Bruce Sterling

MECANICUL DE BICICLETE Winner of Hugo Award for Best Novelette 1997

Un ciocnit repetat de tinichele l trezi pe Lyle din hamacul su. Scoase un oftat, se scul n capul oaselor i-i ddu drumul pe intervalul npdit de scule al atelierului de biciclete.

Apoi i slt elasticul negru al ciclitilor i trase de pe bancul de lucru maieul mnjit de vaselin. Arunc o privire mpienjenit spre cronometru, n vreme ce i fcea loc ctre u. Era 10:04:34 dimineaa, 27 iunie 2037. Sri pe o cutie rtcit de grund i podeaua bubui uor sub picioarele sale. Cu toat presiunea muncii, pica de somn nainte s fac curat ca lumea n atelier. Se pltea bine emailarea artistic, ns mnca o groaz de timp. Faptul c muncea i locuia singur l epuiza. Lyle deschise ua atelierului, dnd la iveal o genune limpede pn la pardoseala prfuit din plci ceramice aflat mult dedesubt. Porumbeii sgetau sub carcasa magazinului printr-o gaur murdar de funingine din sticla spart a atriului i virau ctre cuibul lor, undeva n mruntaiele ntunecate ale cupolei. Alte ciocnituri. Dedesubt, n deprtare, un puti n uniform de comisionar sttea lng tricicleta de transport, trgnd ritmic de cordonul lung i pendulant al soneriei sudate prin puncte. Lyle i fcu semn cu mna, cscnd. Din poziia sa favorabil, de sub traversele giganteti ale atriumului cavernos, avea o perspectiv clar asupra celor trei niveluri interioare incendiate ale vechiului Tsatanuga Archiplat.

Balustradele, cndva elegante i esplanadele pentru pietoni, demolate, ddeau ctre imensa cavitate gunoas a atriumului. n spatele balustradelor se gsea o jungl pe trei etaje de lumini improvizate, cotee de pui, rezervoare de ap i steaguri ale rezidenilor ilegali. Podelele, pereii i plafoanele, toate afectate de incendiu, erau nesate de jgeaburi fcute manual, iruri lungi de trepte n spiral i scri mobile ubrede. Lyle observ o echipa de muncitori de la demolri din Chattanooga, n salopetele lor galbene detox. Desfurau scrubere cu vid i aspiratoare de mare presiune lng lifturile vandalizate din partea de vest a etajului 34. Dou sau trei zile pe sptmn, echipa de la primrie se strecura n zona afectat pentru a simula c muncete, dnd un grandios spectacol de ipocrizie cu capre de tiat

lemne i bariere din band plastic. Ai naibii ticloi lenei, erau cu toii pui numai pe luat. Lyle acion cu degetul mare comutatorul frnei din cutia masiv, de metal, de lng volant. Atelierul de biciclete lunec trei niveluri, cu un uierat subtil de cleme de cabluri, pentru a se plasa cu un scrnet sonor pe cele patru tampoane metalice umplute cu ciment.

Putiul comisionar prea foarte cunoscut. Venea i pleca din zon destul de des. Cndva Lyle i meterise ceva la tricicleta de transport, parc nite amortizoare noi i un schimbtor de viteze, ns de numele lui nu i-l putea aminti. n privina numelor, Lyle n-avea deloc inere de minte. Care-i problema, gagiule? Ai avut o noapte grea, Lyle? Doar foarte ocupat. Putiul strmb din nas din pricina duhoarei din atelier. Ai fcut mult vopsitorie? Continu el, aruncnd o privire la carnetul pe care l inea n palm. Mai accepi colete n numele lui Edward Dertouzas? Da, cred c da, rspunse Lyle, frecndu-i tatuajul de pe obrazul neras. Dac n-am ncotro Putiul ridic mna, pentru a-i oferi un instrument de scris. Poi s semnezi n locul lui? Lyle i mpreun braele, precaut. Asta nu, prietene, nu pot semna n locul lui Deep Eddy. Eddy e pe undeva prin Europa. A plecat acum cteva luni. Nu l-am mai vzut de mult timp.

Putiul de la livrri i scrpin capul asudat dedesubtul epcii din material textil. Se ntoarse pentru a se asigura c manglitorii nu se furiaser afar din labirinturile cartierului ilegal. Guvernul refuza, pur i simplu, s presteze servicii potale la etajele 32, 31 i 30. Nici prea muli poliiti nu se vedeau n zon. Cu excepia echipei municipale de la demolri, singurii funcionari publici care se artaser vreodat n zon erau civa asisteni sociali NAFTA1 nebunesc de empatici. Dac semnezi pentru chestia asta primesc un bonus, zise putiul, uitndu-se chior n sus. Pesemne c valoreaz ceva, Lyle. A parcurs un drum al naibii de ciudat, s-a pltit o cru de bani ca s-o trimit pe ruta aia. Lyle se ghemui n pragul uii deschise. Ia s ne uitm puin la el. Pachetul era un paralelipiped greu, antioc, ntr-o folie de plastic sudat la cald, cu o droaie de mrci potale intraeuropene. Dac era s judeci dup ele, trecuse de cel puin opt ori dintr-un sistem potal n altul, nainte s intre n mod oficial n custodia legal a unei fiine umane. Adresa de retur, dac existase vreodat una, se curase complet. Undeva prin Frana, poate. Lyle l ridic la ureche cu ambele mini i-l scutur. Hardware. Semnezi sau nu? Da! Rspunse Lyle, apoi mzgli ceva indescifrabil n micul dreptunghi pentru semnat. Ar trebui s-i calibrezi roata din fa. Putiul ridic din umeri.

Azi ai ceva de expediat? Nu, mormi Lyle. Nu mai execut reparaii comandate prin pot. E prea complicat i te trag n piept prea des. Cum vrei tu. Putiul se cr pe eaua culcat a triclei i plec, pedalnd pe buciile de gresie crpate din pricina cldurii. Lyle ag pe u semnul DESCHIS scris de mn. O lu la stnga, acion cu piciorul pedala de la capacul uriaei cutii de gunoi i arunc pachetul nuntru, laolalt cu restul lucrurilor lui Dertouzas. Capacul cutiei nu voia s se mai nchid. n sfrit, gioarsele lui Deep Eddy atinseser masa critic. Deep Eddy nu primea multe expedieri potale la atelier din partea altor persoane, ns ntotdeauna i le expedia el nsui. Pachete mari cu dischete ncriptate soseau mereu de prin peregrinrile lui prin Toulouse, Marsilia, Valencia i Nice. Dar n special din Barcelona. Din Barcelona, Eddy trimisese suficieni gigaoctei nct s doteze corespunztor un paradis al hackerilor.

Eddy folosea atelierul de biciclete al lui Lyle pe post de cutie potal. Aranjamentul sta i convenea lui Lyle. i era dator lui Eddy; acesta instalase telefoane i echipament virtual n atelier i trsese sforile pentru conectarea la reeaua electric. Un cablu gros i elastic erpuia din spaiul de acces al etajului 35, prin plafonul etajului 34 i direct printr-o gaura neregulat, perforat n acoperiul de aluminiu al locuinei mobile, montate pe cabluri, a lui Lyle. O cunotin de-a lui Eddy achita facturile adevrate pentru electricitate. Lyle acoperea bucuros cheltuielile, pltind n bani gheaa la o csu potal anonim. Aranjamentul era un contact rar i preios cu lumea autoritii organizate. Cnd sttea n atelier, Eddy i petrecea cea mai mare parte a timpului ngropat n sesiuni virtuale maraton, nfat din cap pn n picioare n echipamente greoaie. Eddy fusese puternic implicat ntr-o legtur cu o femeie mai vrstnic din Germania. O poveste de dragoste virtual, n deplina ei dezvoltare, cu hrjoneala i lupta ei, cu suiurile i coborurile, era jenant pentru asisten. Date fiind circumstanele, Lyle nu fusese prea uimit cnd aflase c Eddy plecase din apartamentul prinilor si pentru a se stabili ntr-un cartier ilegal. Aproape un an Eddy locuise, cu intermitene, n atelier. Fusese o micare bun pentru Lyle; cci Deep Eddy se bucura de o anumit trecere i de un anumit prestigiu printre locuitorii zonei. Fusese unul dintre principalii

organizatori ai legendarei Chattanooga Wende din decembrie '35, un chef stradal monstru care culminase cu un scandal spectaculos, cu jaf i incediere premeditat, n care arseser trei etaje ale Archiplatului. Lyle i Eddy fcuser coala mpreun i se cunoteau de muli ani; crescuser amndoi n Archiplat. Eddy Dertouzas era mecher pentru un tnr de vrsta lui, cu relaii politice i legturi puternice n reea. Mutarea n cartierul ilegal fusese o afacere bun pentru amndoi, pn ce Eddy o convinsese pe nemoaic s-l accepte n viaa ei real. Atunci srise n primul avion spre Europa.

De vreme ce se despriser prieteni, Eddy putea s trimit prin pot drcoveniile lui de programe europene la atelierul de biciclete. La urma urmelor, dischetele erau ncriptate, aadar nici o autoritate nu le putea citi. S ai grij de cteva mii de dischete era o joac de copii n comparaie cu viaa sentimental complex a lui Eddy, asistat de calculator. Dup plecarea subit a lui Eddy, Lyle i vnduse lucrurile i-i expediase banii n Spania. Pstrase monitorul TV, mediatorul lui Eddy i cea mai ieftin casc de virtual. Dup prerea lui din cte i reamintea nelegerea orice pies de hardware a lui Eddy rmas n atelier i aparinea de drept, putnd s dispun de ea dup cum dorea. Acum era destul de limpede c Deep Eddy Dertouzas nu se mai ntorcea n Tennessee. Iar Lyle avea anumite datorii.

