ntregului an, optindu-i noapte de noapte adevrul la ureche, btndu-i joc de lacrimile lui, silindu-l s retriasc iari i iari momentul teribil.Vede camera rece i alb de la spitalul Institutului de Cercetri Medicale n domeniul bolilor infecioase al Armatei Statelor Unite din Frederick, Maryland. Se uit la Sophia, iubirea lui, viitoarea lui soie, care se crispeaz chinuindu-se s respire. El st n picioare, la mai puin de un metru de ea, neputincios, incapabil s-o ajute. Nici medicii nu tiu ce este cu ea. Sunt la fel de neputincioi ca i el.i dintr-o dat Sophia strig un strigt pe care Smith l mai aude i acum n comarurile lui. Coloana ei vertebral se curbeaz ntr-un unghi de-a dreptul imposibil; sudoarea ncepe s curg din ea ca i cnd ar fi vrut s elibereze trupul de toate toxinele. Faa i strlucete de febr. Pentru o clip rmne ncremenit aa. Apoi se prbuete. Sngele i nete din nas i din gtlej. Din adncul pieptului se aude horcitul morii, urmat de un fel de oftat uor n momentul n care sufletul ei, n sfrit eliberat, scap din ngrdirea chinuitoare a trupuluiSmith se cutremur i arunc rapid o privire n jur. Se oprise din mers fr s-i dea seama. Ploaia continua s rpie pe umbrel, dar parc mai slbise n intensitate. I se prea c aude fiecare pictur care se lovea de nailonul umbrelei.Nu tia exact de ct timp sttea nemicat, ca o statuie, n faa mormntului ei. Nu tia cum ajunsese pe poteca ce ducea la mormntul ei i nici cum ajunsese s stea acum n picioare n faa lui.

SOPHIA RUSSELLACUM N CASA DOMNULUI

Smith se aplec i i trecu vrfurile degetelor peste partea de sus a pietrei funerare din granit.Ar fi trebuit s vin mai des, opti el, dar n-am avut puterea s-o fac. M gndeam c venind mai des, va trebui s m mpac cu gndul c am pierdut-o pentru totdeauna. i n-am putut s fac asta pn acum.Proiectul Hades. Aa se numete, Sophia, aa se numete nenorocirea care te-a luat de lng mine. N-ai vzut niciodat chipurile oamenilor care au fost implicai n el. Dumnezeu te-a cruat de asta. Vreau ns s tii c au pltit pentru crimele lor. Am simit i eu gustul rzbunrii, iubita mea i am crezut c acesta o s-mi aduc pacea n suflet. Dar n-a fost aa. Luni n ir m-am tot ntrebat cum a putea s gsesc aceast linite. De fiecare dat, rspunsul era acelai.Smith scoase din buzunarul hainei o cutiu. Deschise cpcelul i se uit la inelul cu un diamant de ase carate ntr-o montur de platin pe care-l alesese la magazinul Van Clef & Arpel din Londra. Era inelul de logodn pe care intenionase s-l pun n degetul femeii care urma s devin soia lui.Smith se ghemui i ngrop inelul n pmntul moale de la baza pietrei funerare.Te iubesc, Sophia. Te voi iubi ntotdeauna. Continui s fii lumina vieii mele. A venit ns vremea s merg mai departe. Nu tiu unde i nici cum am s ajung acolo. Dar trebuie s plec.Smith i duse degetele la buze, apoi atinse piatra rece.Dumnezeu s te binecuvnteze i s aib grij de tine venic.Lu umbrela i fcu un pas napoi, cu privirile aintite la piatra funerar, ca i cnd ar fi vrut s-i ntipreasc pentru totdeauna n minte imaginea acesteia. Auzind nite pai uori n spatele lui, se ntoarse rapid.Femeia care se apra de ploaie cu o umbrel neagr avea n jur de treizeci i cinci de ani, era nalt, iar prul rou i-l purta legat la spate, ntr-o coad de cal. Nasul i pomeii i erau acoperii de pistrui mruni. Ochii verzi, ca apa mrii, se mrir brusc cnd l recunoscu pe Smith.Jon? Jon Smith?Megan?Megan Olson se apropie repede i l lu pe Smith de bra.Eti tu cu adevrat? Dumnezeule, a trecutFoarte mult timp.Megan se uit peste umrul lui la mormntul Sophiei.mi pare foarte ru, Jon. N-am tiut c o s mai fie i altcineva aici. Nu voiam s te tulbur.Nu face nimic. Am terminat ceea ce am vrut s fac.Presupun c amndoi ne aflm aici din acelai motiv, spuse ea blnd.l trase la adpostul unui stejar masiv i l privi cu duioie. Remarc ridurile noi care apruser pe chipul lui. Ele o fcur s-i imagineze prin ce trecuse Jon n toat perioada aceea.mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o, Jon, spuse ea. A fi vrut s-i fi putut spune asta mai devreme. Megan ovi o clip nainte de a continua: A fi vrut s fi fost aici cnd ai avut nevoie de cineva.Te-am sunat, dar erai plecat, rspunse el. ServiciulMegan ddu din cap cu tristee:Am fost plecat.Sophia Russell i Megan Olson crescuser mpreun n Santa Barbara, urmaser aceeai coal i fuseser colege la UCLA. Apoi, drumurile lor se despriser. Sophia plecase s-i termine studiile de biologie celular i molecular i se angajase apoi la Institutul de Cercetri Medicale n domeniul bolilor infecioase al Armatei Statelor Unite. Megan, dup ce obinuse masteratul n biochimie, acceptase un post la Institutul Naional al Sntii. Dup trei ani se mutase la secia de cercetri medicale a Organizaiei Medicale a Sntii. Sophia primise ilustrate din toat lumea i le lipise ntr-un album, ca s urmreasc astfel drumurile fcute de prietena ci. Brusc, Megan se ntoarse spre Smith.NASA, spuse ea, rspunznd ntrebrii lui nerostite. M-am plictisit de viaa de nomad, am fost primit la o coal pentru candidaii la naveta spaial i acum sunt prima rezerv pentru urmtoarea misiune spaial.Smith nu-i ascunse uimirea.Sophia avea dreptate. Spunea c nu tie niciodat la ce se poate atepta din partea ta. Felicitri.Megan schi un zmbet.Mulumesc. Cred c nimeni nu tie la ce se poate atepta. Mai eti n armat, la Institut?Nu am nici un fel de obligaii, rspunse Smith. Rspunsul era destul de aproape de adevr. Apoi, schimb subiectul. Mai rmi la Washington? Poate vom reui s recuperm ceva din timpul pierdut.Mi-ar face mare plcere, spuse Megan, dar trebuie s m ntorc la Houston n seara asta. A vrea s pstrm legtura, Jon. Locuieti tot n Thurmont?Nu, am vndut casa. mi trezea prea multe amintiri.i scrise pe o carte de vizit adresa din Bethesda i numrul de telefon la care putea fi gsit.S nu dispari, spuse el.N-am s dispar, rspunse Megan. Ai grij de tine, Jon.i tu la fel.Megan l privi cum disprea n ploaia mrunt.Nu am nici o obligaieMegan nu i-l putea nchipui pe Smith ca pe un om care nu tie ncotro se ndreapt, care s nu aib un scop. Se mai gndea nc la rspunsul lui enigmatic n timp ce se ndeprta de mormntul Sophiei.2La Pentagon lucreaz peste douzeci i trei de mii de oameni militari i civili gzduii ntr-o singur cldire care acoper o suprafa de aproximativ un milion de metri ptrai. Cine voia securitate, anonimat i acces la cele mai sofisticate sisteme de comunicaii ale lumii i la centrele puterii din Washington nu-i putea dori un loc mai potrivit.Divizia de Achiziii ocup o parte modest din birourile Pentagonului aflate n blocul E. Divizia are ca sarcin achiziionarea, managementul i securitatea cldirilor i a terenurilor pentru armat, de la depozitele din St. Louis pn la ntinderile uriae ale deertului Nevada, terenul de testri al forelor aeriene. Dat fiind monotonia acestei activiti, angajaii sunt n majoritate civili. Ei vin la serviciu la ora nou dimineaa, i fac contiincioi datoria la locul de munc i pleac la ora cinci. Evenimentele mondiale care i in uneori pe colegii lor la birou zile ntregi nu au nici un impact asupra lor. Muli oameni agreeaz acest mod de via. Nathaniel Fredrick Klein fcea parte dintre angajai, dar motivaia lui era diferit. Biroul lui Klein se afla la captul coridorului, nghesuit ntre o u pe care scria CAMERA ELECTRIC i o alta pe care se putea citi NTREINERE. n spatele acestor ui se gsea n realitate altceva. Ele nu puteau fi deschise nici cu cele mai sofisticate crduri cu band magnetic. Spaiul fcea parte din apartamentul secret al lui Klein.Pe ua biroului lui Klein nu exista plcua cu numele acestuia, ci un cod intern al Pentagonului: 2E377. Dac ar fi fost ntrebai cum arat, cei civa colaboratori ai lui l-ar fi putut descrie pe Klein ca pe un brbat puin trecut de aizeci de ani, de nlime medie, care nu se distingea prin nimic altceva dect prin nasul cam lung i ochelarii cu ram de srm. Ar fi putut s-i aminteasc eventual i costumele lui demodate, destul de obosite, poate i felul n care zmbea scurt cnd trecea prin hol. S-ar fi putut s tie c fusese convocat din cnd n cnd la Comitetul Inter-Arme sau la un comitet al Congresului, dar aceasta se explica prin vechimea lui n funcie. Poate mai tiau i c era investit cu rspunderea de a verifica proprietile din lumea ntreag pe care le nchiria sau concesiona Pentagonul sau n care avea vreun anumit interes. Asta putea explica i faptul c era vzut foarte rar. De fapt era foarte greu de spus cine sau ce era n realitate Nathaniel Klein.La ora opt seara, Klein se afla la biroul lui din ncperea modest, identic cu celelalte aflate n aceeai clip. Adugase, totui, cteva elemente personale: reproduceri dup hri ale lumii aa cum le imaginaser litografii din secolul al XVI-lea; un glob pmntesc demodat, cu suport de lemn i o fotografie mare, nrmat, reprezentnd imaginea pmntului vzut dintr-o navet spaial.Foarte puini oameni tiau c aceast afinitate a lui Klein pentru dimensiunea global reprezenta o reflectare direct a mandatului lui real: era ochii i urechile preedintelui. Din acest birou modest, Klein conducea o organizaie extrem de bine organizat cunoscut sub numele de Serviciul de Operaiuni sub Acoperire Unu. Conceput de preedinte dup monstruozitatea cunoscut sub numele de Proiectul Hades, acest serviciu reprezenta principalul sistem de avertizare timpurie a efului executivului american i arma lui secret.ntruct Serviciul Operaiuni sub Acoperire Unu funciona n afara birocraiei curente a sistemului de informaii i departe de ochii Congresului, nu avea o structur formal i nici sediu. n locul unor ofieri operativi acreditai, Klein recruta brbai i femei pe care i numea cifruri ambulante persoane recunoscute ca experi n domeniile lor dar care, din diverse motive, se aflau la periferia societii. Muli dintre ei aveau o oarecare pregtire militar, deineau diverse medalii i premii, dar nu reuiser s se acomodeze n cadrul unei structuri rigide i preferaser s renune la respectivele servicii. Alii proveneau din lumea civil: foti anchetatori statali i federali; lingviti care excelau n cunoaterea ctorva limbi strine; medici care strbtuser lumea ntreag i erau obinuii cu condiii din cele mai dure. Cei mai buni dintre acetia, cum era cazul colonelului Jon Smith, fceau legtura ntre cele dou categorii. Dar mai exista o particularitate care i elimina pe muli dintre cei la care reflecta Klein: nu aveau familie i posedau o reputaie profesional care rezista la analiza cea mai riguroas, caliti obligatorii pentru un om trimis n misiune la mii de kilometri de cas.Klein nchise dosarul cu raportul pe care l citea, i scoase ochelarii i i frec ochii obosii. Abia atepta s ajung acas, s fie ntmpinat de cocherul lui spaniol, Buck, s savureze un deget de whisky i s-i potoleasc foamea cu mncarea pe care i-o lsase menajera n cuptor. Tocmai se pregtea s se ridice, cnd ua care fcea legtura cu camera nvecinat se deschise.Nathaniel?n ncpere intr o femeie slbu, cu civa ani mai tnr dect Klein, cu ochi strlucitori de nevstuic, cu prul blond, ncrunit, strns ntr-un coc. Purta un taior albastru cu o croial clasic, nviorat de un irag de perle i o brar din filigran din aur.Credeam c ai plecat, Maggie.Maggie Templeton, care fusese asistenta lui Klein n cei zece ani ct lucrase la Agenia Naional de Securitate, i ridic sprncenele fin arcuite.Cnd s-a ntmplat ultima dat s plec naintea ta? i bine c n-am plecat. Ar trebui s vezi ceva.Klein o urm n camera alturat, care era de fapt o uria staie de computere. Trei monitoare stteau aliniate unul lng altul, mpreun cu mai multe uniti de depozitare, conduse toate de cel mai avansat soft al guvernului. Klein rmase n urm admirnd viteza i dexteritatea cu care Maggie mnuia claviatura.n afar de preedinte, Maggie Templeton era singura persoan care era la curent cu lucrrile serviciului Acoperire Unu. Contient de faptul c va avea nevoie de cineva priceput i instruit care s fie mna lui dreapt, Klein insistase ca Maggie s fie implicat nc de la nceput. Pe lng faptul c lucrase mpreun cu el la ANS, avea o experien de peste douzeci de ani ca funcionar superior n cadrul CIA. Dar lucrul cel mai important pentru Klein era relaia lor de rudenie: sora lui Maggie, Judith, rpus de cancer cu ani n urm fusese soia lui Klein. i Maggie avusese parte de o tragedie: soul ei, agent secret al CIA, nu se mai ntorsese dintr-o misiune n strintate.Dup ce termin ce avusese de fcut la claviatur, Maggie atinse ecranul cu degetul.VECTORUL ASE.Cele dou cuvinte pulsau n centrul ecranului ca un semafor lsat pe Atenie! ntr-o intersecie pustie dintr-un orel de provincie. Klein simi cum i se ridic firele de pr de-a lungul braelor. tia exact ce este Vectorul ase; i vedea chipul la fel de clar ca i cnd omul s-ar fi aflat chiar n faa lui. Vectorul ase: atunci cnd aprea aceast expresie codificat, Klein tia c este vorba de un semnal de panic.S scot mesajul? ntreb calm Maggie.Te rogMaggie atinse mai multe clape i mesajul cifrat compus din litere, simboluri i cifre apru pe ecran. Repet operaiunea folosind alte clape, pentru a activa softul de decriptare. Cteva secunde mai trziu, mesajul apru n clar:Dner prix fixe 8 euroSpecialite: Fruits de merSpecialite du bar: BelliniFerme entre 14-16 heures[footnoteRef:1] [1: Cina pre fix - 8 euro. Specialitate: fructe de mare. Specialitatea barului: Bellini. nchis ntre orele 14 16.]

