Bret Harte

BRET HARTE

PRIMA FAMILIE DIN TASAJARA CAPITOLUL I. Bate, nu glum, spuse Joe Wingate.

Ca i cnd ar fi vrut s-i ntreasc spusele, o rafal puternic de vnt zgli n clipa aceea andramaua lung, ubred, din lemn, care slujea de prvlie universal n localitatea Sidon, din Contra Costa. Prin gaura cheii, pe la marginile i crpturile uii cu sticl din fa acum nchis ce servea i de fereastr, se strecur un uierat prelung care nu conteni nici dup ce vntul se mai domoli; iar pnza groas ce slujea de tavan, mascnd acoperiul, se umfl fcnd burt ca o pnz de corabie. Un ir de plrii de pai i de muama, agate de o grind, cuprinse parc de un val de entuziasm, s-au pornit s se agite, crend impresia unei atmosfere srbtoreti, n timp ce cteva impermeabile, mantale i cmi mai grosolane, spnzurate de un perete, exteriorizar att de mult nsufleire, cam deplasat, e drept, nct pru un comentariu usturtor la adresa mutrelor trndave, fr noim ale celor patru indivizi din prvlie.

Ned Billings i ridic o clip i el capul, se slt puin pe scaunul de lemn n care sttea tolnit, se uit dezgustat n jur i spuse: Pariez c urgia asta nu se domolete cu una, cu dou!

Dup care se tolni la loc i i ntinse i mai tare picioarele, cu un sentiment sporit de mulumire. n momentul acela, un alt individ, care sttea rezemat cu nepsare de rafturi, iei de dup tejghea dnd de o parte mneca unei mantale care prea s-l mbrieze, aa goal cum era i se ndrept alene spre u, cercet ncuietorile i se zgi afar. Era stpnul prvliei i peisajul i era cunoscut: o nesfrit ntindere pustie de pmnt, fr un copac, pornit n ntmpinarea unei ntinderi asemntoare de cer posomorit, iar noaptea iscndu-se pe undeva, ntre ele. Aceast privelite era delimitat de petice de umbr, parc zugrvite cu cerneal neagr, indian i de o dung mai deschis la culoare, ivit undeva jos i care ar fi putut fi orizontul, dar de fapt nu era. La dreapta, pe aceeai linie cu ua din fa a prvliei, se zreau cteva contururi ici i colo, la distan unele de altele, care, dei nu se vedeau prea desluit, preau a fi cu muchii i coluri, ceea ce amintea nite hambare, magazii, dar nicidecum copaci. Vntul sta se las cu ploaie mult nainte de a se domoli spuse el, zgindu-se la cer. Ia ascultai!

Toi traser cu urechea ntr-o doar. Pe indrila de deasupra se auzi un rpit uor, apoi deodat nu se mai vzu nimic prin geam, de parc toat privelitea ar fi fost tears brusc cu un burete mbibat n ap. Omul se ntoarse alene. E una din ploile alea care nmoaie tot pmntul. Nu vd eu s treac prea mult lume prin Tasajara n urmtoarele dou sptmni spuse cel de-al patrulea din alestura aceea de lenei, care, cocoat pe un butoi mai nalt, ronia mai mult n sil i cu o mutr dezgustat biscuii i mere uscate pe care le ciugulea pe rnd din nite lzi deschise de pe tejghea. Ai avut baft, Harkutt, c-ai reuit s-i aduci de-acum marfa pentru iarn.

Domnul Harkutt, proprietarul, urmri cu o not de asprime ndeletnicirea vorbitorului, cu o min ce lsa s se neleag c pn i instinctul lui de prevedere avea, probabil, unele scpri, dar nu spuse nimic. Sidonul n-are s se salte niciodat pn nu faci un drum de care de aici pn la grl, spuse Billings, domol, din adncul scaunului n care se cufundase. Da' ce har are s tot batem apa-n piu? n toat Tasajara n-avem destule fore ca s-l construim. Un loc uitat de dumnezeu, ca sta, unde potaul nu rzbate clare dou luni pe an dect o dat pe sptmn, nu prea are fasonul s-i ndemne oamenii s se speteasc tot crnd mrfuri i momind ncoace noi locuitori. Asta m dezgust pe mine, dom'lor!

i lucrul acesta l nemulumi n aa msur, nct pru s-i smulg scuipatul plin de sil pe care-l expedie n direcia sobei, n semn c ncheiase tot ce avea de spus. Da' de ce nu-l faci tu? l iscodi Wingate, ntr-o doar. Am i eu prinipurile mele. Asta-i treaba guvernului. De ce-am mai rguit noi primvara trecut, cnd l-am ales pe Kennedy n Adunarea Legislativ? De ce mi-am mai mpopoonat eu andramaua i am mai dichisit i vreo mie de metri de scnduri pentru bnci la praznicul cel mare? Pi ca s-l alegem pe Kennedy i el s fac ce-o ti i s voteze o lege pentru drumul sta. Aa am pus eu umrul la construirea lui, dac-i vorba s vorbim. i nu poftesc dect att ca i cei ce-i dau acum drumul la bojoci de nfoaie i acopermntul sta de pnz, tot btnd aua cu ce-i de fcut, s fi trudit i ei pentru Sidon ct am trudit eu.

Cum aceast remarc prea s aib adres personal i s se refere la lucruri de interes local, patronul o ntoarse diplomatic: nc-s muli care nu cred c un drum de-aici la grl nseamn mare brnz pentru Sidon. Sun frumos s vorbeti de embarcadero1, dar nu-i de ajuns s-i spui aa ca s rsar i destul ap s poat urca, din golf pe ru, un vapor sau s se strpeasc pipirigul i stuhriile. Chiar dac statul i dureaz drumul la, tot n-o s izbuteasc s-i fac grla navigabil. i cum treaba asta poa' s coste ct i drumul, nu prea vd eu de unde o s curg atta bnet i pentru una i pentru ailalt. n dreptul magherniei lui 'Lige Curtis e ap destul de adnc, iar terenul lui e doar pe-o mil de-a lungul malului, i rspunse Billings. Da', ap-i destul ca s trndveasc dumnealui frumuel la pescuit cnd se mai trezete, sau s se nece o dat acolo cnd o fi beat, se bg n vorb Wingate. Dac socoti c la-i loc de debarcader, n-ai dect s cumperi cnd pofteti de la 'Lige dreptul de proprietate, titlurile, baca andramaua lui i toat trenia doar cu o damigeana de whisky.

Al patrulea individ zvrli cu scrb napoi n lad un biscuit ronit doar pe jumtate i se ls s alunece fr grab de pe butoi, scuturndu-i n acelai timp n sil frmiturile. M cam bate gndul c cineva tot pune mna pe locul acela pe degeaba, dac 'Lige nu se dezmeticete mai repede. Ori l apuc bul de atta butur sau se d cu capu-n grl. E nenorocit de tot i n-are pe nimeni care s-i poarte de grij, iar pe deasupra mai e i singur cuc n stuhriile alea, c ntr-o zi nici nu tii ce-l poate apuca.

Billings, tolnit ct era de lung pe scaun, chicoti n btaie de joc: Nenorocit! La naiba! Pi sta-i jocul lui. i vntur nenorocirea ca s nduioeze Sidonul. Cnd l ntrebi de ce nu se apuc de vreo treab, cnd i crap mseaua dup un gt, sau cnd bea prea mult sau prea puin, ndat vine cu gogoria asta a nenorocirii lui i ncepe s se smiorcie c el se omoar. Pi tii voi continu el, ridicndu-se o clip n capul oaselor, mpins de sil c nu mai departe de sptmna trecut era la dugheana lui Rawlett, ncercnd s se cptuiasc i el cu nite de-ale gurii i whisky n schimbul terenului lui de pe malul grlei! Adevrul, adevrat, dom'lor! Pusese totul pe hrtie n regul, ca la avocat. Da' lui Rawlett nu i-a prea venit la ndemn i i-a cam spus-o. i atunci hop i el cu nenorocirea lui i unde nu ncepe s se vaite. Zicea c dac soarta lui era s moar de foame acolo, n mlatina lui, ca un cine, mai bine se omoar pe loc i avea de gnd s-o fac de avea s gseasc o arm. Johnson mormie c ideea nu era rea i-i spuse c pentru treaba asta i mprumut el revolverul lui. Bilson i ntinde puca lui de vntoare, o aeaz lng el i apoi i ntoarce capul, cu o mutr serioas i parc plin de respect, n timp ce Rawlett i oferea peste tejghea o cutie de oricioaic, n cazul n care voia s produc mai puin glgie. i ce credei c face 'Lige? Nimic! Zmbete cam strmb, se uit crunt n jur i nu mai scoate o vorb. Nu s-a omort prea tare. Nu, dom'lor. Nu se omoar el 'Lige. i btrnul Bixby el, care e om de baz al bisericii ncepe s predice, aa ca s-l aud i 'Lige i ntr-adins pentru el, c nu e pcat mai mare dect s-i iei singur viaa i i ntrete spusele cu Sfnta Scriptur. 'Lige nici n-a crcnit. Nenorocit! E nenorocit doar ca s poat trndvi toat vremea la pescuit pe cte un butean n stuhriile lui i ca s se mbuibe de whisky i s se poat scutura de orice vin cnd l-ar pli frigurile, durerile sau damblaua.

Se ls mult vreme tcere. Prea c subiectul devenise nepotrivit de pasionant. Billings se ls din nou la vale n scaun. n vremea asta se cam ntunecase, nct jarul mocnit al sobei arunca un cerc de lumin palid pe tavan, iar rafturile din spatele tejghelei preau i mai necate n ntuneric. A cam venit vremea s aprinzi lampa, Harkutt, aa-i? l ispiti Wingate. Pi m gndeam n sinea mea c, pe o noapte turbat ca asta, n-are rost s mai in prvlia deschis i cnd domniile voastre o s-o tergei, am s trag i eu zvorul i am s nchid de tot spuse Harkutt n doi peri.

nainte ca musafirii si s aib vreme s cntreasc pe deplin aceast blnd aluzie, o alt rafal de vnt zgli andramaua i mpinse partea de sus a uii, prost nepenit, destul de mult ca s ptrund un fir de aer i umezeal care pru s sublinieze nelepciunea aluziei lui Harkutt. Cu un oftat adnc, Billings reui s se ridice ncet n capul oaselor. Cel ce vmuise biscuiii alese alt delicates de pe tejghea, iar Wingate se ndrept distrat spre fereastr i terse geamul. Cerul i apa se necaser n bezna prin care rzbea doar un smbure de lumin de la o lamp aprins n fereastra unei case din apropiere ce nu se desluea deloc iar razele se oglindeau n bltoacele din mijlocul drumului. Ei fcu Wingate, ncheindu-i fr nici o tragere de inim mantaua cred c ar trebui s-o cam iau din loc, s-o ajut pe btrn s rzbeasc i ea cu treburile nainte de cin.

i dduse seama c lumina aceea se aprinsese n sufragerie la el acas i dup asta pricepuse c tovara lui de via, care-l atepta de mult vreme, tocmai terminase singur toate treburile. Unora le vine uor, cum s nu mormi Billings nemulumit, n timp ce se chinuia s se ridice n picioare. N-ai dect doi pai de fcut, da' uite la mine i la Peters adug el, artnd pe cel cu biscuiii, care ddea semne ngrijortoare c avea de gnd s se salte din nou pe butoi avem de btut de cinci ori mai lung cale. Mai mult de juma' de mil, ntri Peters posomort. ncepuse s-i trag i el mantaua, dar se opri ca i cum voia s se mai gndeasc ce s fac, n vreme ce pn i Wingate, att de norocos c sttea la o azvrlitur de b, se rezem din nou de tejghea. Era un moment critic. Billings se uit i el cu prere de ru la scaunul pe care tocmai l prsise. Harkutt se hotr s fac un gest eroic. Haidei, biei spuse el deodat prietenos s luai cte un phrel la desprire, mpreun cu mine, nainte de plecare.