Lyle apuc lama din trusa de scule portabil i deschise pachetul lui Eddy. Coninea un decodor de televiziune prin cablu. O vechitur infobahn de te umfla rsul. N-ai fi vzut niciodat o asemenea cutie n NAFTA; genul la de aparat primitiv se putea gsi doar n casa vreunei bunici basce semianalfabete sau poate n buncrul fortificat al unui albanez napoiat. Lyle ndes decodorul n raftul din faa ecranului mural. N-avea timp s se prosteasc cu jucrii media irelevante; trebuia s-o scoat la capt cu viaa adevrat. Se ghemui n mica toalet de dup perdea i urin agale ntr-un borcan de faian. i cur dinii cu o spatul dentar i se stropi cu puin ap pe fa i pe mini. Se terse cu un prosop de hrtie, apoi i ddu cu deodorant la subsuori, n prile intime i pe picioare. Pe vremea cnd locuia cu mama lui la etajul 41, Lyle folosea deodorantele anitiseptice stil vechi, ns de cnd plecase de acas se deteptase ntr-o mulime de privine. Acum utiliza un baton de gel cu bacterii simbionte, care devorau nesjioase sudoarea uman i eliminau ca reziduu metabolic o miasm inofensiv care aducea cu a bananelor putrede. Viaa e mult mai uoar cnd ajungi s te nelegi bine cu propria ta flor microscopic. ntors la bancul su de lucru, Lyle bg n priz farfuria electric i-i fierse nite tiei thailandezi cu sardine tiate mrunt. i complet micul dejun cu 400 centimetri cubi de Chit Intestinal Bioactiv al Doctorului Bresaire. Apoi verific emailarea cadrului prins n menghin, pe care o executase n noaptea precedent. Emailarea se pltea bine, iar el avea mult nevoie de bani. Totui, nu era reparaie de biciclete adevrat. i lipsea autenticitatea. Emailarea vorbea numai despre personalitatea proprietarului asta era nasol la ea. Existau civa puti bogai la nivelurile de lux, interesai de estetica stradal, care plteau bani frumoi ca s le fie decorate bicicletele de vrun meseria, ns arta decorativ nu folosete cu adevrat bicicletei. Ceea ce-i folosete e alinierea cadrului, aprtoarea de cabluri sntoase i tensiunea bun n deraioare. Lyle potrivi lanul bicicletei sale staionare la volantul atelierului, sui pe ea, i puse mnuile i casca de virtual i, timp de o jumtate de or, fcu Turul Franei 2033. La urcu rmase n grup, apoi, pre de trei minute glorioase, scp de necunoscuii din pluton i ajunse umr la umr cu Aldo Cipollini. Campionul era un monstru, un postuman. Avea gambele ca nite

bolovani de crbune. Chiar i n simulrile ieftine, fr costum cu feedback total, Lyle tia c n-are anse s se pun cu Cipollini. Lyle iei din virtual, i lu pulsul cu ajutorul cronometrului, cobor de pe bicicleta staionar i bu o jumtate de litru de carborefresh antioxidant. Viaa era mai uoar cnd avea un tovar de suferin. Volantul atelierului i pierdea ncetul cu ncetul stocurile de energie inerial, avnd doar un individ care l aciona. Al doilea tovar de camer al lui Lyle venise din tagma biciclitilor. Era o concurent la criterium din Kentucky, pe nume Briggitte Rohannon. Lyle nsui fusese un pretendent la criterium pentru o vreme, nainte s-i distrug un rinichi cu steroizi. Nu se ateptase s aib probleme cu Brigitte, cci ea se pricepea la biciclete, avea nevoie de ajutorul lui tehnic pentru curse i n-o deranja s acioneze volantul. n plus, Briggite era lesbian. La sala de gimnastic i la curse, prea o persoan tcut i disciplinat. Cu toate astea, viaa n interiorul zonei dduse din plin fru liber excentricitilor Brigittei. ncepuse prin a-i ntrerupe antrenamentul. Apoi nu se mai alimentase corect. Destul de curnd, atelierul sltase i trosnise din pricina edinelor de masaj ntre fete, ce ineau toat noaptea i degenerau n orgii zgomotoase cu droguri i gagici din zon, puternic tatuate, care cntau muzic bongo, se bteau ntre ele i-i furau sculele lui Lyle. Fusese o mare uurare pentru Lyle cnd Brigitte plecase n cele din urm pentru a se cupla cu o admiratoare de la etajul 37. Dezastrul lsase n ruin finanele subiri ale lui Lyle. Lyle aez un nou ornament de email viiniu pe foaia dinat, pe ea i pe furc. Acum trebuia s atepte s se usuce, aa c plec de la bancul de lucru, lu decodorul lui Eddy i-i sparse carcasa cu o cheie hexagonal. Lyle nu era electrician, ns interiorul cutiei prea destul de inofensiv: o serie de conectori avnd tot attea picioare ct miriapozii i cipuri algeriene ieftine. Deschise mediatorul lui Eddy, pentru a iniializa ecranul mural. nainte s poat ncerca i altceva cu decodorul, simulacrul mamei sale se npusti pe ecran. Pe ecranul mural enorm, chipul ncruntat, generat de calculator, al simulacrului aducea cu o fa de pern din satin de culoarea prunei. V rugm rmnei pe linie pentru un video-apel de la Andrea Schweik, Carnac Instruments, rosti mieros simulacrul. Lyle nutrea un sentiment de dispre cordial fa de toate simulacrele IA meschine care supravegheau telefoanele. Pentru un timp, n anii de adolescen i el deinuse unul, un simulacru standard, Shareware, pe care i-l instalase n telefonul din apartament. Ca majoritatea simulacrelor, al lui avea un rol de baz: s rspund apelurilor nesolicitate ale simulacrelor altor persoane. n cazul lui Lyle, erau simulacrele insidioase ale ndrumtorilor profesionali, psihiatrilor colari, poliitilor care se ocupau de absene i ale altor funcionari i ageni publici. Cnd se lansa i mergea, simulacrul lui Lyle aprea ca un pitic htru i plin de negi, care scuipa snge verde i vorbea cu mormituri groase.

ns Lyle nu-i oferise piticului ngrijirea meticuloas i depanarea corespunztoare pe care astfel de construcii fragile o necesitau i, n cele din urm, simulacrul cel ieftin fu lovit de nebunie artficial. O dat ce Lyle scpase din apartamentul mamei sale pentru a se stabili n cartierul ilegal, fcuse rocada ctre ct mai putin tehnologie i, pur i simplu, lsa telefonul scos din priz majoritatea timpului. ns asta nu era o soluie eficient. Nu se putea ascunde de simulacrul capabil i bine finanat al mamei, care urmrea cu rbdare mecanic de insomniac cel mai mic licr de ton provenind de la numrul lui Lyle. Lyle oft i terse praful de pe camera video a mediatorului lui Eddy. Mama dumneavoastr sosete imediat la telefon, l asigur simulacrul. Da, bine, mormi Lyle, cznindu-se s-i dea prului o aparen de ordine. Mi-a cerut explicit s o chem de ndat ce dau de dumneavoastr. Chiar vrea s stea la o uet cu tine, Lyle. Excelent! Lyle nu-i putea aminti cum i zicea simulacrul mamei. Domnul Billy, sau domnul Ripley, sau altcumva cu adevrat prostesc tiai c Marco Cengialta tocmai a ctigat Clasicul de Var de la Liege? Lyle se uit chior i se aez pe raft. Zu? Domnul Cengialta a folosit o roat ceramic cu trei spie i lichid intern i amortizoare axiale pe bile. Simulacrul fcu o pauz, ateptnd politicos un posibil rspuns n conversaie. A purtat pantofi din kevlar n form de pan, cu microcleme i sistem de aerisire, adug el. Lyle ura modul cum un simulacru cataloga subiectele ce te interesau, iar dup aceea genera o conversaie relevant. Comunicarea pe care o realiza calculatorul era complet neuman i cu toate acestea pervers de interesant, ca i cum ar fi fost apucat de guler i inut de vorb de ctre un vnztor ipocrit. Probabil c nu-i trebuiser mai mult de trei secunde s scormoneasc i s extrag din reea toate statisticile posibile despre cursa de var din Liege. Mama lui prelu legtura. O prinsese n biroul ei, n timpul pauzei de prnz. Bun, mam. Lyle i aminti brusc c era singura persoan din lume de la care se putea atepta s-l scoat pe cauiune. Care-i problema? Ah, nimic deosebit, ca de obicei. Mama lui Lyle ddu la o parte din faa ei farfuria cu muguri i tilapia. M ntrebam i eu dac mai eti nc n via. Mam, e mult mai puin periculos ntr-un cartier ilegal dect te fac s crezi poliitii i cei care nchiriaz apartamente. Sunt perfect sntos. Uite-te i tu.

Mama apuc o pereche de semispexi secretariali legai de un colier i efectu o examinare sumar asistat de calculator. Lyle ndrept lentilele mediatorului spre ua de aluminiu a atelierului. Vezi asta, mam? Mi-am fcut rost de un baston cu ocuri. Dac-mi face cineva necazuri, doar scot bul din locaul lui i-i aplic individului cinpe mii de voli.

E legal, Lyle? Bineneles. Voltajul nu te omoar, doar te pune la pmnt pentru o bun bucat de vreme. Am dat o biel bun pentru bastonul sta, are o grmad de caliti defensive utile. Pare tare periculos. E absolut inofensiv, mam. Ar trebui s vezi cu ce-s dotai poliitii n ziua de azi. nc mai faci injeciile alea, Lyle? Care injecii? Ea se ncrunt. tii bine care. Lyle ridic din umeri. Tratamentul este absolut sigur. E mult mai sigur dect dac m-a apuca s alerg dup fete, asta-i cert. Mai ales dup genul de fete care locuiesc acolo, n zona rebel, bnuiesc, ripost mama. Mi-am fcut ceva sperane cnd te-ai combinat cu biciclista aia drgu. Brigitte, parc Ce s-a ntmplat cu ea? Lyle cltin din cap. Cineva cu sexul i cu experiena ta ar trebui s neleag ct de importante sunt tratamentele, mam. A fi liber de instinctul reproducerii este o problem fundamental. Tratamentul antilibido i confer adevrata libertate, libertatea fa de instinctul de reproducere. Ar trebui s fii mulumit c nu sunt implicat sexual. Nu m deranjeaz faptul c nu eti implicat, Lyle. Dar mi se pare necinstit faptul c nici mcar nu te intereseaz. Mam, nici eu nu-s n centrul interesului nimnui. Al nimnui! Nici o femeie nu sun la ua mea ca s fac sex cu un mecanic maniac dup biciclete, retras din competiii, care triete ntr-o mahala. Dac o s se ntmple asta vreodat, vei fi prima care o va afla. Lyle rnji vesel n teleobiectiv. Pe vremea cnd participam la curse aveam prietene. Am fost acolo, mam. De fcut am fcut-o. Dac nu eti dependent de gagicuele cu hormoni, sexul este o mare pierdere de timp i de atenie. Eliberarea De Sex este cea mai mare micare de lupt pentru drepturile civile din timpurile noastre. E tare ciudat, Lyle. Pur i simplu, nu-i natural. Mam, iart-m, dar nu eti n postura s-mi vorbeti despre ce-i natural i ce nu! M-ai obinut artificial dintr-un zigot cnd aveai cincizeci i cinci de ani. Ridic din umeri. Acum sunt prea ocupat ca s mai am timp i de poveti de dragoste. Vreau doar s nv despre biciclete. Te ocupai de biciclete i atunci cnd locuiai cu mine. Aveai o slujb adevrat i un cmin sigur, unde puteai face duuri la intervale regulate. Sigur, sistemul funciona, ns niciodat n-am susinut c vreau o slujb, mam. Am spus c vreau s nv despre biciclete. Este o mare diferen! Nu pot s fiu un sclav salariat cnd primesc civa bani amri ca onorariu.

