Burse de călătorie [1.0].docx

download Burse de călătorie [1.0].docx

of 210

Transcript of Burse de călătorie [1.0].docx

ACDSee PDF Image.

Jules Verne

Burse de cltorie

N ROMNETE DE TEODORA CRISTEA

EDITURA ION CREANG, BUCURETI, l978

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

JULES VERNEBourses de voyage, Editions Hetzel Paris

2

PARTEA NTI

ICONCURSUL

Premiul nti, ex aequo[footnoteRef:2], Louis Clodion i Roger Hinsdale, anun cu voce rsuntoare directorul Julian Ardagh. [2: Ex aequo la egalitate (n limba latin).]

Aclamaii puternice, urale i aplauze prelungite i ntmpinar pe cei doi laureai ai concursului.Apoi, de pe nlimea unei estrade ridicat n mijlocul vastei curi a colii Antilian, continund s citeasc lista din faa lui, directorul fcu cunoscut numele urmtorilor premiai:Premiul doi: Axel Wickborn. Premiul trei: Albertus Leuwen.O alt salv de aplauze, mai puin puternice dect cele dinainte, care veneau totui din partea unui auditoriu entuziast. Domnul Ardagh urm:Premiul patru: John Howard. Premiul cinci: Magnus Anders. Premiul ase: Niels Harboe. Premiul apte: Hubert Perkins.i, ntruct se porniser, aplauzele nu mai contenir n timpul citirii rapide a numelui ctigtorilor.Mai rmnea s fie anunat un ultim premiat, cci acest concurs cu totul special trebuia s cuprind nou laureai.Numele su fu rostit de director:Premiul opt: Tony Renault.Cu toate c Tony Renault obinuse ultimul loc, strigtele de bravo i hip-hip-ura nu se mai sfreau. Bun camarad, ndatoritor i iste, sritor la nevoie, Tony numra numai prieteni printre colegii din Antilian School. La citirea unui nume, fiecare dintre ctigtori se urca pe estrad pentru a primi strngerea de mn a domnului Ardagh, apoi se ntorcea n mijlocul camarazilor si mai puin norocoi, care-l aplaudau din toat inima.Ai putut observa uor diversitatea numelor celor nou laureai, care indica naionaliti diferite. Aceast diversitate se explica prin faptul c instituia pe care o conducea domnul Julian Ardagh, la Londra, Oxford Street 3l4, era cunoscut i foarte apreciat sub denumirea de Antilian School. Ea fusese nfiinat cu l5 ani nainte pentru copiii din Antilele Mari i Mici din Antilia, cum se mai spune. Elevii veneau din insule pentru a-i continua sau desvri studiile n Anglia. Rmneau aici pn mplineau 2l de ani primind o educaie foarte folositoare n viaa practic, dar i o complet instrucie literar, tiinific, industrial i comercial. Antilian School avea pe atunci vreo 60 de elevi, care plteau o tax destul de mare. Ei terminau coala fiind pregtii pentru toate profesiunile, fie c ar fi rmas n Europa, fie c s-ar fi napoiat n Antile. Rareori se ntmpla ca n cursul unui an colar s nu se fi ntlnit aici, n numr inegal dealtfel, spanioli, danezi, englezi, francezi, olandezi, suedezi i venezuelieni, toi originari din acest arhipelag al Insulelor Vntului i al celor de sub Vnt[footnoteRef:3]. [3: Insulele Vntului: Guadelupa, Martinica, Desirade i Marie Galante; Insulele de sub Vnt sunt cele din dreptul Venezuelei. Au fost denumite astfel n raport cu constana vnturilor tropicale la care sunt expuse.]

Aceast coal internaional, destinat numai tinerilor din Antile, era condus, cu concursul unor profesori emineni, de domnul Julian Ardagh. n vrst de 50 de ani, administrator serios, prevztor, merita pe bun dreptate toat ncrederea familiilor. Avea un personal didactic de o valoare incontestabil fie c era vorba de litere, tiin sau de art care lucra sub responsabilitatea sa. La coala Antilian nu erau uitate nici exerciiile fizice, sporturile att de recomandate i att de practicate n Regatul Unit, ca boxul, crichetul, luptele clare, crochetul, fotbalul, notul, dansul, clria, ciclismul, canotajul, n sfrit, toate ramurile gimnasticii moderne.Domnul Ardagh se strduia s reuneasc, s fuzioneze aceste temperamente i caractere att de diverse, cum era i firesc n convieuirea unor tineri de naionaliti diferite, s fac pe ct posibil din elevii si nite antilieni, s le insufle o dragoste durabil unora pentru alii.Se nelege de la sine c numeroasele limbi ce se vorbeau n Indiile Occidentale[footnoteRef:4] erau curente printre elevii colii. Domnul Ardagh avusese chiar fericita idee s le impun pe rnd n timpul orelor i n recreaii. O sptmn se vorbea engleza, o alta franceza, olandeza, spaniola, daneza sau suedeza. Fr ndoial, elevii anglo-saxoni formau majoritatea n aceast instituie i poate c ncercau s impun un soi de dominaie fizic i moral. Dar i celelalte insule din Antile erau reprezentate n proporie suficient. Chiar i insula Saint Barthlmy, singura care depindea de statele scandinave[footnoteRef:5], trimisese civa elevi, ntre alii pe Magnus Anders, care primise la concurs premiul al treilea. [4: Prin Indiile Occidentale (sau de Vest) se neleg insulele din zona Mrii Caraibilor, spre deosebire de Indiile de Est, care cuprind zona insulelor indoneziene.] [5: Romanul lui Jules Verne prezint harta politic a Antilelor de la sfritul secolului trecut. Astzi, un numr de insule s-au constituit n state independente Cuba, Jamaica, Insula Barbados, Dominica, .a. altele devenind teritorii dependente, neautonome sau cu statul special.]

n general, sarcina domnului Ardagh i a colaboratorilor si nu era lipsit de anumite greuti de ordin practic. Nu era oare nevoie de un adevrat spirit de dreptate, de o metod sigur i statornic, de o mn ferm i priceput, pentru a evita ca ntre aceti tineri s se ite rivaliti, care totui se manifestau uneori, cu toat dorina ca ele s fie mpiedicate?i tocmai n legtur cu acest concurs te puteai teme ca ambiiile personale s nu provoace oarecari tulburri, reclamaii, invidii, atunci cnd se vor anuna laureaii. Dar, la urma urmelor, rezultatul a fost satisfctor: un francez i un englez luaser premiul nti, obinnd acelai numr de puncte. E adevrat c dac un supus al reginei Victoria ajunsese pe penultimul loc, un supus francez era pe ultimul, i anume Tony Renault, pe care nu l-ar fi invidiat nici unul din colegii si. Pe celelalte locuri se succedau diveri elevi nscui n Antilele engleze, franceze, daneze, olandeze i suedeze. Nu se gsea printre ctigtori nici un venezuelian i nici un spaniol, cu toate c n coal se aflau la acea dat vreo cincisprezece. Trebuie s avem ns n vedere c, n acel an, elevii originari din Cuba, Santo Domingo i Puerto Rico, din grupa Antilelor Mari, n etate de l2l5 ani, erau printre cei mici i nu aveau posibilitatea de a lua parte la concurs, cci nu se admiteau dect participani n vrst de cel puin l7 ani.n adevr, la probe, subiectele erau nu numai tiinifice i literare, ceea ce nu era de mirare, ci i etnologice, geografice i comerciale, referitoare la arhipelagul Antilelor, la istoria, trecutul i viitorul lui.i acum, iat care era scopul numitului concurs i ce avantaje decurgeau pentru laureai: era vorba s se pun la dispoziia lor burse de cltorie care s le permit ca timp de cteva luni s-i satisfac dorina de a explora, de a hoinri, dorin att de fireasc la tinerii care nu au depit nc vrsta de 2l de ani.Aadar, nou elevi, graie premiilor obinute, vor putea dac nu s cutreiere ntreaga lume, cum ar fi vrut majoritatea dintre ei, dar s viziteze cte o regiune interesant din noul sau poate chiar din vechiul continent.i cine avusese ideea s dea aceste burse de cltorie?... O doamn bogat din Antile, de origine englez, doamna Kethlen Seymour, care locuia la Barbados i al crei nume fu rostit atunci pentru ntia oar de ctre domnul Ardagh. V putei nchipui cum a fost salutat acest nume de uralele asistenei i cu ct ardoare rsunar strigte de hip... hip... hip... ura... pentru doamna Seymour!Totui, dac directorul colii Antilian a dezvluit numele donatoarei, despre ce fel de cltorie era vorba ? Nici dnsul i nici nimeni altul nu tiau nc. Dar nainte de 24 de ore totul se va lmuri. Directorul va comunica la Barbados rezultatul concursului i doamna Kethlen Seymour i va rspunde printr-o telegram, n care va indica cel puin n ce regiune i vor face bursierii cltoria. Este lesne de nchipuit cu ce nflcrare vorbeau elevii, zburnd cu nchipuirea ctre cele mai stranii inuturi ale lumii noastre sublunare, spre cele mai deprtate i cele mai necunoscute. Fr ndoial, unii se artau mai avntai, alii mai rezervai, dup temperament sau caracter, dar entuziasmul era, n adevr, general. Vreau s sper, spuse Roger Hinsdale, englez pn-n vrful unghiilor, c vom porni s vizitm o regiune de limb englez, i domeniul este destul de vast ca s-i poi alege ce vrei... Vom vizita Africa Central, afirm Louis Clodion, faimoasa portentosa Africa[footnoteRef:6], aa cum ar spune vrednicul nostru administrator, i am putea s o lum pe calea marilor descoperitori!... [6: Minunata Afric (n limba latin).]