Dintr-un ungher ntunecat de sub tejghea, de unde venea un iz puternic de ciubote de cauciuc, dibui o sticl neagr pe care o puse mpreun cu patru pahare dinaintea musafirilor si. Fiecare se fcu a-i privi paharul ridicat n dreptul geamului ntunecat n vreme ce-l umplea, dei n-aveau cum s vad nimic prin el. Deodat, o rafal de vnt i ploaie zgli din nou toat prvlia i chiar i dup ce vntoasa trecu, geamul de la u continu s zngne violent. Ia du' i vezi ce s-a ubrezit acolo, Peters spuse Billings fiindc tot eti tu mai aproape.

nc innd n mn paharul din care nu-i isprvise butura, Peters se ndrept alene spre u. E ceva sau careva afar, spuse el ovind. Ceilali trei venir i ei curioi lng el. Prin geamul aburit pe dinuntru de suflarea lor i pe dinafar acoperit de apa ploii, se desluea vag micndu-se ceva i o hlciug de pr se freca de sticl. Ua se zgli din nou, dar de data asta mai potolit. Billings i lipi faa de sticl. Stai puin spuse el iute, n oapt. E 'Lige! Dar era prea trziu. Harkutt trsese de-acum zvorul de jos i din ntunecimea de-afar un brbat nvli, mpleticindu-se, n ncperea i mai ntunecat. Cei dinuntru se traser napoi cnd noul venit se rezem o clip de ua abia nchis. Apoi, ghicind n obscuritatea aceea paharul de whisky pe care Wingate l inea nc n mn, se ndrept ptima spre el, i-l smulse fr nici un efort din mn, pentru c-l luase pe om pe nepregtite i goli paharul dintr-o nghiitur. Cei patru au rs mnzete, nu att de veseli pe ct ar fi trebuit s fie. Tocmai nchideam ncepu Harkutt ovielnic. Nu te in nici un minut mormi nepoftitul, ncepnd s se cotrobiasc n buzunarul de la piept al cmii de pnz tare. E o afacere, Harkutt. E o.

Dar cnd ajunse aici, fu nevoit s se opreasc, s-i tearg faa i fruntea cu capetele batistei legate de gt. Dup cum se tergea i dup faa lui palid i obosit se vedea c erau broboane de sudoare i nu picturi de ploaie; chiar n vreme ce sttea n faa lor, o nefireasc fierbineal n trupul su transforma n vapori umezeala care-i mbibase toate vemintele. Am aici un document ncepu el din nou, scond din buzunar, cu o mn nesigur, un sul de hrtie i vreau s-i arunci ochii la el, c poa'.

Vocea lui nfrigurat, ptima, se mpotmoli ntr-un acces de tuse. Billings, Wingate i Peters se traser nlturi i ncepur s se uite pe geam. Acu-i prea ntuneric ca s mai vd s citesc ceva, 'Lige spuse Harkutt, pe un tot glume de om care ncearc s se descotoroseasc de client i n noaptea asta n-am aprins lampa. Da-i pot spune pe dinafar miezul treniei ngim omul, att de slab c se auzi abia ca o oapt dac intrm o clip nuntru. E o treab important, un chilipir. Cam trebuie s plecm se adres Billing celorlali, subliniind cu neles. l inem pe Harkutt i omul vrea s-nchid. Noapte bun, noapte bun se grbir s adauge apsat Peters i Wingate, ieind n grab pe u, pe urmele lui Billings. Salutare.

Ua se nchise n urma lor i Harkutt rmase singur cu musafirul su nepoftit. Probabil c suprarea lui fa de clienii care l prsiser cu atta laitate n acel, moment i strni un fel de sil fa de ei i-i mblnzi totodat resentimentele fa de 'Lige. Bjbi drumul pn la tejghea, aprinse un chibrit i apoi lampa. Lumina slab a lmpii ddu la iveal figura palid, tras a solicitatorului, ncadrat de o ciumfaie de pr ud, decolorat i neglijent. Nu era o fa de beiv obinuit. Dei foarte mobil, cuprins de tremurul unei tulburri nefireti, faa nu-i era congestionat, cu toate c avea un aer nesntos. Avea ntiprit o expresie de suferin i fizic i psihic, ntr-un fel greu de desluit, prea fr noim i deloc eroic. Am vrut s te-ntlnesc ca s-i vnd locul meu de lng grl. Vreau s-l iei de pe sufletul meu i s tii c faci o afacere. Vreau s scap de el n clipa asta i nu cer dect att ct s-o terg de pe-aici. Nu vreau ctig. Numai ct s-mi ngduie s m topesc de pe coclaurii tia.

Glasul lui, care vdea oarecare educaie, deveni deodat rguit, aspru i omul se uit lacom la sticla ce zcea pe tejghea: Ascult, Lige spuse Harkutt, oarecum binevoitor. E prea trziu pentru afaceri n noaptea asta. Vino mine diminea.

Ar fi vrut s adauge: cnd eti mai treaz, de nu l-ar fi mpiedicat politeea obinuit a negustorului fa de un posibil client, sau poate i o ndoial fa de starea n care se afla interlocutorul. Numai dumnezeu tie unde voi fi sau ce se va alege de mine mine. Dac mi-e dat s mai triesc o noapte ca aceea din urm, cred c m ucide, de nu m omor eu singur n drum spre cas.

Faa lui Harkutt se posomori. Era exact aa cum spunea Billings. Din cauza felului su nevolnic, demn de mil, de a se purta, desperarea omului nu numai c nu impresiona, cum s-ar fi cuvenit, dar i mai ddea i un aer ieftin i teatral. i, parc pentru a sublinia i mai mult falsitatea rolului su, degetele care bjbiau n sn i alunecar neputincioase de pe mnerul lucios al unui pistol i se ndreptar ovind spre sticla de pe tejghea.

Harkutt lu sticla, turn un pahar de butur pe care-l mpinse dinaintea interlocutorului i acesta bu pe nersuflate. Fie c asta-i ddu mai mult ncredere, fie c atenia nu-i mai era abtut de altceva, omul i continu pledoaria mai stpn pe sine i mai bine dispus, fr s mai trdeze desperarea de dinainte. Haide, Harkutt, cumpr locul acela al meu. E chilipir curat, i-o spun eu. l dau de poman. Nu-mi trebuie dect att ct s pot pleca. D-mi douzeci i cinci de dolari i-i al dumitale. Uite, asta-i hrtia, actul, c i-l las, totul scris i semnat.

Scoase din nou sulul din buzunar, fr s dea nici o importan armei care odihnea lng el. Uite, 'Lige fcu Harkutt, strngnd buzele a hotrre. Eu n Tasajara nu cumpr pmnt i cu att mai puin terenul tu de la grl. i aa am bgat aici mai muli bani dect am s capt vreodat napoi. Dar s-i spun ce fac. Ziceai c nu poi s te mai ntorci la cabana ta. Vd ce afurisit de vreme bntuie i tiu c apele rului au dat afar i au necat pn acum poteca. Ai dreptate. Uite cinci dolari spuse el i trnti scurt o moned pe tejghea. Ia-i i du-te la hanul lui Rawlett s-i dea o cin i un pat. Iar mine diminea poa' c faci i trgul la al tu cu careva sau poa' te rzgndeti. Cum ai venit pn aici, clare? Da. Calul la al tu nc se mai ine pe picioare i n-a murit de foame? Nu. El poate mnca i iarb, eu nu.

Omul arta mai stpn pe el, poate din cauza buturii, poate datorit felului practic, fr fasoane sentimentale, de a se purta al lui Harkutt. nfrunt cu mai mult siguran privirea lui Harkutt n timp ce acesta i ddea mai departe: Noaptea asta poi s-i slobozi calul n ocolul meu, care-i lng Rawlett. Asta te scutete s-i mai plteti pentru grajd i tain.

Omul lu moneda de pe tejghea ncet, cu un aer grav, care se apropia de demnitate. Mulumesc, spuse el, lsnd hrtia pe tejghea. Las asta drept gaj. N-am nevoie, 'Lige fcu Harkutt, mpingnd-o napoi. Mai bine o las. Da' dac se ivete un prilej s-l vinzi altcuiva la Rawlett? ntreb Harkutt cu o blndee ironic. Nu prea cred eu n prilejul sta.

Rmase nemicat, uitndu-se la Harkutt cu o expresie ciudat, n timp ce freca distrat muchia monedei pe care o inea ntre degete. Ceva n privirea lui sau mai degrab lipsa lor aparent de expresie, fr nici o legtur cu ceea ce se ntmpla n acel moment ncepu s-l stnjeneasc pe Harkutt. Din fericire, o nou rafal de vnt i ploaie care se izbi n geamuri schimb atmosfera. Haide spuse Harkutt deodat, cu un aer de om practic. Ia-o iute spre Rawlett, pn nu se zburlete vremea i mai ru. i usuci acolo hainele la foc, iei ceva de mncare i-ai s te simi alt om.

i frec bucuros minile, ca i cum ar fi rezolvat iute toat situaia i, ntmpltor i treburile lui 'Lige i-l conduse spre u. Cum expresia oaspetelui nu se schimba deloc, Harkutt ovi o clip cu mna pe clan, n sperana c acesta vrea s spun ceva, chiar dac nu fcea dect s-i repete vechile rugmini, dar 'Lige nu zise nimic. Harkutt deschise ua, omul se urni afar cu micri mecanice i, dup civa pai, pru s se topeasc n ploaie i ntuneric.

Harkutt mai rmase cteva clipe cu faa lipit de geam. Dup o vreme, i se pru c aude pleoscit de copite prin bltoacele drumului. Deschise ua ncet i se zgi afar. n casa de alturi lumina se stinsese i nu se mai vedea dect o nedesluit mas ntunecat. Mai departe, n zare, alte contururi i mai terse, preau s sugereze morminte, movile funerare, iar altul o andrama joas, aproape de drum aducea a nslie. Cnd vntul se mai domoli o clip, Harkutt puse iute obloanele i, intrnd repede n prvlie, le fix pe dinuntru.

n timp ce se ndeletnicea cu treaba asta, n spatele tejghelei se deschise ncet, cu bgare de seam, o u lsnd s ptrund n ncperea prsit o lumin mai puternic dintr-un sacru iatac familial de unde veni i mireasma tmiei de pe altarul buctriei. Ua se deschise i mai mult, pentru a da la iveal silueta la fel de plcut a unei tinere fete care, dup ce se ncredina c nu mai era nimeni nuntru n afar de stpn, intr alene n prvlie i, aezndu-i pe tejghea coatele mplinite ce se ieau de sub mnecile suflecate, i rezem n palme, cu un aer lenevos, obrajii ce fceau gropie i-l fix pe Harkutt cu o privire ndrznea. i era att de lene s-i schimbe poziia aceea confortabil, nct pentru a nu-l scpa din priviri, n vreme ce acesta se mica de colo, colo, ea era nevoit s-l urmreasc numai din ochi, uneori dintr-un unghi foarte dificil. Era limpede c fata ilustra n mod plcut lehamitea trndav a Sidonului. i zi aa, puturoii ia au plecat pn la urm spuse ea gnditoare. ntr-o zi, papa, ai s-i vezi c prind rdcini aici. Trei brbai zdraveni, n putere, ca ei, s stea trndvind trei ceasuri ncheiate fr s fac nimic! Pfui!

i ca s-i ntreasc dezgustul, fata se ls cu toat greutatea pe tejghea i i slt picioarele ndoite napoi, ncercnd s ating rafturile din spate. Domnul Harkutt rspunse cu un mormit abia auzit i continu s fixeze obloanele n uruburi. S te ajut, papa? Spuse ea, fr s fac nici o micare.

Domnul Harkutt bombni iar ceva nedesluit, care prea s nsemne un refuz i fata i abtu alene privirea spre sulul de hrtie i ncepu s citeasc rar, fr grab, cu voce tare: Subsemnatul i vnd i-i transfer lui Daniel D. Harkutt, pentru banii primii, toate drepturile mele, titlul de proprietate i veniturile jumtii indivizibile din Sfertul Seciei 4, Specificaia 5, a localitii Tasajara. hm. hm.

Murmur ea, aruncndu-i ochii n josul paginii. Oh, Doamne! E 'Lige Curtis! Se puse ea pe rs. Auzi colo, el proprietar! Tat, cred c n-ai fost att de fraier! Domnioar, las hrtia aceea la loc mri el posomorit. Mai bine adu lampa ncoace i ajut-m s dau de afurisitul sta de urub care mi-a czut pe jos.

Fata se desprinse alene de tejghea i de actul de vnzare al lui Elijah Curtis i-i duse tatlui ei lampa. urubul s-a gsit ndat i a fost strns i ultima piuli. Se rcete mncarea, tat, spuse ea, cscnd uor.

Taic-su reaciona cu plcere la aceste vorbe, i ndrept spinarea ndoit i amndoi ieir pe ua aceea ptrunznd n intimitatea cuibului familiei i lsar hrtia uitat pe tejghea, laolalt cu celelalte mrfuri. CAPITOLUL II.