Mama lui nu spuse nimic.

Mam, nu-i cer nici o favoare. N-am nevoie nici de un ef, nici de un profesor, nici de o gazd i nici de un poliist. Aici sunt doar eu i munca mea la biciclete. tiu c autoritilor nu le convine c un tnr de douzeci i patru de ani duce o via independent i face exact ceea ce vrea, dar sunt foarte lintit i discret, aa c nu-i nevoie s se deranjeze nimeni n ceea ce m privete. Mama oft, biruit. Mnnci cum trebuie, Lyle? Pari slab. Lyle i ridic gamba n raza camerei de luat vederi. Uite-te la piciorul sta. Aa arat gastrocnemiusul unei persoane obosite i bolnave? Ai putea s treci pe la apartamentul nostru i s iei o mas decent cndva? Lyle clipi din ochi.

Cnd? Miercuri i convine? O s pregtesc friptur de porc. Poate, mam. Probabil. Trebuie s verific. Te sun au, bine? Pa. nchise telefonul. Se dovedi dificil s conecteze cablul mediatorului la decodorul primitiv, ns Lyle nu era unul dintre cei care se dau btui ntr-o simpl lupt cu tehnologia. Emailarea trebui s atepte ct timp el recurse la nite minicrocodili i o foarfec de tiat fire. Lucrul cu cablele de frn moderne l nvase cum s matiseze fibre optice. Cnd conect, n cele din urm, decodorul, gama de servicii oferite era o btaie de joc. Orice mediator modern decent putea naviga prin spatiile informaionale vaste, ns cutia nu oferea nimic altceva dect canale Lyle uitase c puteai viziona i canale antice pe cablul municipal din Chattanooga. ns canalele erau posturi subvenionate de guvern, iar guvernul se afla ntotdeauna mult n urma curbei de dezvoltare a reelei. Imensul cablu din Chattanooga nc transmitea perimatele canale publice pltite de guvern, acoperite n obscuritatea lor tehnic de relicve, departe de sarabanda iptoare a virtualului popular, a info-bahnului, a site-urilor publicitare cu demo-uri, a

ofertelor pompoase de servicii publice, a grupurilor de dialog intensiv i a posturilor comerciale. Cutia cea mic nu putea accesa nimic altceva dect canale politice. Trei canale: Legislativ, Judiciar i Executiv. Aparent asta era tot. Un decodor care nu oferea dect informaii politice din NAFTA. Pe canalul Legislativ se difuza un fel de dezbatere parlamentar despre folosirea corespunztoare a solului n Manitoba. Pe Canalul Judiciar, un avocat perora n faa judectorilor n favoarea dreptului la o atmosfer nepoluat. Pe Canalul Executiv, o mulime de rnoi stteau linitii n jurul unei piste de aterizare btute de vnt, undeva prin Louisiana, ateptnd s se ntmple ceva. Cutia nu oferea nici o informaie despre politica din Europa, din Sfer sau din Sud. Nu existau legturi hipertext sau indexri. Nu puteai s caui prin informaie sau s adnotezi trebuia doar s urmreti pasiv ceea ce diriguitorii postului alegeau s-i prezinte, atunci cnd alegeau s-i prezinte. Mediumul

era insulttor de primitiv, neconvingtor i att de incomplet nct aproape c era interesant, ntr-un fel perves. Ca i cum te-ai fi uitat prin gaura cheii. Lyle ls cutia pe Canalul Executiv, deoarece prea de ateptat c ceva s-ar putea ntmpla acolo. i devenise foarte limpede de la nceput c vorbraia intolerabil de monoton de pe celelalte dou canale nu putea deveni mai interesant orict ar fi ateptat. Se retrase la bancul de lucru i reveni la emailare. n cele din urm, Preedintele NAFTA sosi i ateriz cu elicopterul pe betonul din Louisiana. Un roi de grzi de corp se materializar din mulimea care atepta, prnd n acelai timp extrem de ocupai i inperturbablli ca nite gheari. Brusc, o linie de text clipi n partea de jos a ecranului. Textul era scria cu nite caractere foarte vechi, litere albe de cret cu efect de pixelizare pe margini. Privii-l cum urmrete semnul camerei, scria subtitlul care se derula pe ecran. De ce n-a fost instruit cum trebuie? Seamn cu un cine vagabond! Preedintele se nvrti prietenos pe betonul btut de soare, uitndu-se cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, apoi se opri puin pentru a strnge mna ntins la maxim a unui politician local. Pesemne c asta doare, comenta textul. Neghiobul la de indian e otrav curat n sondajele de opinie. Preedintele sporovi amical cu politicianul local i cu o hoac btrn, ntr-o rochie purpurie, ce prea s fie nevasta politicianului. Luai-l de lng rataii ial, implora subtitlul. Punei-l pe Primul Brbat pe podium, ce mama naibii! Unde-i eful protocolului? Iar e pe spate din pricina drogurilor de ultim generaie? Oameni buni, facei-v treaba ca lumea! Preedintele arta bine. Lyle observase c artase ntotdeauna bine; prea s fie o cerin profesional. Marii mahri din politica Europei artau sobri i intelectuali, oamenii Sferei artau umili i muncitori, iar cei din Sud preau ntotdeauna furioi i fanatici, ns eful NAFTA prea ntotdeauna de parc abia terminase cteva tururi de piscin i fcuse un masaj revigorant. Chipul lui ltre i lucios de bonom era discret punctat cu tatuaje: pe ambii obraji, un slogan pe frunte, deasupra ambelor sprncene, plus cteva lozinci suplimentare pe brbia ca de stnc. Chipul Preedintelui era panoul de afiaj cel mai dorit de marii sponsori i de grupurile de interese. Oare i nchipuie c avem toat ziua la dispoziie?, se interesa textul. Ce-i cu toi timpii tia de emisie mori? Chiar nu mai poate organiza nimeni un eveniment de pres n zilele noastre? Asta numesc ei acces public? Asta se numete informarea electoratului? Dac am fi tiut c infobahn-ul va duce la asta, atunci nu l-am mai fi realizat. Preedintele se strecur amabil ctre un podium tixit de microfoane ceremoniale. Lyle bgase de seam c politicienii foloseau ntotdeauna un snop sntos de microfoane grase, tradiionale, chiar dac acum se construiau microfoane viabile de mrimea unui bob de orez. Ei, cum e viaa? ntreb Preedintele, surznd. Gloata i rspunse n cor, cu entuziasm necizelat. Ia lsai-i pe oamenii tia de treab ceva mai aproape, ordon brusc Preedintele, fcnd un semn neglijent cu mna ctre falanga lui de grzi de

corp. Hai, prieteni, venii ncoace! Stai pe jos, ce naiba, cu toii suntem oameni dintr-o bucat acilea. Preedintele zmbi blajin cnd mulimea asudat, ce purta plrii de paie, se mbrnci ca s i se alture, de-abia venindu-le s-i cread norocului. Marietta i cu mine tocmai am luat un prnz pe cinste la Opelousas, coment Preedintele, btndu-se peste stomacul plat i musculos. Evad din ficiunea podiumului su oficial pentru a se amestec energic cu gloata din Louisiana. n timp ce trecea de la o mn la alta, cuvintele i erau captate n mod infailibil de un microfon invizibil, implantat probabil ntr-unul

din molari. Am mncat orez, fasole roie a fost iute, miculi i raci suficieni de mari ca s-i pun la trnt pe homarii din Mine. Scoase un chicotit. Ce lighioane de ml mai avem! V vine s credei? Grzile preedintelui cercetau mulimea neostentativ, ns metodic, cu detectoare portabile i echipamente spex sofisticate. Nu preau foarte afectai de presupusa schimbare pe care o operase Preedintele n plan. Vd c trece iari pe chestiunea genetic, comenta subtitlul. Avei tot dreptul s fii mndri de agricultura statului sta, inton Preedintele. tiinele voastre agricole nu-s mai prejos de ale nimnui! Bineneles, mai sunt nite ludii cu vederi nguste n zona montan, care zic c prefer ca racii lor s fie cu ochi nguti. Toat lumea izbucni n rs. Oameni buni, io n-am nimic mpotriva acestei atitudini. Dac vreun gaper vrea s-i piard banii muncii cu greu, cumprnd d-ia micii, asiatici, ca apoi s se chinuie cu ei la curat i la decorticat, io i Marietta n-avem nimic cu ei. Zic bine, ppu? Prima Doamn zmbi i agit n aer o mn pe care purta o mnu amplificatoare. Da, oameni buni i io i voi tim c plngcioii ia care ne mnnc timpul degeaba, vicrindu-se de hrana natural, n-au supt n viaa lor un cap de rac! Natural pe dracu! Pe cine vor ei s duc? Doar pentru c suntei la ar, asta nu-nseamn c n-avei dreptul s modificai ADN-ul. i-a dat toat silina cu nvarea accentelor regionale, comenta textul. Nu-i deloc ru pentru un tip din Minnesota. ns privii filmarea asta de amatori incompeteni. Oare nu-i mai pas nimnui? Ce naiba s-a ntmplat cu standardele noastre? Pe la amiaz, Lyle depuse ultimul strat de email. Mnc un castron de psat din alge i mestec un burete iodat bogat n minerale. Apoi se aez n faa ecranului mural pentru a lucra la frna inerial. Lyle tia c aveau s fie scoi muli bani din frna inerial pentru cineva, undeva, cndva. Dispozitivul avea mirosul viitorului. i puse o lup de bijutier la un ochi i se juc metodic cu frna. i plcea felul cum clama i discul din piezoplastic transmutau energia de frnare n bateria electric. Cel puin asta era o modalitate de a captura energia pe care o pierdeai la frnare i s-i dai o utilizare. Era aproape, dar aproape, magic.