Nu! Mai bine o explorare n regiunile polare, zise Magnus Anders, care ar fi mers bucuros pe urmele gloriosului su compatriot Nansen... A vrea s fie Australia, spuse John Howard, deoarece chiar dup Tasman, Dampier, Burs, Vancouver, Baudin, Dumont d'Urville mai rmn de fcut destule descoperiri, poate chiar exploatarea unor noi mine de aur... S fie mai degrab o regiune frumoas din Europa, i dori Albertus Leuwen, pe care caracterul su de olandez nu-l ndemna la exagerri. Cine tie, poate o simpl cltorie n Scoia sau n Irlanda... Haida-de! exclam vioiul Tony Renault. Pariez c va fi cel puin o cltorie n jurul lumii... S fim serioi, interveni neleptul Axel Wickborn, nu dispunem dect de ase pn la opt sptmni, deci cltoria nu se poate face dect n regiuni apropiate.Avea dreptate tnrul danez. Dealtfel, nici familiile n-ar fi acceptat o absen de mai multe luni, care ar fi expus copiii la pericolele unei expediii ndeprtate, iar domnul Ardagh nu i-ar fi luat o asemenea rspundere.Dup ce i ddur cu prerea despre inteniile doamnei Kethlen Seymour, ncepu o alt discuie n ce fel se va face cltoria. Vom merge pe jos ca nite turiti, cu desaga n spinare i cu toiagul n mn ? ntreb Hubert Perkins. Nu, cu trsura... cu diligena! spuse Niels Harboe. Cu trenul, replic Albertus Leuwen, cu bilete de circuit ale ageniei de voiaj Cook... Cred, mai degrab, c vom face cltoria cu un pachebot, poate cu un transatlantic, declar Magnus Anders, care se i vedea n mijlocul oceanului.Nu, cu balonul, exclam Tony Renault, n drum spre Polul Nord! i discuia continu din ce n ce mai nfocat, fr rost, desigur, dar cu obinuitul entuziasm al tinereii, i, cu toate c Roger Hinsdale i Louis Clodion erau mai rezervai, nimeni nu voia s se dea btut.Directorul trebui deci s intervin, dac nu pentru a-i pune de acord, cel puin pentru a-i convinge s atepte rspunsul la telegrama pe care-o va expedia la Barbados. Rbdare! spuse el. Am trimis doamnei Kethlen Seymour numele laureailor i clasamentul lor, i aceast generoas doamn ne va face cunoscute inteniile sale cu privire la ntrebuinarea burselor de cltorie. Dac ne rspunde printr-o telegram, vom ti n cteva ore ce are de gnd. Iar dac ne rspunde printr-o scrisoare, va trebui s ateptm ase sau apte zile. i acum la lucru i facei-v leciile. ase zile!... rspunse nebunaticul Tony Renault. Atta ateptare o s m ucid.Exprima prin aceste cuvinte starea de spirit a ctorva dintre camarazii si, cum erau Hubert Perkins, Niels Harboe, Axel Wickborn, temperamente tot att de impulsive ca i al lui. Louis Clodion i Roger Hinsdale, cei doi ex aequo ai concursului, se artau mai linitii. Ct despre suedez i olandez, ei i pstrau ca ntotdeauna calmul. Dar dac Antilian School ar fi avut elevi americani, desigur c acetia n-ar fi primit un premiu pentru rbdare. De fapt, surescitarea tinerilor era foarte explicabil. S nu tii n care parte a lumii avea s te trimit doamna Kethlen Seymour! Trebuie spus c ne aflam doar la mijlocul lui iunie i de vreme ce cltoria avea loc n vacana mare, ea nu putea ncepe nainte de ase sptmni. Aa era prevzut, aa credea i domnul Ardagh, de acord n aceast privin cu majoritatea celor de la Antilian School. n asemenea condiii, absena tinerilor bursieri nu va ine mai mult de dou luni. Ei vor fi napoi n octombrie, la nceperea cursurilor ceea ce satisfcea att familiile, ct i personalul instituiei. Deci, dat fiind durata vacanei, nu putea fi vorba de o expediie n regiuni ndeprtate. Astfel nct cei mai cumini se fereau s cltoreasc n imaginaie prin stepele Siberiei, prin deerturile din Asia Central, prin pdurile africane sau pampasurile din America. Fr a iei nici chiar din Europa, cte regiuni interesante nu erau de vzut n afara Regatului Unit: Germania, Rusia, Elveia, Austria, Frana, Italia, Spania, Olanda, Grecia! Cte amintiri nu erau de consemnat n albumul turistului i ce impresii noi pentru aceti tineri antilieni, dintre care cei mai muli erau copii nc atunci cnd au traversat Atlanticul spre a veni din America n Europa. Chiar limitat la statele vecine cu Anglia, aceast cltorie trebuia s le trezeasc ntr-o mare msur nerbdarea i curiozitatea.n sfrit, cum telegrama nu sosi nici n acea zi i nici n zilele urmtoare, nsemna c directorul va primi rspunsul printr-o scrisoare, scrisoare plecat din Barbados pe adresa Julian Ardagh, Antilian School, 3l4 Oxford Street, London, Regatul Unit al Marii Britanii.Deci, n lipsa telegramei, trebuia ateptat o scrisoare, n afar de cazul cnd acest concurs pentru burse de cltorie nu fusese dect o glum de prost gust. Dar aa ceva nu era cu putin, cci anterior avusese loc un schimb de scrisori ntre doamna Kethlen Seymour i domnul Ardagh. Generoasa doamn nu era n nici un fel o fiin imaginar, ea locuia la Barbados i era binecunoscut.Acum nu mai rmnea dect s te narmezi cu rbdare, ateptnd n fiecare diminea i n fiecare sear ora cnd sosea pota din strintate. Se nelege de la sine c cei care stteau la ferestrele care ddeau spre Oxford Street, ca s-l zreasc pe factorul cartierului, erau n special cei nou laureai. De cum se arta n deprtare tunica sa roie i se tie c roul se poate vedea de la mare distan cei interesai coborau n goan treptele, cte patru odat, pn n curte, alergau apoi spre poarta cea mare, puneau ntrebri factorului, l zpceau cu tot felul de cereri i aproape c ar fi vrut s-i terpeleasc geanta.Nu! Nu era nici o scrisoare din Antile, nici una! Aa stnd lucrurile, nu ar fi fost cazul s se trimit o a doua telegram doamnei Kethlen Seymour, pentru a fi siguri c prima a sosit pe adresa ei i astfel s-o determine s-i trimit rspunsul telegrafic?ntre timp, n aceste mini nflcrate se nteau mii de spaime care ar fi putut explica aceast inexplicabil ntrziere. Pachebotul care face serviciul potal ntre Antile i Anglia n-o fi fost deviat de vreo furtun? Nu s-o fi scufundat din cauza unei ciocniri? N-o fi euat ntr-o depresiune subacvatic necunoscut? Oare Barbados n-a disprut ntr-unul din acele cutremure de pmnt care sunt att de groaznice n Indiile Occidentale? Generoasa doamn n-o fi pierit ntr-unul din cataclisme ? Nu, nu, repeta domnul Ardagh, o astfel de catastrof n-ar putea trece neobservat. Toate amnuntele ar fi n ziare! Ei! rspundea Tony Renault. Dac transatlanticele ar avea porumbei la bord, s-ar ti totdeauna dac sunt pe ruta cea bun!Foarte adevrat, ns serviciul de cablograme nu funciona nc la acea epoc, spre marele regret al elevilor din Antilian School.Aceast stare de lucruri nu mai putea ine mult vreme. Profesorii nu mai reueau s calmeze spiritele. Nu se mai lucra nici n clase, nici n slile de studii. Nu numai premianii concursului, dar i camarazii lor se gndeau la cu totul altceva dect la temele lor. Cam exagerat, recunoatem. Domnul Ardagh, n schimb, nu simea nici o nelinite. Era normal ca doamna Kethlen Seymour s nu rspund printr-o telegram, care n-ar fi putut fi destul de explicit. Numai o scrisoare, i nc una amnunit, putea s conin toate instruciunile care trebuiau urmate, s arate n ce va consta aceast cltorie, n ce condiiuni se va face, la ce dat va ncepe, ct timp va dura, cum vor fi onorate cheltuielile, la ce sum se vor ridica bursele puse la dispoziia celor nou laureai. Pentru aceste explicaii era nevoie de cel puin dou sau trei pagini.Dar toate aceste observaii juste rmaser fr efect i agitaia nu se calma. i iat c elevii care nu beneficiaser de avantajele concursului, invidioi n fond de succesele colegilor lor, ncepur s-i ia peste picior, s-i bat joc de ei. Totul nu era dect o neltorie... Nu se afla nici un gologan, nici un sfert de penny n pretinsele burse de cltorie. Iar acest Mecena n fust, pe nume Kethlen Seymour, nici mcar nu exista! Concursul era unul din acele humbuguri[footnoteRef:7] importat din America, ara lor de batin prin excelen! n sfrit, domnul Ardagh se opri la urmtoarea hotrre: va atepta la Liverpool sosirea pachebotului care aduce pota din Antile, fixat la 23 ale lunii curente. n aceast zi, dac nu va veni o scrisoare de la doamna Kethlen Seymour pe adresa lui, i va trimite o a doua telegram. [7: Humbug - escrocherie.]

N-a fost necesar. n 23, cu pota de dup-mas, primi o scrisoare timbrat din Barbados. Aceast scrisoare era scris de nsi mna doamnei Kethlen Seymour i conform dorinei acestei doamne lucru care interesa nainte de toate bursele erau afectate unei cltorii n Antile.

IIIDEILE DOAMNEI KETHLEN SEYMOUR

O cltorie n diversele insule ale Indiilor Occidentale, iat deci ceea ce oferea generozitatea doamnei Kethlen Seymour! Ei bine, se pare c laureaii aveau motive s se declare mulumii.Fr ndoial, trebuiau s renune la perspectiva unor explorri ndeprtate de-a lungul Africii, Asiei, Oceaniei, n regiunile puin cunoscute ale noului continent ca i n inuturile de la Polul Sud sau Polul Nord!Dar dac simir nti o uoar decepie, ntorcndu-se din rile visate mai repede dect zburaser cu gndul spre ele, dac nu mai li se oferea dect o cltorie n Antile, era totui vorba de o ntrebuinare plcut a vacanei apropiate i domnul Ardagh i fcu uor s neleag pe ctigtorii concursului toate avantajele acestei cltorii.Antilele nu erau, de fapt, locul lor natal ? Cei mai muli Ie prsiser pe cnd mai erau copii, cnd veniser s-i fac educaia n Europa. Abia dac avuseser prilejul s calce pe pmntul acestor insule care i-au vzut nscndu-se, abia dac mintea lor mai pstra vreo amintire despre ele!...Dei familiile, cu excepia uneia singure, plecaser din arhipelag, unii dintre ei vor regsi acolo rude, prieteni, i punnd n cumpn toate acestea, tinerii din Antile aveau n faa lor o cltorie frumoas.Iat situaia personal a fiecruia dintre cei nou premiai crora le fuseser atribuite bursele de cltorie.Mai nti cei de origine englez, care formau majoritatea n Antilian School:Roger Hinsdale, din Santa Lucia, 20 de ani, a crui familie, retras din afaceri cu o situaie bun, locuia la Londra.John Howard, din Dominica, l8 ani, ai crui prini veniser s se stabileasc la Manchester.Hubert Perkins, din Antigua, l7 ani, a crui familie, compus din tatl, mama i dou tinere surori, nu prsise insula natal niciodat i care, dup ce i va termina studiile, se va ntoarce acolo, pentru a intra la o cas de comer.Iat acum francezii, care erau n numr de l2 la Antilian School:Louis Clodion, din Guadelupa, 20 de ani, aparinnd unei familii de armatori stabilit de civa ani la Nantes.Tony Renault, din Martinica, l7 ani, cel mai mare dintre cei patru copii ai unei familii de funcionari care locuia la Paris.Apoi danezii:Niels Harboe. Din Saint Thomas, l9 ani, care-i pierduse tatl i mama i al crui frate, mai mare ca el cu ase ani, se gsea i acum n Antile.Axel Wickborn, din Sainte-Croix, l9 ani, a crui familie fcea nego cu lemne n Danemarca, la Copenhaga.Olandezii erau reprezentai de Albertus Leuwen din Saint Martin, 20 ani, fiu unic, ai crui prini locuiau n mprejurimile Rotterdamului.Ct despre Magnus Anders, suedez de origine, nscut la Saint Barthlmy, l9 ani, familia lui tocmai se stabilise la Gtteborg n Suedia, dar nu renunase s se ntoarc n Antile dup ce vor strnge bani.Recunoatei aadar c aceast cltorie, care i va readuce pentru cteva sptmni n ara lor de batin, era de natur s-i satisfac pe tinerii din Antile, mai ales c nu se tie dac muli dintre ei ar mai fi avut vreodat ocazia s-o revad. Numai Louis Clodion avea un unchi, fratele mamei sale, la Guatemala; Niels Harboe, un frate la Saint-Thomas i Hubert Perkins, toat familia la Antigua.Dar colegii lor nu mai aveau nici un fel de rude n celelalte insule ale Antilelor, pe care le prsiser fr intenii de ntoarcere.Cei mai n vrst dintre premiai erau: Roger Hinsdale, puin cam trufa; Louis Clodion, biat serios i muncitor, simpatic tuturor; Albertus Leuwen, al crui snge olandez nu s-a nfierbntat sub soarele Antilelor. Dup ei veneau Niels Harboe, tnr cu vocaie nc neprecizat; Magnus Anders, foarte pasionat de viaa pe mare, pregtindu-se s intre n marina comercial; Axel Wickborn, pe care nclinaiile sale l sorteau s serveasc n armata danez. Apoi, n ordinea vrstei, John Howard, cu o mentalitate mai puin britanic dect compatriotul su Roger Hinsdale. n sfrit, cei mai tineri: Hubert Perkins, destinat carierei comerciale, aa cum s-a mai spus, i Tony Renault, al crui gust pentru canotaj putea foarte bine s-l fac un viitor navigator.Acum se punea ntrebarea: cltoria va cuprinde toate insulele Antile, Mari sau Mici, cele din zona Vntului i cele din zona de sub Vnt? Pentru o complet explorare a arhipelagului, era nevoie de mai mult dect cele cteva sptmni de care dispuneau laureaii. n adevr, existau nu mai puin de 300 de insule i insulie n acest arhipelag al Indiilor Occidentale i admind c s-ar putea vizita una pe zi, tot ar fi trebuit s consacri cltoriei un an ntreg.Nu! Nu acestea erau inteniile doamnei Kethlen Seymour. Elevii de la Antilian School aveau s se mrgineasc s petreac fiecare cteva zile n insula sa, s-i revad rudele sau prietenii care se gseau acolo, s mai pun o dat piciorul pe pmntul natal.n aceste condiii, dup cum se vede, trebuiau mai nti eliminate din itinerar Antilele Mari: Cuba, Haiti, Santo Domingo i Puerto Rico, deoarece elevii spanioli nu fuseser premiai la concurs, Jamaica, pentru c nici unul din laureai nu era originar din aceast insul, i Curacao, din acelai motiv. De asemenea, i in Antilele Mici, de sub dominaia venezuelean, nu vor fi vizitate: nici Tortigos, nici Marguerite, nici Tortuga, nici Blanquilla, nici Ordeilla i nici Avas. Deci singurele insule ale Micro-Antilelor unde vor ajunge titularii burselor de cltorie vor fi Santa Lucia, Dominica, Antigua, Guadelupa i Martinica, Saint Thomas, Sainte Croix, Saint Barthlmy i Saint Martin. Aceste nou insule erau cuprinse n ansamblul geografic al Insulelor Vntului, unde vor cobor pe rnd cei nou elevi de la Antilian School. Totodat, nimeni nu se va mira c la acest itinerar a fost adugat i a zecea insul care, far ndoial, va primi cea mai lung i cea mai ndreptit vizit.