Cnd au nchis ua aceea mic dup ei, parc au lsat n urm toat zarva i urgia furtunii. Motivul iei la iveal cnd, dup civa pai, au cobort vreo ase trepte, ajungnd la un palier mai jos. Se vedea astfel c locuina patronului magazinului universal din Sidon se afla sub nivelul prvliei i al drumului, pe panta unui stingher val de pmnt al cmpiei Tasajara, ce ddea spre o viroag mic, prin care nvlea vuind o ap.

Malurile erau acoperite doar cu tufiuri de slcii i arini, singurele ce creteau n Tasajara care asaltau n rnduri strnse, din toate prile, acea locuin pitoreasc, ce scpta spre viroag. Malul, dimpotriv, era plin numai de ferigi i frunzare. Era izbitoare i gritoare trecerea de la cmpia pustie, fr un copac, bntuit de vijelie, la viroaga adpostit. De pe malul cellalt i-ai fi putut nchipui c acea cldire ciudat urcase plin de ambiie tinereasc spre creast, dar, speriat de peisajul groaznic ce i se deschisese n fa, nu mai ndrznise s fac nici un pas mai departe; ns dinspre drum prea c proprietarul, plin de ifose, ncercase s trag o linie net ntre vulgara prvlie n care trebuia s-i serveasc pe neciopliii de prin acele pri i intimitatea vieii de familie. Adevrul era c viroag oferea lemne de foc i ap. Ca n binecunoscutele exemple de locuine preistorice, natura oferise i de data aceasta unul dintre pereii casei i ciudata sa alctuire se impusese n faa ntregului Sidon pe motiv c ridicarea sa necesitase astfel mai puin munc.

Prin cele dou geamuri deschise ale sufrageriei n care intraser, nu se auzea dect cum se scuturau de ap crengile ude i murmurul domol al apelor umflate din vale, singurele care aminteau de furtuna ce bntuia cmpia aflat mai sus; iar n apartamentul ngrijit nvleau miresmele proaspete ale dafinilor, florilor de sirinderic i arini. Dup ce-au parcurs acea plcut ambian de ar, cei doi au intrat n buctrie ncpere mult mai mare care prea s slujeasc uneori de sufragerie i unde se servea de obicei cina. i ntmpin cu un ton de blnd comptimire o femeie zdravn, plcut la nfiare, pe chipul creia se ntiprise o expresie unic, neschimbat, de ndurerat mil fa de suferinele celorlali. Ah, uite c-ai venit i voi doi. Haide, aezai-v, scumpii mei. Cred c suntei trudii. Phemie, drag, aeaz-te i tu lng srmanul taic-tu. Aa. Acu o s v simii mai n putere.

Nici pe chipul tatlui, nici pe cel al fiicei nu se vedea urm de chin sau osteneal, nu trdau prin nimic c ar fi avut vreun motiv s sufere pe lumea asta. Dar cum s-a artat mai nainte, aa era fcut doamna Harkutt, prin firea ei generoas i socotea c omenirea ntreag trudea i suferea i c, deci, trebuia s-i mngi pe oameni, s-i consolezi, s-i binedispui i s-i hrneti. De-a lungul anilor, vocea ei dobndise un fel de tristee mngietoare i se obinuise s-i ncheie spusele cu un fel de gngurit melancolic, un permanent murmur nedesluit de ncuviinare. Fr ndoial c acest fel de-a fi era plin de sinceritate i milostenie, dar uneori prea tare nepotrivit i stnjenitor. Asta a fcut-o s piard prietenia singurului om de duh din Tasajara, pentru c-i asculta cele mai reuite glume cu atta ndurerare i vdea atta mil fa de cele povestite, nct pn la urm i nchidea gura.

Fiind obinuit de mult cu ciudeniile soiei sale, domnul Harkutt mai c ncepea s-i ia i el un aer de uoar oboseal, dup cum cerea situaia. Da, spuse el, oftnd uor. Unde-i Clemmie? St ntins de diminea, cnd a luat masa i mi-a spus c nu se scoal nici la cin i rspunse ea, cu glas mngietor. O s-i duc Phemie ceva de mncare i nite ceai. Srmanul copil, vrea i el s mai schimbe aerul. Vrea s mearg la 'Frisco. i eu vreau, papa se alint Phemie, rezemndu-i cotul de farfuria tatlui ei. Hai, tat, te rog d-ne voie. Numai pentru o sptmn. Numai pentru o sptmn, opti rugtoare doamna Harkutt. Poate c n-o s v suprai le rspunse cu sarcasm Harkutt s-mi spunei i mie cum o s ajungei pn acolo taman acum i de unde credei c-o s facei rost de bani? Pn nu se opresc ploile astea, nu umbl nici o cru, iar banii nu ncep s curg pn nu se pot porni fermierii din loc cu daravelile lor. n toat Tasajara nu-s o sut de dolari. De dou sptmni nu mi-a lsat nimeni pe tejghea o para chioar. Dar dac tot v ducei, bnui c n-o s avei nimic mpotriv s m crai i pe mine, cu tot cu prvlie, pn la 'Frisco i s ne lsai acolo. Da, drag, interveni doamna Harkutt, trecnd plin de compasiune i fr jen de cealalt parte. Nu-l mai supra pe taic-tu, Phemie, scumpo. Nu vezi c-i ostenit mort? i nici mcar nu mnnci mai nimic, tat!

Domnul Harkutt i ddu jenat seama c, n ciuda dificultilor sale financiare, mncase ca un lup, aa c schimb brusc subiectul: Unde-i John Milton?

Doamna Harkutt i feri ochii cu mna i se uit gnditoare la podeaua din faa focului, la cotlonul de dup sob, cutndu-i fiul, singurul lor biat, blagoslovit cu acel istoric nume. Acu' un minut era aici spuse ea ovind. Nu m bate gndul unde s-o fi dus. Da' nu-i departe adug ea, plin de convingere. A ters-o cu una din crile alea pe care le tot aduce acas se bg n vorb Phemie. Aa face totdeauna, s sigur c-i n magazie i citete la lamp. ntr-o noapte o s ne dea foc la toi. Da' i-a isprvit toate treburile interveni doamna Harkutt mpciuitoare. Da, sigur continu domnul Harkutt, suprat da' n loc s se duc la culcare sau s fac socoteala vnzrilor, a mrfurilor sau s rezolve vreo treab folositoare, dumnealui i stric ochii i-i prpdete timpul cu toate prostiile.

Se ridic i se ndrept agale spre sufragerie, nsoit de fiic-sa i de gnguritul plin de comptimire al nevestei. Dar, pentru moment, predicile doamnei Harkutt nu treceau dincolo de parohia ei buctria. Bnui c nu mai atepi pe nimeni n seara asta, Phemie! Spuse domnul Harkutt, lsndu-se s se prvale pe un scaun i urcndu-i picioarele, cu papuci cu tot, pe perete. Nu rspunse Phemie. Numai un amrt ca Parmlee ar fi n stare s porneasc n vizit acum. John Milton spune c pe drum te drm vntul, de nu poi sta n picioare. Te pomeni c-l mn vntul pe Parmlee ncoace i n-o s-l ajute mintea s rzbeasc afar.

Domnul Harkutt zmbi. Un zmbet iret, dar plin de ncuviinare, aspru, dar i ncntat, exact zmbetul cu care tatl pclit ascult insultele fetelor lui la adresa unui tnr oarecare. Euphemia nu era prostua pe care s-o cucereasc un flcu cu cteva delicateuri! Lsndu-se comod n balansoar, i spuse: Haide, cnt-mi ceva.

Fata merse la dulap i de pe raftul de sus lu un acordeon foarte mpopoonat cadou ce lua ochii, din partea unui admirator ndrzne. Era att de mpodobit, att de ncrcat de papier mache, cu sidefuri i baga la claviatur, cu mtasea rozalie a burdufului, nct prea s copleeasc toat ncperea aceea simpl cu mreia sa. Ar trebui s-l pui ntr-un vas de sticl, pe mas, Phemie i spuse tatl plin de admiraie. Ca s-i nchipuie dumnealui c m topesc dup el! Nu se prinde. i aa i-a cam luat nasul la purtare i-o ntoarse ea, cu un aer trengar.

Domnul Harkutt i lans din nou zmbetul aprobator, apoi nchise satisfcut ochii i-i ls capul pe spate, ateptnd cu ncntare primele acorduri. Din pcate, acestea erau departe de strlucirea, vioiciunea i perfeciunea cu care fusese fcut claviatura. Cele mai discrete i prudente strdanii ale tinerei interprete preau s scoat doar nite surprinztoare, ndat gtuite, sunete nsoite de strigtele ei nemulumite de nu, nu. Totui, era o mare ncntare s-o vezi pe fata aceea cu sprncenele fermector ncruntate, cufundat n amintiri melancolice, cu guria uor ntredeschis ntr-un zmbet care cerea ngduin, vnturndu-i minutele rotunde n sus i-n jos n vreme ce se chinuia s ntind i s strng burduful instrumentului. Treptat, pe msur ce sunetele cam rzlee preau s se lege n ceva ce aducea a melodie, fata ncepu s cnte i din gur, acoperind chioptrile instrumentale, completnd unele note scpate n fug, n general compensnd acordeonul cam nefolositor, cu vocea ei tinereasc nu lipsit de caliti. Era un cntec religios, cam lugubru. Sub impresia cntecului casa pru s se cufunde ntr-o i mai adnc tcere, prin care, din cnd n cnd, rzbtea mai clar opotul prului umflat, ba chiar i vuietul deprtat al vntului n largul cmpiei.

n cele din urm, ajungnd stpn pe instrument, Phemie se puse pe cntat ct o inea gura. Nestnjenit de nici un ochi critic, mboldit de sunetul propriei sale voci i probabil i de nclinaia tinereii ctre llial, fata voi s acopere glasul tatlui, care se pusese i el deodat pe cntat, cu tonul lui tulburtor de bas, pn cnd eforturile lor unite preau s amenine alctuirea ubred a locuinei, tocmai cnd vijelia se repezise i ea asupra prvliei din spatele lor. Cnd, n cele din urm, se oprir, afar crengile ncepur deodat s se scuture ntr-o rpial de picturi. Apoi, din abisul plin de ap, se auzi o voce: Hei, voi de colo!

Phemie ls acordeonul la o parte i exclam: Cine-o mai fi sta?

Se duse la geam, i aez alene coatele pe pervaz i se zgi n ntunecimea de-afar. Nu se vedea nimic. Bezna avea acel aer de neptruns cu care ne nfrunt i ne surprinde natura n astfel de momente. Fetei i se pru c ea e singura fiin de-acolo. Dar dup ce aceast senzaie se spulber, parc auzi viitoarea curentului prului lovindu-se de ceva care nu se mai mica deloc, nfrunta uvoiul. E cineva acolo? Dumneata eti, dom'le Parmlee? Strig ea.

Urm o pauz. Un brbat care nu se vedea i spuse altuia. E o fat.

Apoi vocea se auzi din nou, pe un ton mult mai politicos: Mai e mult pn la Sidon? Pi sta-i Sidon! Rspunse Harkutt, care ntre timp se ridicase i acoperea acum, n cadrul ferestrei, silueta fetei. Mulam spuse vocea. Cum ieim noi la mal de aici? Hai, d fuga la vale, papa, c-s nite oameni strini fcu fata cu o nerbdare copilreasc. Stai acolo! Strig Harkutt. Vin ntr-o clip.

i trase n grab o pereche de ciubote uriae, i tufli pe cap o plrie de muama, i puse o manta de ploaie i dispru printr-o u care ducea la nite scri aflate mai jos. Phemie rmase la geam cu suflarea tiat, dei ncerca un nou sentiment de stinghereal. Deodat, n partea de jos a peretelui casei, fulger n bezn o lumin. Era taic-su, cu un felinar cu lentil. l inea deasupra capului i cobora cu grij malul, iar lumina felinarului se abtu spre nvala apei, dezvluind ceva ce aducea a plut de buteni pe care doi brbai cu greu o ineau cu nite prjini lungi la mal s n-o ia apa. n mijlocul plutei se zrea o grmad de pturi, o valiz, nite desagi din cei care se aga la a i almurile strlucitoare ale unor ciudate instrumente.

n timp ce domnul Harkutt, inndu-se de creanga unei slcii care se apleca deasupra apei, ridicase lanterna s se vad bine, cei doi brbai i-au luat repede calabalcurile de pe plut, le-au aruncat pe mal i apoi au srit i ei. Micarea lor a dat brnci plutei care, nemaifiind inut n loc de prjini, s-a rsucit ct era de lung n mijlocul curentului i a fost mturat ntr-o clip n bezn.