Din cte i nchipuia Lyle, ntr-o zi urma s existe o pia enorm pentr-o frn inerial care captura energia i o returna printr-un lan ntr-un mod care s-o fac s semene cu energia uman de pedalare, ntr-un fel direct, intuitiv i muscular, nu sacadat i greoi precum motoretele pe baterii, care n-aveau nici o ans. Dac sistemul mergea cum trebuie, ar fi fcut un ciclist s se simt complet natural i totui subtil superuman n acelai timp. Trebuia s fie simplu, genul de dispozitiv pe care un tip de la magazin s-l monteze cu scule obinuite. Nu inea dac era prea fragil i prea complicat; n-ar mai fi semnat cu o biciclet autentic. Lyle avea o grmad de idei n legtur cu proiectul. Era absolut sigur c ar fi putut soluiona problema, dac n-ar fi muncit pn la epuizare ca s in atelierul n stare de funcionare. Dac ar fi putut pune de-o parte suficient capital ca s asambleze prototipurile i s fac nite teste serioase n aer liber. Bineneles, trebuia s fie ceva supervizat de un microprocesor, dar n acelai timp cinstit fa de spiritul ciclist. O grmad de biele aveau cipuri n ele n zilele acelea, n suspensii, n frn sau n butucii reactivi ai roilor, ns bielele pur i simplu nu semnau cu calculatoarele. Calculatoarele erau cutii negre, fr pri mari care s funcioneze vizibil. Prin contrast, oamenii deveneau, n mod bizar, sentimentali i reticeni cnd venea vorba de bicicletele lor. De aceea piaa bicicletelor nu optase niciodat n mod semnificativ pentru bicicletele pe care se edea culcat, dei designul lor oferea avantaje mecanice deosebite. Oamenilor nu le plcea ca bicicletele lor s fie prea complicate. Nu voiau ca bicicletele s se vicreasc, s ipe i s pretind atenie i modernizare constant, aa cum o cereau calculatoarele. Bicicletele erau obiecte prea personale. Oamenii voiau s i le simt. Cineva sun la ua atelierului. Lyle deschise. Jos, pe pardoseala de ceramic, lng butoai, sttea o brunet nalt, n colani scuri, cu un tricou albastru cu mneci scurte i prul strns n coad de cal. Avea o biciclet sub o mn, una taiwanez veche, cu cadrul din lac i carton. Eti Edward Dertouzas? ntreb ea, uitndu-se n sus. Nu, rspunse Lyle rbdtor. Eddy e n Europa. Ea czu pe gnduri. Sunt nou n zon, i mrturisi. Poi s-mi repari bicicleta? Tocmai am cumprat-o la mna a doua i cred c are nevoie de ceva ngrijire. Sigur, rspunse Lyle. Te-ai adresat persoanei potrivite pentru treaba asta. Eddy Dertouzas nu putea repara o biciclet nici dac-l omorai. Eddy doar locuia aici. Eu sunt tipul care ine atelierul. Las-m s ridic bicicleta. Cobor, prinse coarnele i sui bicicleta n atelier. Bruneta l privi cu respect.

Cum te cheam? Lyle Schweik. Eu sunt Kitty Casaday, zise femeia, apoi ezit. Pot urca? Lyle se ntinse, o prinse de ncheietura musculoas a minii i o trase n atelier. Nu arta deloc bine, ns era ntr-o form fizic excelent ca un ciclist montan sau un concurent la triatlon. Prea cam de treizeci i cinci de ani. De

fapt, era greu de apreciat. Dac oamenii se apuc de chirurgie plastic i de biontreinere serioas, e destul de dificil s le apreciezi vrsta, dac nu le faci un examen medical amnunit al pleoapelor, al cuticulelor i al membranelor interne. Femeia se uit prin atelier cu mult interes, scuturnd din coada de cal aten. De unde te tragi? O ntreb Lyle. Deja i uitase numele. M-am nscut n Juneau, Alaska. Canadianc, deci? Marf! Bun venit n Tennessee. De fapt, pe vremuri, Alaska era parte a Statelor Unite. i bai joc de mine, spuse Lyle. N-oi fi eu istoric, dar am vzut nainte Alaska pe hart. i-ai construit n comelia asta veche un atelier ntreg, dotat cu de toate. Eti tare, domnule Schweik. Ce-i n spatele draperiei astea? Camera liber, rspunse Lyle. Acolo sttea colegul meu. Dertouzas? ntreb ea, ridicnd ochii. Da, el. Acum cine st? Nimeni, rspunse trist Lyle. Depozitez nite chestii acolo. Ea ncuvin din cap ncet i continu s se uite n jur, aparent stpnit de curiozitate.

Ce-i pe ecranul acela? Greu de spus, zise Lyle. Travers camera, se aplec i opri decodorul. Un soi de tmpenii politice ciudate. ncepu s-i examineze bicicleta. Toate numerele de serie fuseser nlturate. O biciclet tipic pentru zon. Primul lucru pe care trebuie s-l facem, spuse el vioi, e s-o ajustm cum trebuie pentru tine: s stabilim poziia eii, ritmul pedalelor i nlimea furcii. Apoi reglm tensiunea, calibrm roile, verificm plcuele de frn i valvele de suspensii, aranjm schimbtorul de viteze i ungem lanul de transmisie. Chestii obinuite. Vei avea nevoie de o ea mai bun asta-i pentru un pelvis masculin. Ai o carte de credit? Ea ddu din cap n semn de aprobare, apoi se ncrunt. Dar nu mi-au mai rmas muli bani. Nici o problem. Lyle frunzri un catalog cu colurile paginilor ndoite. Uite ce-i trebuie. Orice ea de gel decent. Alege una care-i place i pn mine diminea o primim. Apoi frunzri iar catalogul comand-mi una d-asta. Bruneta fcu un pas n fa i examin pagina. Setul de chei fixe ceramice? Corect. Eu i fac bicicleta, tu-mi dai uneltele astea i suntem chit. O. K., s-a fcut. E ieftin! i zmbi ea. mi place cum faci afaceri, Lyle. O s te obinuieti cu trocul, dac o s stai suficient n zon.

N-am mai locuit pn acum ntr-un cartier ilegal, zise ea gnditoare. mi place atmosfera de aici, dar oamenii zic c astea sunt locuri foarte periculoase.

Nu tiu cum e cu cele din alte orae, dar cartierele ilegale din Chattanooga nu-s periculoase dac nu consideri c anarhitii sunt periculoi, iar anarhitii nu-s periculoi dect dac-s bei bine. Lyle strnse din umeri. Partea cea mai rea e c o s fi furat tot timpul. Sunt vreo doi tipi mecheri pe-aici care pretind c au arme de foc. Eu unul n-am vzut niciodat pe nimeni folosind un pistol. Nu-i greu s procuri o arm veche, ns e nevoie de un chimist meseria ca s-i fabrice muniie. i ntoarse zmbetul. Oricum, mi se pare c eti n stare s-i pori singur de grij. Iau lecii de dans. Lyle ddu din cap aprobator. Deschise un sertar i scoase un metru de croitorie.

Am vzut toate cablurile i scripeii pe care-i ai n vrful comeliei. Poi s tragi de pe pmnt toat construcia, nu? S-o agi sus, de tavan. Aa-i. M scutete de o grmad de neplceri cu sprgtorii de locuine. Lyle arunc o privire bastonului cu ocuri, n suportul su de la u. Ea i urmri privirea spre arm i se uit la el, impresionat. Lyle i msur braele, lungimea torsului, apoi ngenunche i-i msur picioarele de la centura pelvian pn la podea. i not datele. Gata, zise el. Vino mine dup-amiaz. Lyle? Da? Se ridic n picioare. Nu nchiriezi locul sta? Am nevoie de o locuin sigur, ca s m stabilesc n zon. mi pare ru, zise Lyle politicos, dar nu pot s-i sufer pe cei care nchiriaz i n-o s devin niciodat unul ca ei. Eu am nevoie de un coleg de locuin care s poat sta n spatele ntregului concept al atelierului meu. Cineva calificat, nelegi, s-mi dezvolte infrastructura sau s se ocupe de biciclete. Oricum, dac i-a lua banii ghea ca onorariu, sau dac te-a taxa pentru chirie, cei de la fisc ar avea nc o scuz s m hruiasc. Bine, sigur, dar Se opri, apoi se uit la el pe sub gene. i-a fi mai de ajutor dect Dect un apartament gol. Lyle se uit lung la ea, uimit. Sunt o femeie foarte util s-o ai n preajm. Nimeni nu mi s-a plns niciodat pn acum. Zu? Exact, rspunse ea, fixndu-l cu ndrzneal. O s m gndesc la propunerea ta. Cum ziceai c te cheam? Kitty. Kitty Casaday. Kitty, am o grmad de munc astzi, dar ne vedem mine, da? Okay, zmbi ea. S te gndeti la mine, da?

Lyle o ajut s coboare din magazin. O urmri cum taie cu pai mari atriumul, pn ce dispru pe intrarea aglomerat de la Ranga, o cafenea din zon. Apoi o sun pe mama lui. Ai uitat ceva? ntreb ea, privind peste displayul de lucru. Mam, tiu c-i greu de crezut, dar o femeie stranie tocmai a sunat la ua mea i a propus s fac sex cu mine. Glumeti, nu? n schimbul mesei i casei, cred. Oricum, am spus c tu vei fi prima care va afla dac se ntmpl aa ceva. Lyle, mama ezit. Lyle, cred c-ar fi bine s vii acas. Ce-ar fi s fixm pentru seara asta cina aia pe care am stabilit-o? O s discutm puin despre situaia asta. De acord! Oricum am de dus la etajul 41 o biciclet pe care am emailat-o.

N-am nite presentimente prea bune n legtur cu mprejurarea asta, Lyle.