E vorba de Barbados, din acelai grup al Insulelor Vntului, unde locuia doamna Kethlen Seymour. Era cel puin firesc ca, mnai de un elementar sentiment de recunotin, laureaii s se duc s-l exprime acestei doamne.E uor de neles c dac aceast generoas englezoaic inea s-i primeasc pe cei nou laureai de la Antilian School, acetia, la rndul lor, aveau cea mai mare dorin s-o cunoasc pe bogata doamn din Barbados, artndu-i toat gratitudinea lor.Nu vor regreta, dealtfel, cci un post-scriptum al scrisorii primite de domnul Julien Ardagh dovedea pn unde mergea generozitatea doamnei Kethlen Seymour.n adevr, n afara cheltuielilor prilejuite de deplasare, cheltuieli pe care le lua toate asupr-i, o sum de 700 de lire va fi nmnat fiecruia dintre ctigtorii concursului, la plecarea din Barbados.Dar le va ajunge vacana pentru durata acestei cltorii? Da, cu condiia s nceap cu o lun mai nainte, ceea ce ar ngdui s se strbat Atlanticul vara, att la dus ct i la ntors.n general, nimic mai acceptabil dect aceste condiii, care fur primite cu entuziasm. Familiile nu aveau ce s obiecteze la o plecare att de plcut i att de util din toate punctele de vedere. apte pn la opt sptmni era limita de timp ce se putea acorda cltoriei, innd seama i de ntrzierile posibile, i tinerii bursieri se vor ntoarce n Europa cu sufletul plin de amintirile de neuitat ale iubitelor lor insule din noul continent.n sfrit, o ultim ntrebare se punea, asupra creia familiile fur curnd lmurite. Oare laureaii vor fi lsai n voia lor, cnd cei mai n vrst dintre ei nu depeau 20 de ani ?... Nu va fi nici o mn de profesor s-i apropie pe unii de alii, s-i stpneasc ?Dealtfel, aceast latur a chestiunii nu scpase spiritului foarte practic al doamnei Kethlen Seymour. Se va vedea cum a rezolvat-o, cci prevztoarea doamn n-ar fi admis niciodat ca aceti tineri s fie lipsii de orice ndrumare n timpul cltoriei.i acum s aflm cum vor trece Atlanticul. La bordul unui pachebot care face serviciul regulat ntre Anglia i Antile? Vor fi reinute locuri i rezervate cabine pentru fiecare laureat?Dup cum se tie, ei nu cltoreau pe spezele lor i nici un fel de cheltuial de felul acesta nu trebuia s se fac din suma de 700 de lire care le va fi dat cnd vor prsi insula Barbados spre a se ntoarce n Europa.n scrisoarea doamnei Kethlen Seymour se gsea un paragraf care lmurea aceast chestiune n felul urmtor:Transportul peste ocean va fi pltit de mine. O corabie nchiriat pentru Antile i va atepta pasagerii n portul Cork, Queenstown, Irlanda. Aceast nav, pe nume Alert comandat de cpitanul Paxton, este gata s plece n ziua de 30 iunie. Cpitanul Paxton sconteaz s-i primeasc pe pasagerii si la aceast dat i va ridica ancora imediat dup sosirea lor.Desigur c n felul acesta tinerii bursieri vor cltori dac nu ca nite prini, cel puin ca nite yachtmeni. S ai o corabie la dispoziie care s te duc n Indiile Occidentale i napoi n Anglia! Doamna Seymour tia s pun bine la cale lucrurile!Ct despre premiai, erau fericii. Realitatea era la nlimea viselor. Dup ce vor traversa Atlanticul, vor vizita principalele insule ale arhipelagului la bordul unui iaht al lor. i cnd vom pleca? ntrebau ei. Chiar mine! Chiar i azi! Nu, mai trebuie s ateptm ase zile, spuneau cei mai cumini. Ah! De-am fi odat mbarcai pe Alert! repeta Magnus Anders. Pe corabia noastr! exclam Tony Renault.i nu voir s admit n ruptul capului c mai sunt de fcut diverse pregtiri pentru o cltorie peste ocean!n primul rnd, trebuiau consultai prinii, s li se cear i s se obin consimmntul lor, deoarece laureaii urmau s fie trimii, dac nu ntr-o alt lume, totui n Lumea Nou. Domnului Ardagh i reveni misiunea s rezolve aceast problem. n plus, explorarea, care va dura poate dou luni i jumtate, necesita anumite msuri indispensabile s se procure haine, mai ales echipamentul pentru cltoria pe mare, cizme, epci de pnz ceruit, mantale impermeabile, ntr-un cuvnt, tot ce are nevoie un marinar. Apoi directorul va trebui s aleag persoana de ncredere care s rspund de aceti tineri. Sigur c erau destul de mari ca s se conduc singuri, destul de cumptai ca s se poat lipsi de un supraveghetor. Dar era mai bine s existe i un ndrumtor care s aib un ascendent asupra lor. Aceasta era dorina neleptei doamne Kethlen Seymour, exprimat n scrisoarea sa, i trebuia ndeplinit. N-are rost s mai spunem c familiile vor fi rugate s fie de acord cu propunerile transmise de domnul Ardagh. Printre biei, civa vor regsi n Antile rude pe care nu le-au mai vzut de civa ani: Hubert Perkins la Antigua, Louis Clodion n Guadelupa i Niels Harboe la Saint Thomas. Va fi o ocazie neateptat de a se revedea, n condiii deosebit de plcute.Dealtfel, familiile fuseser inute la curent de directorul colii Antilian. tiau c va avea loc un concurs menit s provoace o ntrecere ntre diveri elevi pentru obinerea unor burse de cltorie.Dup comunicarea rezultatului, cnd vor afla c laureaii urmeaz s viziteze Indiile Occidentale, Domnul Ardagh nu se ndoia c aceasta va corespunde cu dorina lor cea mai arztoare.Pn atunci, domnul Ardagh se gndea la alegerea pe care o avea de fcut, alegerea efului care va fi n fruntea clasei cltoare, a ndrumtorului ale crui sfaturi vor menine buna nelegere ntre viitorii urmai ai lui Telemac. Hotrrea nu era uoar. Se va adresa el unuia din profesorii de la Antilian School, care s aib calitile cerute de mprejurare? Dar anul colar nu se terminase. Era imposibil s fie ntrerupte cursurile nainte de vacan. Corpul profesoral trebuia s rmn n ntregime la postul su.Aceasta fusese cauza care-l mpiedicase chiar pe domnul Ardagh de a accepta s-i nsoeasc pe cei nou bursieri. Prezena sa era necesar n ultimele luni ale anului colar i trebuia s asiste n persoan la mprirea premiilor, care avea loc pe 7 august.Dar, n afara profesorilor i a lui, nu avea oare la ndemn pe acela de care avea nevoie, un om serios i metodic prin excelen, care i-ar ndeplini contiincios funcia, care merita toat ncrederea, inspira o simpatie general i pe care tinerii cltori l-ar accepta bucuroi ca ndrumtor?Rmnea de vzut dac omul va fi de acord s fac aceast cltorie, dac i va conveni s se aventureze peste ocean... La 24 iunie, cu cinci zile nainte de data fixat pentru plecarea lui Alert, n cursul dimineii, domnul Ardagh l pofti pe domnul Patterson s vin n biroul su pentru o comunicare important. Domnul Patterson, administratorul Antilian School-ului era ocupat s-i pun la punct socotelile din ajun, dup cum obinuia, cnd fu chemat de domnul Ardagh.Imediat, domnul Patterson, ridicndu-i ochelarii pe frunte, rspunse omului de serviciu care rmsese n pragul uii: M duc chiar n clipa asta la domnul director.i punndu-i din nou ochelarii pe nas, domnul Patterson lu pana pentru a termina coada unui 9, pe care l scria caligrafic la sfritul unei coloane de cheltuieli n registrul lui cel mare. Apoi, cu rigla de abanos, trase o linie sub coloana de cifre pe care tocmai o adunase. Pe urm, dup ce-i scutur uor pana deasupra climrii, o muie de cteva ori n phrelul cu alice pentru a o curai, o terse cu mare grij i o aez lng rigl n lungul biroului su, ntoarse pompa climrii ca s se scurg cerneala, ntinse o foi peste pagina terminat, ferindu-se s pteze coada lui 9, nchise registrul, l bg ntr-un sertar special din birou, puse napoi n cutia lor ascuitoarea i radiera, sufl peste sugativ pentru a mprtia cteva fire de praf, se scul dnd la o parte scaunul lui rotund de piele, i scoase manetele de lustrin i le ag ntr-un cuier de lng sob, i perie puin redingota, vesta i pantalonul, i lu plria, creia i terse marginea cu cotul, i i-o puse n cap, i trase mnuile de piele neagr, ca i cum s-ar fi dus ntr-o vizit oficial la un nalt personaj de la Universitate, arunc o ultim privire n oglind ca s se asigure c totul n inuta sa era impecabil, lu o foarfec i-i tie puin favoriii care depeau linia reglementar, verific dac batista i portofelul se aflau n buzunar, deschise ua camerei, trecu pragul i o ncuie cu grij, cu una din cele l7 chei care sunau n port-cheiul su, cobor scara ajungnd n curtea mare, o travers cu pas domol i msurat n direcie oblic pentru a ajunge la corpul de case unde se gsea cabinetul domnului Ardagh, se opri n faa porii, aps pe soneria care ri n interior i atept.Doar n acest moment domnul Patterson se ntreb, frecndu-i fruntea cu vrful arttorului:Ce-ar putea s aib a-mi spune domnul director?n adevr, s fii poftit la aceast or matinal n biroul domnului Ardagh trebuia s par un lucru neobinuit domnului Patterson, care i fcea tot felul de gnduri.Judecai i voi! Ceasul domnului Patterson indica abia ora nou i patruzeci i apte de minute i puteai s te ncrezi n acest instrument de precizie care nu-i schimba mersul nici mcar cu o secund pe zi i a crui exactitate o egala pe aceea a proprietarului su. Or, niciodat nu, niciodat! domnul Patterson nu se ducea la domnul Ardagh nainte de ora unsprezece i patruzeci i trei, pentru a-i face raportul cotidian despre situaia economic a colii Antilian, i nu sosea dect ntre cea de-a 42-a i a 43-a minut. Domnul Patterson trebuia deci s presupun i presupunea! c intervenise o mprejurare cu totul neprevzut, deoarece directorul l chemase nainte de a fi calculat toate cheltuielile i ncasrile din ziua precedent. O va face, dealtfel, la ntoarcerea n biroul su i toat lumea putea fi sigur c nu se va produce nici o greeal din cauza acestei convocri neobinuite.Poarta se deschise, tras de cordonul ntins pn la camera portarului. Domnul Patterson fcu civa pai pe culoar cinci, conform obiceiului i btu discret n tblia celei de-a doua ui, unde se puteau citi cuvintele: Cabinetul directorului.Intr, se auzi dinuntru.Domnul Patterson i scoase plria, i scutur praful de pe ghete, i netezi mnuile i ptrunse n interiorul cabinetului luminat de dou ferestre, cu storurile lsate pe jumtate, care ddeau spre curtea mare. Domnul Ardagh, rsfoind diverse acte, era aezat la masa de lucru pe care se afla un tablou cu tot soiul de butoane electrice. Dup ce-i ridic privirea, i adres domnului Patterson un salut amical. M-ai chemat, domnule director? ntreb domnul Patterson. Da, domnule administrator, rspunse domnul Ardagh, pentru a v vorbi de o chestiune care v privete personal.Apoi, artndu-i scaunul de lng birou, i spuse:V rog s luai loc.Domnul Patterson se aez dup ce-i ridic cu grij poalele redingotei sale lungi, cu o mn pe un genunchi i cu cealalt inndu-i plria la piept. Domnul Ardagh ncepu s vorbeasc: Cunoatei, domnule administrator, rezultatul concursului dat de elevii notri n vederea obinerii burselor de cltorie. l cunosc, domnule director, rspunse domnul Patterson, i prerea mea este c aceast iniiativ a uneia dintre compatrioatele noastre este o onoare pentru Antilian School.Domnul Patterson vorbea rar, scond n eviden silabele cuvintelor preioase pe care le ntrebuina i accentundu-le, nu fr oarecare afectare, atunci cnd buzele lui le pronunau. tii de asemenea, relu domnul Ardagh, cum vor fi ntrebuinate bursele de cltorie... Nu-mi este necunoscut acest lucru, domnule director, rspunse domnul Patterson, care, nclinndu-se, prea c salut cu plria o persoan de dincolo de ocean. Doamna Kethlen Seymour este o doamn al crei nume va dinui n posteritate. Mi s-ar prea greu s ntrebuinezi mai bine bogiile pe care naterea sau munca i le-au hrzit, dect n folosul unui tineret dornic de a cunoate inuturi deprtate. Aceasta este i prerea mea, domnule administrator. Dar s trecem direct la scopul pentru care v-am chemat. tii de asemenea n ce condiii trebuie s se fac excursia n Antile? Sunt informat, domnule director. O nav i va atepta pe tinerii notri cltori i sper pentru dnii c nu vor trebui s-l implore pe Neptun s arunce celebrul su quos ego[footnoteRef:8] n valurile furioase ale Atlanticului! [8: Quos ego ...voi, pe care... Expresie lsat n suspensie, prin care Neptun amenin vnturile, pentru furtuna dezlnuit fr ordinul lui.]