Pn n clipa aceea nimeni nu scoase o vorb, dar acum vocile brbailor se auzir deodat slobode. Phemie asculta plin de sperane. Explicaia era simpl: cei doi erau nite topografi prini de ape pe cmpia Tasajarei, i prsiser caii pe malul Canalului Tasajara i, ncropindu-i n grab o plut, se lsaser cu instrumente cu tot n voia curentului. Da' spuse Harkutt n grab ntre Tasajara i prul sta nu e nici o legtur.

Cei doi brbai pufnir n rs. Acum este spuse unul dintre ei. Da' Canalul Tasajara face parte din golf, replic Harkutt uimit, pe cnd prul sta vine din sus, din cmpie i se vars n golf abia la patru mile mai jos. i nu vd cum. Acum suntei cu aproape dousprezece picioare mai jos de canalul Tasajara spuse primul brbat cu un fel de siguran profesional. De asta. Acum vine mai mult ap dect poate vrsa canalul Tasajara, aa c rzbate spre golf i pe drumul sta. Uite continu el lund lanterna din mna lui Harkutt i luminnd spre pru. Acolo-i ap srat din golful de sus, aa c o parte din apa Canalului Tasajara curge acum pe lng casa dumitale. Nu te speria adug el linititor, uitndu-se la stpnul prvliei ce continua s se zgiasc int. N-avei de ce v teme aici. A dat puin pe delturi, dar are s se ntoarc ndat n albie.

ns domnul Harkutt continu s se zgiasc absent la zmbitorul interlocutor. Phemie, de sus, de la geamul ei, se ntreba nerbdtoare de ce-i mai inea pe oamenii aceia n ploaie i vorbea de lucruri limpezi ca lumina zilei. Aa-s brbaii! Deci e o tietur drept spre canalul Tasajara? Fcu el ncet. Este, att ct ine viitura, rspunse ndat primul brbat i dac se sap un canal de dou sau trei sute de iarzi, legtura va fi permanent. Dar ce-i cu asta? Nimic, fcu Harkutt grbit. M gndeam i eu aa. Dar haidei nuntru s v uscai i s mncai ceva.

Lumina se abtu de la vltoarea apelor i ntreaga privelite a rului se cufund n bezn. Domnul Harkutt i oaspeii lui disprur. Apoi se auzi tritul familiar al pailor lui pe scri, urmat de ali pai mai ovielnici care se distingeau tot mai limpede i mai prevenitor pe msur ce se apropiau. Feticana, mboldit de un instinct al etichetei, i trase capul nuntru, arunc iute o privire prin camer, netezi scaunul n care ezuse taic-su, aez frumuseea de acordeon ca pe o podoab drept n mijlocul mesei i dispru n hol n clipa n care domnul Harkutt intra cu strinii.

Amndoi erau cam de aceeai vrst i artau cam la fel, dar cel care susinea conversaia era evident superiorul celuilalt i, n ciuda faptului c se purtau cu aceeai familiaritate unul fa de altul, se simea ndat care era bosul. Avea o fa neted, nu purta barb, n colul ochilor i al gurii avea o expresie sever, care ar fi putut prea plin de nfumurare i pretenii de n-ar fi fost aerul de bunvoin i umor care o mai ndulcea. Arunc iute o privire prin camer, se opri asupra acordeonului i faa i se lumin de zmbet cnd spuse domol: Sper c n-am speriat-o pe interpret. Ar fi fost pcat s-o deranjm pe domnioara. Nu, nu fcu Harkutt, care prea s-i fi revenit dup acel moment de absen, prins acum de preocuprile de gazd. tii, are treab cu sor-sa care nu se simte prea bine. Da' poftii n buctrie, amndoi, chiar acum i n vreme ce v mai zvntai la foc, mama are s v pregteasc ceva fierbinte. Numai s ne schimbm cizmele i ciorapii. Avem altele uscate n bagajele de pe scar, spuse unul dintre ei ovitor. Le aduc eu i v schimbai n buctrie. Nu se supr btrna spuse Harkutt ncurajator. Haidei.

i conduse spre buctrie, cei doi strini schimbar iute ntre ei o privire de vesel nedumerire i se pornir dup el. Odaia aceea mic se cufund din nou n tcere. Un gngurit plin de grij, ce venea de departe, arta c doamna Harkutt i luase oaspeii n primire. Rsuflarea rcoroas a frunziului umed de afar nsuflei uor draperiile albe i, de undeva din ntuneric, se auzea ritul adormitor al streinilor. Deodat n holul sau coridorul de alturi rsun o oapt i o chicoteal nfundat. Urm o clip de ovial i ua se deschise brusc, cu ndrzneal i i fcu apariia Phemie, iar alturi de ea o fetican mai nalt i mai zvelt, sora ei mai mare. Cnd au dat cu ochii de camera goal, amndou au scos un Oh! cam artificial, care arta c le rmsese o urm din atitudinea convenional pe care i-o pregtiser de dinainte. Fr s scoat o vorb, fiecare i alese un scaun, i compuse o poz, dup ce mai nti i puser vemintele n ornduial i apoi se zgir tcute una la alta.

Trebuie s spunem pe scurt c aa cum stteau n ciuda posturii cam nefireti sau poate tocmai pentru c asta sugera o atitudine aranjat de o mn de fotograf fetele formau un tablou izbitor care le scotea puternic n relief deosebirile. Erau amndou drgue, dar cea mai nalt, evident i cea mai mare, avea o puritate i o regularitate a trsturilor care nu numai c o deosebeau de Phemie, ci, n mod curios, de ntreaga familie i fata prea la fel de nepotrivit cu decorul din jur, cum era dichisitul acordeon nfipt n mijlocul mesei. Era una dintre acele ntmpltoare fiine, rar ntlnite n sud sau n vest, pe chipul creia se ntipriser nc nainte de natere nu att trsturile familiei, ct imaginile din cartea i din albumele frumuseii pe care le contemplase cu prea mult sentimentalism o mam ndrgostit de poze; vlstarul unor femei i brbai obinuii, care nu se potrivea cu niciunul din tipurile locale sau generale cunoscute. Un astfel de gt lung de lebd, un pr numai zulufi, ochi lunecoi i un cap mic patrician ca al ei nu se mai pomenise, nici nu se mai ntlnise pn atunci n Tasajara sau n tot Vestul i probabil c nici nu existase vreodat dect ca ntruchipri ale Fidelitii, Meditaiei, sau Miresei Baronului gravate n plci ceramice sau de cupru. Nici mcar obinuita rochie roz a fetei cu mneci bufante nu putea s dea un aer convenional acelor linii deosebite, iar mna care odihnea eapn pe marginea scaunului, dei nu era nici prea ngrijit, nici exagerat de alb, arta de parc n-ar fi fost fcut dect s in cu ea lira, sau un trandafir, sau o carte bun. Chiar i cele cteva rmurele de iasomie slbatic, prinse n crlionii prului ei n ape, dei fceau parte din obiceiurile locului, formau acum podoaba ei caracteristic.

Cele dou feticane pstrar cteva minute acea atitudine eapn, n vreme ce nu se auzea dect murmurul vocilor din buctrie, ritul monoton al streinilor i vuietul deprtat al vntului. Apoi Phemie izbucni ntr-un chicot necat, pe care i-l reprim pe dat, cum fcuse i cu acordeonul, aruncnd aceeai privire de nemulumire trengreasc. M faci s m crucesc, Phemie spuse Clementina, cu o voce adnc de contralto, care prea i mai adnc atunci cnd ncerca s i-o nbue. Nu prea ai minte. Toat lumea o s-i nchipuie c tu n viaa ta n-ai mai vzut la fa un strin. L-am vzut naintea ta, i rspunse Phemie cu ndrzneal.

Dar zgomotul de scaune trase i de picioare din buctrie o fcu s se stpneasc. Clementina i fix absent privirea n tavan, Phemie se uit la o frunz de pe marginea ferestrei, lund o poz boas ca la fotograf, n vreme ce ua se deschise i i fcur apariia cei doi strini i tatl fetelor.

Expresia de nedisimulat plcere care lumin chipurile tinerilor oaspei l scp pe Harkutt de stnjeneala prezentrilor i Phemie, aproape fr s-i dea seama, se trezi vorbind iute, pe un ton aprins, cu domnul Lawrence Grant, topograful, n timp ce sora ei, dei mai potolit, l luase n primire pe domnul Stephen Rice, asistentul celuilalt. Dar entuziasmul strinilor i dorina lor de a cuceri i a fi cucerii erau att de sincere i molipsitoare, nct acordeonul intr ndat n funciune i domnul Grant se dovedi un bun acompaniator al vocii de tenor al domnului Rice, la care s-au alturat i fetele cu glasul lor.

Apoi se ncinse un joc de cri pe perechi, n cursul cruia adversarii s-au apucat s trieze pe fa cu atta plcere i neruinare i s-au nfierbntat att de tare, fiecare tabr aprndu-i cu ardoare cauza, nct jocul se ncheie ntr-un talme-balme de rs care nu se potoli dect atunci cnd tnrul topograf oferi un spectacol de scamatorie cu crile de joc.

Domnul Harkutt, tolnit n balansoarul lui, supraveghea cu un aer de patron toat aceast petrecere, furat de scurte momente de absen, iar mai trziu se art n pragul buctriei i doamna Harkutt, tergndu-i minile de or i, cu aerul ei grijuliu, gnguri c tinerii artau de-acum mai ntremai.

Domnul Lawrence, care se apucase s ghiceasc n cri norocul domnioarei Euphemia, adug o not de mister, iar feticana roi de emoie; vntura din mnue, ca o psric, deasupra crilor pe care trebuia s le scoat i le lua murmurnd tulburat de ndoieli i ntrebndu-se dac un anumit tnr blond era de cup sau de caro. La vreme de noapte, doi strini spuse domnul Grant cu extrem gravitate, aeznd crile i aici un drum, asta-i veste neateptat, iar acest zece de caro nseamn un mare dar de bani pentru dumneata, care, vezi, vine dup sosirea celor doi strini i, ntr-un fel, e n legtur cu ei. Oh, nu mai spune! Fcu feticana cu mult vioiciune i ndrzneal, scuturnd din cap. Bnui c au adus banii cu ei. Nu, dei darul de bani e n legtur cu ei rspunse el cu nezdruncinat seriozitate. Stai puin! Am gsit. Am ncurcat cartea asta. nseamn sau drum sau cltorie. Ciudat! Nu-i aa, Steve? E vorba de drum! E ciudat rspunse Rice la fel de serios dar aa-i. E drumul, fr ndoial.

Se uit n ochii mari ai Clementinei cu un aer confidenial plin de sinceritate. Vedei, domnioarelor continu s le conving topograful cu aceeai min sever crile nu mint. Din fericire noi suntem n situaia de a putea ntri cele ce dezvluie ele. Drumul de care e vorba constituie un secret tiut numai de noi i civa oameni de afaceri din San Francisco. Ba nici ei nu tiu de e posibil pn nu le spunem noi. Dar n-am s m feresc s v spun, ca rspuns la plcuta ospitalitate cu care ne-ai ntmpinat, c drumul de care e vorba e, de fapt, o cale ferat de la Oakland la Canalul Tasajara, pentru care am fcut msurtorile preliminare. Aa c vedei i dumneavoastr care-i nelesul crilor: nu suntei departe de Canalul Tasajara, de fapt cu foarte puin cheltuial tatl dumitale poate tia o legtur de la ru la canal, avnd un drum drept pn la gara terminus. sta-i darul de bani de care vorbesc crile. i dac tatl dumitale tie ce s fac cu un pont ca sta e un om bogat.

Era greu de spus care expresie era mai gritoare pe faa topografului, cea de subliniat severitate sau lucirea de umor din colul ochilor. Cu flerul lor feminin, cele dou fete ghicir c era mult adevr n cele spuse de el, dei nu prea nelegeau ele totul, dar ceea ce pricepuser n afar de veselia aceea a brbatului nu era deosebit de interesant. Ba chiar erau, de fapt, uor dezamgite. Ceea ce se anunase s fie o ndrznea promisiune de cochetrie amoroas euase ntr-o treab absurd de practic, ntr-o problem de afaceri.