Chiar dac cineva ar fi reuit s decripteze mesajul, meniul acestui restaurant francez fr nume era pe ct de inofensiv, pe att de derutant. Klein stabilise acest cod foarte simplu ultima dat cnd se ntlnise fa-n fa cu Vectorul ase. Sensul lui nu avea nici o legtur cu buctria francez. Era un ultim strigt de ajutor, o rugminte disperat de a fi scos din dispozitiv.Klein nu ovi.Rspunde te rog: Reservations pour deux[footnoteRef:2]. [2: Rezervare pentru dou persoane (n limba francez n original).]

Degetele lui Maggie alergar pe clape, trimind rspunsul printr-un canal protejat. Expresia att de simpl fu preluat de doi satelii militari nainte de a fi trimis napoi pe pmnt. Klein nu tia unde se afl Vectorul ase, dar att timp ct mai avea acces la laptopul pe care i-l dduse Klein, putea s descarce i s descifreze mesajul.Haide! Vorbete!Klein atepta nfrigurat scurgerea timpului dup expedierea mesajului. Nu trecuser dect dou minute.Un rspuns fulger pe ecran: Reservations confirmees[footnoteRef:3]. [3: Rezervarea confirmat (n limba francez n original).]

Klein rsufl uurat n timp ce ecranul redevenea negru. Vectorul ase nu putea rmne mai mult on-line dect era strict necesar. Contactul fusese stabilit, se propusese un itinerar, acceptat i verificat. Vectorul ase nu va mai utiliza niciodat acest canal de comunicare.n timp ce Maggie nchidea canalul de legtur, Klein se aez pe un scaun, ntrebndu-se ce mprejurri extraordinare l obligaser pe Vectorul ase s ia legtura cu el.Spre deosebire de CIA i de alte agenii de informaii, Acoperire Unu dispunea de o reea de ageni strini. Cu toate acestea, Klein avea cteva persoane de contact n strintate. Unele dintre ele fuseser cultivate nc din perioada cnd lucra la ANS; altele erau rezultatul unor ntlniri ntmpltoare care se transformaser apoi ntr-o relaie bazat att pe ncredere, ct i pe un interes reciproc.Era un grup foarte divers: un medic din Egipt printre ai crui pacieni se afla cea mai mare parte a elitei; un om de afaceri din domeniul computerelor de la New Delhi care i oferea echipamentele i talentele guvernului su; un bancher din Malaysia specializat n transferul, ascunderea i manevrarea fondurilor off shore oriunde n lume. Oamenii nu se cunoteau ntre ei, nu aveau nimic comun n afar de prietenia cu Klein i agenda electronic pe care acesta le-o dduse fiecruia. l acceptau pe Klein drept un funcionar de nivel mediu, dar tiau c n secret era mult mai mult dect att. Fuseser de acord s devin spionii lui nu numai din prietenie i din ncredere n ceea ce reprezenta, ci i pentru c erau convini c i va ajuta dac, dintr-un motiv sau altul, la un moment dat patria lor va deveni un loc periculos pentru ei.Vectorul ase era unul dintre aceti puini oameni.Nate?Klein i arunc o privire lui Maggie.Cine rspunde la apel?Bun ntrebareKlein i folosea ntotdeauna cartea de identitate de la Pentagon atunci cnd cltorea n strintate. Dac urma s se ntlneasc cu o persoan de contact, se asigura ca acest lucru s se petreac ntr-un loc public, sigur. Funciile oficiale de la Ambasada SUA erau cele mai potrivite pentru acest scop. Dar Vectorul ase nu se afla n apropierea nici unei ambasade. Vectorul ase fugea.Smith, spuse Klein n cele din urm. F-mi legtura cu el, Maggie.