Sper i eu, domnule Patterson, cci traversrile dus i ntors se vor efectua n sezonul linitit. n adevr, rspunse administratorul, iulie i august sunt lunile de odihn preferate de capricioasa Tetis[footnoteRef:9]... [9: Tetis zei a mrii, mama lui Ahile.]

Astfel, adug domnul Ardagh, aceast traversare va fi tot aa de plcut pentru laureaii mei, ca i pentru persoana care-i va nsoi n timpul cltoriei. Persoan, zise domnul Patterson, care va avea n plus plcuta sarcin de a prezenta doamnei Kethlen Seymour respectuoase omagii i toat recunotina elevilor colii Antilian. Dar, relu domnul Ardagh cu prere de ru, aceast persoan nu poate fi directorul. La sfritul anului colar, n preajma examenelor la care trebuie s prezidez comisia, absena mea este imposibil. Imposibil, domnule director, rspunse administratorul, i nu va fi de plns acela care va fi chemat s v nlocuiasc. Desigur, i nu am avut dect dificultatea alegerii lui. Deci mi trebuia un om de toat ncrederea, pe care s m bizui ntru totul i care ar fi n acelai timp agreat fr rezerv de familiile tinerilor notri bursieri. Ei bine, pe acest om l-am gsit n rndurile personalului nostru. V felicit, domnule director. Este fr ndoial unul dintre profesorii de tiin sau literatur... Nu, cci nu poate fi vorba s ntrerupem studiile naintea vacanei. Dar mi s-a prut c aceast ntrerupere ar prezenta mai puine inconveniente n ceea ce privete situaia financiar a colii, i dumneavoastr suntei acela, domnule administrator, pe care l-am ales pentru a-i nsoi pe tinerii notri n Antile...Domnul Patterson nu putu s-i ascund un gest de surpriz. Se ridic brusc scondu-i ochelarii. Eu... domnule director?... rosti el cu tulburare n glas. Da, dumneavoastr, domnule Patterson, i sunt sigur c vei face contabilitatea cltoriei bursierilor tot aa de riguros ca i pe cea a colii.Domnul Patterson i terse cu colul batistei ochelarii uor aburii de emoia care-i nrourase ochii. Adaug, zise domnul Ardagh, c, graie drniciei doamnei Kethlen Seymour, o prim de 700 de lire st de asemenea la dispoziia celui care va fi onorat cu aceast misiune important. V-a ruga deci, domnule Patterson, s fii gata de plecare n cinci zile.

IIIDOMNUL I DOAMNA PATTERSON

Domnul Horatio Patterson ocupa postul de administrator la Antilian School deoarece renunase la cariera de profesor pentru cea administrativ. Latinist convins, regreta c limba lui Vergiliu i Cicero nu se bucura de aceeai consideraie n Anglia ca n Frana, unde-i era rezervat un loc de frunte n lumea universitar. Poporul francez, ntr-adevr are dreptul s-i revendice originea latin, la care nu aspir deloc fiii Albionului, i poate c n Frana latina va rezista la invadarea colilor de ctre nvmntul modern.Dar, daca nu mai profesa, domnul Patterson rmnea n fundul sufletului su fidel maetrilor antichitii romane, pentru care avea un cult. Amintindu-i tot timpul de numeroase citate din Vergiliu, Ovidiu i Horaiu, el consacra totui calitile sale de contabil riguros i metodic administrrii finanelor Antilian School-ului. Cu precizia i minuiozitatea care-l caracterizau, fcea impresia unui administrator model, cruia nu-i sunt strine misterele debitului i creditului i nici cele mai mici detalii ale contabilitii. Dup ce se evideniase n trecut la examenele de limbi clasice, ar fi putut acum s se disting la un concurs pentru inerea registrelor sau pentru stabilirea unui buget colar.Era foarte probabil, dealtfel, c domnul Horatio Patterson va fi acela care va prelua directoratul la Antilian School, dup ce domnul Ardagh se va retrage, cu bunstarea asigurat, cci instituia era ntr-o perioad de mare prosperitate care nu va descrete cnd se va gsi n mini att de demne s primeasc aceast important succesiune.Domnul Horatio Patterson nu depise dect cu cteva luni n urm vrsta de 40 de ani. Mai mult studios dect sportiv, se bucura de o sntate excelent pe care nu a zdruncinat-o prin nici un exces: stomac bun, inima bine ntreinut, plmni de fier. Era un personaj discret, prudent, care nu-i pierdea niciodat echilibrul i care tiuse totdeauna s nu se compromit nici prin actele i nici prin cuvintele sale, cu o minte teoretic i practic n acelai timp, incapabil s jigneasc pe cineva, de o mare toleran i, pentru a aplica o locuiune care nu i-ar displace, foarte sui compos[footnoteRef:10]. De o nlime peste cea mijlocie, fr a fi sptos, cu umerii puin aplecai, era mai degrab stngaci la mers i n-avea o alur elegant. Un gest afectat i nsoea vorba cu o pronunie uor pretenioas. Cu toat nfiarea sa grav, binevoia din cnd n cnd s surd. Avea ochi de miop, de un albastru splcit, aproape stins, ceea ce-l obliga s poarte ochelari cu dioptrii mari, pe care-i aeza n vrful nasului su proeminent. Adesea, stnjenit de lungile lui picioare, mergea cu clciele foarte apropiate, se aeza cu atta nendemnare nct te temeai s nu alunece de pe scaun i dac se ntindea bine sau ru n patul su, numai el o tia. [10: Sui compos - stapn pe sine nsui]

Exista i o doamn Patterson, pe atunci n vrst de 37 de ani, o femeie destul de inteligent, fr pretenii sau cochetrie. Soul ei nu i se prea ridicol i el tia s-i aprecieze serviciile, cnd l ajuta la lucrrile de contabilitate. Dealtfel, prin faptul c administratorul colii Antilian era un om al cifrelor, nu trebuie s se cread c nu se ngrijea de inuta sau de mbrcmintea sa. Ar fi greit. Nu! Nimic mai perfect dect nodul cravatei sale albe, mai bine lustruit dect pantofii si cu vrfuri de lac, mai bine scrobit dect cmaa lui, dac nu chiar propria-i persoan, nimic mai ireproabil ca pantalonii si negri, mai bine strns dect vesta sa, asemntoare cu a unui preot, mai bine ncheiat dect redingota lui ampl, care-i ajungea pn la jumtatea piciorului.Domnul i doamna Patterson ocupau n cldirea colii un apartament confortabil. ntr-o parte ferestrele ddeau spre curtea mare, iar n cealalt spre grdina plin de copaci btrni i cu pajiti ntreinute ntr-o perfect stare de prospeime. Locuina se compunea dintr-o jumtate de duzin de odi situate la primul etaj.n acest apartament se ntoarse domnul Horatio Patterson dup vizita sa la director. Nu se grbise, lsnd s i se limpezeasc gndurile. Se nelege c aceste cugetri nu i-au prelungit ntrzierea dect cu cteva minute.Un personaj obinuit s vad limpede, s observe lucrurile sub adevratul lor aspect, s cntreasc ntr-o chestiune argumentele pentru sau contra, cum calcula debitul i creditul n registrul lui, i lua de obicei hotrrile repede i definitiv. De data aceasta, ns, i ddea seama c nu trebuie s se mbarce acesta era cuvntul cu uurin ntr-o asemenea aventur. Astfel, nainte de a se duce acas, domnul Horatio Patterson fcu o sut de pai prin curtea goal la acea or, drept ca un paratrsnet, eapn ca un stlp, oprindu-se apoi relundu-i mersul cnd cu minile la spate, cnd cu braele ncruciate la piept, cu privirea pierdut n ndeprtata zare ce se ntindea mult deasupra zidurilor colii Antilian.nainte de a se sftui cu doamna Patterson, nu rezist dorinei de a intra n biroul su, pentru a termina socotelile din ziua precedent. i apoi, dup o ultim verificare, cu spiritul despovrat, va putea discuta, fr alt preocupare, despre avantajele sau dezavantajele comunicrii directorului su.n fond, toate acestea nu-i cerur dect puin timp, i prsind biroul situat la parter, urc la primul etaj n momentul cnd elevii coborau din clase.Curnd, ici-colo se formar diferite grupuri, i printre altele i cel al laureailor. n adevr, ai fi spus c se i aflau la bordul lui Alert, la cteva mile de coasta Irlandei! i nu era greu s-i nchipui despre ce vorbeau, cu mai mult sau mai puin nsufleire.Dei chestiunea cltoriei n Antile era hotrt, exista o alta care pentru ei nc nu se rezolvase. Vor fi sau nu vor fi nsoii de la plecare pn la ntoarcere? n general, li se prea destul de firesc s nu fie lsai singuri s traverseze Atlanticul. Dar doamna Kethlen Seymour desemnase n mod anume pe cineva, sau lsase acest lucu n grija domnului Ardagh? Prea puin probabil ca directorul institutului s poat pleca n aceast perioad... Atunci cui vor fi ncredinate aceste funciuni? Oare domnul Ardagh alesese pe cineva?Poate c unii s-au gndit la domnul Patterson. Dar administratorul, linitit i att de legat de cas, care nu-i prsise niciodat cminul, va consimi oare s-i schimbe deprinderile, s se despart pentru mai multe sptmni de doamna Patterson?... Va accepta oare aceste nsrcinri, cu toate responsabilitile ce decurg din ele? Li se prea de necrezut.Dac domnul Horatio Patterson a fost oarecum mirat cnd directorul i-a fcut comunicarea de mai sus, se nelege c doamna Patterson nu va fi mai puin surprins atunci cnd soul ei o va pune la curent. Niciodat nu i-ar fi putut trece cuiva prin minte ca dou elemente, att de strns unite, s-ar putea spune combinate chimic unul cu altul, s poat fi separate, disociate, chiar dac era vorba de numai cteva sptmni. i cu toate acestea era inadmisibil ca doamna Patterson s ia parte la cltorie.Toate aceste consideraii l preocupau ne domnul Patterson n timp ce se ducea acas. Dar ceea ce ar trebui adugat este c hotrrea sa fusese luat definitiv n momentul cnd trecu pragul salonului unde-l atepta doamna Patterson.tiind c administratorul fusese chemat de director, ea l ntreb de cum intr: Ei bine, domnule Patterson, ce se ntmpl? Veti mari, doamn Patterson, veti mari! S-a decis, cred, ca domnul Ardagh s-i nsoeasc pe tinerii notri laureai n Antile? Deloc, lui i este imposibil s prseasc instituia n aceast perioad a anului. Atunci a ales pe cineva? Da... i pe cine a ales? Pe mine. Pe tine... Horatio? Da, pe mine.Doamna Patterson i reveni fr greutate din mirarea pe care i-o strnise acest rspuns. Femeie neleapt, tiind s se mpace cu soarta, nu izbucni n proteste zadarnice, cci era demna soie a domnului Patterson. Acesta, dup ce schimb cteva fraze cu ea, se apropie de fereastr i cu cele patru degete ale minii stngi ncepu s bat darabana pe unul din geamuri.Doamna Patterson veni lng dnsul i-i spuse: Ai acceptat? Am acceptat. Prerea mea este c ai fcut bine.Este i a mea, doamn Patterson. Din moment ce directorul nostru mi-a dat aceast cert dovad de ncredere, nu puteam s refuz. i-ar fi fost imposibil, domnule Patterson, i nu regret dect un singur lucru... Ce anume? C nu este vorba de o cltorie pe uscat, ci de una pe mare i c trebuie trecut oceanul... n adevr trebuie traversat, doamn Patterson. Cu toate acestea, perspectiva unei traversri de dou-trei sptmni nu m sperie... O corabie bun este pus la dispoziia noastr. n aceast perioad a anului, ntre iulie i septembrie, marea va fi linitit i navigaia prielnic. Apoi mai exist i o prim pentru eful expediiei... adic a mentorului... titlu ce-mi va fi atribuit... O prim ? Zise doamna Patterson, care nu era insensibil la avantaje de aceast natur. Da, rspunse domnul Patterson, o prim egal cu aceea pe care o are fiecare bursier. 700 de lire? 700 de lire. Suma merit osteneala.Domnul Patterson declar c este i el de aceast prere. i pe cnd plecarea? ntreb doamna Patterson, care nu mai avea de fcut nici o alt obiecie. La 30 iunie, i peste cinci zile trebuie s ne aflm la Cork, unde ne ateapt Alert... Deci nu este timp de pierdut i ncepem pregtirile chiar de azi. M nsrcinez eu cu toate, Horatio, replic doamna Patterson. S nu uii nimic... Fii linitit! Haine subiri, cci trebuie s cltoresc n ri calde, prjolite de soarele tropical. i voi pregti haine uoare. S fie totui de culoare neagr, cci nu se potrivete nici cu situaia i nici cu caracterul meu s m mbrac n costume fanteziste de turist... Bizuie-te pe mine, domnule Patterson, nu voi uita nici formula lui Wergal contra rului de mare, nici ingredientele pe care le recomand. Oh, rul de mare!... exclam domnul Patterson cu dispre. N-are importan, va fi totui mai prudent, spuse doamna Patterson. Deci, rmne stabilit c nu este vorba dect de o cltorie de dou luni i jumtate... Dou luni i jumtate sunt l0ll sptmni, doamn Patterson... E drept c n acest timp cte nu se pot ntmpla!... Aa cum a spus un nelept, dac tii cnd pleci, nu tii niciodat cnd te ntorci... Important este s te ntorci, zise pe bun dreptate doamna Patterson. Nu trebuie s m sperii... M voi resemna, fr s-i mai fac mustrri neavenite, la o absen de dou luni i jumtate, la gndul cltoriei tale peste ocean... Cunosc primejdiile pe care le comport... Vreau s cred c vei ti s le evii, cu prudena ta obinuit. Dar nu m lsa cu neplcuta impresie c aceast cltorie s-ar putea prelungi... Observaiile pe care am crezut c trebuie s le fac, rspunse domnul Patterson, aprndu-se cu un gest de ideea c ar fi depit limitele permise, aceste observaii n-au scopul de a-i tulbura sufletul, doamn Patterson... A dori, pur i simplu, s previn orice ngrijorare, n cazul cnd ntoarcerea ar putea ntrzia, ca s nu ai motive s te alarmezi... Fie, domnule Patterson, dar este vorba de o absen de dou luni i jumtate i vreau s cred c acest termen nu va fi depit. Sper i eu, rspunse domnul Patterson. n definitiv, ce se ntreprinde? O excursie ntr-o regiune minunat, o plimbare din insul n insul prin Indiile Occidentale... i chiar dac ne-am ntoarce n Europa cu l5 zile mai trziu... Nu, Horatio, replic distinsa doamn, care se ncpnase mai mult ca de obicei.i, pe legea mea, nu se tie de ce se ncpn i domnul Patterson, ceea ce nu fcea parte din felul lui de a fi. Avea oare vreun interes s strneasc temerile doamnei Patterson?...Sigur este c strui din nou cu vehemen asupra primejdiilor unei cltorii i mai ales ale unei cltorii peste ocean. i cnd doamna Patterson refuz s admit astfel de primejdii, pe care el i le zugrvea n fraze lungi, nsoite de gesturi emfatice: Nu-i cer s le vezi, spuse el, ci numai s le prevezi i, ca o consecin a acestor prevederi, trebuie s iau cteva msuri indispensabile. Ce fel de prevederi, Horatio? n primul rnd, doamn Patterson, m gndesc s-mi fac testamentul... Testamentul ?... Da... legal, n bun regul. Vrei deci s m lai cu moartea n suflet ?! exclam doamna Patterson, care ncepea s priveasc aceast cltorie dintr-un unghi nfricotor. Nu, doamn Patterson, nu!... Vreau numai s m port cu nelepciune i pruden. Fac parte dintre acei oameni care cred c e chibzuit s-i ia ultimele msuri nainte de a se urca n tren, i cu att mai mult cnd e vorba s se aventureze peste cmpia lichid a oceanelor.Aa cum era omul nostru, te ntrebai dac se va mrgini doar la dispoziii testamentare. Fr ndoial c nu, i ce s-ar putea imagina mai mult? Oricum, reuise s-o impresioneze la culme pe doamna Patterson, care se gndea c soul ei va reglementa problemele de motenire, att de delicate totdeauna, i asta-i evoca primejdiile unei traversri a Atlanticului, ciocniri, euri, naufragii, prsirea cltorilor pe vreo insul, la cheremul unor slbatici.Domnul Patterson simi c a mers poate prea departe i ncepu s ntrebuineze fraze mai linititoare, pentru a o potoli pe doamna Patterson, aceast jumtate a sa, sau, mai bine-zis, unul din termenii acestei viei n doi care se numete csnicie. n cele din urm reui s-i demonstreze c un exces de prevedere nu poate avea niciodat urmri duntoare sau regretabile i c dac te pui n gard contra oricrei eventualiti, aceasta nu nseamn c-i iei rmas bun de la bucuriile vieii.Precum aeternum vale[footnoteRef:11], adug el, pe care Ovidiu l pune n gura lui Orfeu, cnd acesta o pierde pentru a doua oar pe scumpa lui Euridice! [11: Aeternum vale adio pentru totdeauna.]