Nu aceleai sentimente ncerca Harkutt. Se ridic grbit de pe scaun i, aplecndu-se peste mas, cu ochii int pe cri, de parc ele ar fi artat ntr-adevr calea ferat, repet iute: Cale ferat! Hm! Cum asta? O cale ferat pn la Canalul Tasajara? Vrei s glumii. Aa-i c. Nu e o treab prea sigur? Ba e ct se poate de sigur! La vremea asta banii sunt gata pregtii n San Francisco i la anu' pe vremea asta. O cale ferat pn la Tasajara! Continu Harkutt grbit. Dar n ce parte? Unde? Pn la embarcadero, mai exact rspunse Grant. Pentru staia terminus nu-i dect un singur loc potrivit. Acum, acolo-i o andrama veche a nu tiu cui. Pi, papa! Sri Phemie amintindu-i deodat, nu-i casa lui 'Lige Curtis? Terenul pe care l-a oferit el. Taci! Fcu taic-su. Nu-i aduci aminte, cel trecut pe hrtia aia continu cu nevinovie Phemie. Tac-i gura! N-auzi? Doamne-dumnezeule! N-ai de gnd s asculi i tu odat? Ai de gnd s m tolocneti la cap i s nu m lai s stau de vorb cu oamenii tia? Aa tii tu s te pori? M ntreb ce-o s-i mai treac acum prin minte!

Enervarea subit a patronului, modul inexplicabil n care i se schimbase vocea i purtarea sa exagerat de aspr fa de fete fcur s se lase tcere. Se auzi ropotul ploii n geamuri, de afar veni limpede vuietul rului, se deslui chiar i nvala deprtat a vntului asupra prii din fa a cldirii. n ochii tnrului asistent trecu un fulger de mnie, care ntlni privirea prevenitoare a prietenului su i amndoi se ntoarser cu discreie spre mas. Numai cele dou fete nu se pierdur cu firea. Eti bun, domnule Grant, s-mi dai mai departe n cri? Fcu Phemie ncet.

n vreme ce-i rspundea zmbind, n tonul topografului se simi o und de respect care parc nu existase mai nainte. Cum s nu. Nu ateptam dect s-mi artai c avei ncredere n mine, spuse el i lu crile.

Domnul Harkutt tui. Mi se pare c vntul la afurisit a desfcut ceva n prvlie spuse el nepat. Am s m duc s vd.

ovi o clip i apoi dispru n coridor. Dar se opri nehotrt, uitndu-se la ua pe care abia o nchisese i-i trecu mna pe faa congestionat. Deodat porni ncet i absent spre scri, intr ntr-un coridor mai mic care ddea spre ua din spate a prvliei i o deschise. La nceput tresri, vznd pata de lumin de la sob, pe care ntunericul adnc al acelei ncperi lungi o scotea i mai mult n relief. Se duse dup tejghea, dar lada de biscuii care trona n mijloc arunca o umbr adnc i l oblig s bjbie ca s gseasc ceea ce cuta. Apoi se opri deodat, lsnd s-i cad din mn hrtia pe care tocmai o gsise i strig aspru: Cine-i acolo? Eu, papa. John Milton? Da, dom'le! Ce dracu' faci aici, dom'le? Citesc.

ntr-adevr, asta fcea. Biatul sttea culcat pe spate, pe dou scaune, ntr-o poziie chinuit, minile nu i se distingeau n ntuneric i inea cartea sus, deasupra capului, n aa fel nct s cad pe pagini o pat roietic de lumin. Nici mcar intervenia furioas a lui taic-su nu-l tulbur ntr-att nct s-l abat de la ocupaia lui.

Se ridic doar puin mai sus pe scaun, cu ochii tot la carte. Vznd asta, taic-su apuc iute hrtia i continu s-l dscleasc. Cine i-a dat voie! Hai, terge-o la culcare. M auzi? Frumos i st adug el ca i cum ar fi vrut s-i justifice mnia. Dumnealui se strecoar aici i-mi ade pn la ceasul sta din noapte! Pi, de nu veneam aici s. Ce zici? ntreb biatul, punnd semn la fraza neterminat i aruncndu-i instinctiv ochii la hrtia din mna lui taic-su. Nimic, dom'le! La culcare, asta-i zic! Ai de gnd s te duci? La ce tot stai i te zgieti? Continu Harkutt mnios.

Biatul se ridic ncet i trecu pe lng taic-su, dar nu fr s bage de seam, cu indiferena i puterea de percepie a copilriei, cum taic-su ascunde n grab o hrtie n buzunar. Cu aceeai copilreasc superficialitate, biatul se mir mai mult de gest dect de faptul c fusese ntrerupt din lectur, ceea ce nu era o noutate pentru el i iei ncet din ncpere.

Harkutt ascult lipitul picioarelor goale care se deprtau prin coridor i apoi ncuie cu grij ua. Urmrit de gndul c tocmai i mustrase biatul, Harkutt scoase hrtia din buzunar, se ntoarse spre lumina slab pe care o arunca jarul din sob i ncerc s citeasc. Dar i din cauza tulburrii i pentru c nu mai avea agerimea vederii din tineree, fu nevoit s aprind din nou lampa pe care o lsase pe tejghea ca s poat buchi cele scrise pe hrtie. Da! Nu era nici o greeal. Era descris cum trebuie tot terenul de care topograful vorbise ca fiind staia terminus a noii ci ferate. i totu-i revenea lui, lui Daniel Harkutt! Ce mai e i asta? Bate cineva! Ce-i cu ntreruperile astea mereu? Mnia sa era amestecat cu o ciudat team superstiioas.

Btile preau s vin de la obloanele din fa. i trecu prin minte c, probabil, lumina se vzuse prin crpturi. Stinse grbit lampa i se duse la u. Care-i acolo? Eu. Peters. Vreau s-i spun ceva.

Domnul Harkutt puse zvoarele, n mod evident, fr nici o tragere de inim. Restul fu treaba vntului; nc turbat i nepotolit, care-l mbrnci pe Peters prin ua bine pzit. Surpriza de a se trezi n bezna chioar a prvliei pru s-l fac s uite motivul vizitei. Pi, bine, fcu el cu un amestec ciudat de repro i bnuial. Pot s jur c-am vzut lumin nuntru n minutul sta. Tare curios! Da! Tocmai am stins lampa. i plecam rspunse Harkutt cu nemulumire prost mascat. Nu mai spune! i de-atunci tot aici ai stat? Nu, i ntoarse scurt vorba Harkutt. tii, vreau s stm de vorb despre 'Lige. Dac-am vzut nite fire de lumin, am crezut c-i nc aici cu dumneata. Dac nu-i e cam ru. Hai, aprinde lampa odat. Vreau s-i art ceva.

Avea un ton de porunc ce-l izbi pe Harkutt i-l nemulumi, dar vznd c acesta avea ceva n mn, aprinse cu oarecare nervozitate lampa i se ntoarse spre el. Peters avea n mn o plrie: a lui 'Lige! Ca la un ceas dup ce noi i-am dat bice i v-am lsat aici ncepu s povesteasc Peters am auzit pe drum un ropot de copite care parc s-a oprit chiar lng casa mea. Am ieit cu felinarul afar i ce s vezi! Calu' lui 'Lige, aua goal i 'Lige nicieri. M-am uitat n jur, l-am strigat, da' nimic, nici urm. Gndind eu c-o fi czut din a da' beivii nu cad niciodat i el e un clre stranic am luat-o n josul drumului, uitndu-m dup el. i am mers mai departe, spre rul dumitale, juma' de mil mai jos. Doar nu-i nchipui ncepu Harkutt, cu un rs nervos c din cauza asta el. Stai niel exclam Peters ntunecat, scond dintr-un buzunar, un revolver cu eava i butoiul pline de noroi. Am dat i de sta! Uite! Un glonte tras. i apoi adug iute, ca i cum s-ar fi apropiat de punctul culminant uite-te i dumneata! Ceea ce am crezut eu c-i de la ploaie. Colea, nuntrul plriei. E. snge! Prostii! Replic Harkutt, cu o not de dispre. Doar nu-i nchipui Ba da rspunse Peters, cobornd glasul. S n-am parte de nu-i aa! Acu' a fcut-o! Nu! Ba da! Ah, ce-i pas lui Billings i leahtei lui de ngmfai, care-i rdeau de 'Lige i-i ddeau dumnealor cu prerea n ce-l privea pe bietul om, cum au fcut-o mai adineauri aici. Da' tare a vrea s le bag asta sub nas, s vad i ei.

Era greu de spus dac bucuria triumftoare a domnului Peters de a face zob teoriile tovarilor de mai nainte nu cumva depea n mintea lui, ca importan, vestea pe care tocmai o adusese. Ascult spuse Harkutt grav, dar luminndu-se n mod ciudat la fa i pe un ton mult mai natural. Ar trebui s te duci cu treburile astea la judectorul Kerby, chiar acum i s i le ari. Po' s-i spui cum l-ai lsat pe 'Lige aici cnd ai plecat i s-i zici c-i pot dovedi, cu mrturia fiicei mele, c a plecat de aici la zece minute dup voi sau. Cel mult cincisprezece Ca orice om care nu era deprins cu treburile oficiale, domnul Harkutt avea o prere exagerat despre importana lucrurilor mrunte n ochii legii. A merge i eu cu dumneata adug el grbit da' am nite musafiri, nite strini. Da' cam cum arta cnd a plecat? Era, cumva, furios? i sufl Peters.

Harkutt simi c era mai nelept s nu-i dea drumul la gur n cazul de fa. Pi ncepu el prudent l-ai vzut i dumneata cum arta. Bnui c n-ai fost prea aspru cu el. S nu-l fi scos din ni, tii. Fcu Peters. Nu replic Harkutt, uitnd s se mai stpneasc, sub imboldul indignrii. Nu! L-am cinstit i cu un pahar, ba i-am dat.

Harkutt tcu brusc, stnjenit. Ei? l ndemn Peters. Nite sfaturi. tii! Rspunse Harkutt n grab. Da' hai, mai bine du-te repede la judector. tii doar c dumneata ai descoperit toat povestea asta i mrturia dumitale i cea mai important. Exist o lege care spune c eti obligat s zici de ndat tot ce tii.

Lui Peters i trecuse emoia descoperirii, ca i bucuria de a fi triumfat asupra celorlali i, dup cum era obiceiul n Sidon, nu-i prea venea la ndemn s fie obligat s fac o treab. Pi, stai fcu el, ovind. Poa' c nici n-a murit, la urma urmei.

Harkutt i lu un aer uor distant. Doar tii care-i prerea dumitale despre afacerea asta i spuse el, dup un moment de pauz. Doar ai dovezi temeinice care s te fac s te duci la judector i apoi s-i pui pe ceilali la treab. Atunci adug el cu subneles dumneata i-ai fcut poria i te poi spla frumuel pe mini de toat trenia. Aa-i? Aa-i fcut Peters, cuprins de nerbdare. Iac, dau fuga la judector. Da' din cauza fetelor i a nevestei i a strinilor care s-au ntmplat, n-am s scot o vorb despre toat povestea n seara asta adug Harkutt.

Peters ncuviin dnd din cap i, lund plria nefericitului Elijah cu oarecare ovial, de parc s-ar fi temut s nu-i fi pierdut nc de pe acum dramatismul de dovad important, dispru din nou n bezn i vijelie. O pal de vnt, care parc sttuse la pnd i-l ateptase ascuns pe undeva, se arunc asupra lui ca i cum ar fi ncercat s nu-i mai lase rgaz s se rzgndeasc i-i fcu brnci spre casa judectorului de pace.

Domnul Harkutt trnti ua, puse zvoarele i se ndrept nesigur spre tejghea. n numai un ceas, dintr-un om potolit, chibzuit i precaut, devenise nehotrt i impulsiv. Scoase hrtia din buzunar i, dup ce deschise sertarul cu bani de la tejghea, mpturi de mai multe ori documentul, ce prea s fie ultimul testament al lui Elijah Curtis i-l aez ntr-o despritur. Apoi se ndrept spre ua din spate, se opri, se ntoarse, deschise din nou sertarul cu bani, scoase hrtia, o puse n buzunarul de la old, pe care-l nchise cu un nasture i rmase n picioare lng sob, uitndu-se absent la lumina palid a jarului. La un moment dat, se apuc s curee cenua, numai ca s ctige timp i s-i gseasc o scuz pentru a amna alte treburi care-i ddeau ghes.

Se gndea ce-ar fi trebuit s fac. Dac mai nainte cu un ceas i s-ar fi pus pe leau problema de avea dreptul s pstreze hrtia i s fac uz de ea, fr ndoial c-ar fi spus hotrt c nu trebuia s-o mai in. Chiar i acum, privind problema dintr-un punct de vedere abstract, nu se putea nela asupra adevrului. Dar viaa are obiceiul condamnabil de a nu ne pune aceste probleme de-a dreptul i cinstit, pe fa i e foarte curios c, ori de cte ori clcm pe alturi, niciodat nu e vorba n primul rnd de principiul abstract. Domnul Harkutt era contient c, fusese mpins pas cu pas ntr-o situaie dificil, ca s nu spunem necurat, n ciuda voinei sale.