Smith o visa pe Sophia; sunetul insistent al telefonului l smulse din reverie. n vis se fcea c amndoi edeau pe malul unui ru, n umbra unei cldiri imense de form triunghiular. n deprtare se zrea un ora mare. Aerul era fierbinte, plin de mireasm de trandafiri i de parfumul Sophiei. Cairo Erau la piramidele de la Gizeh, n apropiere de Cairo.Linia secretSmith se ridic repede n capul oaselor pe canapeaua unde aipise mbrcat dup ce venise de la cimitir. Afar continua s plou, vntul gemea i mna mai departe norii grei de-a curmeziul cerului. Fost medic militar i chirurg de campanie, Smith se trezea imediat, cu mintea clar. Aceast calitate l ajutase mult n timpul ct lucrase la Institutul de cercetri, unde reprizele de somn erau nghesuite ntre orele lungi de munc istovitoare.Smith se uit la ora indicat n colul din dreapta al monitorului: era aproape ora nou. Dormise dou ore. Epuizat din punct de vedere emoional, obsedat de imaginea Sophiei, venise acas cu maina, i nclzise o sup, apoi se ntinsese pe canapea i ascultase ploaia care rpia pe acoperi. Nu avusese intenia s doarm, dar nu regreta c se ntmplase aa. Un singur om l putea chema pe aceast linie special. Indiferent care ar fi fost semnalul, acesta prevestea nceputul unei zile lungi.Bun seara, domnule Klein.Bun seara, Jon. Sper c nu te-am deranjat de la mas.Nu, domnule. Am mncat mai devreme.Ct de repede poi s ajungi la Baza Forelor Aeriene de la Andrews?Smith trase adnc aer n piept. Ca de obicei, Klein avea o voce calm, egal. Smith nu-l vzuse niciodat prins pe picior greit.Ceea ce nseamn c e de ru i c treaba este foarte urgent, gndi el.Cam n patruzeci i cinci de minute, domnule.Foarte bine. Jon, f-i bagajele pentru cteva zile.Smith era att de bine antrenat, nct aciona aproape automat: trei minute pentru du i brbierit; dou minute pentru mbrcat; alte dou pentru a verifica i mai aduga cte ceva n bagajul gata pregtit aflat n dulapul din perete, n timp ce ieea din cas, puse n funciune sistemul de alarm. Dup ce scoase maina pe alee, nchise garajul cu ajutorul telecomenzii.Din cauza ploii, drumul spre Baza Aerian Andrews dur mai mult ca de obicei. Smith ocoli intrarea principal i se ndrept spre poarta pentru aprovizionare. Un paznic cu un poncho pe umeri i examin legitimaia, verific numele pe lista personalului i i fcu apoi semn cu mna s intre.Smith venise de multe ori la Andrews, aa c nu ntmpin nici o dificultate i ajunse repede la hangarul care adpostea avioanele. Parc n zona marcat, departe de pistele de rulare ale avioanelor, i lu din portbagaj sacoa i porni repede spre hangarul imens.Bun seara, Jon, spuse Klein. Ce noapte pctoas.Smith puse sacoa jos.Da, domnule. Dar numai pentru marin.Gluma veche nu reui de ast dat s clinteasc nici un muchi de pe chipul lui Klein.mi pare ru c te-am scos afar pe o noapte ca aceasta. Dar a intervenit ceva. Vino cu mine.Smith privi n jur n timp ce l urma pe Klein la automatul de cafea. n hangar erau patru avioane Gulfstream, dar nici un om de la ntreinere. Smith i ddu seama c Klein le ordonase s plece pentru a se asigura c vor fi singuri.Alimenteaz o pasre cu rezervoare pentru curs lung, spuse Klein, aruncnd o privire la ceas. Ar trebui s fie gata n zece minute.i ntinse lui Smith un pahar de carton plin cu cafea neagr, aburind, apoi l privi cu atenie.Jon, este vorba despre o extragere. De aceea ne grbim aa de tare.i de aici nevoia unui cifru mobil.Smith tia ce nseamn termenul extragere, atunci cnd era folosit de Klein. nsemna c cineva sau ceva trebuie recuperat ct mai repede cu putin dintr-un loc sau dintr-o situaie cu maxim discreie i rapiditate. Dar Smith mai tia c existau specialiti, militari i civili, care se ocupau de acest gen de operaiuni. Cnd spuse acest lucru, Klein rspunse:Exist nite motive speciale n cazul de fa. Nu vreau s implic nici o alt agenie cel puin deocamdat, n plus, pe acest individ l cunosc personal. Ca i tine de altfel.Smith fcu o figur mirat.Poftim?Omul pe care o s-l ntlneti i o s-l aduci aici este Iuri Danko.DankoSmith i aminti: un brbat cu civa ani mai n vrst dect el, cu faa blnd, ca o lun plin i purtnd urmele acneei juvenile. Iuri Danko, fiul unui miner din Done, nscut cu un handicap la picior, ajunsese colonel n Divizia de Informaii Medicale a armatei ruse.Smith tia c nainte de a-l pune s semneze acordul de securitate prin care devenea membru al diviziei Acoperire Unu, Klein i examinase cu lupa toat viaa. Asta nsemna c era contient de faptul c Smith l cunotea pe Danko. Cu toate acestea, Klein nu fcuse niciodat nici cea mai mic aluzie la relaia lui cu rusul.i Danko face parte dinAcoperire Unu? Nu. i nici tu nu trebuie s menionezi faptul c faci parte din ea. n ceea ce l privete pe Danko, nu trebuie s tie dect c i trimit pe cineva cunoscut ca s-l scoat de acolo. Atta tot.Smith se cam ndoia n privina aceasta. Klein avea ntotdeauna i alte gnduri dect cele care i se citeau n ochi. Un lucru era ns sigur: Klein n-ar fi pus niciodat n primejdie viaa unui ofier operativ nespunndu-i tot ceea ce trebuia s tie.Ultima dat cnd m-am ntlnit cu Danko, spuse Klein, am stabilit un cod foarte simplu care s fie utilizat numai n caz de urgen, un meniu. Preul 8 euro nseamn data 8 aprilie, peste dou zile. O zi, dac ne referim la ora Europei. Specialitatea fructe de mare reprezint calea pe care va veni Danko pe mare. Bellini este un cocteil care a fost preparat pentru prima dat n barul Harry din Veneia. Orele ntre care este nchis restaurantul ntre dou i patru dup-amiaz reprezint intervalul de timp n care persoana de contact trebuie s se afle la locul de ntlnire. Klein fcu o pauz. Chiar dac mesajul a fost interceptat i descifrat, nimeni nu va nelege nimic.Dar Danko urmeaz s vin abia peste douzeci i patru de ore, de ce atta grab? ntreb Smith.Pentru c Danko s-ar putea s ajung la Veneia nainte de momentul prevzut. S-ar putea s i ntrzie. Dac se adeverete prima variant, nu vreau s-l las n aer.Smith ncuviin dnd din cap i sorbi din cafea.Am neles. Acum, o ntrebare de aizeci i patru de mii de dolari: ce l-a determinat pe Danko s vrea s-o tearg?Numai el ne poate spune ce motive a avut. i te rog s m crezi c l cunosc. Danko este ntr-o poziie deosebit. N-ar compromite-o niciodatSmith ridic o sprincean:Dect dac?Dect dac se afl pe punctul de a o compromite. Klein puse jos paharul cu cafea. Presupun c Danko a obinut anumite informaii. Dac aa stau lucrurile nseamn c, dup prerea lui, informaiile trebuie s-mi parvin mie.Klein privi peste umrul lui Smith la un sergent de aviaie care tocmai intrase n hangar.Avionul este gata de decolare, domnule, anun regulamentar sergentul.Klein l lu pe Smith de cot i pornir spre u.Du-te la Veneia, spuse el ncet. Ia-l pe Danko i descoper ce are. Dar f-o ct mai repede.Am neles, domnule, dar la Veneia voi avea nevoie de nc ceva.Smith n-ar fi trebuit s coboare vocea cnd ieiser afar. Rpiala ploii acoperea cuvintele. Doar faptul c Klein ddea din cap dovedea c Smith vorbea.3n Europa catolic, sptmna Patelui este o perioad de pelerinaj i reuniuni. Firmele i colile i nchid porile, trenurile i hotelurile sunt supraaglomerate, iar locuitorii celor mai interesante orae ale Lumii Vechi se pregtesc s nfrunte valul de strini.n Italia, Veneia este una dintre cele mai populare destinaii pentru cei care ncearc s mbine credina cu turismul. Strduele nguste pavate cu piatr cubic adpostesc nenumrate restaurante i cafenele pentru un spectru foarte larg de gusturi i preferine culinare.Exact la ora unu i patruzeci i cinci de minute dup-amiaza, aa cum procedase i n cele dou zile precedente, Smith trecea printre irurile de mese aezate n faa cafenelei Florian din Piaa San Marco. Alegea ntotdeauna aceeai mas, n apropierea unei platforme pe care se afla un pian mare. Pianistul urma s soseasc i, peste cteva minute, exact la ora dou, notele scrise cndva de Mozart i de Bach aveau s se nale deasupra sporovielii i zgomotului sutelor de pai ai turitilor care se plimbau prin piaa aglomerat.Chelnerul care l servise pe Smith n ultimele dou zile se grbi s vin n ntmpinarea clientului su. Americanul cci nu putea fi altceva judecnd dup accentul cu care vorbea italiana era un client bun; cu alte cuvinte, unul care nu accepta servicii de proast calitate i ddea oricum baciuri generoase. Judecnd dup costumul lui elegant, de culoare gri nchis i dup pantofii de comand americanul trebuia s fie vreun funcionar superior prosper de la vreo firm care, dup ce ncheiase o tranzacie, se bucura de cteva zile de odihn pe cheltuiala companiei sale.Smith i zmbi chelnerului, comand ca de obicei cafea cu lapte i un sandvi cu unc afumat, dup care deschise ziarul The International Herald Tribune la rubrica de afaceri.Gustarea lui sosi exact n momentul n care pianistul executa primele acorduri. Smith puse dou buci de zahr n cafea i ncepu s mestece pe ndelete. Cnd deschise din nou ziarul, parcurse cu privirea spaiul dintre masa lui i Palatul Dogilor.Piaa San Marco, datorit aglomeraiei, era aproape n orice moment al zilei un loc ideal pentru a prelua un fugar. Dar fugarul ntrziase cu o zi la ntlnire i Smith se ntreba dac Iuri Danko reuise s scape din Rusia.Smith lucra la Institutul de Cercetri Medicale cnd l cunoscuse pe Danko, omologul su din cadrul Diviziei de Informaii Medicale a armatei ruse. Locul n care se cunoscuser fusese Grand Hotel Victoria-Jungfrau din apropiere de Berna. Reprezentanii celor dou ri se ntlniser ntr-un cadru neoficial ca s se informeze reciproc asupra progresului nregistrat n domeniul lichidrii treptate a programelor destinate armelor biologice. ntlnirile erau o msur adiional pe lng verificrile oficiale efectuate de inspectorii internaionali.Smith nu se ocupase niciodat de recrutarea de ageni, dar la fel ca i ali membri ai echipei SUA, fusese informat de CIA cu privire la modul n care partea advers ar fi putut s fac primii pai i s abordeze chestiunea. n primele cteva zile ale conferinei, lui Smith i fusese repartizat ca partener de discuii Danko. Dei era totdeauna deosebit de precaut, simise simpatie pentru rusul nalt i masiv. Danko nu ascunse faptul c era patriot. Dar, i spuse el lui Smith, munca lui era important pentru el, deoarece nu dorea ca fiii lui s triasc cu spaima c vreun nebun va folosi arma biologic pentru a rspndi teroarea sau pentru a se rzbuna.Smith era ct se poate de contient de faptul c un astfel de scenariu nu era numai posibil, ci i foarte probabil. Rusia trecea printr-o perioad de mari schimbri, crize i incertitudini. Ea poseda stocuri uriae de arme biologice depozitate n containere ruginite i personal militar care de cele mai multe ori nu era suficient de bine pltit ca s-i poat ntreine familia. Pentru aceti oameni, tentaia de a vinde cte ceva pe de lturi era copleitoare.Smith i Danko ncepur s se ntlneasc i n afara orelor programate pentru conferin. n momentul n care cele dou delegaii se pregteau de plecare, ntre cei doi brbai se nchegase o prietenie bazat pe respect i ncredere reciproc.n urmtorii doi ani se mai ntlniser de cteva ori la Sankt Petersburg, Atlanta, Paris i Hong Kong n cadrul unor conferine oficiale. De fiecare dat, Smith observase c Danko era din ce n ce mai tulburat i se arta uneori revoltat de duplicitatea stpnilor lui militari. Rusia, lsa el s se neleag, nclca acordurile cu Statele Unite i cu restul rilor. n timp ce se prefcea de ochii lumii c i reduce programele destinate armelor biologice, cercetrile avansau n ritm accelerat. Cel mai ru era faptul c oamenii de tiin i tehnicienii rui dispreau din Rusia i apreau dup aceea n China, India i Irak, unde li se ofereau fonduri nelimitate.La sfritul uneia dintre confesiunile chinuitoare ale lui Danko, Smith spusese:Am s m ocup mpreun cu tine de asta, Iuri. Dac vrei, firete.Danko reacionase ca un pctos absolvit de povara pcatului su i fusese de acord s-i ofere lui Smith informaii pe care considera c Statele Unite ar fi trebuit s le dein. El pusese dou condiii: s aib de-a face numai cu Smith i nu cu Serviciile de Informaii ale SUA; Smith s-i dea cuvntul de onoare c va avea grij de familia lui dac i se va ntmpla ceva.Nu i se va ntmpla nimic, Iuri, spusese Smith la vremea respectiv. Ai s mori n patul tu, nconjurat de nepoi.Privind mulimea care ieea din Palatul Dogilor, Smith reflecta acum la acele cuvinte. La vremea respectiv, le rostise cu toat sinceritatea. Dar acum, cnd Danko ntrziase douzeci i patru de ore, simea un gust de cenu n cerul gurii.Dar n-ai vorbit niciodat de Klein, i zise el. Aadar aveai deja o legtur n Statele Unite. De ce, Iuri? Klein este asul tu din mnec?Ali turiti sosiser cu gondola i barca cu motor legate; acum la debarcaderul din faa leilor din Piaa San Marco. Smith i privea pe toi cu atenie cupluri de tineri care se ineau de mn, tai i mame mnndu-i turma de copii, grupuri de turiti nghesuii n jurul ghizilor care strigau n limbi diferite. Smith inea ziarul la nivelul ochilor, dar privirea lui scurta fr ncetare feele, ncercnd s gseasc una anume.Unde eti? Ce ai descoperit aa de cumplit nct a trebuit s compromii totul i s-i riti viaa ca s dezvlui?ntrebarea aceasta l rodea pe Smith. Dup cum susinea Klein, rusul urma s treac prin Iugoslavia bntuit de rzboi, ascunzndu-se i micndu-se prin haosul din aceast regiune pn va ajunge la mare. Acolo trebuia s gseasc un vas sau un feribot care s-l aduc pn la Veneia.Gulfstream-ul atepta, pe aeroportul Marco Polo din Veneia; o barc cu motor rapid era ancorat la docul din faa Palatului dei Prigioni de pe Rio di Palazzo. Smith l putea urca pe Danko pe vas n urmtoarele trei minute din momentul n care l zrea. O or mai trziu ar fi fost deja n aer.Unde eti?Smith ntinse mna dup cafea, dar ceva i atrase atenia: un brbat solid care ocolea un grup de turiti. Poate c fcea parte din grup, poate c nu. Purta o jachet impermeabil i o apc de golf. Faa i era ascuns de o barb deas i de nite ochelari de soare mari. Ceva la omul acesta i atrsese atenia.Smith continu s-l priveasc i n clipa urmtoare i ddu seama omul chiopta uor. Iuri Danko se nscuse cu un picior puin mai scurt dect cellalt. Nici chiar pantoful ortopedic nu reuea s ascund n ntregime infirmitatea. Smith se foi pe scaun i i aranj n aa fel ziarul nct s poat urmri micrile lui Danko. Rusul profita n mod foarte eficient de grupul de turiti; se inea pe margine, suficient de aproape pentru a fi considerat ca fcnd parte din grup, dar nu prea aproape ca s nu atrag atenia liderului.Grupul reveni de la bazilic i se ndrept spre Palatul Dogilor. n mai puin de un minut ajunse n dreptul irurilor de mese de la cafeneaua Florian. Civa turiti se rupser de grup i se duser ctre un mic bar aflat lng cealalt u a cafenelei. Smith nu ridic ochii dect atunci cnd Danko trecu pe lng el.Scaunul acesta e liber.Danko tresri. Era clar c-i recunoscuse vocea.Jon?Eu sunt, Iuri. Stai jos.Rusul se ls s cad pe scaun; pe fa i se citea uimirea.Dar domnul Klein Pe tine te-a trimis? Lucrezi?Nu aici, Iuri. Da, am venit s te recuperez.Dnd din cap, Danko fcu semn unui chelner aflat n trecere i comand o cafea. Degetele i tremurau cnd i aprinse igara.Tot nu-mi vine s cred c eti tuIuriFoarte bine, Jon. N-am fost urmrit. Sunt curat. Danko se ls pe sptarul scaunului i privi int la pianist. Minunat, nu-i aa? spuse el. Vreau s spun, muzica.Te simi bine? ntreb Smith aplecndu-se n fa. Danko ncuviin din cap.Acum da. N-a fost uor s ajung pn aici, dar Danko fcu o pauz deoarece venise chelnerul cu cafeaua. Apoi continu:n Iugoslavia a fost foarte greu. Srbii au devenit de-a dreptul paranoici. Aveam paaport ucrainean, dar am fost verificat minuios.Smith ncerca s-i in n fru sutele de ntrebri care i se nvlmeau prin cap, concentrndu-se asupra micrii urmtoare pe care trebuia s-o execute.Este ceva ce trebuie s-mi spui sau s-mi dai chiar acum? ntreb el.Danko prea c nu-l auzise. Atenia lui era atras de o pereche de carabinieri care mergeau ncet printre turiti.O mulime de poliiti, murmur el.Sunt srbtorile, rspunse Smith. ntotdeauna trimit mai multe patrule n strad. IuriAm ceva s-i spun domnului Klein, Jon, spuse Danko aplecndu-se peste mas. Ce intenioneaz ia s fac n-a fi crezut nici n ruptul capului e nebunie curat!i ce anume au de gnd s fac? ntreb Smith, ncercnd s-i controleze vocea. i cine sunt ia?Danko privi nelinitit n jur.Ai fcut toate aranjamentele? Poi s m iei de aici?Putem pleca chiar acum.n timp ce bga mna n buzunar dup bani, Smith observ c cei doi carabinieri mergeau printre mesele cafenelei. Unul rse ca i cnd cellalt ar fi spus o glum bun i fcu semn ctre barul cu sandviuri.Smith numr cteva lire, puse bancnotele sub o farfurie i tocmai se pregtea s mping scaunul n spate cnd universul explod.Jon!Urletul lui Danko fu retezat scurt de rpitul armelor automate. Dup ce trecuser de mas, cei doi carabinieri se rsuciser brusc i deschiseser focul asupra lui Danko. Impactul rafalelor i intui acestuia trupul de sptarul scaunului.Smith abia apuc s-i dea seama de mcel nainte s se arunce n spatele platformei pe care se afla pianul. Pianistul comise eroarea de a ncerca s se ridice i fu tiat n dou. Secundele curgeau greu. Lui Smith nu-i venea s cread c ucigaii aveau nevoie de atta timp. Era contient de faptul c pianul mare, cu carcasa lui neagr strlucitoare i claviatura mutilat de gloane i salva viaa.Ucigaii erau profesioniti. Aruncar armele, se ghemuir n spatele unei mese rsturnate i i scoaser la repezeal uniformele. Pe dedesubt purtau nite haine ponosite i cenuii. Folosindu-i pe trectori drept pavz, nir i o luar la fug spre cafeneaua Florian. Unul din ei strig n momentul n care se npusti pe ua din fa:Assassini! Ucid pe toat lumea! Pentru Dumnezeu, chemai polizia!Smith se ridic la timp pentru a apuca s-i vad pe cei doi ucigai disprnd n mulimea nspimntat. Se uit spre Danko. Acesta zcea pe spate, cu pieptul perforat de gloane. Un urlet animalic ni din gtlejul lui Smith n momentul n care se npusti peste platform i ncepu s-i fac drum cu coatele spre cafenea. Mulimea l mpinse spre ua de serviciu i apoi pe aleea din spate. Gfind, Smith se uit n ambele direcii. Spre stnga zri o jachet cenuie care disprea dup col.Ucigaii cunoteau foarte bine zona. Scurtar drumul tind dou alei ntortocheate i ajunser la un canal ngust unde se afla o gondol legat de stlpul debarcaderului. Unul dintre ei sri n gondol i apuc vsla, cellalt dezleg funia. Dup cteva secunde alunecau n josul canalului.Ucigaul care vslea fcu o pauz ca s-i aprind o igar.O zi de munc destul de uoar, i spuse el partenerului su.Pentru douzeci de mii de dolari a fost chiar prea uoar, rspunse tovarul lui. Ar fi trebuit s-l curm i pe-al doilea. Diavolul la de elveian a fost foarte clar: inta i orice persoan aflat cu el.Basta! Ne-am respectat contractul. Dac diavolul de elveian vrea sCuvintele i fur ntrerupte brusc de o exclamaie a vslaului:Diavolul n persoan!Al doilea uciga se rsuci n direcia pe care i-o indica prietenul lui i rmase cu gura cscat cnd l vzu pe partenerul victimei care alerga ct l ineau picioarele de-a lungul canalului.mpuc-l pe figlio di putana! strig el.Vslaul scoase un pistol mitralier de calibru mare.Cu plcere.Smith vzu cum se ridic braul vslaului i pistolul care se balansa din cauza micrii gondolei. Era contient de nebunia pe care o comitea, alergnd dup nite ucigai narmai neavnd drept arm de aprare nici mcar un briceag, ns imaginea lui Danko i dubla hotrrea i forele. Mai avea de parcurs zece metri. Vslaul nu-i putea pstra echilibrul ca s trag.apte metri.TommasoVslaul, Tommaso, ar fi vrut ca partenerul lui s termine o dat. l vedea pe dementul acela care se apropia, dar ce conta? Era clar c nu avea arm, altfel ar fi tras.Apoi vzu altceva, un obiect pe jumtate ascuns printre scndurile de pe fundul gondolei: un fel de baterie cu mai multe fire multicolore chestia aceea pe care o folosea el nsui destul de des.Strigtul lui Tommaso fu ntrerupt de explozie. Gondola fu aruncat n aer la o nlime de zece metri. Pentru o clip, nu se mai vzu dect un fum gros i negru. Smith nu mai zri nimic dup acea lumin orbitoare, dar simi mirosul de lemn ars nainte de a se prbui.