Nu! Doamna Patterson nu-l va pierde pe domnul Patterson nici mcar o singur dat. Dar acest om meticulos inea ca totul s fie pus si lsat n ordine. El nu va renuna la ideea de a-i face testamentul. n aceeai zi va merge la un notar i actul va fi redactat conform legii, n aa fel ca n caz de deschidere s nu dea loc la nici o interpretare ndoielnic.Dup asta ai putea crede c domnul Patterson i luase toate precauiunile posibile, dac fatalitatea ar fi fcut ca Alert s se piard cu toat ncrctura n plin ocean i dac s-ar fi ajuns s se renune definitiv de a se mai atepta veti despre echipajul i pasagerii si.Dar domnul Patterson era de alt prere, cci adug: i apoi, ar mai fi de luat o msur... Care, Horatio ? ntreb doamna Patterson.Domnul Patterson nu socoti cu cale s fie mai explicit n acest moment.Nimic... nimic... vom vedea!... se mulumi el s rspund. Dac n-a vrut s spun mai mult, o fcea, desigur, pentru a nu o speria din nou pe doamna Patterson... i poate c nici n-ar fi putut s-o conving s fie de acord cu ideea lui, chiar dac s-ar fi bizuit pe alte citate latine, de care n-o crua de obicei.n sfrit, pentru a termina aceast discuie, el trase concluzia n urmtorii termeni:i acum, s ne ocupm de valiz i de cutia mea de plrii.E drept c plecarea avea loc abia peste 5 zile, dar ceea ce-i o dat fcut este bine fcut i nu mai trebuie reluat.Pe scurt, att domnul Patterson, ct i tinerii laureai nu se mai gndeau dect la pregtirile de cltorie.Dealtfel, dac plecarea corbiei Alert era fixat pentru 30 iunie, din cele cinci zile ce mai rmneau trebuiau sczute 24 de ore pentru deplasarea de la Londra la Cork.n adevr, trenul i ducea mai nti pe cltori la Bristol. Acolo ei se vor mbarca pe nava care face serviciul zilnic ntre Anglia i Irlanda; vor cobori pe rul Severn, vor traversa canalul Bristol, apoi canalul Saint George i vor debarca la Queenstown, la intrarea n golful Cork, pe coasta sud-vestic a nverzitului Erin. Era nevoie de o singur zi pentru a naviga ntre Marea Britanie i Irlanda i domnul Patterson socotea c atta e suficient pentru a nva ce se cheam cltorie pe mare.Ct despre familiile tinerilor bursieri, care fuseser consultate, rspunsurile nu ntrziar s soseasc, fie prin telegrame, fie prin scrisori. Pentru Roger Hinsdale, aceasta se ntmpl n prima zi, pentru c prinii si locuiau la Londra, i chiar laureatul, personal, le aduse la cunotin inteniile doamnei Kethlen Seymour. Celelalte rspunsuri sosir n mod succesiv din Manchester, Paris, Nantes, Copenhaga, Rotterdam, Gotteborg, iar o telegram fu trimis din Antigua de ctre familia lui Hubert Perkins.Propunerea a fost primit bucuros, cu mulumirile cele mai sincere ctre doamna Kethlen Seymour din Barbados.n timp ce doamna Patterson se ocupa de pregtirile cltoriei pe care avea s-o fac soul ei, domnul Patterson ncheia ultimele lucrri de contabilitate general de la Antilian School. Era sigur c el nu va lsa nici o factur n suferin i nici o nscriere n registre incomplet. Apoi va cere de la cei n drept descrcarea gestiunii sale, care nceta la data de 28 iunie a acestui an. Dealtfel, n acelai timp, el nu pierdea din vedere nici afacerile lui personale i le rezolva cum nelegea de cuviin, mai ales pe cea la care inea n mod deosebit, comunicat mai pe larg doamnei Patterson la prima lor discuie.n aceast problem, totui, un secret absolut fu pstrat de ctre cei interesai. Se va afla oare n viitor despre ce era vorba? Da, dac, din nenorocire, domnul Horatio Patterson n-ar mai reveni din Lumea Nou. Cert este c ambii soi se duser de mai multe ori la un avocat i c se prezentar chiar la magistratur. i personalul de la Antilian School observ c de fiecare dat cnd domnul i doamna Patterson se ntorceau n apartamentul lor, el avea totdeauna un aer mai grav, mai reinut ca de obicei, n timp ce demna lui soie avea fie ochii roii, ca i cum plnsese n hohote, fie atitudinea ferm a cuiva care a dus la bun sfrit o hotrre energic.Dealtfel, cu toate formele diferite prin care se manifestau, aceste sentimente de tristee prur foarte justificate de mprejurri.Sosi ziua de 28 iunie. Plecarea trebuia s se fac n cursul serii. La ora nou, mentorul i tinerii lui nsoitori vor lua trenul spre Bristol.Dimineaa, domnul Julian Ardagh avu o ultim ntrevedere cu domnul Patterson. n timpul ct i recomanda s in cu regularitate socotelile cltoriei, recomandare dealtfel inutil, l fcu s simt toat importana sarcinii care-i fusese ncredinat i ct de mult se bizuia pe el, ca s menin buna nelegere ntre elevii colii Antilian.La opt i jumtate seara, n curtea mare, cltorii i luar rmas bun. Roger Hinsdale, John Howard, Hubert Perkins, Louis Clodion, Tony Renault, Niels Harboe, Axel Wickborn, Albertus Leuwen i Magnus Anders strnser mna directorului, profesorilor i camarazilor lor, care i vedeau plecnd nu fr oarecare invidie, lesne de neles.Domnul Horatio Patterson se despri de doamna Patterson lund cu el o fotografie de-a ei i rostind cteva fraze emoionante, cu contiina unui om practic care fcuse totul pentru a o pune la adpost de orice primejdie posibil.Apoi se ntoarse spre cei nou bursieri, n momentul cnd trebuiau s se urce n trsura ce-i ducea la gar, i le recit, scandnd, acest vers din Horaiu: Cras ingens iterabimus aequor[footnoteRef:12]. [12: Mine vom merge pe-ntinsul mrii nesfrite.]

Plecar. n cteva ore trenul i va lsa la Bristol. Mine vor traversa canalul Saint George pe care domnul Horatio Patterson l-a calificat drept ingens aequor[footnoteRef:13]... Cltorie plcut laureailor concursului de la Antilian School! [13: Ingens aequor marea nesfrit.]