El nu-i ceruse niciodat lui Elijah s-i vnd terenul; ba chiar refuzase categoric; hrtia i fusese bgat pe gt drept gaj pentru un fleac de civa dolari pe care-i dduse fr nici o pretenie. Asta dovedea n ochii lui c fusese cinstit; doar mprejurrile erau neobinuite. Sigur, dac Elijah ar fi fost n via, el, Harkutt, ar fi ncercat s ncheie o afacere cu el nainte ca vestea cu planurile pentru calea ferat s ias n vileag, fiindc. Era vorba de o afacere! Dar acum, cnd Elijah era mort, cine ar fi avut ceva de pierdut sau de ctigat dac el socotea toat trenia doar ca o norocoas speculaie i pomana aceea de cinci dolari, drept preul acestei speculaii? Nimeni nu-l putea bnui c mizase pe sinuciderea lui 'Lige i cu att mai puin c terenul acela avea s ajung la mare pre. i de fapt, c tot a ajuns aici, dac 'Lige s-a gndit ca dup ce lua banii lui Harkutt cu titlu de mprumut s se omoare, fiindc se socotea falit fr nici o speran, asta nsemna. C pusese la cale s nele buna lui credin, a lui Harkutt. Reui s se nfurie furie nscut din motive cinstite gndindu-se la tirania principiului abstract, rece asupra instinctelor lui de fiin cu inim fierbinte. Dar de ajungea la lege, avea s treac de partea legii, nu a sentimentelor. i atunci are s-i lase pe toi nelegnd prin toi lumea ntreag, Tasajara i poate i propria lui contiin s vad c nu era un znatic sentimental i avea s se in cu dinii de hrtia i de proprietatea aceea.

Numai c ar fi trebuit s deschid gura mai nainte. Ar fi trebuit s-i spun topografului de ndat c el era stpnul terenului. Ar fi trebuit s zic: Cum aa? Dar sta-i chiar locul meu. L-am cumprat de la beivul acela de 'Lige Curtis, pe nimica toat, numai ca s-mi fac poman cu el. Da! Asta era singurul necaz adevrat i numai cumsecdenia lui era de vin, numai respectul exagerat fa de lege i dreptate, blestemata lui de fire milostiv. Da! Gndindu-se puin, nu vedea de ce trebuia s se simt obligat s-i spun toate astea topografului. E destul vreme pn cnd se va gndi compania s cumpere terenul. ndat ce se stabilea c 'Lige era mort, el avea s cear pe fa s i se recunoasc dreptul asupra acelui teren. Dar dac nu era mort? Sau dac nu reueau s-i afle cadavrul? Dar dac dispruse numai? Chipul lui de om simplu se ncrunt, se posomor. Bineneles, nu putea cere companiei s atepte pn va rezolva el problema asta. n virtutea acelei hrtii, avea dreptul s fac ce voia cu proprietatea i. O va face. Dac 'Lige ieea din nou la lumin era alt treab i el i 'Lige puteau aranja lucrurile ntre ei. n privina asta, era ct se poate de hotrt i destul de ciudat se simi uurat scpnd de o problem care prea doar o chestie de amnunt. Nu bnuia c dorea n sinea lui acel pas iremediabil i i alung pe dat din minte toat trenia etic.

Se desprinse de sob, deschise ua din spate i porni prin coridor cu pas mult mai hotrt, ndreptndu-se spre sufragerie. Dar n prag se opri, revenindu-i iute vechea lui nclinaie spre pruden. Ua era puin ntredeschis. Dup cte se prea, criza lui de mnie, de acum o or, nu prea tulburase sufletul fetelor, fiindc le auzea rsul i vocile amestecndu-se cu cele ale strinilor. nc tot se mai ndeletniceau cu ghicitul, dar de data asta domina glasul profetic al domnului Rice, care se adresa Clementinei i vocea acesteia se auzea destul de bine. Vd maldre de bani i muli prieteni n norocul care i-e sortit. Sracul de mine! i ci peitori! Dar n-am cum s-i promit un mariaj mai strlucit dect cel pe care prietenul meu i l-a prezis surorii dumitale. Dar poi fi sigur, totui, c vei avea i dumneata partea dumitale i n cstorie, ca i n toate celelalte. Mulumesc chiar i pentru att, se auzi vocea Clementinei. Dar ce-i cu crile alea urte de alturi? nseamn nenoroc, sunt sigur. Nu pentru dumneata, dei e lng dumneata. Poate c-i vorba de cineva de care nu-i pas i nu-l nelegi i care va avea o groaz de necazuri din cauza dumitale. Da, tocmai din cauza darului sta de bani. Uite, vine dup zece de caro. Poate-i un pretendent la mna dumitale, poate-i chiar unul care-i n casa asta acum. Poate. Vrea s spun c de el e vorba, domnioar Clementina interveni vocea lui Grant, izbucnind n rs. Nu-l luai n seam, domnioar Harkutt spuse Rice, pe un ton de repro, numai pe jumtate serios. Poate dumneata tii de cine e vorba?

Rspunsul domnioarei Clementina vdi c recunoscuse chipul palid al tatlui ei care se ivi deodat n faa ei, cnd se deschise ua. Pi e tata! CAPITOLUL III.

n ciudata lui stare psihic, trecerea de la lumina chioar a lmpii lui Harkutt la bezna de-afar l nuci o clip pe Elijah Curtis, dar tocmai datorit acelei stri psihice continu s mearg neabtut nainte, ca n trans sau n somn, dei la nceput parc fr nici o int. Apoi i trecu prin minte c parc i cuta calul, dar animalul nu mai era acolo. O clip, ideea asta l descumpni i-l sperie, mai nti gndindu-se c nici nu venise cu el, ci numai i se pruse c-l adusese, apoi pentru c i se prea c fr cal nu putea s apuce drumul de care-i vorbise Harkutt, nici s-o ia pe altul, care nu prea era limpede n mintea lui. Dar n starea aceea de neputin i ovial i se pru o uurare c nu putea s se ndrepte nici pe un drum, nici pe cellalt i c, deci, nu-i mai rmnea nimic de fcut. Poate c asta era mna misterioas a providenei!

Explicaia era ns mult mai simpl. Nesbuitul i flegmaticul Billings luase calul cu pricina fr tirea tovarilor lui. Copleit de perspectiva sumbr de a bate pe jos drumul pn acas pe o vreme ca aceea, acest produs perfect al trndavului Sidon se descotorosi cu meteug de Peters i Wingate, lsndu-i s-o ia nainte i, dezlegnd cu bgare de seam animalul priponit, trecu pe lng ceilali netulburat, la adpostul ntunericului. Cnd ajunse n ograda lui, desclec alene i, cu o lovitur zdravn n coasta bidiviului, l trimise n galop napoi, s-i ntmpine stpnul, iar urmarea a povestit-o mai sus, n capitolul precedent, Peters, care nu bnuia nimic.

Dar nu era loc pentru o astfel de idee n contiina mbibat de alcool a lui 'Lige Curtis, a crui nchipuire morbid avea menirea de a deforma, de a exagera lucrurile fireti. Avea o vag impresie c napoi, la Harkutt, nu se mai putea ntoarce. i-aa vizita lui prea c se petrecuse de mult, mult vreme i nu mai putea fi repetat. Avea s porneasc nainte, nvluit de acea bezn care nu suferea nici un compromis, care putea nluci orice i era rspunztoare pentru orice.

Se ls un ntuneric adnc, pentru c vntul se mai potolise i nu mai alunga pnza de nori de deasupra i nici nu risipea ceaa ce ncepuse s se ridice din pmntul mbibat de ap al cmpiei. Mergea cu uurin prin bezna aceea care prea s-l susin i de care parc ar fi putut s se sprijine la nevoie. Uneori i se prea c aude voci, nu o voce anume, gndea el, ci nite voci ciudate, ireale, firete, pentru starea lui din acele clipe. i, deodat, auzi limpede una din acele voci, ce nu semna cu niciuna din Sidon, foarte slab i deprtat, ntrebnd dac mai e mult pn la Sidon probabil tot un rtcit ca i el. i rspunse cu o voce la fel de nefireasc i slab i se ntoarse n direcia din care venise chemarea. Departe, naintea lui apru o lumin ca un miraj, dar ieise de undeva de jos, parc din miezul pmntului. Probabil c-i juca nchipuirea un renghi, dar avea s se ncredineze cu ochii lui. Ah!

Se prvli violent n fa i, n aceeai clip, simi c revolverul i sare din buzunarul de la piept, de parc ar fi prins deodat via i, o secund dup aceea, lu foc lovindu-se de piatr i ilumina orbitor rpa n care 'Lige pornise cu capul nainte. n ochi i-n nri l nepa fumul cu miros de sulf al exploziei, dar, fulgerarea aceea de lumin, avu vreme s se agate de un vrej de vi care se ivise lng el, fr s reueasc ns s evite a se lovi i el cu capul de acelai prag de piatr de care se izbise revolverul. Izbitura i durerea l fcur s simt o neplcut cldur la cap, acolo unde ncepea prul. Ameit i slbit, simi cum degetele i se nmoaie, cum se scufund, prins de-o moleeal care pe jumtate era resemnare, tot mai adnc, tot mai adnc, pn cnd dup o nou izbitur, se trezi cu rsuflarea tiat i nevoit s reacioneze iute, n mijlocul uvoaielor reci de ap.

Dumirit i perfect contient acum, dei se lupta disperat cu nvala apelor ca s scape cu via, el deslui vag ceva ntunecat plutind vijelios pe lng mal, uneori lovindu-se de ieinduri de pmnt, pn ce, n zbaterea aceea bezmetic, se rsuci i se ndrept spre el de-a latul. Era destul de aproape ca s apuce un capt de funie uzat, legat de acea alctuire ce prea s fie fcut din civa buteni prini unul de altul. Era chiar pluta pe care tocmai o prsiser n voia sorii topografii de la embarcadero.

El nu avea de unde s tie asta, dar nici nu i s-ar fi prut ciudat ca viiturile s poarte la vale o plut, chiar dac ar fi fost treaz de-a binelea. Cu toate c nc se mai putea ine ca lumea pe plut, puterile ncepeau s-l lase i i se prea c alctuirea aceea de buteni avea s-l scoat undeva la un liman unde va fi salvat. Niciodat nu va ti ct a zcut n nesimire n noaptea aceea. Cnd i aducea aminte de acea noapte, credea c fusese bntuit de vedenii n cursul crora i se pruse c trece pe lng maluri lugubre, prin locuri necunoscute, c pstra n minte un chip i o voce plcut, c fusese asaltat de spaime cnd i nchipuise c se apropie de un loc ce semna cu andramaua lui singuratic pe care o lsase de izbelite n stuhrii. n cele din urm, fu mboldit s se trezeasc de o violent durere de cap, de parc plria lui moale de fetru s-ar fi transformat ntr-o coroan strmt de fier. Ducnd mna la cap ca s nlture strnsoarea aceea, rmase uimit cnd descoperi c n-avea nici o plrie; prul nclcit, amestecat cu snge i ml, se uscase n btaia soarelui fierbinte al dimineii i-i strngea easta ca o cciul. i simea pleoapele i genele lipite, grele i mbcsite de aceeai past amestecat cu snge. Se tr pn la marginea plutei ubrede, nu fr greutate, fiindc pluta se legna i se bia ntr-un chip ciudat i-i muie mna n uvoiul de ap. Dup ce se spl pe ochi, ridic privirea i se simi zguduit.

Rul, malurile, cmpia, toate dispruser. Se afla singur, legnat de valuri, ntr-un intrnd al golfului San Francisco.

Dezmeticindu-se dup postul la care fusese obligat i nviorat totodat, prima senzaie pe care o ncerc fu una de infinit uurare. Nu numai c scpase de spaimele nedesluite ale zilelor i nopilor de dinainte, dar se descotorosise de tot trecutul lui, care se necase pentru totdeauna n acea nesfrit ntindere. Cmpia joas a Tasajarei, cu monotonia ei netulburat de lumin i ntuneric, se cufundase n spatele altei cmpii care lucea, fcea jocuri de lumin, era plin de via, se mica i chiar dansa sub el. Dunga subire a stuhriilor care-l mprejmuise nainte, care rentea cu regularitate i se strngea de jur mprejurul lui fr s alunge pustietatea zrilor, se cufundase i ea undeva n urma lui, pentru totdeauna. Toate crrile pcatelor din trecut, toate rbojurile vechilor dureri i suferine, toate urmele lsate de paii lui rtcii fuseser terse de valurile mrii care spal totul. Fizic era cam neajutorat i i simea slbiciunea; era n primejdie i o tia, dar. Era eliberat!