n panica creat n pia un singur om rmsese calm. El se afla ascuns sub unul din pilatrii care sprijineau leii de granit de la San Marco. La prima vedere prea s aib puin peste cincizeci de ani. Dar poate c mustaa i barbionul l mbtrneau. Purta o hain sport de croial franuzeasc i o cravat viinie. Un observator ntmpltor l putea considera drept un profesor universitar la pensie. Brbatul se mica foarte repede. n momentul n care focurile de arm rsunar n pia, el se ndrept spre pistolarii care fugeau. Trebuia s se decid: s-i urmreasc pe atentatori, pe american sau s vad ce e cu victima. Se decise rapid:Dottore! Dai-mi voie s trec! Sunt medic!Turitii ngrmdii n pia reacionar imediat. Cteva secunde mai trziu sttea n genunchi lng trupul ciuruit de gloane al lui Iuri Danko. O singur privire i fu de ajuns ca s-i dea seama c pe Danko nu-l mai putea ajuta nimic. i puse totui degetele pe gtul lui, de parc ar fi vrut s-i gseasc pulsul. n acelai timp vr cealalt mn n buzunarul interior al hainei lui Danko.Oamenii ncepuser s se adune n jurul lui i a victimei. Unii se apropiar. Orict de ocai erau, ar fi putut pune ntrebri pe care omul prefera s le evite.Ei, tu de colo! strig doctorul, adresndu-se unui tnr care arta a student. Vino ncoace i ajut-m! l trase pe student i l sili s-l in pe Danko de mn. Acum strnge Am spus s strngi!Dar e mort, protest studentul.Tmpitule! se rsti doctorul. Mai triete, dar o s moar dac nu simte un contact uman!Dar dumneavoastrTrebuie s aduc ajutoare. Rmi aici!Doctorul i fcu loc prin mulimea care se adunase. Nu-i psa de privirile curioase ale oamenilor. tia c cei mai muli martori nu sunt de mare folos n astfel de mprejurri. Nimeni nu va fi n stare s-l descrie cu precizie.Auzi sirena poliiei. n cteva minute, piaa avea s fie plin de carabinieri i zona delimitat cu un cordon. Vor fi adunai eventualii martori. Interogatoriile vor dura zile ntregi. Doctorul nu-i putea permite s fie prins n aceast plas.Fr s lase impresia c se grbete o porni repede ctre Puntea Suspinelor, o travers, trecu pe lng tarabele unde se vindeau suveniruri i maiouri cu mnec scurt i se strecur n holul hotelului Danieli.Bun ziua, Herr Doktor Humboldt, i spuse portarul.Bun ziua, rspunse brbatul care nu era nici doctor i nici Humboldt. Pentru puinii care-i cunoteau numele era Peter Howell.Howell nu se mira c tirea despre masacrul din pia nu ajunsese nc n oaza Danieli. O mic parte din lumea de afar putea ptrunde n palatul construit n secolul al XIV-lea pentru dogele Dandolo.Howell o coti spre stnga, intr n salonul splendid i se ndrept spre micul bar din col. Comand un coniac i cnd barmanul se ntoarse cu spatele spre el nchise ochii o clip. Howell vzuse destui mori la viaa lui, iniiase i fusese destinatarul multor acte de violen.. Cu toate acestea, asasinatul comis cu snge rece n Piaa San Marco i fcea grea.Ddu pe gt jumtate din coniac. Cnd alcoolul i fcu efectul i se simi puin mai relaxat, bg mna n buzunarul sacoului.Trecuser cteva decenii de cnd Howell nvase meseria hoilor de buzunare. Cnd pipi hrtiile lui Danko, se simi ncntat c nu-i pierduse dexteritatea.Citi propoziia o dat, apoi a doua oar. Dei tia la ce se poate atepta, spera totui ca acea hrtie s-i dea vreun indiciu n legtur cu motivul pentru care fusese mcelrit Danko. i despre cine ar putea fi rspunztor de asta. Cuvintele, cu excepia unuia singur Bioaparat nu-i spuneau nimic.Howell mpturi din nou hrtia i o mpinse la o parte.Sorbi i ce mai rmsese din coniac i i fcu semn barmanului s i-l umple din nou.E totul n ordine, signore? ntreb plin de solicitudine barmanul n timp ce i turna butura.Da, mulumesc.Dac mai avei nevoie de ceva, v rog s nu ezitai s-mi spunei.Barmanul se retrase din faa privirii de ghea a lui Howell.Nu m poi ajuta cu nimic, btrne. Nu eti tu cel de care am nevoie.