Bine, mam. Ne vedem disear. Lyle reasambl bicicleta proaspt emailat. Apoi puse volantul pe automat i iei din atelier, nclec pe bicicleta i atinse o parol de pe telecomand. Atelierul se ridic supus, devenind inaccesibil, atrnnd n spaiul de dedesubtul plafonului nnegrit de foc i pendulnd uor. Lyle plec pedalnd ctre lifturi, spre cartierul unde crescuse. i livr bicicleta tnrului idiot mulumit care l pltise, ndes banii primii n pantofi i cobor la apartamentul mamei. Fcu un du, se brbieri i se spl pe cap contiincios. Mncar friptur de porc cu crupe i bur mpreun. Mama i se vit n legtur cu desprirea de al treilea so i plnse amarnic, dar nu mai mult dect de obicei cnd aprea pe ordinea de zi acest subiect de discuie. Lyle avu impresia c-i revenise binior i c n curnd l va pescui pe numrul patru. Pe la miezul nopii, Lyle refuz oferta ritual a mamei de haine noi i de resturi de mncare i cobor spre zon. Era nc un pic ameit de la sherry-ul servit i se opri s-i trag rsuflarea lng geamul spart al zidului atriumului, privind stelele de var ale oraului. ntunecimea de cavern din zon n timpul nopii era unul dintre lucrurile sale preferate. Iritantul iluminat de siguran ce sttea aprins 24 de ore din 24 n restul Archiplatului nu fusese refcut n interiorul zonei. Noaptea, zona devenea ntotdeauna mai animat, cnd oamenii normali ncepeau s se furieze aici pentru a face turul speluncilor i tavernelor fr autorizaie ale zonei, ns toate aceste activiti se desfurau discret, n spatele unor ui nchise. Zorzoane ispititoare ce sclipeau ici-colo n albastru i rou, doar intensificau binecuvntatul ntuneric artificial. Lyle scoase telecomanda i ceru atelierului s coboare. Ua atelierului fusese forat. Ultima client a lui Lyle zcea leinat pe podeaua atelierului. Purta o salopet militar neagr, o cciul tricotat i echipament de rapel.

ncepuse spargerea locuinei lui Lylel prin a smulge batonul de ocuri din suportul de siguran de lng tocul uii. Bastonul-capcan bgase imediat cincisprezece mii de voli n ea i-i mprocase faa cu un amestec puternic de vopsea i incapacitante legale pe strad. Lyle dezactiv bastonul cu ajutorul telecomenzii, apoi l puse cu atenie n locaul su. Musafirul surpriz nc rsufla, dar era n mod clar n insuficient metabolic. Lyle ncerc s-i curee nasul i gura cu un erveel. Tipii care-i vnduser batonul nu exageraser n legtur cu partea de neters. Chipul i gtul femeii erau saturate de vopsea verde, iar pieptul semna cu o pictur caleidoscopic. Spexul ei sofisticat de atac i protejase parial ochii. Dac nu l-ar fi avut, ar fi artat ca un raton verde-albstrui. Lyle ncerc s-i scoat echipamentul n modul obinuit, dar i ddu seama c nu se putea, aa c utiliz o foarfec pentru metal. i croi drum cu ea prin mnuile amplificatoare, contorsionate n mod bizar i prin dantelele de kevlar ale ghetelor pnemoreactive de lupt. Rolingul negru avea o suprafa abraziv i o cuiras pe deasupra pieptului i a spinrii ce prea c poate opri arme de foc de calibru mic.

Pantalonii aveau nousprezece buzunare diferite, pline cu tot soiul de instrumente ciudate: o arm paralizant cu electrod negru-mat, capsule de semnalizare, praf pentru luarea amprentelor, un briceag utilitar, leucoplast,

ctue de plastic, nite monede, mtnii, un piepten i o trus de machiaj. O inspecie amnunit scoase la iveal o pereche de microfoane miniaturale, inserate n canalele urechilor. Lyle apuc micile dispozitive cu o penset. Devenise deja foarte preocupat. ncinse braele i picioarele femeii cu cablu antifurt de biciclet, n caz c i recpta cunotina i ncerca ceva suprauman. n jurul orei patru dimineaa, femeia avu un acces de tuse i ncepu s tremure violent. Nopile de var puteau fi destul de friguroase n atelier. Lyle mai reflect o vreme asupra problemei de design, apoi aduse din camera liber o ptur termoreflectant mare. Tie o gaur de poncho n centrul ei i introduse capul femeii prin gaur. O eliber de cablurile de biciclet oricum, probabil c putea scpa singur de ele i cusu cele patru coluri ale pturii pe dinafar, cu monofilament rezistent de la custorul de ei. Tivi marginile gurii de poncho cu o curea textil tare, strnse cureaua n jurul gtului femeii i nchise catarama. Cnd termin, avea un sac strmt care coninea tot trupul ei, cu excepia capului, care ncepuse s saliveze i s sforie. O pictur bun de superglue la fundul sacului l inea ancorat de podeaua atelierului. Ptura era din material de tapierie infim, dar trainic. Dac femeia putea sfia materialul pturii doar cu unghiile, probabil c Lyle avea s-o peasc. Acum, el se simea obosit i ameeala i trecuse de tot. Lu o gur de rehidratant cu glucoz, trei aspirine i mnc o conserv de budinc cu ciocolat. Urc n hamac i adormi. Se trezi n jurul orei zece. Captiva lui sttea n capul oaselor n interiorul sacului. Chipul i era ncruntat, ochii nroii, iar prul aten mbcsit cu

vopsea. Lyle se ridic, se mbrc, lu micul dejun i repar broasca uii. Nu spuse nimic, pe de o parte pentru c gndea c tcerea o va tulbura, ns mai mult pentru c nu-i putea aduce aminte numele ei. Oricum, era aproape sigur c nu era numele adevrat. Cnd termin de reparat ua, ridic cordonul soneriei suficient de sus nct s nu poat fi apucat. Socoti c ei doi aveau nevoie de intimitate. Porni n mod deliberat ecranul mural i aprinse cutia decodoare. Imediat ce subtitlurile bizare ncepur s apar, ea deveni agitat. Cine eti de fapt? ntreb femeia ntr-un trziu. Doar un mecanic de biciclete. Ea pufni.

Cred c n-am nevoie de numele tu, zise Lyle, dar vreau s tiu cine te-a trimis aici, de ce i ce trebuie s fac ca s scap din situaia asta. Nu-i un nceput bun, domnule. Nu, rspunse el, poate c nu, dar tu eti cea care a dat gre. Eu sunt doar un mecanic de biciclete de douzeci i patru ani, din Tennessee. Tu ns aveai pe tine suficient echipament specializat ca s cumperi cinci ateliere ca al meu. Deschise oglinjoara din trusa ei de machiaj i-i art femeii propria fa. ncruntarea ei deveni i mai pronunat dedesubtul mtii verzi. Vreau s-mi explici ce se petrece, zise el. Las-o balt! Dac atepi s-i soseasc oamenii ca s te salveze, nu cred c vor veni, zise Lyle. Te-am examinat foarte atent, am deschis toate gadgeturile pe

care le aveai, apoi le-am scos bateriile. Nu-s nici mcar sigur ce sunt unele dintre lucrurile alea sau cum funcioneaz, dar tiu ce-i aia o baterie. De atunci au trecut destule ore. Aadar nu cred c cei care te susin tiu mcar unde eti. Ea nu zise nimic. Vezi, urm Lyle, ai fcut o gaf monumental. Ai fost prins de un amator absolut i acum te gseti ntr-o poziie de ostatic ce ar putea s dureze nedefinit. Am suficient ap, tiei i sardine ca s stm aici zile n ir. Nu tiu, poate eti n stare s faci un apel telefonic prin Dumnezeu-tie-ce mecherie implantat n femur, dar am senzaia c ai dat de bucluc. Femeia se foi puin n interiorul sacului i se uit n alt parte. E ceva legat de cutia aia de acolo, nu? Ea tcu. Dup ct valoareaz, nu cred c cutia are ceva de a face cu mine sau cu Eddy Dertouzas, zise Lyle. Bnuiesc c-i era destinat lui Lyle, dar nu cred c el a cerut-o. Cineva voia doar ca el s o aib, probabil unul dintre cunoscuii lui europenii ciudai. Pe vremuri, Eddy fcea parte dintr-un grup politic numit CAPCLUG, ai auzit vreodat de ei? Prea evident c auzise. Nici eu nu i-am plcut prea mult, se confes Lyle. M-au cam cam dat gata la nceput cu balivernele lor despre libertate i drepturi civile, dar dac te duci la o ntrunire CAPCLUG la etajele de lux, dai de toi gagiii ia burtoi cu spexuri care latr chestii ca Trebuie s urmm imperativele tehnologice sau s

fim aruncai la lada de gunoi a istoriei. Sunt o gac de palavragii inutili care nu tiu nici cum s se lege la ireturi. Sunt radicali periculoi care atenteaz la suveranitatea naional. Lyle clipi precaut. A cui suveranitate naional e asta? A dumitale, a mea, domnule Schweik. Sunt de la NAFTA, sunt agent federal Eti gabor? Atunci cum de ptrunzi prin efracie n casele oamenilor? Asta nu contravine celui de-al patrulea amendament sau aa ceva? Dac te referi la al patrulea amendament al Constituiei Statelor Unite, documentul acela a fost abrogat cu ani n urm. Mda Bine, cred c ai dreptate, ridic Lyle din umeri. Am tras chiulul de la o grmad de ore de educaie civic mi pare ru, dar cum ziceai c te cheam? Am spus c m numesc Kitty Casaday. Aa-i! Kitty. Okay, Kitty, doar noi doi, ntre patru ochi. E evident c avem o problem comun aici. Ce crezi c ar trebui s fac n situaia asta. Practic vorbind Kitty se gndi pe ndelete, surprins. Domnule Schweick, ar fi bine s m eliberezi imediat, s-mi restitui echipamentul, s-mi dai decodorul i orice alte date, nregistrri sau dischete care au legtur cu el. Apoi ar trebui s m escortezi afar din Archiplat ntr-un mod discret, pentru a nu fi oprit de politie i interogat n legtur cu urmele de vopsea. Un nou rnd de haine ar fi foarte folositor.