Din fericire, vntul nu btea prea tare i marea era destul de linitit. Dup cte putea el s vad, pluta era ntreag, dar, orict era de nepriceput, tot i ddea seama c nu avea s reziste asaltului talazurilor din josul golfului. Ca i cei mai muli californieni care au trecut noaptea cu vaporul prin strmtoarea Carquinez, nici el nu recunoscu unde se afla, nici mcar piscurile deprtate din Tamalpois. Se vedeau cteva punctioare, care preau att de departe, de nesigure i de indiferente ca i psrile oceanului.

Pluta sttea nemicat, aproape la fel de nemicat ca i brbatul care zcea pe buteni cu mdularele chircite i vemintele scoroase, uscate la soare. Prea nevolnic s stea n picioare, neavnd catarg, sau mcar un b, o vsl, ceva cu care s nale un semn deasupra acelei nesfrite ntinderi, i se prea imposibil s atrag atenia cuiva. Nu mai avea nici mcar revolverul.

Deodat, pe cnd ncerca s se ridice, fu izbit de-o raz de lumin att de orbitoare, nct parc-i sgetase ochii i creierul i fcuse s-i vin ru. Fulgerarea prea s vin dintr-o scobitur, dintre buteni, la captul cellalt al plutei. Trndu-se cu greu pn acolo, vzu c era o bucat lucioas de metal, pe care pn atunci o trecuse cu vederea. N-avea de unde s tie c era o oglind de semnalizare folosit n lucrrile topografice, care czuse de la instrumentele topografilor cnd abandonaser pluta, ns n starea lui de disperare, cu simurile n alert, intui, instinctiv, c-i putea fi de mare folos. O ridic, o ndrept spre soare, o mic sub diferite unghiuri, cu minile lui slbite. Dar efortul acela era prea mult pentru el, pluta pru deodat c se rsucete sub greutatea lui, iar el se prbui. Hei, tu de colo!

Vocea se auzi alturi de el, i rsuna chiar n urechi. Deschise ochii. Dinaintea lui oceanul se ntindea pustiu, pnzele acelea ct nite punctioare la fel de departe, ns asupra plutei se ls o umbr ciudat. ntoarse capul cu mult greutate. De cealalt parte, att de aproape nct parc era deasupra capului, pluteau ca aripile unei uriae psri de mare pnzele unei goelete. Apoi o big grea se legna pe deasupra plutei, att de jos, nct l-ar fi mturat ca pe-un fulg dac l-ar fi prins stnd n picioare. Coasta navei se frec de plut i pluta fu mpins uor ntr-o parte. l apuc o spaim cumplit c putea fi prsit din nou, ncerc s scoat un sunet, dar nu reui. Vasul se ndeprt i mai mult, ns pluta se porni dup el! Acum vedea c era prins cu o cange, putea citi curiozitatea ciudat, plin de nerbdare a celor dou chipuri care se vedeau lng balustrad, la pupa i cu un sentiment de uurare ochii i se nchiser, iar el se cufund din nou n nesimire.

*

Un fior de ghea, urmat de senzaia binecuvntat c era tras sub o nvelitoare cald, pictura whiskyului tare n gur i mireasma aburilor de cafea fierbinte erau primele senzaii pe care le ncerca acum, cnd i revenea la via. Capul i gtul i erau bandajate cu crpe grosolane, iar pielea i se nsprise i mirosea a spun. Zcea ntr-o cuet primitiv sub o semipunte, de unde putea vedea cerul i pnza ntins de vnt i n cercul privirii se ivi deodat o mutr brboas, cu un aer sever de om practic, care se uita la el. Helo! i-ai venit n fire? Ei? in-te bine!

n clipa urmtoare, strinul sri jos, lng Elijah. Prea un amestec ciudat de marinar i fermier, dominat de viclenia unui geamba de port. Hei, cumetre! Ce s-a ntmplat? A fost vorba de-o mardeal sau au dat apele buzna n mina dumitale? Apele!

Elijah se ag de ideea asta, socotind-o de bun inspiraie. Da! Viiturile ajunseser pn la caban, se refugiase pe o plut, fusese izbit de dou sau trei ori i pierduse totul. Pn i revolverul! Omul arta uurat. Deci n-a fost nici o ncierare, nu i-a spart nimeni capul ca s te jefuiasc pe mal? Nu rspunse Elijah, zmbind slab pentru prima oar. M bucur spuse omul, scurt. Aa c n-ai nici o treab cu poliia ca s te rein la Frisco? O dat ne-am mpotmolit acolo o sptmn ntreag fiindc ne-am fcut de lucru i am cules un individ ce fusese cetluit bine, legat la gur i aruncat peste bord de bandiii din port. A trebuit s ne tot nvrtim n jurul tribunalului, aa c am pierdut cursa.

Se opri i se uit deodat tulburat la Elijah, care zcea drmat pe jos. Ascult! Cre' c n-ai de gnd s mori acum i s m faci s trag la mal, s-i anun prietenii i s trimit tot felul de scrisori, nu-i aa?

n sinea lui, Elijah se cutremur, dar pe fa i se zugrvi un zmbet ters i rspunse: Nu. i fiindc avem flux i vnt prielnic, taman acum, cred c n-o s te deranjeze dac noi ne vedem de drum! ncotro? ntreb Elijah. Santy Barbara. Nu fcu Elijah, dup o clip de tcere. Merg cu voi.

Omul sri n picioare, scoase capul deasupra punii superioare i strig: D-i btaie nainte, Jerry!

Apoi se ntoarse recunosctor spre pasagerul su: Ascult! Viitura-i viitur, oricum ai apucat-o! i, la urma urmei, ce-a luat e bun luat i din buzunarele tale i de pe unde a trecut. Aa-i? Da! i acum iat-te scpat, amice! Uite, acum ai ocazia chioar s-i alegi un alt teren, pe la Santy Barbara, loc pe cinste, nu o paragin uitat de dumnezeu, plin de stuhrii, unde s te rad viitura. i atta vreme ct i pmnt i whisky destul, n-ai nevoie de nici o ap. Dac pofteti, po' s-o iei de la capt acolo, amice i s-i strngi pnzele. Ce-ai, btrne? s frigurile care te-au plit prin stuhrii? Cam aa vd dup ochii ti. Da' ine-i firea, c eu m duc pn la prova, s mai pun lucrurile la cale i apoi m ntorc i o s stm de vorb.

Au stat. Rezultatul acelei discuii a fost c, la sfritul unei sptmni de zglit i ru de mare, Elijah Curtis a poposit la Santa Barbara, jigrit, palid, dar stpn pe el i plin de o nou hotrre. i reuind s ctige simpatia cpitanului vasului Kitty Hawk, angrosist, cherestegiu i fermier, 'Lige era, o sptmn dup aceea, instalat pe domeniul cpitanului i primit n slujba lui. i din ziua aceea, timp de cinci ani, nu s-a mai auzit nimic de el n Sidon i Tasajara. CAPITOLUL IV.

ntre ndatoririle lui John Milton Harkutt se numra i obligaia de a scoate dimineaa obloanele i de a mtura prvlia lui taic-su, nainte de a pleca la coal. Fcea treaba asta cu o curioas trgneal, pe de-o parte pentru c mai amna astfel nenorocitele ore de coal i pe de alta pentru c proiecta asupra acestor preocupri o nchipuit atmosfer romantic, mprumutat din ultimul roman citit. La dereticat era ajutat, de obicei, de unul sau doi colegi aflai n drum spre coal, care totdeauna l invidiau, vzndu-l prins n aceste importante preocupri gospodreti. Li se prea c mersul la coal era o nenorocire obinuit a copilriei, care nu solicita dect cele mai simple eforturi de chiul, pe cnd s scoi nite obloane adevrate la o ditamai prvlie serioas, s vnturi o mtur adevrat, ce ridica un nor de praf pe care puteai s-l vezi ntr-adevr, era ceva care-i punea puterile la ncercare.

i, a doua zi dimineaa, dup sosirea celor doi strini, John Milton se propi n veranda prvliei, cercetnd plin de importan zarea, ferindu-i ochii cu palma, cnd, deodat, se art unul din colegii lui. Hei, Milt! Ce faci?

John Milton tresri plin de importan, apoi se repezi la unul din obloane i ncepu s-l desfac. Hei strig el rguit eliberai puntea pentru aciune! Deschidei tambuchiurile. Toat lumea pe punte! inei-v bine, mpiedicailor!

ntr-o clip, emoionatul su coleg era alturi de el, luptndu-se cu alt oblon. Uite o goelet mare, cu borduri joase, care vine drept spre noi. Grozav! Grozav! Flci! Continu John Milton, oprindu-se o clip, ca s arunce o alt privire plin de dramatism asupra cmpiei nesfrite. Ce drum inem? Rcni el, fioros. Sud prin sud-est, cpitane rspunse cellalt puti, dansnd prins de turbare n dreptul geamului. Dar nava o s rzbeasc prin furtun!

Apoi fiecare se trudi cu cte un nou oblon, smulgndu-l cu furie, dup care alerga spre stelajul din colul verandei i napoi. Dup ce c tropiau ntr-adins, n mod exagerat, din picioare, bieii i nsoeau fiecare micare cu un fel de uierat aparte, care voia s indice, ntr-un singur sunet, vuietul i furia elementelor, agitataia nerbdtoare a echipajului i emoia slbatic a luptei care se pregtea. Cnd i ultimul oblon fu nlturat, John Milton rcni: La tunurile din tribord!

Dup care ddu buzna n prvlie, unde pe podea se vedeau urmele de noroi ale clienilor din ajun, apuc o mtur i ncepu s mture cu furie. Se ridic un nor greu de praf, n care se arunc i tovarul su, narmat cu alt mtur i rcni un bumm! puternic, care nsemna o ntrziat lovitur de tun.

Cteva minute, cei doi puti mnuir mturile cu desperare, n aerul acela nbuitor, nsoind fiecare micare de mtur care fcea s ias valuri de praf prin ua deschis cu sunete de explozii i strigte provocatoare, pline de dispre, pn cnd nu numai prvlia, ci i veranda fur nvluite ntr-un nor gros de praf, prin care soarele dimineii se chinuia n zadar s rzbat. n mijlocul acelui talme-balme i al prfriei de care nimeni n-avea habar i nu-l auzea n iatacurile retrase ale familiei din drum se auzi o voce piigiat. Aha, v credei tare detepi, nu-i aa?

Cei doi eroi navali se oprir deodat din furia lor nchipuit i, cum praful btliei ncepea s se aeze, l-au recunoscut pe prichindelul de Johnny Peters, care se uita la ei cu un aer sever, dar i invidios. Cre' c nici nu tii ce s-a-ntmplat la vale, asear i ddu el drumul pe nersuflate. 'Lige Curtis a fost omort, sau i-a fcut seama! Pe pietrele alea e numai snge. Am vzut cu ochii mei! Tata i-a gsit revolverul lui de ase focuri. Un cartu lips! Tata a fost primul care a descoperit totul i s-a dus la judectorul Kerby s-i spun!

Cei doi tovari, dei ardeau de curiozitate, s-au prefcut c nu-i intereseaz, fiindc ei tiau totul dinainte. Tata zice c ta-tu i-a fcut vnt lui 'Lige din prvlie, asear. Tata zice c tat-tu-i de vin. Tata zice c judectorul are s trimit poliaiul dup tat-tu. E bine?

n clipa aceea, micul delator o rupse la fug fr s mai atepte, urmrit de ceilali doi biei. Totui, cnd vzur c prada le scpase, John Milton art c nu mai avea chef nici s reia epopeea nautic, nici s-l nsoeasc pe tovarul su s vad scena nsngerat unde dispruse Elijah. Se ntoarse agale napoi, la prvlie i continu s mture, lucrnd cu contiinciozitate, cu un aer absent i mecanic, fr urm din exuberana sa de mai nainte.