Cnd deschise ochii, Smith fu uimit s vad mai multe chipuri groteti care se zgiau la el. Se trase napoi i atunci constat c era proptit n ua de intrare, puin retras de la strad, a unui magazin cu mti i costume de epoc. Se ridic ncet n picioare, cltinndu-se. Apoi se pipi ca s vad dac nu este rnit. Nu avea nici un os rupt, dar l ustura faa. i trecu mna peste obraji i aceasta se umplu de snge.Cel puin sunt n via.Nu putea spune acelai lucru despre cei doi ucigai din gondol. Explozia care provocase dezintegrarea ambarcaiunii dusese n eternitate i identitatea ocupanilor. Chiar dac poliia va aduna depoziiile martorilor oculari, acestea nu vor fi de nici un folos: ucigaii profesioniti erau cel mai adesea adevrai maetri n arta deghizrii.Gndul la poliie fu cel care l puse pe Smith n micare. Din cauza srbtorilor, toate magazinele erau nchise. Nu existau oameni prin preajm, ns sirena brcii cu motor a poliiei se auzea din ce n ce mai puternic. Autoritile fcuser fr ndoial legtura ntre masacrul din Piaa San Marco i explozia de pe canal. Martorii le indicaser direcia n care fugiser asasinii.Dac m vor gsi aceiai martori vor face legtura ntre mine i Danko.Poliia va dori s tie ce relaie are Smith cu cel asasinat, de ce se ntlniser, despre ce vorbiser. Vor sesiza faptul c el fcea parte din armata american i interogatoriul va deveni i mai dur. n ultim instan, putea s nu le spun nimic care s explice masacrul.Smith i adun puterile, i terse faa i i scutur hainele. Fcu ncet civa pai, apoi porni ct putu de repede spre captul trotuarului. Travers o punte i se strecur n umbra unui sequero, un antier de construcii de gondole. Ceva mai ncolo intr ntr-o biseric mic i iei afar pe alt u. Cteva minute mai trziu se afla pe promenada de lng Canal Grande, amestecat printre oamenii care se deplasau de-a lungul falezei.Cnd ajunse din nou n Piaa San Marco, o gsi nconjurat de poliie. Carabinierii, cu pistoalele mitralier la bandulier creau o barier uman ntre leii de granit. Europenii, mai ales italienii, tiau foarte bine ce trebuie s fac imediat dup ce se petrece un atac terorist: priveau drept nainte i continuau s treac pe lng scena mcelului. Smith proced la fel.Travers Puntea Suspinelor, intr pe ua turnant de la hotelul Danieli i se duse direct la toaleta pentru brbai, i spl faa cu ap rece i ncerc s se calmeze. Privi n oglinda de deasupra chiuvetei, dar nu vzu dect trupul lui Danko, tresrind sub impactul gloanelor. Auzea strigtele trectorilor, rcnetele ucigailor cnd l zriser fugind spre ei i explozia teribil care i spulberasei toate acestea ntr-un ora care se numra printre cele mai sigure din Europa. Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce adusese Danko cu el care s merite un asemenea dezastru?Smith mai rmase cteva clipe la toalet ca s-i revin, apoi iei. n hol nu mai era nimeni n afar de Peter Howell, aflat la o mas ascuns n spatele unui stlp de marmur. Fr un cuvnt, Smith apuc paharul de coniac i l goli dintr-o nghiitur. Howell pru s neleag.ncepusem s m ntreb ce s-a ntmplat cu tine. Ai pornit dup ticloii ia, aa e?Ucigaii aveau o gondol, rspunse Smith. Cred c intenionau s se piard n peisaj. Nimeni nu d atenie unei gondole.Cu excepia?Cu excepia celui care i-a angajat ca s-l ucid pe Danko i n-a avut ncredere c-i vor ine gura. Gondola era dotat cu o bomb cu explozie ntrziat.i a fcut un zgomot ngrozitor. S-a auzit pn aici, n pia.Smith se aplec n fa:Danko?n privina lui n-au dat gre, rspunse Howell. mi pare ru, Jon, am ajuns acolo ct am putut de repede, darAi fcut ceea ce trebuia s faci s m acoperi pe mine n timp ce l recuperez pe Danko. Nu puteai s faci nimic mai mult. Danko mi-a spus c nu e urmrit i eu l-am crezut. Era nervos, dar nu de team c l-ar urmri cineva, ci din alte motive. Ai gsit ceva?Howell i ddu bucata de hrtie care arta de parc ar fi fost rupt dintr-o agend i l privi fix pe Smith.Ce este?N-am vrut s m uit, spuse Howell. De altfel rusa mea e destul de aproximativ. Totui, este un cuvnt care Fcu o pauz. Nu ai nici cea mai mic idee ce ar fi putut aduce Danko cu el?Smith parcurse cu privirea textul scris de min. Remarc imediat acelai cuvnt care l frapase i pe Peter Howell: Bioaparat Centrul rus pentru cercetri n domeniul armelor biologice, proiectare i fabricare. Danko vorbise de multe ori despre el, dar din cte tia Smith, munca lui nu-l dusese niciodat pn acolo. Sau poate c da? Poate c survenise o rotaie de cadre i fusese trimis la Bioaparat? Descoperise oare ceva att de cumplit nct singura modalitate de a-l scoate de acolo fusese s-l aduc chiar el?Howell studia reacia lui Smith.M sperie i pe mine. Ai vrea s-mi mprteti ceva, Jon?Smith l privi pe englezul taciturn. Peter Howell i petrecuse toat viaa n serviciul armatei i spionajului militar britanic, mai nti la serviciile speciale ale aviaiei, apoi la MI 6. Serviciile lui nu fuseser trmbiate i se pensionase, dar nu-i prsise de tot profesiunea. Nevoia de oameni cu experiena lui Howell exista n continuare. Solicitanii guverne sau anumite persoane tiau unde s-l gseasc. Howell i putea permite s-i aleag misiunile, dar ntotdeauna nevoile prietenilor lui aveau prioritate. l ajutase pe Smith s-i demate pe instigatorii Proiectului Hades. Nu ezitase s-i prseasc locuina din High Sierra, California, n momentul n care Smith i ceruse s vin s-l acopere la Veneia.Uneori Smith era nemulumit de restriciile pe care i le impunea Klein n calitate de agent sub acoperire. De exemplu, nu putea s-i spun nimic lui Howell despre Acoperire Unu nici mcar c exista, sau c el fcea parte din acest serviciu. Nu se ndoia c Peter bnuia ceva, dar fiind un adevrat profesionist, nu punea ntrebri.Ar putea fi ceva grav, Peter, spuse Smith calm. Trebuie s m ntorc n State, dar vreau s aflu mai multe despre cei doi ucigai identitatea lor i, ceea ce e i mai important, pentru cine lucrau.Howell l privi gnditor pe Smith.Aa cum spuneam. Chiar i cea mai vag aluzie la Bioaparat este suficient ca s m in treaz toat noaptea. Am civa prieteni n Veneia. Las-m s vd ce pot afla. Fcu o pauz, apoi continu: Prietenul tu, Danko, avea familie?Smith i aminti de fotografia unei femei frumoase, cu prul negru i a unui copil pe care i-o artase cndva Danko.Da, avea.Atunci du-te i f ceea ce trebuie s faci. tiu cum s dau de tine dac e nevoie. i, pentru orice eventualitate, ai aici adresa locuinei din apropiere de Washington pe care o folosesc cteodat. Nu se tie cnd o s ai nevoie de puin intimitate.4Noile terenuri de antrenament ale NASA din apropiere de Houston se compuneau, printre altele i din patru hangare uriae, fiecare de dimensiunea unui teren de fotbal. Poliia forelor aeriene patrula tot timpul prin acest perimetru; n interiorul gardului, senzorii de micare i camerele de luat vederi susineau supravegherea.Cldirea numit G-3 adpostea mai multe copii ale ultimei generaii de navete spaiale. Construit ca un simulator de zboruri comerciale folosit pentru pregtirea piloilor, aceasta asigura echipajului experiena de care avea nevoie pentru a zbura n spaiu.Megan Olson se afla n tunelul lung care lega puntea mijlocie a navetei de partea din spate a hangarului, mbrcat n pantaloni albatri i o bluz larg de bumbac, plutea n mediul cu for gravitaional redus ca un fulg care cdea ncet spre pmnt.O voce rsun n ctile ei:Se pare c te distrezi grozav acolo.Megan apuc unul din mnerele de cauciuc care erau fixate n peretele tunelului i se rsuci ca s se ntoarc cu faa spre camera de luat vederi care i urmrea naintarea. Prul ei rou, legat la spate ntr-o coad de cal, plutea acum n faa ei aa c fata l ddu la o parte.Este partea mea preferat din toat aceast experien. Te simi ca i cum ai face scufundri!Megan pluti spre un monitor unde vzu chipul doctorului Dylan Reed, eful programului biomedical de la NASA.Ua laboratorului se deschide peste zece secunde, o atenion Reed.Am pornit.Megan se ls n jos n unghi de patruzeci i cinci de grade fa de ua circular cu zvor. Exact n momentul n care atinse mnerul acesteia, auzi fitul aerului comprimat care elibera bolurile cilindrice. mpinse ua i o ddu ncet la o parte.Am intrat.Se aez pe podeaua special cptuit i simi cum tlpile ghetelor ader la suprafaa plastic a acesteia. Acum sttea n echilibru stabil. nchise ua, apoi form un cod pe panoul alfanumeric de alturi. Ua se nchise ermetic.Se ntoarse cu faa spre zona de lucru a laboratorului, mprit n dousprezece module. Fiecare avea dimensiunile unui compartiment n care se pstreaz mturile i materialele de curenie i era destinat unui anumit experiment. Megan porni cu grij prin spaiul central, foarte ngust dintre module. Trecu de Facilitile pentru Punctul Critic i de Experimentul de Fiziologie Spaial ndreptndu-se spre staiunea ei, Biocelula.La fel ca i celelalte staiuni, Biocelula era fixat ntr-un cilindru de titaniu care semna cu o conduct mare de aer condiionat cu o lime de peste un metru i o nlime de aproape doi metri; partea superioar era nclinat spre utilizator ntr-un unghi de treizeci de grade. Acest profil era necesar deoarece ntregul laborator se afla ntr-un cilindru uria.Astzi avem meniu bogat, spuse Reed vesel. Alege ceva din coloana A i ceva din coloana B.Megan se opri n faa Biocelulei i aps pe ntreruptor. Partea de sus a modulului, congelatorul, fu prima care prinse via. Apoi se activar pe rnd rcitorul, incubatorul A, compartimentul pentru mnui i incubatorul B. Megan verific panoul de acces i de con trol i, n cele din urm, generatorul electric aflat la nlimea genunchiului. Biocelula sau Bernie, cum i se mai spunea acestei uniti, funciona ireproabil.Cred c am s aleg gripa i am s-o condimentez puin cu boala legionarilor.Reed chicoti.Sun bine. Pornesc cronometrul imediat ce intri n compartimentul pentru mnui.Compartimentul pentru mnui era o unitate de dimensiunile unei cutii de pantofi care ieea ca o excrescen din Biocelul cu civa centimetri. Modelat dup unitile similare reale care se puteau vedea n cele mai multe laboratoare, era absolut sigur. Dar spre deosebire de verioarele ei de pe pmnt, aceast cutie fusese proiectat n aa fel nct s funcioneze n condiii de microgravitaie. Aceasta i permitea lui Megan i colegilor ei, oameni de tiin, s studieze organismul ntr-un mod imposibil n alte condiii.i introduse minile n mnuile groase de cauciuc care ieeau din cutie. Garniturile de etanare dintre mnui i cutie erau din cauciuc gros de cinci centimetri, metal i keflex un fel de sticl groas, practic ncasabil. Dac se produceau scurgeri, acestea urmau s fie reinute n cutie.Asta-i bine, i spuse ea, dat fiind faptul c era vorba de boala legionarilor.Dei mnuile preau groase i stnjenitoare, n realitate erau foarte sensibile. Megan atinse ecranul de control situat n interiorul cutiei i form cu grij o combinaie de trei cifre. Aproape instantaneu unul din cele cincizeci de panouri nu mai mare dect un spaiu pentru CD alunec nainte. n adncitura acestuia, n loc de un CD, se afla o tav circular de sticl cu diametrul de zece centimetri. Chiar i fr microscop, Megan vzu lichidul cenuiu din interior: boala legionarilor.Att pregtirea ei tiinific, ct i specializarea n biochimie o nvaser pe Megan s nutreasc un profund respect pentru culturile cu care lucra. Chiar i n condiiile de strict protecie, nu uita niciodat cu ce are de-a face. Aez cu mare grij tava de sticl pe suport, apoi scoase capacul, elibernd bacteriile.Vocea lui Reed rsun n cti:Am pornit cronometrul. Nu uita, n cmpul de gravitaie parial nu ai dect treizeci de minute pentru fiecare experiment. Pe navet o s ai la dispoziie tot timpul din lume.Megan i era recunosctoare pentru profesionalismul lui. Reed nu distrgea niciodat atenia cercettorilor vorbindu-le n timpul unui experiment. Dup ce deschise mostra, rmase singur.Megan scoase microscopul fixat n partea de sus a cutiei i trase adnc aer n piept. Privi fix la specimen. Mai lucrase cu boala legionarilor i nainte. Era ca i cnd s-ar fi uitat la un vechi prieten.Bun, btrne, spuse ea cu voce tare. S vedem ce eti n stare s faci cnd nu mai cntreti la fel de mult.Atinse butonul care activa videorecorderul i se puse pe treab.Dou ore mai trziu, Megan Olson se ndrepta plutind din laboratorul spaial napoi spre puntea din mijloc, n care se aflau spaiile de dormit, dulapurile cu alimente, spltoarele, depozitele. De acolo urc pe scara care ducea la puntea de zbor, acum pustie i ajunse la interfon.Bun, biei, dai-mi drumul.Se ncord pn cnd presiunea aerului din interiorul simulatorului se egaliz. Dup o jumtate de zi de gravitaie parial, propriul trup i se prea extrem de greu. Era o senzaie cu care nu se putea obinui.Cnd presiunea ajunse la valoarea normal, mnerul cabinei se deschise automat. Adierea de aer condiionat care o lovi n momentul n care iei afar i lipi hainele de trup. Primul ei gnd dup o edin de antrenament era ntotdeauna acelai: Mulumesc lui Dumnezeu c pot s fac un du adevrat. La bordul simulatorului obinuia s se spele cu un prosop ud.Va trebui s te obinuieti cu tersul cu prosopul, dac ai s fii vreodat selecionat, i amintea ea mereu.Te-ai descurcat foarte bine.Dylan Reed, un brbat nalt, cu trsturi distinse, n vrst de aproximativ cincizeci de ani, o salut pe Megan cnd aceasta iei din simulator.Avem un print al rezultatelor?Computerele mrie exact n momentul n care vorbim despre asta.Este al treilea test pentru boala legionarilor. Pot s pun pariu cu tine pe o cin la Sherlock c i de ast dat rezultatele vor fi identice cu precedentele: legionarii se nmulesc ntr-un ritm alert, chiar i n condiiile unei gravitaii relativ reduse creat de noi. Imagineaz-i ce se ntmpl atunci cnd acioneaz n condiii de microgravitaie.Chiar crezi c am s pariez? rse Reed.Megan porni n urma lui spre scara rulant care i ducea la parter. Se opri o clip i se uit napoi la simulatorul impresionant sub strlucirea miilor de becuri.Pun pariu c aa arat i n spaiu, spuse ea ncet.ntr-o zi ai s te plimbi prin spaiu i ai s vezi, o asigur Reed.ntr-o zi opti Megan.Ca membru de rezerv al echipajului, Megan tia c ansele ei de a face parte din misiunea programat s plece peste apte zile erau foarte reduse, dac nu chiar inexistente. Grupul de cercettori ai lui Reed se afla ntr-o form excelent. Ar fi trebuit ca unul din ei s-i rup un picior pentru ca ea s intre n echipaj.Plimbarea prin spaiu o s mai atepte, spuse Megan n timp ce mergea spre camerele membrilor echipajelor. Ceea ce mi trebuie acum este un du fierbinte.Era s uit, spuse Reed. Se afl aici o persoan pe care cred c o cunoti.Megan ridic din sprncene.Nu atept pe nimeni.E Jon Smith.