Aa, deci sta-i cel mai nelept mod de aciune. Ochii i se ngustar. Nu pot face nici un fel de promisiune, dar asta ar putea afecta foarte favorabil

tratamentul dumitale n viitor. N-ai de gnd s-mi explici cine eti, de unde vii, cine te-a trimis sau ce-i cu toat trenia asta? n nici un caz. N-am dreptul s dezvlui aceste lucruri. Nu-i nevoie s le tii. Nu trebuie. Oricum, dac eti cu adevrat ceea ce pretinzi, de ce te-ar interesa? M intereseaz. Din plin m intereseaz. Nu pot s stau i s m ntreb tot restul vieii mele cnd o s sri asupra mea dintr-un col ntunecos. Dac voiam s te rnesc, o puteam face atunci cnd ne-am vzut prima oar, domnule Schweik. Nu eram dect noi doi, aa c te-a fi putut incapacita cu uurin i a fi luat tot ce doream. D-mi doar cutia i datele i nu mai ncerca s m tragi de limb. S presupunem c m-ai gsi n casa ta, Kitty? Ce ai face cu mine? Ea tcu. Ceea ce-mi spui tu nu ine. Dac nu-mi explici ce se petrece cu adevrat aici, zise decis Lyle, va trebui s joc dur. Buzele ei se subiar ntr-un gest de dispre. Bine, tu ai vrut-o. Lyle deschise mediatorul i fcu un apel vocal.

Pete? Nu, e simulacrul lui Pete, replic telefonul. Pot s te ajut cu ceva? Comunic-i lui Pete c Lyle Schweik are necazuri mari i c vreau s treac imediat pe la atelierul meu. S aduc nite barosani de la Pianjeni. Ce fel de necazuri mari, Lyle? Necazuri cu autoritile. Din plin. Nu pot s spun mai multe. Cred c linia asta-i interceptat. Bine. O s am grij. Saltare, gagiule. Lyle plec de lng raft i se ntoarse la bancul de lucru. Lu bicicleta ieftin a lui Kitty din menghine i o arunc furios de-o parte. tii ce m calc pe nervi cel mai mult? Zise el n cele din urm. Nici mcar nu te-ai deranjat s m vrjeti ca s te primesc aici, s devii colega mea de locuin i s furi nenorocita aia de cutie. Nici mcar atta nu m respeci. La naiba, n-ar fi fost nevoie s furi nimic, Kitty. Ai fi zmbit doar i m-ai fi rugat frumos i eu i-a fi dat decodorul s te joci cu el. Eu nu urmresc presa, nu pot s sufr toat prostia aia. Era o urgen. N-aveam timp pentru investigaii sau recunoatere amnunit. Cred c-ar trebui s-i suni imediat pe prietenii ti gangsteri i s spui c-a fost o greeal. Spune-le s nu vin aici. Eti pregtit s vorbeti serios? Nu, n-o s vorbesc. Bine, vom vedea. Dup douzeci de minute, telefonul sun. Lyle rspunse cu precauie, innd imaginea nchis. Era Pete de la Pianjenii Urbani. Gagiule, unde-i soneria? O, scuze, am ridicat-o sus, nu voiam s fiu deranjat. Cobor cu magazinul imediat, zise Lyle i acion ntreruptoarele frnei. Apoi deschise ua, iar Pete sri n atelier. Era un brbat nalt, ns avea constituia scheletic a unui crtor, brae goale bronzate i pantofi cu talp adeziv. Purta o vest din piele, plin de clame i fermoare i cra pe umr o geant mare din material textil. Pe pielea ntunecat a obrazului stng avea ase tatuaje vii, sub barba scurt, de culoare nchis. Pete privi spre Kitty, i ridic spexul cu degete srmoase, pline de btturi, o privi din nou, cu ochiul liber i puse spexul la loc. Vai, Lyle Mda. Niciodat nu m-am gndit c te ocupi de chestii d-astea perverse. E o problem grav, Pete. Pete se ntoarse ctre u, se aplec i ridic o a doua persoan, o femeie. Aceasta purta o jachet veche cu aer condiionat i pantaloni largi, ghete cu fermoar pe o parte i spexuri cu marginea de srm. Avea pr scurt, ca de obolan, sub o plrie clo verde. Salut, spuse ea, ntinznd o mn. M numesc Mabel. Nu ne-am mai ntlnit pn acum. Eu sunt Lyle. Cea din sac este Kitty.

Ziceai c-ai nevoie de cineva barosan, aa c-am adus-o pe Mabel. Mabel e asistent social. Se pare c-ai pus lucrurile sub control aici, zise Mabel sprinten, scrpinndu-se pe gt i cercetnd locul cu privirea. Ce s-a-ntmplat? A ptruns n atelierul tu? Da. i, zise Pete, a nfcat bastonul cu ocuri i s-a curentat serios? Exact. Nu i-am spus eu c hoii se reped prima dat la arme? Zise Pete rnjind i scrpinndu-se la subsuoar. N-am zis eu? Las o arm la vedere, omule i houl n-o s rabde, va fi primul lucru pe care trebuie s pun mna. Rse. Merge de fiecare dat. Pete de la Pianjenii Urbani, i zise Lyle lui Kitty. Oamenii lui au construit atelierul sta pentru mine. ntr-o noapte ntunecoas, au ridicat locuina asta mobil treizeci i patru de etaje pe o bezn total, pn lng marginea Archiplatului, fr s fie vzui de nimeni, apoi au tiat o gaur mare n cldire fr s fac nici un zgomot i au bgat ntreg atelierul prin ea. Dup aia au pus capsule explozive n traverse i au atrnat-o aici n aer. Pianjenii Urbani se ocup de escalada sportiv aa cum m ocup eu de biele, doar c se ocup foarte serios i sunt foarte muli. Au fost printre primii care s-au stabilit n zon i de atunci triesc aici i-mi sunt nite prieteni pe cinste. Pete flex pe un genunchi i o privi pe Kitty n ochi. Ne place s dm spargeri, ai? Cu nimic nu se compar emoia unei lovituri rapide i perfect executate. Bg mna destins n geanta de umr. Ideea e s-o faci de amorul artei scoase un aparat de fotografiat nu poi fura nimic. Faci doar poze ca s dovedeti c-ai fost acolo. O fotografie de cteva ori, rnjind cnd ea tresri. Doamn scump, i opti, o dat ce te-ai transformat ntr-o avar netrebnic i ai amestecat toat lcomia asta i posesivitatea afurisit n frumuseea aciunii directe, ai prostituat stilul nostru de via. Ne-ai pervertit sportul. Se ridic n picioare. Nou, Pianjenilor Urbani, nu ne plac hoii obinuii. ndeosebi, nu ne plac hoii care ptrund n locuinele clienilor notri, aa cum este Lyle. Mai presus de toate, nu-i nghitem pe hoii care sunt aa de btui n cap nct sunt prini cu mna pe acareturile prietenilor notri. i uni sprncenele stufoase, ngndurat. Lyle, tii ce mi-ar plcea s fac acum? S-o nfor pe amica ta din cap pn n picioare cu cabluri strnse bine, s-o car de aici pn la Golden Gate Archiplat tii tu, construcia aia mare din centru, de lng MLK i autostrada 37 i s-o ag cu capul n jos n centrul cupolei. Nu-i foarte drgu, i zise Mabel serios. Pete se art jignit. N-o s-i iau lui Lyle nici un ban pentru chestia asta. Dar nchipuie-i cum s-ar nvrti acolo, printre toate candelabrele alea i sutele de oglinzi. Mabel ngenunche i se uit la faa lui Kitty. A but ceva ap de cnd a leinat? Nu.

Pentru numele lui Dumnezeu, d-i srmanei femei ceva s bea. Lyle i oferi lui Mabel o sticl de plastic cu refresher electrolitic. Gagiilor, voi nc nu v-ai dumirit cum stau lucrurile, zise el. Ia uitai-v la toate chestiile pe care le-am scos de pe ea. Le art spexul, ghetele, arma paralizatoare, mnuile, plectrul de escalad din nitrat de carbon i echipamentul de rapel. i-i-i, fcu Pete n cele din urm, jucndu-se cu butoanele spexului su pentru a cerceta mai n amnunt, aici nu-i vorba de un ho obinuit! Pesemne c-i un samurai al strzii de la Vulturii de Mahon, sau aa ceva. Ea pretinde c-i agent federal. Mabel se ridic brusc n picioare, smulgnd furioas sticla de plastic de la buzele lui Kitty. Glumeti, nu? ntreab-o pe ea. Sunt consilier social gradul cinci de la Departamentul Redezvoltrii Urbane. i prezent lui Kitty legitimaia oficial. De la cine vii? n momentul de fa, nu-s pregtit s divulg aceast informaie. Nu-mi vine s cred, se minun Mabel, vrndu-i legitimaia mototolit cu hologram, napoi n plrie. Ai prins pe cineva din unitile alea secrete i reacionare de psihopai. Scutur ncet din cap. tii, cnd lucrezi cu guvernul, auzi tot timpul poveti de groaz despre sonaii ia paramilitari de dreapta, dar pn acum n-am ajuns niciodat s vd cu ochii mei pe vreunul dintre ei. Trim ntr-o lume foarte periculoas, Domnioar Consilier Social! Nu-mi spune mie asta, rspunse sfidtor Mabel. Am lucrat la liniile fierbini pentru sinucigai. Am fost negociator n situaiile cu ostatici. Sunt asistent social de carier, iubiico! Am vzut mai mult mizerie i suferin dect ai s vezi tu vreodat. Pe vremea cnd tu fceai traciuni n cine tie ce tabr de pregtire confortabil, eu eram aici, n lumea real. Mabel deurub absent capacul recipientului i lu o duc zdravn. Ce naibii voiai s faci ptrunznd n casa unui mecanic de biciclete? Tcerea de stnc a lui Kitty se prelungi. E ceva n legtur cu decodorul la, se oferi Lyle. L-a adus ieri un comisionar i dup cteva ore s-a artat i Kitty. A nceput s flirteze cu mine i a zis c vrea s se mute aici. Bineneles c am intrat la bnuieli chiar de la nceput. Normal! Zise Pete. O micare total aiurea, Kitty. Lyle ia antilibidinale. Kitty l privi pe Lyle lung, cu amrciune. neleg, zise ea n cele din urm. Deci asta obii cnd scoi toate dorinele sexuale din cineva Te alegi cu o creatur ciudat i urt mirositoare care-i petrece tot timpul muncind ntr-un garaj. Lui Mabel i se urc sngele n obraji. Oare mi aud bine urechilor? mpinse mnioas sacul lui Kitty. Cu ce drept pui n discuie orientarea sexual a acestui cetean. Mai ales dup ce ai ncercat cu cruzime s-l manipulezi sexual pentru a-i realiza scopurile ilegale?