IVTAVERNA BLUE FOX

Cork se chema nainte Coves, nume care provenea de la un teren mltinos Corroch, n limba galic. Dup ce debutase modest n chip de sat, Cork ajunsese trguor, apoi capitala Munsterului, i acum era al treilea ora din Irlanda.Centru industrial de o anumit importan, era avantajat de valoarea sa maritim, graie portului Queenstown vechiul Coves n aval de rul Lee. Acolo se gseau antierele, magazinele i uzinele. Un port de aprovizionare i de refugiu primea navele, n special corbii cu pnze, care nu puteau naviga pe albia puin adnc a Lee-ului.Ajungnd trziu la Cork, mentorul i bursierii nu vor avea timpul s-l viziteze, nici s strbat acea frumoas insul care comunica prin dou poduri cu ambele maluri ale rului Lee, nici s se plimbe prin minunatele grdini ale insulelor apropiate i nici s exploreze suburbiile. Tot acest ansamblu municipal cuprinde nu mai puin de 89000 de locuitori 79 000 n Cork i l0 000 n Queenstown.Dar nu de aceste excursii, care te fceau s petreci cteva ore plcute, le ardea celor trei indivizi aezai n jurul unei mese, n seara de 29 iunie, n colul unei sli a tavernei Blue Fox. Aproape nevzui n acel ungher ntunecos, vorbeau n oapt naintea paharelor, des umplute i golite. Numai dup chipurile lor slbatice, dup fereala lor, un observator ar fi recunoscut nite indivizi de ultim spe, nite ticloi urmrii de poliie. Ei aruncau priviri bnuitoare i nencreztoare oricui intra n aceast tavern ru famat, o crcium unde veneau tot soiul de derbedei.Dealtfel, asemenea taverne sunt numeroase n acest cartier portuar i indivizii care caut s se ascund au de unde s aleag.Cork este un ora elegant, dar nu acelai lucru se poate spune despre foarte aglomeratul Queenstown, unul din porturile cele mai importante din Irlanda. Cu o micare maritim de 4 500 de nave totaliznd l20 000 de tone, se va nelege fr greutate ce populaie flotant se revars zilnic n ora. Din aceast cauz au rsrit numeroase hanuri unde miun indivizi mai puin pretenioi n ce privete linitea, curenia i confortul. Marinarii strini stau alturi cu localnicii. i aceste ntlniri ajung deseori la certuri i bti care necesit intervenia poliiei.Dac n acea zi poliia ar fi intrat n sala joas a tavernei Blue Fox, ar fi putut captura o band de rufctori cutat de cteva ore, care evadase din nchisoarea din Queenstown. Iat n ce mprejurri: Cu opt zile nainte, o nav de rzboi a marinei britanice aducea la Queenstown echipajul unei corbii engleze, Halifax, urmrit i capturat de curnd n oceanul Pacific. Timp de 6 luni, aceast nav s-a dedat la acte de piraterie n regiunile din vest, ntre insulele Salomon, Noile Hebride i arhipelagul Noua Anglie. Captura avea s pun capt la o serie de tlhrii, crora le cdeau victim mai ales conaionali englezi.n urma crimelor de care erau acuzai crime dovedite att de fapte ct i de mrturii o sentin exemplar trebuia pronunat contra lor: condamnarea la moarte, spnzurtoarea, cel puin pentru capi, pentru cei mai vinovai cpitanul i eful echipajului de pe Halifax.Aceast band se compunea din zece indivizi, surprini toi la bordul navei. apte dintre ei, dup ce fugiser cu o ambarcaiune, se adpostiser ntr-o insul oarecare, unde cu greu puteau fi descoperii. Dar, cel puin, cei mai periculoi se gseau n minile poliiei engleze; de la sosirea lor, n ateptarea judecii, fuseser ntemniai n nchisoarea maritim din Queenstown.Nimeni ns nu i-a putut nchipui ct de mare era ndrzneala cpitanului Harry Markel i a minii sale drepte, eful echipajului, John Carpenter. Profitnd de anumite mprejurri, reuiser s evadeze n ajun i se ascunseser n taverna Blue Fox, una din cele mai ru famate din port. Imediat, patrule de poliiti fur trimise pe urmele lor. Rufctorii, capabili de orice crim, nu putuser s prseasc Cork sau Queenstown, drept care fur cercetate diverse cartiere ale acestor dou orae.n acelai timp, ca msur de prevedere, un anumit numr de ageni pzeau mprejurimile litoralului pe o ntindere de cteva mile n jurul golfului Cork. Totodat ncepur percheziiile, care trebuiau s aib loc n toate barurile cartierului maritim.Aceste baruri sunt adevrate ascunztori, unde bandiii reuesc deseori s se sustrag urmririlor. E destul s dai ceva bani, ca patronii s primeasc pe oricine le cere adpost, fr s se sinchiseasc cine sunt aceti oameni i de unde vin.Dealtfel, trebuie spus c aceti marinari de pe Halifax erau originari din diverse porturi ale Angliei i Scoiei. Nici unul din ei nu locuise n Irlanda. Nimeni nu i-ar fi recunoscut nici la Cork i nici la Queenstown ceea ce fcea ca prinderea lor s fie puin probabil. Totui, cum poliia poseda semnalmentele fiecruia dintre ei, se simeau foarte ameninai. Bineneles c intenia lor nu era s-i prelungeasc ederea att de primejdioas n acest ora. Vor profita de prima ocazie ce li se va oferi, ca s fug, fie lund-o prin satele nvecinate, fie scpnd pe mare.i poate c aceast ocazie li se va ivi i nc n condiii favorabile, dup cum se va vedea din discuiile celor trei comeseni care ocupau colul cel mai ntunecos al tavernei Blue Fox, unde puteau vorbi fr a fi auzii de vreo ureche indiscret.Harry Markel era adevratul ef al bandei. El nu ovise s fie cu totul de partea rufctorilor, cnd fcuse din corabia cu trei catarge Halifax, pe care o comanda n contul unei firme maritime din Liverpool, o nav de pirai n ndeprtatele mri ale Pacificului.n vrst de 45 de ani, de statur mijlocie, robust, cu o sntate de fier, cu o nfiare slbatic, el nu se ddea napoi de la nici un act de cruzime. Mult mai instruit dect tovarii lui, cu toate c provenea din rndul marinarilor, s-a ridicat treptat pn la gradul de cpitan al marinei comerciale. Cunoscndu-i temeinic meseria, ar fi putut face o carier onorabil, dac pasiuni violente, o nestul lcomie de bani i dorina de a fi singurul su stpn nu l-ar fi aruncat pe drumul crimei. Altfel, abil n a-i ascunde viciile sub purtarea aspr a unui om al mrii i ajutat de un noroc destul de consecvent, nu inspirase niciodat vreo bnuial armatorilor pentru care lucra.eful echipajului, John Carpenter, de 40 de ani, mai mic de statur, de o vigoare surprinztoare, se deosebea de Harry Markel prin mutra sa viclean, prin felul su farnic de a fi, prin obiceiul de a lingui oamenii, printr-o ticloie instinctiv i o mare capacitate de prefctorie, care-l fceau i mai primejdios. n totul ns, nu era mai puin lacom de bani, nici mai puin crud dect eful su asupra cruia exercita o influen rufctoare, pe care Harry Markel o primea bucuros.Ct despre al treilea individ de la aceeai mas, el era buctarul de pe Halifax Ranyah Cogh de origine indo-saxon. Devotat trup i suflet cpitanului, cum erau i toi ceilali, dealtfel, ar fi meritat ca i dnii de o sut de ori treangul pentru crimele la care luase parte n timpul ultimilor trei ani petrecui n Pacific.Aceti trei oameni se ntreineau pe optite, n timp ce beau; i iat ce spunea John Carpenter:Nu putem rmne aici!... Trebuie s prsim taverna i oraul chiar n noaptea asta... Poliia se afl pe urmele noastre i mine am fi prini.Harry Markel nu rspunse; dar i prerea sa era c trebuiau s fug din Queenstown nainte de zorii zilei. Will Corty ntrzie mult... observ Ranyah Cogh. Ei, las-i timp s vin!... rspunse eful echipajului. tie c-l ateptm la Blue Fox i ne va gsi el... Dac vom mai fi aici, replic buctarul, aruncnd priviri nelinitite spre ua slii, dac poliitii nu ne vor sili s-o tergem!... Oricum, zise Harry Markel, e bine s rmnem pe loc! Dac poliia vine s cerceteze aceast tavern, ca pe toate celelalte din cartier, nu ne vom lsa nici surprini i nici nhai... Exist o a doua ieire, pe unde vom fugi la cea mai mic alarm!Timp de cteva minute cpitanul i cei doi comeseni se mulumir s goleasc paharele lor de whisky. Erau aproape invizibili n aceast parte a slii, luminat numai de trei becuri cu gaz. Din toate prile se ridica un zgomot de voci, de scaune micate, ntrecut cteodat de o porunc rstit aruncat patronului i ajutorului su, dei se grbeau ct puteau s-i serveasc josnica lor clientel... Apoi ici, colo, izbucneau certuri violente, urmate de ncierri. Era lucrul de care se temea cel mai mult Harry Markel. Astfel de scandaluri puteau atrage pe poliistul care patrula n cartier, i rufctorii ar fi riscat atunci serios s fie recunoscui.Relund discuia, John Carpenter spuse: Numai Corty s fi putut s gseasc o barc i s pun mna pe ea. Probabil c e-n ordine la ora asta, rspunse cpitanul. n orice port se afl totdeauna cte o ambarcaiune care se leagn la captul parmei... Nu e greu s sari n ea... i Corty trebuie s-o fi condus ntr-un loc sigur... Ceilali... ntreb Ranyah Cogh, s-au ntlnit oare cu el? Desigur, zise Harry Markel, pentru c aa era stabilit, i vor supraveghea barca pn cnd vom veni noi... Ceea ce m ngrijoreaz, ripost buctarul, este c ateptm aici de o or i Corty nc n-a sosit!... S-l fi arestat?... i ceea ce m nelinitete i mai mult, declar John Carpenter, este c nu tiu dac nava se mai afl n port...Trebuie s fie, rspunse Harry Markel, gata s ridice ancora! Nu ncape nici o ndoial c planul cpitanului i al bandei sale era s prseasc Regatul Unit, unde erau expui la attea primejdii, i chiar Europa, pentru a cuta adpost de cealalt parte a oceanului. Dar n ce condiii sperau s-i pun n aplicare acest plan i cum vor reui s ptrund ntr-o nav gata de plecare?... Prea, dup cele spuse de Harry Markel, c se ateptau s ajung pn la o corabie, cu ambarcaiunea pregtit de Corty. Aveau oare intenia s se ascund la bord?... n asta consta greutatea. Ceea ce este poate posibil pentru unul sau doi oameni, nu este cu putin pentru zece. S se piteasc n cal, admind c s-ar fi putut strecura, fr s fie vzui? Ar fi fost lesne descoperii i prezena lor ar fi fost semnalat imediat la Queenstown.Aa c Harry Markel trebuie s se fi gndit la un procedeu mai practic i mai sigur. La care?... Putuse s-i asigure complicitatea ctorva marinari de pe aceast nav n ajunul plecrii n larg? Bandiii erau siguri dinainte c-i pot gsi un refugiu? n discuia dintre cei trei oameni nu se pronunase nici un cuvnt care ar fi permis s li se cunoasc planul. i fiindc tceau ndat ce vreun client al Blue Fox-ului se apropia de masa lor, ei nu puteau fi luai prin surprindere.Dup ce rspunsese, cum s-a artat, efului de echipaj, Harry Markel rmase o vreme tcut. El se gndea la situaia att de periculoas, al crei sfrit se apropia, oricare ar fi fost el. Bizuindu-se pe informaiile primite, relu:Nu... nava nu poate s fi plecat... Nu va iei n larg dect mine... Iat dovada...Harry Markel scoase din buzunar un ziar i citi la rubrica tirilor maritime:Alert se gsete nc ancorat la Cork, n ansa[footnoteRef:14] Farmar, gata de plecare spre Antile. Cpitanul Paxton nu mai ateapt dect sosirea pasagerilor si. Cltoria nu va suferi nici o ntrziere din cauz c plecarea nu va avea loc nainte de 30 curent. Laureaii de la Antilian School se vor mbarca la acea dat i Alert va porni imediat, dac vremea o va permite. [14: Golf mic n form de semicerc, situat ntre promontorii muntoase, n care navele gsesc un adpost natural pe timp de furtun.]