La dou ore dup ce Gulfstream-ul decolase de pe Aeroportul Marco Polo din Veneia, pilotul veni n cabin cu un mesaj pentru Smith.Vreun rspuns, domnule?Smith scutur din cap:Nu.Schimbarea rutei de la Andrews la Houston nseamn nc dou ore de zbor. Putei s dormii dac dorii.Smith i mulumi pilotului, apoi ncerc s mnnce ceva din cele oferite de buctria avionului. Mesajul de la Klein era succint. Date fiind evenimentele sngeroase de la Veneia i natura materialului pe care l adusese Danko, Klein dorea s fie informat direct. De asemenea, dorea s fie mai aproape de preedinte, aflat n vizit la Houston pentru a-i manifesta sprijinul fa de programul spaial, n cazul n care informaiile lui Smith ar fi trebuit aduse imediat la cunotina efului executivului.Dup ce termin gustarea, Smith i pregti informarea pentru Klein. Puse pe hrtie i ceea ce gndea el c ar trebui fcut n continuare i i motiv propunerile. Nici nu bg de seam cnd avionul ncepu s coboare spre Golful Mexic apropiindu-se de pista de aterizare de la NASA.Cnd vzu cldirile uriae, Smith i aminti pe neateptate de Megan Olson i zmbi.Pilotul conduse avionul pe pist spre zona de securitate unde era parcat Air Force One. Smith cobor treptele i fu ntmpinat de un sergent narmat de la Poliia militar care l conduse cu maina pn la centrul pentru vizitatori. Smith vzu de departe careul uria, plin de angajai ai NASA care ascultau cuvntarea preedintelui. Se ndoia c eful lui se afl acolo.Sergentul l introduse ntr-un birou mic, aflat departe de scena central a evenimentelor. n ncpere nu se gsea dect un birou i cteva scaune. Klein nchise laptopul de ultim generaie la care lucra i se apropie de Smith.Slav Domnului c eti n via, Jon.Mulumesc, domnule. V rog s m credei, mprtesc i eu sentimentele dumneavoastr.Klein l lua ntotdeauna prin surprindere pe Smith. Exact atunci cnd gndea c eful Biroului de operaiuni sub acoperire are ap rece ca gheaa n vine, acesta ddea dovad de o ngrijorare sincer pentru agentul secret pe care l trimisese ntr-o misiune periculoas.Preedintele va pleca n mai puin de o or, Jon, l inform Klein. Spune-mi ce s-a ntmplat ca s-mi dau seama dac este sau nu cazul s-l informez.Vznd c Smith se uit prin camer, spuse:Serviciile secrete au verificat camera. Nu sunt microfoane, poi vorbi linitit.Smith i povesti n amnunt tot ce se ntmplase din momentul n care l zrise pe Danko n Piaa San Marco. Observ c eful lui tresri cnd i descrise mcelul. Cnd menion cuvntul Bioaparat, Klein fu de-a dreptul ocat.i-a spus Danko ceva nainte s moar? ntreb Klein.N-a mai apucat. Dar avea asta la el. i nmn lui Klein pagina scris de mn de Danko.

Bioaparat nu poate trece de la Stadiul Unu la Stadiul Doi. Nu este vorba de bani, ci de faciliti nepotrivite. Persist totui zvonurile conform crora Stadiul Doi va fi realizat, dar nu aici. Un curier va pleca de la Bioaparat pn n 4/9 cu marfa.

Klein se uit la Smith.Cine-i curierul? E brbat sau femeie? Pentru cine lucreaz? Este absolut echivoc! i ce nseamn Stadiul Unu i Doi?De regul se refer la virui, domnule, rspunse Smith, apoi adug: A vrea s tiu i eu ce aduce curierul sta. i ncotro se ndreapt.Klein se duse la fereastr.Nu neleg nimic. De ce fugea Danko dac asta e tot ce avea?Este exact ntrebarea pe care mi-o pun i eu, domnule. S ne gndim la urmtoarea posibilitate: Danko d peste informaia despre curier n timp ce se produce rotaia la Bioaparat. ncepe s fac cercetri i sfrete prin a spa mai adnc dect ar fi trebuit. Cineva devine bnuitor i el trebuie s fug. Nu are timp sau nu ndrznete s pun pe hrtie nimic din ceea ce a aflat. Dac Danko a descoperit cumva identitatea curierului, ncrctura sau destinaia, aceste informaii au disprut o dat cu el.Nu-mi vine s cred c a murit degeaba, spuse ncet Klein.Eu nu cred, spuse Smith pe un ton vehement. Cred c Danko dorea s ajung la noi pentru c indiferent ce reprezint lucrul acela din Rusia, este ndreptat mpotriva noastr.Vrei s spui c cineva aduce aici o arm biologic ruseasc?Date fiind mprejurrile, cred c exist aceast posibilitate. Ce altceva ar fi putut s-l sperie n asemenea hal pe Danko?Klein i mas rdcina nasului.Dac aa stau lucrurile, chiar dac nu avem certitudinea trebuie s-l avertizez pe preedinte. Sunt necesare msuri. Fcu o pauz. Dar cum s ne aprm cnd nu tim ce cutm? Danko nu ne-a lsat nici un indiciu.Ceva din cele spuse de Klein i ddu o idee lui Smith.Poate c nu e tocmai aa, domnule. mi dai voie? Fcu un gest spre computerul Dell care se afla pe birou.Smith se conect la Institutul de cercetri i i croi drum prin numeroasele puncte de verificare pn cnd ajunse la bibliotec, cea mai mare i mai complet baz de date din lume referitoare la arma biologic. Introduse Stadiul Unu i Stadiul Doi i ceru computerului s-i arate numele viruilor care aveau dou niveluri distincte de dezvoltare.Maina i oferi treisprezece variante. Smith ceru apoi computerului s confrunte cei treisprezece virui cu viruii despre care se tia c fuseser cultivai i depozitai la Bioaparat.Ar putea fi Marburg sau Ebola, spuse Klein, privind peste umrul lui. Dou dintre microorganismele cele mai periculoase.Stadiul Doi nseamn reconfigurare, splitarea genelor sau alte forme de modificare, i spuse Smith. Marburg, Ebola i alii nu se pot elabora ca atare. Acetia exist n natur i, evident, n laboratoarele de arme biologice. n cazul lor se pune mai degrab problema proiectrii unui sistem eficient de livrare la faa locului, pe cmpul de lupt.Brusc, Smith ncremeni.Dar sta cu acesta se poate umbla. tim c ruii s-au jucat ani de zile cu el, ncercnd s-l modifice pentru a obine o tulpin mai virulent. Ar fi trebuit s nchid acele laboratoare, darKlein l asculta, dar privirea lui fixa ecranul unde literele strluceau pe fondul ntunecat: VARIOL.

Cuvntul virus deriv de la un cuvnt latin care nseamn otrav. Viruii sunt att de mici, nct existena lor n-a fost cunoscut pn la sfritul secolului al XIX-lea, cnd Dmitri Ivanovski, un microbiolog rus, a dat peste ei n timp ce cerceta cauzele unei boli ce apruse n fabricile de igri.Variola face parte din grupa bolilor cauzate de aceste microorganisme. Ea a fost semnalat pentru prima dat n China, n anul 1122 .e.n. De atunci, a modificat de multe ori cursul istoriei omenirii, decimnd populaii ntregi din Europa n secolul al XVIII-lea ct i populaiile btinae din cele dou Americi.Variola major atac sistemul respirator. Dup o perioad de incubaie de cinci pn la zece zile, boala ncepe cu febr mare, vom, dureri de cap, rigiditatea ncheieturilor. Dup o sptmn apare o urticarie care se rspndete pe tot corpul i provoac pustule. Apar coji care cad i las cicatrice care servesc drept incubaie pentru urmtorul asalt al bolii. Moartea poate surveni n dou sau trei sptmni sau, n cazul variolei negre, n cteva zile.Abia n 1796 a nceput lupta mpotriva virusului. Un medic britanic, Edward Jenner, a descoperit c mulgtoarele care contractaser o form mai uoar, lund virusul de la vaci, preau s fi devenit imune la variol. Prelevnd mostre din leziunile mulgtoarelor, Jenner a inoculat un tnr care ulterior a supravieuit epidemiei. Jenner i-a denumit descoperirea vaccinia vaccin.Ultimul caz cunoscut de variol a fost raportat i tratat n Somalia, n 1977. n mai 1980, Organizaia Mondial a Sntii a declarat c variola a fost eradicat i a dispus ncetarea programului de vaccinare.La sfritul anilor 80, n lume mai existau dou depozite de Variola major: la Centrul pentru Controlul Bolilor din Atlanta i la Institutul Ivanovski de la Moscova. Ulterior, virusul fusese mutat la Bioaparat, care se afla nu departe de oraul Vladimir, la 350 de kilometri sud-est de Moscova.n conformitate cu un tratat internaional semnat att de Statele Unite ct i de Rusia, mostrele urmau s fie pstrate n laboratoare de maxim securitate, sub o strict supraveghere internaional. Nici o mostr nu putea fi utilizat pentru vreun experiment, fr avizul i monitorizarea OMS. Asta teoretic.