Chiar i-ai pierdut orice urm de bun sim? Ar ar trebui s fi chemat n judecat. Hai, d-te n spectacol, murmur Kitty. Poate c-o s-o fac, zise Mabel nverunat. Lumina soarelui este cel mai bun dezinfectant. Just, hai s-o legm ntr-un loc public cu soare mult i s chemm presa, zise Pete. mi place echipamentul sta sofisticat de ninja. Eu i Pianjenii avem ce face cu urechile astea telescopice, cu praful de amprente i cu dispozitivele de ascultat din epoxy. i cu cletii de escalad. i cu coarda din fibr de carbon. Cu totul, serios! Cu excepia bocancilor militari, care sunt nsoi. Hei, chestiile alea sunt ale mele, zise Lyle cu asprime. Eu le-am vzut primul. Da, cam aa e, dar Bine, Lyle, ne dai echipamentul i te scutim de tot ce ne mai datorezi pentru c i-am ridicat atelierul. Las-o balt, doar spexul sta de lupt face mai mult dect toat andramaua mea. Eu sunt foarte interesat de decodor, zise Mabel. Nu pare prea complicat. S-l ducem la gagii ia care se ocup de cblraie i-i fac veacul la Papagalul Albastru i s vedem dac-l pot demonta. Apoi s afim schemele circuitelor pe 20-30 de reele de activiti progresiti i s vedem ce pic din ciberspaiu. Kitty o privi dumnos. Consecinele teribile ale acestei aciuni prosteti i iresponsabile vor cdea n ntregime asupra ta. mi asum riscul, zise Mabel fr s se sinchiseasc, potrivindu-i plria clo. Poate o s-mi ciocne puin cporul meu moale de liberal, dar mai mult ca sigur c o s-i sparg cporul tu ru de fascist ca pe o nuc de cocos.

Brusc Kitty ncepu s se frmnte i s loveasc furios cu picioarele n interiorul sacului ei. Ei urmrir cu interes cum srea i lovea cu uturi directe sau laterale puternice. Nu se ntmpl nimic. Bine, zise ea n cele din urm, gfind epuizat. Vin de la biroul Senatorului Creighton. Cine? ntreb Lyle. Creighton! James P. Creighton, care v este senator n Tennesse de peste treizeci de ani.

Ah, fcu Lyle. N-am bgat de seam. Suntem anarhiti, zise Pete. n mod cert am auzit de hodorogul sta, fcu Mabel, dar eu sunt din Columbia Britanic, unde senatorii se schimb aa cum i schimbi osetele. Dac-i schimbi vreodat osetele. Ce-i cu el? Ei bine, senatorul Creighton are multe relaii i vechime n funcie! Era senator al Statelor Unite chiar dinainte s fie convocat primul senat NAFTA. Are un staff foarte mare, puternic i diversificat, compus din douzeci de mii de oameni, cu mult influen n agricultur, finane i telecomunicaii.

Da? i? i, urm Kitty jalnic, suntem douzeci de mii n staff-ul lui. Suntem n posturi de decenii, aadar am acumulat n mod firesc mult putere i importan. La drept vorbind, echipa senatorului Creighton conduce seciuni nsemnate din administraia NAFTA, iar dac senatorul i pierde postul, se va produce Mult turbulen politic inutil. Privi n sus. Poate socotii c staff-ul unui senator n-are nici un fel de importan din punct de vedere politic. Dar dac v-ai fi obosit s nvai ceva despre modul real n care funcioneaz puterea politic, atunci ai fi aflat c cei din echipa senatorului pot fi cu adevrat cruciali. Mabel se scrpin n cap. Vrei s spui c pn i un amrt de senator are agenii lui secrei. Kitty se art insultat. Este un senator excelent. Nu poi avea o echip funcional de douzeci de mii de oameni fr s te preocupe securitatea n mod foarte serios! Oricum, cei din executiv au ageni secrei de mult timp. Este echitabil s se menin un echilibru al puterilor. Vai-vai, zise Mabel. Moul are vreo sut douzeci de ani, nu? O sut aptesprezece. Chiar cu asisten medical special, probabil c n-a mai rmas mult din el. Deja e dus, murmur Kitty. Lobii frontali i sunt terminai. nc poate s stea n tund i, dac este pe stimulente, poate repeta orice i se optete. Aa c are implantate dou proteze auditive permanente i practic -- Este condus prin telecomand de simulacrul lui. Simulacrul lui? Repet Pete dus pe gnduri. Este un simulacru foarte bun, zise Kitty. Programul e vechi, ns excelent ntreinut. Are valori morale ferme i strategii politice remarcabile. Seamn foarte mult cu senatorul. Doar c -- Este btrn. Prefer mijloacele de informare depite. i petrece aproape tot timpul privind reportaje politice n direct, iar n ultima vreme a devenit argos i a nceput s transmit comentarii. Omule, s n-ai niciodat ncredere ntr-un simulacru, zise Lyle. Nu pot s sufr chestiile astea. Nici eu, rspunse Pete, dar chiar i un simulacru iese destul de bine din comparaia cu un politician. Eu nu prea pricep unde-i problema, zise Mabel intrigat. Senatorul Hirschheimer din Arizona are de ani de zile o legtur neural direct cu simulacrul lui i deine un record de voturi progresiste. La fel, senatoarea Marmalejo din Tamaulipas. Este n stare de incontien i toat lumea tie c-i conectat la aparatele de meninere a vieii, dar este un adevrat vrf de lance n problemele referitoare la femei. Kitty privi n sus.

Nu crezi c-i teribil? Mabel scutur din cap.

Nu-s n postura de a m pronuna cu privire la intimitatea relaiei cuiva cu propriul su alter-ego digital. Din cte neleg eu, asta-i o chestiune personal. Mie mi s-a spus la instructaj c este o lucru groaznic i c lumea ar fi cuprins de panic dac ar afla c un nalt demnitar este de fapt doar o faad pentru o inteligen artificial efemer. Mabel, Pete i Lyle schimbar priviri. Pe voi, biei, v surprind tirile astea? ntreb Mabel. Bineneles c nu, zise Pete. Mare scofal, adug Lyle. Ceva pru s se declaneze n interiorul lui Kitty. Capul i se plec. Imigrani nemulumii din Europa au rspndit cutii care pot descifra comentariile senatorului. Vreau s zic, comentariile simulacrului senatorului Simulacrul vorbete ca senatorul, sau cum vorbea senatorul cnd era n intimitate, nenregistrat. Cum vorbea n jurnalele lui Din cte tim pn acum, simulacrul chiar este jurnalul su Pe vremuri era calculatorul lui personal portabil. Dar a tot transferat fiierele, a modernizat software-ul, l-a nvat chestii noi ca recunoaterea vocii i scrierea dup dictare, i-a dat mputernicire s acioneze n numele lui i altele. Apoi, ntr-o bun zi, simulacrul s-a modificat radical. Suntem de prere c simulacrul crede n mod sincer c este nsui senatorul. Atunci e suficient s-i spunei obiectului sta tmpit s se opreasc pentru o perioad. Nu putem. Nici mcar nu tim sigur unde se gsete, din punct de vedere fizic. Sau cum introduce comentariile sarcastice pe canalul video. Pe vremuri senatorul avea muli prieteni n industria telecomunicaiilor. Exist o grmad de modaliti i de locuri unde s ascunzi o pies de software. Asta-i tot. Deci? ntreb Lyle. Asta-i tot, sta-i marele tu secret? De ce n-ai venit, pur i simplu, la mine s-mi ceri cutia? Nu trebuia s te mbraci n echipament de lupt i s-mi demolezi ua. E o poveste tare interesant, probabil c i-a fi dat chestia aia de bunvoie. Nu puteam face asta, domnule Scheweik. De ce nu? Deoarece, zise Pete, oamenii ei sunt funcionari guvernamentali sus-pui, iar tu eti un ratat mort dup tehnologie care locuiete ntr-o cocioab. Mi s-a spus c asta-i o zon foarte periculoas, murmur Kitty. Nu-i periculoas, rspunse Mabel. Nu? Nu! Sunt cu toii prea srntoci ca s fie periculoi. Asta-i doar un fel de supap social. Aici, n Chatanooga, ntreaga infrastructur este supradimensionat n mod ucigtor. Exist prea muli bani de prea mult timp. Nu se mai gsete loc pentru spontaneitate. Asta nbu viaa n ora. De aceea toat lumea s-a bucurat n secret cnd revoltaii au dat foc celor trei niveluri. Mabel ridic din umeri.

Asigurrile s-au ocupat de pagube. Mai nti au venit hoii. Pe urm au aprut cteva adposturi pentru putani, escroci i imigrani ilegali. Apoi s-au ridicat locuinele permanente. Dup asta, studiourile artitilor, atelierele semilegale i bordelurile. Apoi micile cafenele trsnite, pe urm brutriile. n curnd se vor ivi birourile de specialiti, care vor reface alimentarea cu ap i reeaua electric. O dat ntmplat asta, preul terenului va crete vertiginos i ntreaga zon va reveni n circuitul mic-burghez. Aa se ntmpl tot timpul. Mabel art cu mna ctre u. Dac ai tii cte ceva despre geografia urban modern, ai vedea acest gen de -- Rennoire urban spontan ntmplndu-se pretutindeni. Atta timp ct se gsesc nite tineri naivi cu destul energie, care pot fi pclii s locuiasc n cocioabe sordide pentru nimic, imaginndu-i c sunt liberi de orice supraveghere, totul merge de minune pe termen lung. Aha Da, zone precum astea se dovedesc extrem de utile pentru toi cei implicai. Pentru un scurt interval de timp, o serie de oameni pot avea opinii oarecum neobinuite i se pot comporta n moduri oarecum neobinuite. Apar tot felul de pduchi ciudai, care dac fac ceva bani intr n legalitate, dac nu, mor ntr-un loc foarte linitit unde totul este doar vina lor. Nu-i nimic periculos n asta, rse Mabel, dup care se dezmetici. Lyle, d-i drumul bietei proaste. Este dezbrcat. Atunci, taie o deschiztur n sac i arunc-i nite haine nuntru. Grbete-te. Lyle arunc nuntru nite pantaloni pentru ciclism i un tricou de bumbac. Cum rmne cu echipamentul meu? Se interes Kitty, mbrcndu-se pe pipite. i spun eu cum rmne, zise Mabel cu un aer gnditor. Pete o s-i restituie echipamentul peste vreo sptmn, dup ce prietenii lui vor fotografia toate circuitele. Va trebui doar s-l lai s pstreze toate jucriile alea pentru o vreme, ca recompens pentru faptul c nu spunem imediat tuturor cine eti i ce caui aici. O idee extraordinar, sri Pete. O soluie pragmatic, minunat! ncepu s adune febril gadgeturile i s le ndese n geanta de umr. Vezi, Lyle? Un telefon la bunul Pete Pianjenul i problema ta rmne de domeniul trecutului, gagiule! Eu i Mabel-asistenta avem talente de negociatori n situaii critice care nu-s depite de nimeni! Alt confruntare potenial letal rezolvat fr vrsare de snge sau pierderi de viei. Pete trase fermoarul genii. Aa este, nu, oameni buni? Problem rezolvat! S-mi scrii cnd mai ai nevoie, prietene! ni afar pe u i se deprt n salturi, cu viteza maxim produs de tlpile elastice ale ghetelor sale reactive. i sunt profund recunosctoare pentru c mi-ai dat echipamentul pe mna unei bande de criminali sociopai, zise Kitty. Scoase mna prin tietura sacului, apuc un briceag de pe colul bancului de lucru i ncepu iute s-i croiasc drum afar.