Aadar, era vorba de nava nchiriat pentru i n contul doamnei Kethlen Seymour! Iar Harry Markel i ceata lui hotrser s se refugieze la bordul Iui Alert! Cu el voiau s ias n larg chiar n aceast noapte, pentru a scpa de urmrirea poliiei!... Dar mprejurrile se pretau oare la executarea planului lor?... Complici nu puteau s aib printre oamenii cpitanului Paxton!... Vor ncerca atunci s pun, pe neateptate, stpnire pe vas, apoi s se descotoroseasc de echipajul lui cu fora?...Desigur, puteai s te atepi la orice din partea unor rufctori att de ndrjii, pentru care, mai ales, era vorba de a alege ntre via i moarte. Erau zece i Alert cu siguran c nu avea un numr mai mare de mateloi. n aceste condiii, avantajul era de partea lor.Dup ce termin de citit, Harry Markel puse napoi n buzunar ziarul ce-i czuse n mini la nchisoarea din Queenstown i adug:Azi suntem n 29... Abia mine Alert va ridica ancora, i n noaptea aceasta se va mai afla ancorat n ansa Farmar, chiar dac pasagerii vor fi sosit... ceea ce nu este probabil; aa c vom avea de-a face numai cu echipajul.Trebuie s inem seama c i dac elevii colii Antilian ar fi fost la bord, bandiii n-ar fi renunat s pun mna pe corabie. Ar fi fost, cel mult, o mai mare vrsare de snge i ei nu s-ar fi sinchisit de cteva picturi n plus, dup actele de piraterie svrite pn acum.Timpul trecea i Corty, ateptat cu atta nerbdare, nu aprea, n zadar cei trei cercetau feele oamenilor care intrau pe ua Blue Fox-ului. Numai s nu fi czut n minile poliitilor!... zise Ranyah Cogh. Dac ar fi arestat, am fi i noi n curnd, rspunse John Carpenter. Poate, rosti Harry Markel. Nu vd ns pentru ce Corty ne-ar fi denunat! Nu ne-ar trda chiar dac ar fi cu capul n laul spnzurtorii... Nu asta am vrut s spun, replic John Carpenter. Dar s-ar putea s fi fost recunoscut de poliiti i urmrit n timp ce se ndrepta spre tavern! n acest caz, toate ieirile vor fi pzite i ne va fi cu neputin s fugim.Harry Markel nu rspunse i urm o tcere de cteva minute. S mearg poate unul din noi n ntmpinarea lui?... zise buctarul. mi iau eu acest risc, dac vrei, propuse eful echipajului. Du-te, zise Harry Markel, dar nu te deprta... Corty poate sosi dintr-un moment ntr-altul... Dac zreti la timp poliistul, ntoarce-te imediat i vom fugi pe din dos, nainte ca el s ptrund n sal... Dar atunci, remarc Ranyah Cogh, Corty nu ne va mai gsi aici... Nu este altceva de fcut, spuse cpitanul.Situaia era foarte ncurcat. n definitiv, important era s nu te lai prins. Dac lovitura cu Alert ar fi euat, dac Harry Markel, John Carpenter i Ranyah Cogh nu reueau s-i ntlneasc tovarii n timpul nopii, vor chibzui la o alt soluie. Poate se va mai ivi vreo ocazie? Cert este c nu se vor simi n siguran dect dup ce vor fi prsit Queenstown-ul.eful de echipaj goli paharul pentru ultima oar, arunc o privire rapid prin sal i, strecurndu-se printre grupuri, iei pe ua care se nchise n urma lui.La ora opt i jumtate nu se fcuse nc noapte. Se apropia solstiiul, epoca n care zilele anului sunt cele mai lungi.Dar cerul se acoperise. Nori negri i grei, aproape nemicai, se adunau la orizont, nori care pe clduri mari pot dezlnui furtuni puternice. Noaptea avea s fie ntunecoas, cci cornul lunii coborse spre vest.John Carpenter nu plecase nici de cinci minute, cnd ua tavernei se redeschise i el apru din nou.Un om l nsoea, omul att de ateptat, un marinar mic de statur, voinic i ndesat, cu bereta tras pn peste ochi. eful echipajului l ntlnise la cincizeci de pai deprtare, pe cnd se ndrepta spre tavern, i amndoi veniser imediat la Harry Markel. Corty prea s fi fcut n grab un drum lung. Ndueala i brobonise obrajii. Fusese oare urmrit de ageni i reuise s fac n aa fel nct s i se piard urma?John Carpenter i indic printr-un semn colul n care se gseau Harry Markel i Ranyah Cogh. Se aez imediat la masa lor i ddu de duc un pahar cu whisky.Desigur. n starea n care se afla, Corty ar fi putut cu greu s rspund imediat ntrebrilor cpitanului. Acesta l ls un moment s-i trag sufletul. Omul prea nelinitit i privirile i erau tot timpul ndreptate spre ua care ddea n strad, ca i cum s-ar fi ateptat s vad intrnd o patrul de poliiti. n sfrit, dup ce putu s rsufle, Harry Markel i spuse n oapt: Ai fost urmrit?... Nu cred, rspunse el. Sunt ageni pe strad?Da... vreo doisprezece! Scotocesc hanurile i nu vor ntrzia s vin la Blue Fox...S plecm, zise buctarul.Harry Markel l sili s ad pe scaun i-l ntreb pe Corty:Totul e gata? Totul. Vasul se afl nc ancorat? Da, Harry, i pe cnd treceam pe cheu am auzit vorbindu-se c pasagerii de pe Alert au sosit la Queenstown... Ei bine, rspunse Harry Markel, trebuie s fim la bord naintea lor... Cum? ntreb Ranyah Cogh. Ceilali i cu mine, lmuri Corty, am putut s punem mna pe o barc... Unde se afl? ntreb Harry Markel. La cinci sute de pai de tavern, lng cheu, mai jos de unul din debarcadere. Unde-s oamenii ? Ne ateapt... Nu e nici un moment de pierdut. S plecm, zise Harry Markel.Consumaia era pltit, aa c nu mai trebuiau s-l cheme pe patronul tavernei. Cei patru bandii puteau s prseasc sala fr s fie bgai n seam, n mijlocul zgomotului infernal din local.n acest moment se auzi de-afar o mare larm iscat de oameni care strigau i se nghesuiau.Fire prudent, nevoind s-i expun clientela la surprize neplcute, patronul ntredeschise ua i strig:Atenie... agenii!Fr ndoial c muli dintre obinuiii localului Blue Fox nu doreau s dea ochi cu poliia, cci ncepu imediat o mare vnzoleal. Trei sau patru dintre ei se ndreptar spre ua din dos.n clipa urmtoare ptrunser n tavern vreo doisprezece poliiti i nchiser ua n urma lor. Ct despre Harry Markel i ceilali trei comeseni, nainte de a putea fi zrii, putuser prsi sala.