Teoretic, inspectorii trebuia s fie prezeni, spuse Smith. i arunc apoi o privire lui Klein. Dar tim amndoi ce nseamn asta.Klein scrni:Ruii i-au aiurit pe birocraii de la OMS cu fel de fel de gogoi despre instalaiile lor modernizate de la Vladimir i tmpiii ia le-au dat voie s mute variola. Ceea ce n-au neles niciodat este faptul c ruii le-au artat numai acele pri ale Bioaparatului pe care voiau ca OMS s le vad.Aa stteau lucrurile. Prin intermediul dezertorilor i al unor surse de la faa locului, Statele Unite reuiser de-a lungul anilor s pun cap la cap informaiile i s reconstituie ceea ce se ntmplase n realitate la complexul Bioaparat. Inspectorii internaionali vzuser numai vrful aisbergului instalaiile de depozitare a virusului variolei, n realitate existau i alte cldiri, mascate sub denumirea de laboratoare de nsmnri i ngrminte care rmseser ascunse de ochii lumii. Klein putea furniza suficiente dovezi OMS-ului, pentru ca acesta s cear ca Bioaparat s fie deschis n ntregime. Din pcate, intervenea o problem de politic. Administraia actual nu dorea s irite Rusia, care amenina c se va ntoarce la regimul comunist. Pe de alt parte, unii dintre inspectorii OMS nu erau nclinai s ia n considerare dovezile furnizate de americani. De altfel nu se putea pune n loialitate baz pe ele. Ageniile americane de informaii protejau vieile celor care le furnizaser informaii, fiind convinse c dac ruii ar descoperi ce tie Occidentul informatorii s-ar afla n pericol.N-am de ales, trebuie s-i spun preedintelui, spuse Klein posomorit.Ceea ce ar putea duce la o situaie ncordat ntre cele dou guverne. Se pune ntrebarea: avem suficient ncredere n rui pentru a merge pe urmele scurgerii de informaii i ale curierului? Nu tim cu cine anume din Bioaparat avem de-a face, ce funcie are sau cine i-a dat ordinele de deplasare. S-ar putea s fie doar un cercettor care dorete s fac rost de un ctig rapid oferind un pachet pentru New York. Aa cum s-ar putea s ajungem pn sus de tot, la Kremlin.Vrei s spui c dac preedintele vorbete cu primul-ministru rus s-ar putea s artm cu degetul spre cine nu trebuie? Sunt de acord, dar d-mi o alternativ.Smith avu nevoie de trei minute pentru a-i expune planul la care se gndise n avion. Observ expresia sceptic de pe faa lui Klein i se pregtea s riposteze, dar acesta l lu din nou prin surprindere.Sunt de acord: este singura posibilitate de a aciona n momentul de fa i are ceva anse de succes. Dar vreau s te previn: preedintele n-o s ne dea prea mult timp. Dac rezultatele nu apar destul de repede, nu va avea ncotro i va trebui s-i ia tare pe rui.Smith inspir profund.Dai-mi dou zile. Raportez la fiecare dousprezece ore. Dac ntrzii mai mult de aizeci de minute nu m mai ateptai.Klein cltin din cap.Este al naibii de riscant, Jon.n momentul de fa nu avem de ales, spuse Smith sumbru. i mai este ceva ce ar trebui s-i spui preedintelui. Am ncetat producia de vaccin mpotriva variolei cu muli ani n urm. n momentul de fa, avem o sut de mii de doze la Institutul nostru, exclusiv pentru uzul armatei. Nu putem vaccina populaia. Mai exist un scenariu de-a dreptul nfricotor: dac cineva fur virusul variolei pentru c nu pot trece la stadiul doi de dezvoltare n Rusia, nseamn c l aduce aici pentru c aici o pot face. Curierul este ateptat. Dac aa stau lucrurile i se urmrete nu numai s se creeze o tulpin mutant, ci i s se rspndeasc virusul n aceast ar, atunci suntem total lipsii de aprare. Putem fabrica vaccinul, dar acesta nu va avea efect n faa linei tulpini noi de variol.Klein l privi int pe Smith i i spuse cu o voce rguit:Du-te i afl ce naiba vor ruii. Dar afl repede!5Tocurile lui Megan cneau pe pardoseala de ciment lustruit n timp ce strbtea hangarul uria i ieea la lumina zilei. Dei se afla la Houston de aproape dou luni, nu se obinuise nc cu clima. Era abia aprilie ns aerul devenise umed. O bucur gndul c antrenamentul ei nu avea s se prelungeasc pn vara.Noul centru pentru vizitatori era nghesuit ntre cldirile G-3 i G-4. Megan trecu pe lng parcul de autobuze ale NASA i intr n holul n form de atrium. De grinda plafonului atrna macheta unei navete spaiale. Strecurndu-se pe lng grupurile de copii care se uitau cu gurile cscate la machet, se ndrept spre biroul serviciului de paz. Vizitatorii de la NASA precum i destinaiile lor din interiorul complexului erau consemnate ntr-un computer. Megan se ntreba unde o s-l gseasc pe Jon Smith cnd l zri chiar sub macheta navetei.Jon!Smith tresri surprins auzindu-i numele, dar ncruntarea i se transform n zmbet cnd o zri pe Megan. Megan ce bine mi pare c te vd.Megan se apropie de el i l lu de bra.Ari ca un tip n misiune eti mult prea serios. S nu-mi spui c n-aveai de gnd s m caui.Smith ezit. Gndurile lui fugiser i spre Megan Olson, dar nu se ateptase s dea peste ea pur i simplu.N-a fi tiut de unde s ncep s te caut, mrturisi el.Cum aa? Un brbat att de perspicace ca tine, l tachin Megan. Ce faci aici? Ai venit cu preedintele?Nu tocmai. Am avut o ntlnire, a intervenit ceva n ultimul moment.Oh! i acum alergi n galop. Ai cel puin timp s bei o cafea?Dei era nerbdtor s se ntoarc la Washington, Smith hotr c nu e cazul s trezeasc prea multe bnuieli, mai ales c Megan prea s fi acceptat explicaiile vagi referitoare la prezena lui la NASA.Mi-ar face mare plcere, spuse el, apoi adug: Mi se pare c m cutai sau sunt cam ncrezut?E adevrat, te cutam, spuse Megan, conducndu-l spre ascensoare. De fapt, un prieten de-al tu, Dylan Reed mi-a spus c ai fi pe aici.Dylan neleg.De unde l cunoti?Am lucrat mpreun cnd NASA i Institutul nostru au refcut programul biochimic pentru navet. A trecut ceva timp de atunci.M ntreb: de unde naiba a aflat Reed sau altcineva c sunt aici?tia c spaiul aerian din jurul NASA era restricionat i c pilotul de pe Gulfstream avea obligaia s prezinte o list cu pasagerii i echipajul controlorilor de la NASA.Acetia o transmiseser la serviciul de paz i securitate. Informaia ar fi trebuit s rmn ns confidenial doar dac nu monitoriza cineva sosirile avioanelor.Megan introduse o cartel magnetic n fanta liftului i urcar pn la sala de mese. Trecur apoi pe lng peretele de sticl al slii care oferea o vedere panoramic asupra facilitilor de antrenament ale centrului. Megan nu se putu abine s zmbeasc cnd vzu un KC-135, un transportor aerian care cobora spre pist.Amintiri duioase? o ntreb Smith.Megan rse.Numai dac privim retrospectiv lucrurile. Acest unu-treizeci i cinci a fost modificat pentru a efectua diverse experimente i a face o testare preliminar a echipamentului pentru gravitaia redus de pe navetele spaiale. Urc brusc pn cnd acceleraia lui ajunge la Gs, apoi cade liber, crend un mediu imponderabil timp de douzeci sau treizeci de secunde. Cnd am mers prima dat cu el, habar n-aveam ct de mare este stresul gravitaiei sczute asupra organismului. Megan zmbi. Atunci am neles de ce unu-treizeci i cinci era aprovizionat din belug cu pungi pentru ru de avion.Din cauza asta i se spune Cometa Vom.Megan fu surprins:Ai zburat vreodat cu chestia asta? ntreb ea.Nici prin gnd nu mi-a trecut.Se aezar la o mas lng geam. Megan comand o bere, dar Smith, care urma s se ntoarc la avion, prefer un suc de portocale. Cnd sosir buturile, ridic paharul:S ajungi pn la stele!Megan i cut privirea.Sper.Eu tiu c va fi aa.Apoi l vzur pe dr. Dylan Reed care sttea n picioare lng masa lor.Jon, m bucur s te revd. Ateptam pe cineva la un alt zbor cnd i-am vzut numele pe lista celor sosii.Smith rspunse la strngerea de mn viguroas a lui Reed i l invit s ia loc.Tot la Institut lucrezi? ntreb Reed.Tot acolo. Iar tu eti aici de trei ani, nu-i aa?Patru.Pleci n urmtoarea misiune?Reed zmbi.N-au cum s m in departe. Am devenit un veteran al navetelor.Smith ridic din nou paharul:Pentru un zbor sigur, plin de succes.Dup toast, Reed se ntoarse ctre Megan.Nu mi-ai povestit niciodat cum v-ai cunoscut.Zmbetul dispru de pe chipul lui Megan.Sophia Russell era prietena mea din copilrie.Scuz-m, spuse Reed. Am auzit de moartea Sophiei. mi pare foarte ru.Smith asist la discuia despre antrenamentul de diminea din simulator. Remarcnd cu ct afeciune o trata Reed se ntreba dac ntre ei era ceva mai mult dect o simpl relaie profesional.i chiar dac ar fi, nu e treaba mea.Smith simi c este privit. i schimb poziia ca din ntmplare, ca s poat cuprinde cu privirea ntreaga ncpere. Lng biroul efei de sal sttea un brbat destul de plin, de nlime medie, trecut de patruzeci de ani, ras pe cap. Dei distana era mare, Smith i ddea seama c omul l privete.Nu te cunosc, aadar de ce intereseaz att de mult persoana mea?Dylan?Smith fcu un semn n direcia biroului. Omul observ i se ghemui, dar fr succes.Atepi pe cineva?Reed privi n jur.Da. Este Adam Treloar, medicul-ef al misiunii. i fcu semn cu mna. Adam!Smith vzu c Treloar se apropie cam fr chef, ca un copil care i trte n sil picioarele cnd este chemat la mas.Adam, i-l prezint pe doctorul Jon Smith de la Institutul de cercetri pentru boli infecioase al Forelor Aeriene, spuse Reed.ncntat, spuse Smith.Da, m bucur s v cunosc, murmur Treloar cu un uor accent englezesc.Ne-am mai vzut cumva? ntreb Smith politicos.Constat surprins c ntrebarea lui l fcu pe cellalt s se holbeze la el.O, nu cred. Mi-a fi amintit. Treloar se ntoarse grbit ctre Reed. Trebuie s facem ultimele analize ale echipajului. i am ntlnirea aceea cu Stone.Reed ddu din cap.Lucrurile se precipit o dat cu apropierea datei lansrii, se scuz el fa de Smith. Mi-e team c va trebui s v prsesc. Jon, m bucur c te-am vzut. S nu mai lsm s treac atta timp, bine?Neaprat.Megan, ne vedem la ora trei n laboratorul bio.Smith i urmri cu privire pe cei doi brbai care se ndreptau spre cellalt capt al ncperii.Treloar e cam ciudat, coment el. Mai ales c voia s discute despre testele fizice, dar nu avea nici un fel de fie la el.Da, aa este, fu de acord Megan. Ca medic, Adam este unul din cei mai buni. Dylan l-a furat de la Bauer-Zermatt. Este un excentric.Vorbete-mi despre Dylan, spuse Smith ridicnd din umeri. Cum e s lucrezi cu el? mi amintesc c era foarte meticulos.Dac vrei s spui c tie cu adevrat s se concentreze, ai dreptate. M provoac tot timpul, m oblig s gndesc mai profund, s m perfecionez.M bucur c lucrezi cu cineva ca el. Se uit la ceas. Trebuie s plec.Megan se ridic.i eu.Cnd ieir din ascensor, fata l atinse pe bra.Mi-a fcut plcere s te revd, Jon.i mie, Megan. Data viitoare cnd mai vii la Washington, fac eu cinste.Megan zmbi:Am s-i aduc aminte de asta.

Nu te mai uita la ei!Adam Treloar smuci capul, surprins de duritatea tonului lui Reed. Nu nelegea cum putea Reed, cu zmbetul acela blnd pe fa, s vorbeasc pe tonul acela.Apelnd la vederea periferic, Treloar i urmri pe Jon Smith i pe Megan Olson care se ndreptau spre ascensor. Auzi un bang uor cnd sosi liftul i respir uurat. Lu un ervet i se terse pe fa i pe frunte.tii cine este Smith? ntreb el cu o voce rguit.Chiar foarte bine, spuse calm Reed. l cunosc de ani de zile.Se ndeprt, ncercnd s scape de mirosul acru care prea s-l urmeze pe Treloar oriunde se ducea. Lui Reed nu-i psa c gestul lui era de-a dreptul grosolan; nu fcuse niciodat un secret din dispreul pe care l nutrea pentru medicul-ef al misiunii navetei spaiale.Dac tii cine este, atunci spune-mi ce face aici, ntreb Treloar. El a fost la Veneia cu Danko.Mna lui Reed ni ca o cobr, apucndu-l pe Treloar de ncheietura minii stngi i strngnd-o puternic. Treloar i ddu ochii peste cap i deschise gura gfind.Ce tii despre Veneia? ntreb Reed cu o voce blnd.Eu am auzit fr s vreau ce-ai spus tu! reui s murmure Treloar.Atunci uit c ai auzit ceva, nelegi? Veneia nu te privete pe tine. i nici Smith.Mi se pare mai mult dect o coinciden faptul c Smith apare la Veneia i pe urm aici, spuse Treloar.Crede-m, Smith nu tie nimic. Nu are nimic. n plus, exist o explicaie foarte simpl pentru faptul c era la Veneia. Danko i Smith se cunosc de la conferinele internaionale. Erau prieteni. Cnd Danko a decis s evadeze, s-a gndit c Smith este omul n care poate avea ncredere. Asta e tot.Atunci nu e nici un pericol dac plec?Eti n siguran, l asigur Reed. De fapt, ce ar fi s mai lum ceva de but i s revedem toate aranjamentele.