Asta va ajuta poliia nceat, corupt i prost pltit din Chattanooga s-i ndeplineasc atribuiunile cu ceva mai mult srguin, rspunse Mabel, cu ochii palizi lucind. Pe de alt parte, este profund nedemocratic s se restrng cunoaterea tehnic specializat n minile unor elite militare secrete. Kitty nchise cu atenie lama ceramic a briceagului i se ridic n picioare, cu ochii obosii. mi este ruine c lucrez pentru acelai guvern ca dumneata. Mabel zmbi senin.

Drgu, tradiia paranoiei guvernamentale este depit de mult de timpuri. Suntem n epoca postmodern. Acum ne aflm n mna unui guvern cu un sindrom schizoid serios de multipl personalitate. Eti cu adevrat infam. Te dispreuiesc mai mult dect pot spune. Kitty art cu degetul spre Lyle. Chiar i biatul sta anarhist, eunuc, pare foarte bun, n comparaie cu dumneata. Cel puin el i este autosuficient i condus de legile pieei. i eu m-am gndit c arat bine cnd l-am vzut prima dat, replic Mabel calm. E drgu, are un tonus muscular deosebit i nu se d la tine. Plus c poate repara aparate casnice i are o camer disponibil. Sunt de prere c-ar trebui s te mui cu el, dulcico. Ce vrea s nsemne asta? Nu crezi c a putea s m descurc aici n zon ca tine, aa-i? Ai senzaia c deii vreun drept exclusiv asupra tritului n afara legii? Nu, voiam doar s spun c-ar fi bine s rmi nuntru cu prietenul tu pn-i cade vopseaua de pe fa. Semeni cu un raton otrvit. Mabel se rsuci pe clcie. ncearc s-i trieti viaa i s te fereti din calea mea. Sri afar, desfcu lactul de la biciclet i se ndeprt pedalnd metodic. Kitty i terse buzele i scuip afar pe ua. Hristoase, m-a dat gata bastonul la. Nu aeriseti niciodat locul sta, copile? Or s te omoare vaporii de vopsea nainte s faci treizeci de ani. N-am timp s fac curat, ori s aerisesc. Sunt foarte ocupat. Bine, atunci o s fac eu curat. O s aerisesc. Trebuie s stau pe-aici o vreme, pricepi? Poate chiar ceva mai mult. Lyle, clipi din ochi.

Ct de mult, mai exact? Kitty se uit fix la el. Nu m iei n serios, am dreptate? Nu prea mi convine cnd nu-s luat n serios. Nu, nu, o asigur grbit Lyle. Vorbeti foarte serios. Ai auzit vreodat, biete, de mprumuturi pentru micile afaceri? Dar despre capitalul de risc, ai auzit? Ai auzit vreodat de subveniile federale pentru cercetare i dezvoltare, domnule Schweik? Kitty i arunc o privire tioas, cntrirtdu-i bine cuvintele. Da, cred c-ai auzit. Ajutorul federal pentru cercetare i dezvoltare e genul de lucru care li se ntmpl numai

celorlali, corect? Dar, Lyle, cnd eti prieten bun cu un senator, atunci tu devii ceilali. Pricepi unde bat? Cred c da, zise Lyle ncet. O s-avem nite discuii ca lumea pe subiectul sla, Lyle. Nu te deranjeaz, nu-i aa? Nu. Nu m deranjeaz c vorbeti acum. Exist nite lucruri care se petrec aici, n zon, pe care la nceput nu le-am neles, dar care sunt importante. Kitty fcu o pauz, apoi i frec vopseaua uscat de pe pr, prefcnd-o ntr-o cascad de mtrea verde. Ct le-ai dat gangsterilor lora de Pianjeni ca s-i ridice locul sta? A fost un troc, zise Lyle. Crezi c l-ar mai face o dat dac le-a plti n bani ghea. Da? Aa ziceam i eu. Ddu meditativ din cap. Par o achiziie grea, Pianjenii Urbani. Trebuie s-i fac s se elibereze de gorgona aia stngist nainte s-i ndoctrineze cu revoluia socialist. Kitty i terse gura cu mneca. Asta este circumscripia electoral a senatorului! A fost stupid din partea noastr s evitm o btlie ideologic doar pentru c-i o zon lipsit de valoare, locuit de sociopai indifereni, care nu voteaz. La naiba, tocmai d-asta e important. Acesta ar putea fi teritoriul determinant n rzboiul culturilor. O s sun chiar acum la birou, s ncep s fac aranjamentele. n nici un caz n-o s lsm locul sta n minile unei autointitulate Regine a Pcii i a Justiiei. Kitty pufi, apoi se ntinse pentru a scpa de un crcel la spinare. Cu un pic de autocontrol i de disciplin, i salvez pe Pianjenii Urbani de ei nii i-i transform ntr-un bun ctigat pentru lege i ordine! O s-i tocmesc s agae vreo dou rulote aici, n zon. Poate facem un dojo. * * *

Eddy sun dou sptmni mai trziu. Era undeva n Catalunya, ntr-o caban de pe rmul mrii, purtnd o cma de mtase cu motive florale i un spex nou care prea foarte scump. Cum i merge, Lyle? Merge bine, Eddy. Tragi toat noaptea? Eddy avea dou tatuaje noi pe unul dintre pomei. Mda. Am o nou coleg de apartament. E expert n arte mariale. De data asta te-nelegi bine cu colega? Mda, se pricepe la acionarea volantului i m las s m ocup de munca mea. n ultima vreme afacerile s-au mbuntit simitor Se pare c-i posibil s m aprovizionez legal cu energie i s-mi mresc spaiul. Poate chiar s primesc pota cu adevrat. Noua mea colega mea are o grmad de relaii utile. Mam, pe bune c te iubesc femeile, Lyle! Nu mai poi s scapi de ele, biete, nu-i aa? Eddy se aplec puin nainte, dnd la o parte o tav de argint plin de igri cu captul aurit. Ai primit pachetele?

Mda. Destul de regulat. Bun treab, zise Eddy vioi, dar acum poi s le distrugi pe toate. Nu mai am nevoie de copii de rezerv. terge datele i arunc dischetele sau vinde-le. Mi s-au ivit nite ocazii interesante chiar acum i nu mai am nevoie de tot talme-balmeul la. Oricum, sunt prostii de adolescen. S-a fcut, btrne. Dac asta vrei. Eddy se aplec nainte. S-a ntmplat s primeti un pachet n ultima vreme? Ceva hardware? Un fel de decodor video?

Mda, l-am primit. Perfect. Vreau s deschizi cutia i s spargi toate cipurile. Aa? Apoi arunc la gunoi toate piesele. Separat. Aduce necazuri, Lyle, pricepi? Genul de balamuc de care n-am nevoie tocmai acum.

Consider c s-a rezolvat, btrne. Mulumesc! Oricum, n-o s te mai deranjez cu trimiteri potale de acum nainte. Fcu o pauz. Nu c n-a aprecia efortul i bunvoina ta din trecut. Lyle clipi din ochi.

Cum stai cu viaa sentimental, Eddy? Eddy oft. Frederika! Ce pacoste! Nu tiu, Lyle, o vreme ne-am neles bine, dar n-am putut s rmnem mpreun. Nu tiu de c am crezut vreodat c poliitii particulari sunt sexy. Probabil c-mi pierdusem total minile Oricum, am alt prieten acum. Da? E politician, Lyle. Membr a faciunii radicale din Parlamentul Spaniol. i vine s crezi? M culc cu un demnitar ales al unei autoriti locale europeane, rse Eddy. Politicienii sunt sexy, Lyle. Politicienii sunt fierbini! Au carism. Sunt strlucitori. Puternici! Ei fac lucrurile s se ntmple. Politicienii se descurc. Ei tiu lucrurile din interior. M simt mai bine cu Violeta dect crezusem c este posibil. Plcut s aud asta, gagiule. Mai plcut dect tii tu, prietene. Nici o problem, zise Lyle cu ngduin. Fiecare dintre noi trebuie s-i triasc viaa cum dorete, Eddy. Adevr grieti. Lyle ddu din cap n semn de ncuvinare. Sunt pe drumul cel bun, gagiule! Ai perfectat chestia aia inerial? Poate. S-ar putea s reuesc. Acum lucrez mult la asta. M apropii, sunt pe cale s dau de principiu. M simt foarte bine. E o chestie mito, btrne. Compenseaz pentru tot restul. Pe bune! Eddy sorbi din cocteilul su. Lyle! Da?

N-ai conectat decodorul i te-ai uitat la el, nu-i aa? M cunoti bine, Eddy, zise Lyle. Sunt doar un putan cu cheia fix.

SFRIT

[Originally published n Intersections, ed. John Kessel, Mark L. Van Name & Richard Butner, Tor 1996] NAFTA abreviere pentru North American Free Trade Association (Asociaia American a Liberului Schimb), organizaie constituit de SUA, Canada i Mexic pe modelul Comunitii Europene i pe care autorul o vede evolund ctre o uniune nord-american. (N. Trad.)