VO LOVITUR NDRZNEA

Harry Markel i banda sa trebuiau, cu orice risc, s dea o lovitur nemaipomenit de ndrznea pentru a scpa de urmrirea poliiei!Chiar n aceast noapte, n mijlocul golfului Cork, la cteva mile de Queenstown, vor ncerca s pun mna pe o nav, la bordul creia se aflau cpitanul i echipajul su, fr ndoial complet. Admind chiar c doi sau trei rmseser pe uscat, ei nu vor ntrzia s vin, pentru c se lsa seara. Bandiii nu vor avea deci n favoarea lor superioritatea numeric?...E adevrat, ns, c anumite mprejurri trebuiau s asigure deplina reuit a acestui plan. Dac echipajul de pe Alert ar numra doisprezece oameni mpreun cu cpitanul, n timp ce banda nu avea dect zece, mpreun cu Harry Markel, aceasta din urm ar profita de avantajul surprizei. Nava nu putea fi n stare de veghe, aflndu-se la adpost, n fundul golfuleului Farmar. Strigtele nu s-ar fi auzit. Echipajul putea fi ucis i aruncat n mare, fr s fi avut timp s se apere. Apoi Harry Markel ar fi ridicat ancora i Alert, cu toate pnzele sus, n-ar mai fi avut dect s ias din golful Cork, i s strbat canalul Saint George, pentru a intra n Atlantic.La Cork nimeni nu i-ar nchipui, desigur, de ce cpitanul Paxton ar fi plecat n aceste condiii, nainte ca elevii de la Antilian, pentru care Alert fusese special nchiriat, s fi ajuns la bord. i ce va spune domnul Horatio Patterson i tinerii si tovari, care tocmai sosiser, aa cum anunase Corty, cnd nu vor mai zri corabia ancorat n ansa Farmar?... Cci, odat ieit n larg, era greu s-o gseti i s capturezi bandiii, dup ce acetia vor fi masacrat echipajul. Dealtfel, Harry Markel, nu fr dreptate, credea c pasagerii nu vor voi s se mbarce nainte de a doua zi, i Alert va fi atunci n dreptul Islandei.Cum ieir din tavern, dup ce strbtur curtea a crei poart ddea ntr-o stradel ngust, Harry Markel i Corty o luar ntr-o parte, John Carpenter i Ranyah Cogh ntr-alt parte, considernd c e mai bine s se risipeasc pentru ca s nu dea de bnuit poliitilor n timp ce coborau spre port. i ddur ntlnire lng debarcader, n locul unde-i atepta barca cu ceilali ase, loc pe care eful de echipaj l cunotea, cci poposise de multe ori la Queenstown.Harry Markel i Corty merser n susul strzii i bine fcur, cci ea era barat de ageni la captul dinspre port, unde ntlnea cheul. Numeroi poliiti se i gseau pe trotuarele nesate de o mulime mereu crescnd. Brbaii i femeile acestui populat cartier voiau s asiste la arestarea pirailor de pe Halifax, care evadaser din nchisoarea maritim.n cteva minute, Harry Markel i Corty ajunseser n cellalt capt al strzii, care era i pustiu, i foarte prost luminat. Apoi o luar pe o strad paralel, cobornd spre port.Treceau nu fr s aud ce se vorbea, i cu toate c era o populaie flotant, de ora maritim, se rosteau cuvinte deosebit de aspre despre bandiii care trebuiau spnzurai. C ei nu se sinchiseau de prerile oamenilor, nu e de mirare. Nu se gndeau dect s se fereasc de vreo ntlnire cu poliitii, s nu aib aerul unor evadai i s ajung la locul unde trebuiau s se adune cu toii.Dup ce ieiser din tavern, Harry Markel i Corty merseser prin cartier desprii, siguri fiind c strbtnd strada vor ajunge la cheu. ntlnindu-se la captul ei, pornir mpreun i tiar drumul spre debarcader.Cheul era aproape pustiu, foarte prost luminat de cteva becuri cu gaz. Nici un barcaz de pescuit nu intra i nici nu avea s intre nainte de dou-trei ore. Fluxul nu se simea nc. Barca nu risca deci s fie ntlnit cnd va traversa golful Cork. Pe aici, zise Corty artnd spre stnga, nspre partea unde se vedea o lumin a portului i, mai departe, pe o nlime, farul care marca intrarea n Queenstown. Mai avem mult?... ntreb Harry Markel. Cinci-ase sute de pai. Dar nu-i vd nici pe John Carpenter, nici pe Ranyah Cogh... Poate c n-au putut rzbate n josul strzii ca s ajung la cheu... Probabil c au trebuit s fac un nconjur... i nu vor ntrzia... Poate c au i ajuns la debarcader, zise Corty... S mergem, rosti Harry Markel.i amndoi pornir, avnd grij s evite rarii trectori care se ndreptau spre cartierul de unde se auzea zgomotul mulimii aflate n preajma Blue Fox-ului.Dup un minut, Harry Markel i nsoitorul su se oprir pe cheu.Ceilali ase erau acolo, ntini n barca pe care o inuser tot timpul pe linia de plutire, chiar cnd mareea era foarte joas. Astfel se putea ajunge la ea foarte uor. Nu l-ai vzut pe John Carpenter, nici pe Ranyah Cogh? ntreb Corty. Nu, rspunse unul din mateloi, care se ridic trgnd de parm. Nu pot fi departe, zise Harry Markel. S rmnem aici i s ateptm.Locul era ntunecos i nu riscau s fie vzui.Se scurser ase minute. Nici eful de echipaj, nici buctarul nu aprur. Faptul devenea ngrijortor. Fuseser oare arestai? Nu se puteau gndi s-i prseasc. i apoi, Harry Markel nu avea prea muli oameni cu care s dea lovitura i la nevoie s lupte contra echipajului de pe Alert, dac acesta nu se va lsa surprins.Se fcuse aproape nou. Noaptea era foarte ntunecoas, sub un cer din ce n ce mai acoperit de nori joi i nemicai. Dei nu ploua, cdea la suprafaa golfului un fel de burni mprejurare favorabil pentru evadai, cu toate c vor avea oarecari dificulti s descopere locul unde era ancorat Alert. Unde este corabia? ntreb Harry Markel. Acolo, rspunse Corty, ntinznd mna spre sud-est.Ce-i drept, atunci cnd barca se va apropia, aveau s observe, fr ndoial, felinarul suspendat de straiul velei foc.Cuprins de nerbdare i nelinite, Corty fcu vreo 50 de pai spre casele de pe cheu, care aveau mai multe ferestre luminate. Se apropie astfel de una din strzile pe unde trebuiau s se iveasc John Carpenter i buctarul. Cnd vedea venind vreun individ din acea direcie, Corty se ntreba dac nu era unul din ei, cci poate fuseser nevoii s se despart. Atunci eful de echipaj i-ar fi ntmpinat amicul, acesta netiind pe unde s-o ia ca s gseasc ambarcaiunea tras la debarcader.Corty nu nainta dect cu mare pruden, se strecura pe lng ziduri, ciulind urechea la cel mai mic zgomot. n fiecare clip puteau s rsar agenii. Dup ce scotocise n zadar tavernele, poliia i va continua cu siguran cercetrile n port i va controla brcile legate de cheu.n acel moment, Harry Markel i ceilali, alarmai, crezur c norocul avea s se ntoarc mpotriva lor.n adevr, la captul strzii izbucni o larm nemaipomenit. Un val de oameni se revrs i se auzir strigte i lovituri. Acolo un bec lumina colul primelor case i locul era mai puin ntunecos.Rmnnd pe marginea cheului, Harry Markel putu s vad ce se ntmpla. Dealtfel, Corty nu ntrzie s se ntoarc, nedorind s ia parte la ncierare, unde risca s fie recunoscut.n timpul vnzolelii, poliitii arestaser doi oameni pe care-i ineau bine i-i duceau ctre cealalt parte a cheului.Cei doi se zbteau i opuneau o vie rezisten agenilor. Printre strigtele lor se amestecau ipetele altor douzeci de indivizi care luau poziie pentru sau mpotriva arestrii. Era de presupus c aceti doi oameni erau eful echipajului i buctarul.La asta se gndir Harry Markel i ai si. Unul din ei bolborosea ntruna: Au fost prini... au fost prini... i cum s-i scoatem de-acolo? Spuse altul din band. Culcai-v la pmnt! ordon Harry Markel.Msura era prudent, cci dac John Carpenter i buctarul erau n minile poliitilor, acetia vor bnui c ceilali nu puteau fi departe. Vor avea sigurana c n-au prsit oraul. i vor cuta pn-n fundul portului. Vor fi cercetate navele ce se gsesc n rad, dup ce li se va interzice s ias n larg. Nici o ambarcaiune, nici un vas de pescuit n-ar fi exceptate i evadaii ar fi repede descoperii. Harry Markel nu-i pierdu capul.Dup ce bandiii se ntinser pe fundul brcii, astfel ca s nu poat fi vzui, trecur cteva minute care li se prur foarte lungi. Larma de pe cheu se ntei. Indivizii prini se mai mpotriveau nc. i nsoeau huiduielile mulimii i era limpede c ele nu se puteau adresa dect unor rufctori de teapa celor din banda Markel. Din cnd n cnd, lui Harry i se pru c aude i recunoate vocile lui John Carpenter i Ranyah Cogh. Erau dui ctre debarcader?... Oare poliitii tiau c acolo, pe fundul unei ambarcaiuni, erau ascuni complicii lor? Vor fi toi capturai i dui napoi la nchisoare, de unde nu vor mai scpa a doua oar?...n sfrit, strigtele se potolir. Patrula se ndeprta cu indivizii prini pe strada Blue Fox-ului, ndreptndu-se spre partea opus a cheului.Pentru moment, Harry Markel i ceilali apte nu mai erau ameninai. Acum ce era de fcut?... eful echipajului i buctarul, arestai sau nu, nu erau acolo... Cu doi oameni mai puin, n asemenea condiii de inferioritate, putea Harry Markel s-i pun planul n aplicare, s fac cu opt ini ceea ce era att de periculos de fcut cu zece?... n tot cazul, trebuia s profite de barc pentru ca s se ndeprteze, s ajung ntr-un punct al golfului i s o ia apoi peste cmpuri. nainte de a se hotr, Harry Markel urc pe debarcader.Nevznd pe nimeni de-a lungul cheului, se pregtea s sar n barc i s porneasc n larg, cnd deodat doi oameni aprur la colul unei strzi ce se afla la dreapta celei pe care veniser Corty i Harry Markel.Erau John Carpenter i Ranyah Cogh. Ei se ndreptar cu pai grbii spre debarcader. Nici un poliist nu era, dealtfel, pe urmele lor. Cei arestai erau doi mateloi care loviser pe un al treilea chiar n taverna Blue Fox.n cteva cuvinte, Harry Markel fu pus la curent. O patrul tocmai barase strada, cnd eful echipajului i buctarul ajunseser acolo, nct le-a fost imposibil s treac i s ajung la cheu pe aceast cale. Amndoi trebuiser s se ntoarc din drum pn la strdua i ea ocupat de poliiti i s fug apoi spre partea de sus a cartierului. De aici, ntrzierea care era gata s compromit totul. mbarcarea! Se mrgini s spun Harry Markel.ntr-o clip, John Carpenter, Ranyah i el luar loc n barc. Patru oameni se aflau n partea dinainte, cu vslele pregtite. Parma fu tras. eful echipajului inea crma, avnd lng el pe Harry Markel.Marea era n scdere. Cu refluxul care va dura o jumtate de or, barca va avea timp s ajung la ansa Farmar, care era la o distan de cel mult dou mile. Evadaii vor sfri prin a-l zri pe Alert ancorat, i nu era peste putin s surprind vasul, nainte ca acesta s se fi pus n stare de aprare. John Carpenter cunotea golful Cork. Chiar la miezul acestei nopi ntunecate, ndreptndu-se ctre sud-sud-est, era sigur c va ajunge la Farmar. Desigur c se va zri atunci lumina regulamentar pe care orice nav o aprinde cnd se afl ancorat ntr-un golf sau port.n timp ce barca nainta, ultimele lumini ale oraului se pierdeau n negur. Nu se simea nici un pic de vnt. Nici o hul nu agita suprafaa golfului. Calmul cel mai desvrit domnea probabil i n larg.Douzeci de minute dup ce prsise debarcaderul, barca se opri.John Carpenter, ridicndu-se ntr-o rn, zise: Lumina unui vas... colo...O lumin alb strlucea la vreo l5 picioare deasupra apei, la o deprtare de o sut de stnjeni.Barca, apropiindu-se la jumtate distan, rmase nemicat.Nu ncpea nici o ndoial c aceast nav era Alert, pentru c, dup informaiile primite, nici o alt corabie nu se gsea atunci ancorat n ansa Farmar. Trebuiau deci s o abordeze fr s atrag atenia. Probabil c echipajul se afla jos, pe aceast burni. Dar, oricum, un om va fi de cart pe punte. Acesta nu trebuia s-i vad sau s-i aud. Astfel nct ateptar, cu vslele ridicate, s fie dui de curent pn lng bordul lui Alert.n adevr, n mai puin de un minut, Harry Markel i ceilali bandii vor fi lng coasta tribord. Ajuni pe nesimite, nu le va fi greu s treac peste copastie i s se descotoroseasc de matelotul de cart, nainte ca acesta s poat da alarma.Corabia, bine ancorat, nu se mica. Primul val al fluxului se fcu simit fr ns a aduce vreo briz cu el. n aceste condiii, Alert prezenta prova spre intrarea n golf, iar pupa nspre fundul ansei Farmar, pe care-o nchidea o limb de pmnt la sud-est. Acest cap trebuiau s-l nconjoare pentru a ajunge n larg i a porni spre inta lor, prin canalul Saint George.Venise momentul cnd, n noaptea neagr, barca va aborda nava dinspre tribord. La prova, deasupra punii, ardea doar felinarul suspendat de straiul arborelui trinchet i cteodat nici el nu se mai vedea, din cauza burniei din ce n ce mai dese. Nu se auzea nici un zgomot, iar apropierea lui Harry Markel i alor lui nu atrase atenia matelotului de cart.Cu toate acestea, bandiii crezur c prezena lor va fi semnalat. Probabil c un uor clipocit ajunse la urechea matelotului, ai crui pai se auzir de-a lungul copastiei. Silueta sa se deslui un moment pe dunet; apoi, aplecndu-se peste copastie, ntoarse capul n dreapta i n stnga, ca un om care ncearc s vad ceva...Harry Markel i ceilali se culcar pe bncile brcii. ntr-adevr, ns, chiar n cazul c matelotul nu i-ar vedea, va zri totui barca i-i va chema pe camarazii lui pe punte, fie numai pentru a amara ambarcaiunea n deriv. Acetia vor ncerca s-o prind cnd se va apropia i nu va mai fi posibil ca vasul s fie luat prin surprindere.Ei bine, nici n acest caz Harry Markel nu va renuna la planurile sale. A pune mna pe Alert era pentru el i ai lui o chestiune de via i de moarte. Astfel nct nu se ndeprtar. Vor sri pe punte, vor scoate cuitele, i cum ei vor fi aceia care vor da primele lovituri, vor avea probabil toate avantajele. Dealtfel, mprejurrile le erau favorabile. Dup ce rmase cteva momente pe dunet, matelotul se ntoarse la locul su de la prova. Nu chem pe nimeni. Nici mcar nu zrise ambarcaiunea care luneca prin ntuneric. Dup o clip barca se lipi de flancul corbiei i se opri n dreptul catargului mare, unde urcarea era mai uoar, cci se puteau sluji de funiile velaturii.Dealtfel, Alert nu se ridica dect cu ase picioare peste linia de plutire, care de abia depea dublura de cupru a coci. n dou srituri, crndu-se cu picioarele i cu minile, Harry Markel i ai si se aflar pe punte.Imediat ce barca fu legat pentru ca fluxul s n-o poat tr napoi n golf, bandiii i bgar cuitele n cingtoare cuite pe care putuser s le fure dup evadare. Corty fu primul care sri peste parapet. Ceilali l urmar cu atta ndemnare i pruden, c marinarul de cart nici nu-i auzi, nici nu-i vzu. Trndu-se apoi de-a lungul bordurilor, se strecurar spre prova. Matelotul edea acolo sprijinit de cabestan, aproape adormit. John Carpenter fu acela care, ajungnd primul, i vr cuitul drept n piept.Nenorocitul nu scoase nici un strigt i, cu inima strpuns, czu pe punte unde, dup cteva zvrcoliri, i ddu sufletul.Ct despre Hary Markel i ceilali doi, Corty i Ranyah Cogh, ajunser la dunet i Corty spuse n oapt: Acum, cpitanul.Cabina cpitanului Paxton ocupa sub dunet unghiul dinspre babord. Se intra printr-o u ce se gsea n colul careului ofierilor. O fereastr ddea spre punte i o lumina; prin perdeaua acestei ferestre rzbtea licrirea lmpii suspendate n cercul ei dublu.La acea or, cpitanul Paxton nc nu se culcase. i aranja hrtiile de bord n vederea plecrii de a doua zi, odat cu mareea de diminea, dup sosirea pasagerilor si. Deodat ua cabinei se deschise brusc i, nainte de a vedea cine l-a atacat, cpitanul horcia sub loviturile de cuit ale lui Harry Markel, strignd Ajutor!... ajutor!...De ndat ce aceste strigte se auzir la postul echipajului, cinci sau ase mateloi srir afar prin tambuchi.Corty i ceilali i ateptau la u i pe msur ce ieeau erau njunghiai, far a fi avut timp s se apere.n cteva minute, ase mateloi zceau ntini pe punte. Rnii mortal, civa din ei scoteau strigte de groaz i durere. Dar aceste strigte cine s le aud i cum s le vin vreun ajutor n fundul acestui golfule unde singur Alert se afla ancorat, n ntunericul de neptruns al nopii? ase oameni i cpitanul nu alctuiau tot echipajul. Trei sau patru trebuiau s mai fie n cabin de unde nu ndrzneau s ias.Fur scoi, cu toat rezistena lor, i ntr-o clip puntea se roi de sngele a unsprezece cadavre.Corpurile s fie aruncate n mare! strig Corty. i se pregti s azvrle cadavrele peste bord.Oprete-te! i zise Harry Markel. Fluxul le va duce n port. S ateptm mareea i ea i va tr n larg.

VISTPNI LA BORD

Lovitura reuise. Aceast prim parte a dramei se svrise, n toat oroarea ei, cu o ndrzneal nemaipomenit.Dup Halifax, Harry Markel era stpn pe Alert. Nimeni nu va putea bnui ce se petrecuse, nimeni nu va putea denuna crima comis ntr-unul din porturile cele mai frecventate, la intrarea golfului Cork, unde se aflau numeroase vase care fac legtura ntre Europa i America.Acum rufctorii nu se mai temeau de poliia englez. Ea nu se va duce s-i caute la bordul lui Alert. Erau liberi s-i continue frdelegile n deprtatele regiuni ale Pacificului. n cteva ore vor fi trecut de canalul Saint George.Este adevrat c atunci cnd vor sosi elevii de la Antilian School, pentru a se mbarca pe Alert, a doua zi dimineaa, nava nu va mai fi la cheu i-o vor cuta n zadar n golful Cork sau n portul Queenstown. i cnd se va constata aceast dispariie, ce fel de explicaie se va gsi ?Ce ipoteze le vor trece prin gnd?... Cpitanul Paxton i echipajul su au fost oare forai s plece, fr s-i atepte pasagerii ? Din ce cauz ?... Nu timpul ru obligase vasul s prseasc Farmar... Briza din larg abia se fcea simit n apropierea golfului... Corbiile cu pnze erau imobilizate din lipsa vntului... Doar cteva nave cu aburi putuser s intre i s ias n ultimele 48 de ore... nc n ajun, Alert fusese vzut n acest loc i s presupui c n timpul nopii a fost abordat, c a pierit ntr-o ciocnire fr s rmn o epav, prea de nenchipuit.Era deci de prevzut c adevrul nu va iei prea curnd la lumin, ba poate chiar niciodat, afar de cazul cnd vreun cadavru regsit pe rm nu va dezvlui misterul ngrozitorului masacru.Dar era important pentru Harry Markel s prseasc repede locul de ancorare din ansa Farmar, ca Alert s nu mai fie acolo n zorii zilei. Dac mprejurrile l vor favoriza, la ieirea din canalul Saint George, n loc s apuce n direcia sud-vest spre Antile, Alert va merge spre sud. Harry Markel va avea grij s nu fie vzut de pe uscat i s se ndeprteze de drumurile maritime strbtute de obicei de navele care coboar spre Ecuator. n aceste condiii, avansul ctigat va mpiedica gsirea vasului, n cazul cnd va fi trimis o vedet n cutarea sa. Nimic, dealtfel, nu va da de bnuit lipsa cpitanului Paxton i a echipajului su de la bordul corbiei tocmite de doamna Kethlen Seymour. Cauzele care au fcut-o s ias n larg nu vor putea fi cunoscute, i cel mai bun lucru pentru a afla ceva va fi s se atepte cteva zile, cel puin.n felul acesta, Harry Markel avea toate ansele de partea lui. Cei nou oameni ai si i vor ajunge pentru a manevra nava cu uurin. Erau, cum se tie, marinari foarte pricepui i aveau o ncredere absolut i justificat n cpitanul lor.Astfel, toate se potriveau s asigure succesul aciunii. Cnd, dup cteva zile, corabia nu se va mai ivi n golful Cork, autoritile vor fi convinse c, dup ce ieise n larg dintr-o pricin necunoscut, a pierit mpreun cu echipajul n plin Atlantic. Niciodat nu i-ar veni nimnui n gnd c evadaii din nchisoarea de la Queenstown au pus mna pe nav. Poliia va continua s ancheteze i va cerceta i mprejurimile oraului. Districtul va fi supus unei supravegheri foarte minuioase. Se va da alarma prin sate. Pe scurt, nu se va ivi nici o ndoial c ace