Peter Howell atept cteva ore nainte s plece de la hotelul Danieli i s-i fac drum ctre Rio del San Moise, unde asasinii i gsiser moartea. Aa cum anticipase, acolo nu mai erau dect civa carabinieri care patrulau pentru a se asigura c nici un turist nu se aventureaz n perimetrul delimitat cu o band de ctre poliie.Brbatul pe care se atepta s-l vad acolo examina resturile carbonizate ale gondolei. n spatele lui, scafandrii continuau s scotoceasc n canal pentru a gsi i alte probe.Un carabinier i bloc drumul.Doresc s vorbesc cu inspectorul Dionetti, spuse Howell ntr-o italian fluent.El atept pn cnd poliistul se duse la brbatul scund i ndesat, care i mngia gnditor barbionul n timp ce examina bucata de lemn nnegrit.Marco Dionetti, inspector la Poliia Statal, ridic privirile i clipi recunoscndu-l pe Howell. i scoase mnuile de cauciuc, i scutur o scam imaginar de pe costumul lui de comand, apoi veni spre Howell i l mbri.Pietro! Ce plcere s te revd. Dionetti l examin pe Howell din cap pn n picioare. Cel puin aa sper.M bucur s te vd, Marco.n perioada de vrf a terorismului de la mijlocul anilor 80, Peter Howell, mprumutat de la SAS, lucrase cu funcionarii superiori ai poliiei italiene la cazurile de rpire n care erau implicai ceteni britanici. Unul dintre oamenii pe care i respectase cel mai mult era un aristocrat care vorbea ncet, dar era dur ca oelul i care se numea Marco Dionetti, pe atunci o stea n ascensiune n cadrul Poliiei Statale. De-a lungul anilor pstrase legtura cu el. Howell era oricnd bine venit n strvechiul palat al lui Dionetti.Aadar, te afli din nou n Serenissima. Nu mi-ai dat nici un telefon i nici nu m-ai lsat s-i fiu gazd, l tachin Dionetti. Unde locuieti? La Danieli, sunt sigur.Te rog s m scuzi, Marco, rspunse Howell. Am sosit ieri i lucrurile s-au ncurcat ru.Dionetti privi n spatele lui spre dezastrul de la debarcader.ncurcat? Evident, aa neleg britanicii lucrurile astea. Pot ndrzni s te ntreb dac tii ceva despre nenorocirea asta?Poi. i am s fiu fericit s-i spun. Dar nu aici.Dionetti fluier tare. Aproape instantaneu o alup cu motor a poliiei se apropie de cheiul cu trepte.Putem discuta pe drum, spuse Dionetti.Pe drum, ncotro?Zu aa, Pietro! Mergem la Chestur. Ar fi nepoliticos din partea mea s-i cer s rspunzi la ntrebrile mele fr ca eu s-i rspund la ale tale.Howell l urm pe inspector la pupa alupei. Ateptar pn cnd barca iei din Rio del San Moise i ptrunse n Canal Grande.Spune-mi, Pietro, ce tii despre grozvia care s-a produs n oraul nostru de basm?Nu conduc nici o operaiune, l asigur Howell, dar n incident a fost implicat un prieten de-al meu.Nu cumva prietenul tu este domnul acela misterios din Piaa San Marco? ntreb Dionetti. Cel care a fost vzut mpreun cu victima? Cel care a alergat dup ucigai i dup aceea a disprut?El este.Dionetti oft teatral.Spune-mi c treaba asta nu are nimic comun cu terorismul, Pietro.Nu are.Am gsit asupra victimei un paaport ucrainean, dar cam att. Arta ca dup un drum greu. E cazul ca Italia s-i fac griji pentru motivul care l-a adus aici?Italia n-are de ce s-i fac griji. Omul se afla n trecere.Dionetti privi circulaia de pe canal, taxiurile i autobuzele de ap, mainile de colectat gunoi i gondolele elegante care sltau n siajul vaselor mai mari. Canal Grande era artera principal a iubitei lui Veneia i simea cum pulsul i bate mai puternic.N-am chef de bucluc, Pietro, spuse el.Atunci ajut-m. O s am grij ca buclucul s plece de aici. Fcu o pauz. Ai gsit suficiente date ca s identifici asasinii i modul n care au fost ucii?Cu o bomb, spuse sec Dionetti. Mai puternic dect ar fi fost nevoie. Cineva a vrut s-i tearg de pe faa pmntului. i, totui, au dat gre. Am gsit suficiente probe pentru identificare presupunnd c tia doi figureaz n evidenele noastre. O s vedem foarte curnd.alupa ncetini cnd ajunse pe Rio di Ca Gazoni, apoi se apropie uor de docul din faa Chesturii, sediul Poliiei Statale.Dionetti l conduse printre paznicii narmai aflai n faa palatului din secolul al XVII-lea.A aparinut cndva unei familii foarte vechi, spuse Dionetti peste umr, dar a fost confiscat pentru neplata taxelor. Dup ce l-a preluat guvernul, a devenit un excelent sediu de poliie.Howell l urm de-a lungul unui coridor larg i ptrunse ntr-o camer care prea s fi fost cndva un salon. Dincolo de ferestre se vedea o grdin cam prginit.Dionetti ocoli biroul i acion tastele computerului. Imprimanta prinse via.Fraii Rocca Tommaso i Luigi, spuse el, nmnndu-i lui Howell paginile imprimate.Howell contempl fotografiile brbailor care preau s aib vreo treizeci de ani.Sicilieni?Exact. Mercenari. i bnuiam mai de mult c au mpucat un procuror federal din Palermo i un judector de la Roma.Sunt scumpi?Foarte. De ce ntrebi?Pentru c numai cineva care are i relaii i bani putea s angajeze nite profesioniti.Dar de ce s ucid un ran ucrainean, dac asta era.Nu tiu, dar trebuie s aflu. Ai vreo idee unde i au sediul?La Palermo. Locul unde s-au nscut.Howell ncuviin din cap.Ce poi s-mi spui despre exploziv?Dionetti se ntoarse la computer.Da raportul preliminar de la laboratorul de criminalistic arat c era C-12, cam o jumtate de kilogram.Howell fcu ochii mari:C-12? Eti sigur?Dionetti ridic din umeri.Sper c i aminteti c laboratoarele noastre sunt foarte performante. Pentru mine concluziile lor sunt valabile.i pentru mine, spuse Howell.Oare cum de pusese mna ucigaul celor doi sicilieni pe explozivul cel mai nou al armatei Statelor Unite?

Marco Dionetti locuia ntr-un palat din calcar cu patru etaje, datnd din secolul al XVI-lea, cu faada spre Canal Grande, la o arunctur de b de Accademia. n sufrageria mare, dominat de un cmin sculptat de Moretta, chipurile grave ale strmoilor lui Dionetti din portretele pictate de maetrii Renaterii vegheau ncperea.Peter Howell i termin poria de seppioline i se ls pe sptarul scaunului, n timp ce un servitor n vrst i lua farfuria.Complimentele mele pentru Maria. Petele a fost excelent exact aa cum mi aminteam.Am s-i transmit, rspunse Dionetti n timp ce i se prezenta o tav cu bussolai. Lu unul din biscuiii cu chimen i ncepu s-l ronie gnditor.Pietro, neleg c trebuie s fii discret, dar am i eu stpni i trebuie s le dau anumite rspunsuri. Nu poi s-mi spui nimic despre ucrainean?Sarcina mea a fost s asigur acoperirea persoanei de contact, rspunse Howell. Nu exista nici un indiciu c va urma o baie de snge.Dionetti i mpreun vrfurile degetelor.Pot s presupun c fraii Rocca au avut un contract pe care nu l-au executat corect i c omul care a fost vzut alergnd dup ei ar fi trebuit s fie victima.Aceasta nu explic de ce au fost aruncai n aer fraii Rocca, sublinie Howell.Dionetti respinse obiecia fluturnd din mn.Fraii Roca aveau muli dumani. S-ar putea ca unul dintre ei s fi reuit n sfrit s ncheie socotelile.Howell i termin cafeaua.Nu cred. Acum, fr s par nepoliticos, trebuie s plec, ca s prind cursa spre Palermo.alupa mea i st la dispoziie, spuse Dionetti, nsoindu-l pe Howell n holul central. Am s iau legtura cu tine dac apar nouti. Promite-mi c dup ce i termini treburile ai s treci pe la mine n drum spre cas. Te invit la La Fenice.Howell zmbi.Mi-ar face mare plcere. Mulumesc pentru tot, Marco.Dionetti l urmri pe englezul care pi peste marginea ambarcaiunii i ridic mna n timp ce alupa disprea ptrunznd n Canal Grande. Abia dup ce fu absolut sigur c Howell nu mai putea s-l vad, expresia prietenoas de pe chipul lui se terse.Ar fi trebuit s-mi spui mai multe, prietene, opti el. Poate a fi putut s te ajut s rmi n via.6La opt mii de mile spre vest, n insula Oahu din Hawaii, Pearl Harbor suporta placid soarele fierbinte, tropical. n faa portului se aflau cldirile administrative ale marinei militare i sediul de comand i control, n dimineaa aceea, n cldirea Nimitz nu putea intra dect personalul autorizat. Uniti ale Patrulei de Coast erau staionate la exterior i n interior, pe coridoarele lungi i rcoroase i n faa uilor nchise ale slii de edine.Sala de edine avea dimensiunile unei sli de gimnastic i putea gzdui uor trei sute de persoane. n clipa aceea se aflau doar treizeci, aezai cu toii n primele cteva rnduri din faa podiumului. Necesitatea msurilor de securitate era justificat de medaliile i panglicile care mpodobeau uniformele celor prezeni. Reprezentani ai tuturor sectoarelor serviciilor armatei, oamenii din sal erau ofieri superiori din flota Pacificului care rspundeau de detectarea i eliminarea oricror ameninri de la San Diego pn la Strmtoarea Taiwan din Asia de Sud-Est. Toi erau veterani, care participaser la numeroase conflicte. Nici unul din ei nu avea rbdare cu politicienii i teoreticienii, cu alte cuvinte nu puteau s-i sufere pe neavenii. Se bazau pe propria lor experien i pe instincte i i respectau pe cei care i dovediser brbia pe cmpul de lupt. De aceea ochii tuturor erau aintii la persoana de pe podium, generalul Frank Richardson, veteran al rzboaielor din Vietnam i din Golf i al multor alte ncletri de care poporul american uitase. Dar nu i aceti oameni. Pentru ei, Richardson, ca reprezentant al Comitetului Inter-Arme, era un adevrat rzboinic. Cnd avea ceva de spus, toat lumea asculta.Richardson apuc pupitrul cu ambele mini. Era un brbat nalt, bine fcut, la fel de impuntor ca pe vremea cnd lucra la schelele antierului naval din West Point. Cu prul lui grizonat tuns perie, cu ochii reci i verzi, cu maxilarul inferior ferm, era omul ideal pentru relaii cu publicul. Numai c Richardson i detesta pe toi cei care nu sngeraser pentru patrie.Aadar s recapitulm, spuse Richardson, privindu-i pe cei din faa lui. Nu ruii sunt cei care m ngrijoreaz. De cele mai multe ori este greu de tiut cine conduce ara asta nefericit politicienii sau mafia. Nu poi ti cine sunt juctorii dac nu ai fiele de concurs.Richardson fcu o pauz pentru a savura hohotele de rs provocate de mica lui glum.Dar n timp ce Mama Rusia st pe toalet, continu el, nu acelai lucru se poate spune despre chinezi. Administraiile trecute au fost att de grbite s se mprieteneasc cu ei nct n-au reuit niciodat s-i dea seama de inteniile reale ale Beijingului. Le-am vndut cea mai avansat tehnologie din domeniul computerelor i sateliilor fr s ne dm seama c se infiltraser deja n principalele noastre structuri de proiectare i producie nuclear. Los Alamos a fost numai o escal pentru indivizii tia. Spun mereu actualei administraii, aa cum am fcut-o i cu precedentele, c China nu poate fi inut n fru doar cu fora nuclear.Richardson i mut privirile spre fundul ncperii. Un brbat cu prul de culoarea nisipului, abia trecut de patru zeci de ani, mbrcat n haine civile, se rezema de perete, cu braele ncruciate la piept. Generalul sesiz ncuviinarea aproape imperceptibil a civilului i continu:Dar nici chinezii nu pot spera s ne joace pe degete cu arma nuclear. Nebunia const n faptul c au totui o opiune: rzboiul chimic i biologic. Introduci un virus n principalele noastre centre populate sau n computerele de comand i control i gata! Haosul se dezlnuie imediat! i ei pot nega de o manier plauzibil c sunt amestecai. De aceea este imperativ necesar, ca prin patrulele dumneavoastr, prin zborurile i raidurile de recunoatere s obinei ct mai multe informaii cu privire la programul de arme biologice al Chinei. Btliile viitorului rzboi nu vor fi ctigate sau pierdute pe cmpul de lupt cel puin la nceput. Ele se vor duce n laboratoare, acolo unde forele inamicului se msoar cu trilioane de batalioane care pot fi stocate n vrful unui ac cu gmlie. Numai atunci cnd vom ti unde sunt create aceste batalioane, unde sunt hrnite i pstrate ne putem desfura forele pentru a le elimina.Richardson fcu o pauz.Domnilor, v mulumesc pentru atenie.Brbatul din fundul slii nu particip la aplauzele furtunoase care urmar i nu se amestec printre cei care l nconjuraser pe general felicitndu-l i asaltndu-l cu ntrebri. Anthony Price, director adjunct al Ageniei Naionale de Securitate, i pstra ntotdeauna comentariile pentru momentele de intimitate.Dup ce ofierii se mprtiar, Richardson se ndrept spre Price, care i zicea n sinea lui c generalul semna cu un coco care i nfoaie penele.Dumnezeule, ce-mi place s-i vd pe oamenii tia! Miros cu toii a rzboi.Ceea ce miros eu, Frank, replic sec Price, este c ai cam dat-o n bar. Dac nu i-a fi prins privirea, le-ai fi turnat totul.Richardson i arunc o privire furioas.Poi s-mi acorzi i mie puin ncredere, nu crezi? Deschise ua i continu: Haide, ntrziem.Ieir afar i pornir grbii pe aleea de pietri care nconjura sala.Va veni o zi, Tony, cnd politicienii vor trebui s