Era stpnit de temerile instinctive care se ntlnesc de obicei la copiii cu prea mult imaginaie i care joac adesea rolul de presimire. Purtarea ciudat a tatlui su cu o sear mai nainte, de care fusese numai pe jumtate contient, dar se ntiprise adnc, de neters, n memoria sa plin de sensibilitate, i revenise deodat n minte, la vorbele lui Johnny Peters. Nu luase de bune toate acuzaiile putiului. Abia nelegea ct de grave erau. Dar ncerca un sentiment chinuitor, gndindu-se c toat mnia i tulburarea tatlui su se datorau faptului c fusese surprins bjbind pe ntuneric dup hrtia aceea a lui 'Lige Curtis. i era hrtia lui 'Lige Curtis, fiindc o vzuse zcnd pe tejghea. Deodat, i veni n minte ideea ngrozitoare c nu trebuia s spun niciodat, niciodat, nimnui c-l vzuse pe taic-su lund hrtia aia, c nu trebuia, nici mcar fa de el nsui s recunoasc asta. Nu era prima dat cnd biatul afla ce nsemna ipocrizia pe care maturitatea o afieaz fa de copilrie, cnd nevinovatele victime sunt nevoite s se supun, vdind un machiavelic rafinament care, n cele din urm, i rzbun. ns era prima oar cnd afla c aceast ipocrizie nu era poate chiar aa de nevinovat. Taic-su ascunsese ceva de el, pentru c nu era cinstit.

Dei copilria nu uit, rareori rumeg vreme ndelungat aceleai lucruri i uor trece la altceva. Cei doi topografi, despre a cror eroic apariie cu o plut auzise abia n dimineaa aceea, i-au acaparat toate gndurile, mai ales aflnd de drumurile pe care le btuser, vzndu-le instrumentele ciudate i felul curios de a vorbi. Cu toate c atunci cnd s-au artat musafirii, surorile lui l-au mpins la o parte, socotindu-l o mutr nu prea prezentabil a familiei, el a reuit s se nvrt pe lng ei cnd au ieit s se plimbe cu Euphemia i Clementina, dup masa de diminea, sub soarele strlucitor, n ngrditura aceea primitiv de grdin, ce se ntindea de-a lungul malurilor abrupte ale prului. Urmrea, cu dispreul suveran al unui frate, felul n care surorile lui trgeau sforile, profitnd de bunvoina acelor fiine deosebite. i nu putea privi dect cu mil admiraia fi cu care le rsplteau strinii. I se prea c Euphemia care uneori vdise o ludabil curiozitate fa de preocuprile lui i o mgulitoare ignoran fa de crile pe care le citea el era, totui, de iertat. Dar nu putea nelege nici n ruptul capului ce putea gsi cineva la aerul acela de statuie al Clementinei. Erau orbi de nu puteau s vad c ea era exact genul la care trndvete dimineaa n pat, prefcndu-se c e bolnav ca s-o oblige pe Phemie s fac toat treaba n cas, iar pe el, John Milton, s-i curee nclrile i s-i care la pat tot felul de chestii? Nu era limpede i pentru ei c politeea aceea greoas a ei nu era dect o prefctorie, ca s-i fac s-i dea caramele, zahr candel i dropsuri, pe care le punea la pstrare, meschin cum era i poate s-o i plimbe cu droca mai trziu? Ei bine, John Milton nu era aa de orb.

Sttea n picioare, nalt, perfect proporionat i conturat pe fundalul slciei, innd cu ndoitura minii ridicate deasupra capului o creang din aceeai salcie de care se rezema aa cum se rezema n Sidon oricine de cte ceva iar cei doi brbai nu vedeau dect o zei tulburtoare, glorificat ntr-o poz cu boboci de trandafiri. Fie c era vorba de profilul frumos tiat, prezentat lui Rice, sau de chipul vzut din fa care-l cucerea pe Grant, fiecare sugera mndrie, poezie, pasiune, ceea ce-i umplea de uimire i fascinaie. Prin unul din acele instincte, tiute numai de francmasoneria sexului lor, Euphemia susinu i ea reclama nurilor surorii sale, oferind un subtil termen de comparaie cu drglenia ei, n felul acesta amndou i unir puterile mpotriva adversarului lor comun: brbatul.

Clementina e nendoios perfect i are dreptul s stea naintea drguei ei surioare! se gndea Rice.

Ce fiin mic i tulburtoare, care reuete s-i pstreze farmecul i-n faa fetei steia nalte i frumoase, i trecu prin minte lui Grant.

Oricum, ele i cntresc pe tipii tia doi, ca s aib ce-i cleveti, ndat ce ei se ntorc cu spatele, i zise John Milton, posomort, gndindu-se nc de pe acum cu amrciune la trncneala nesfrit de la mas, la care va fi obligat s fie martor mai trziu: Am avut mare noroc c am reuit s ajungem la mal asear, spuse Rice, uitndu-se la vale, la rul nc umflat i apoi i ridic ochii spre Clementina. i nc i mai norocoi c am ajuns unde am ajuns. Cred c numai cntecul acela ne-a atras la mal. Cum, tii, obinuiau s atrag sirenele oamenii. ns fr acele urmri nenorocite.

John Milton dibui n asta trei greeli strigtoare la cer: mai nti c nu cntase Clementina; al doilea, niciuna din surorile lui nu citise vreodat ceva despre sirene, ci numai el; iar n al treilea rnd, tnrul topograf habar n-avea i nu tia cum se ntmpl lucrurile prin partea locului i trebuia corectat. Numai curentul apei e de vin, spuse el pe nersuflate, cu acea nfrigurat grab tinereasc ce dovedea c avea o ndelungat experien i tia rezultatele catastrofale ale ntreruperii. Aici aduce tot felul de gunoaie de peste tot. Orice arunci n ru mai sus, apa aduce pe malul sta. Mult naintea voastr au ajuns aici dou oi i un cal mort.

Nu pricepu cum au putut vorbele lui s strneasc atta haz. i vrnd s dovedeasc pe loc c nu fusese nici un gnd ascuns i nici o aluzie n spusele lui, adug cu subliniat politee: Aa c nu suntei voi de vin. tii. Nu puteai ajunge altundeva ntri el i adug cu exagerat amabilitate sau n-ai fi ajuns deloc. Dar se pare c musafirii nu erau chiar ntmpltori, cum vrea s spun fratele dumitale, sau cel puin unul parc era ateptat asear. i aminteti, ai crezut c suntem un oarecare domn Parmlee spuse Rice, uitndu-se la Clementina.

Se gndi c ar fi fost ciudat dac fata aceea frumoas n-ar fi fost nconjurat de admiratori. ns, fr nici o urm de stinghereal pe faa ei linitit, ea art cu un gest uor spre sor-sa i spuse: Unul din prietenii ei. El i-a dat acordeonul. Ea are foarte muli prieteni. Bnuiesc c eti foarte pretenioas spuse el, cu un zmbet ademenitor.

Se uit la el cu ochii ei mari, limpezi, cu acea lips de cochetrie i fr nici o schimbare pe faa ei frumoas, ceea ce ar fi putut trece drept indiferen sau noblee i-i rspunse: Nu tiu. Atept i am s vd.

Dar n acel moment, interveni ndrznea domnioara Phemie, subliniind c domnul Parmlee poate c n-avea o cale ferat n buzunar, ns el mcar nu atepta viiturile ca s fac o vizit unor domnioare, nu i-ar fi adus vreun tovar cu el, pentru nimic n lume i nici n-ar fi dat buzna, de parc atunci ar fi cobort din arca lui Noe, ci venea clare, ca un cretin i intra pe ua din fa. i toat tirada asta fu spus provocator i cu mult farmec, cu o prefcut exagerare, strnit mai mult de veselia fi a domnului Lawrence Grant, dect de dorina de a-i lua aprarea lui Parmlee, care nu era de fa. Dar unde-i ua din fa? ntreb Grant, rznd. Feticana art spre o potec ngust, ce mergea n zig-zag, pe mal n sus, pe lng cas i se oprea n faa unei pori mici, la acelai nivel cu drumul i prvlia. Dup mine, ar fi fost mai simplu s fie o u i o trecere prin prvlie, spuse Grant. Noi nu trecem pe acolo rspunse feticana, cu un aer de superioritate. Noi n-avem nici n clin, nici n mnec cu prvlia. Uneori m duc nuntru s vd ce mai face papa, cnd nchide i nu mai e nimeni altcineva pe acolo. Da' Clem n-a pus niciodat piciorul nuntru, de cnd am venit aici. Destul de prost c suntem nevoii s inem dugheana i c se mai nvrt prin preajma ei tot felul de trie-bru. Da' tata a construit casa n aa fel ca s nu ne supere scandalul lor i mai bine ne-am duce pe malul cellalt dect s dm nas n nas cu ei. Da' dac papa e silit s vnd carne de porc i fin, noi n-avem nici o treab acolo i nici nu ne ducem s vedem ce se-ntmpl.

Cei doi brbai se uitar unul la altul. Aceste aere aristocratice i astfel de rezerv erau ceva rar ntr-un inut abia colonizat. Felul de-a fi al lui Harkutt nu lsa s se vad c-l deranja astfel de sensibiliti. Probabil c de vin era numai temperamentul fetelor. Stephen simi c respectul lui sporea pentru zeia Clementina; domnul Grant se uit la domnioara Phemie cu un zmbet amestecat cu repro. Atunci nseamn c numrul prietenilor este foarte redus, spuse el. Sau poate domnul Parmlee nu e client al tatlui dumitale? Atta timp ct domnul Parmlee nu vine trecnd prin prvlie i nici nu discut cu mine chestii de afaceri, habar n-am rspunse Phemie, cu un aer superior. Dar prietene n-avei prin mprejurimi, care s se fereasc s intre prin prvlie i s vin numai pe poarta aceea ngust de colo? Continu Grant, rutcios, fr s in seama de privirea dojenitoare i stnjenit a lui Rice.

Phemie ns, fr s bage de seam nici o not ironic, rspunse triumftoare: Dac vrei s spui de familia Billings, venit din inutul Pike, care st la barier i din asta triete, sau poate vrei s zici de cele ase fete ale srntocului din Georgia, care poart ciubote i plrii ca brbaii, atunci afl dumneata c n-avem prietene de astea! Da' domnul Parmlee, admiratorul dumitale, n-are i el o mam sau nite surori pe meleagurile astea? i sufl Rice. Da, da' ele nu vor s tie de noi i nu ne-au fcut niciodat nici o vizit.

La auzul acestui rspuns neateptat, venit de pe buzele fr cusur ale Clementinei, cel ce pusese ntrebarea se simi foarte stnjenit, dar stinghereala lui fu uurat doar de faptul c vocea i atitudinea fetei nu vdeau nici suprare, nici sil.

n acea clip, din cas i fcu apariia Harkutt, aducnd vestea c fcuse rost de doi cai pentru topografi i instrumentele lor i c vrea s-i nsoeasc chiar el n persoan o vreme, ca s le arate drumul pe care s se ntoarc la Canalul Tasajara. Aerul lui nepstor, de om care cntrete lucrurile ndelung, fcuse loc unei atitudini energice, nervoase i cam stnjenite. Cu ct porneau mai repede, cu att era mai bine, nainte de a se strnge n prvlie tot felul de terchea-berchea, care s-i ncurce cu sfaturile lor de puturoi i cu curiozitatea lor trndav.

Dup cte nelesese el, domnul Grant voia ca tot ce era n legtur cu msurtorile pentru calea ferat s rmn secret, aa c nu spusese nimic nimnui, dar ei vor fi bombardai cu ntrebri: Aa-i Sidonul sta, de mod veche i-i bag nasul peste tot.

n ciuda foloaselor pe care locuitorii le vor trage de pe urma cii ferate, ei nu se vor putea mpiedica s nu pun la nceput bee n roate proiectului. Aminti ce-au fcut cnd a fost vorba de proiectul unui drum obinuit, de fapt ideea i aparinea, ceva asemntor cii ferate, i tia pe toate prile i, dac voiau s-i asculte sfatul, era mai bine s nu scoat o vorb pn ce lucrurile nu erau definitiv hotrte. E limpede c nu vrea s ne mai lase nici o ans i spuse Grant, bine dispus, tovarului su, pe cnd se ntorceau s se gteasc de drum. O s ne duc pn dincolo de hotarele trgului, n tain, ca pe nite hoi de cai. Doar tu i-ai vndut pontul i-o ntoarse Rice, dojenitor. Acum n-are rost s-l nvinuieti fiindc vrea s pstreze cele aflate numai pentru el. I l-am spus impresionat de cele dou nemaipomenite fete ale lui i rspunse Grant, fcnd o grimas. Dar afurisit s fiu de nu m bate gndul c tipul e mult mai interesat de trenia asta dect mi-am putut eu nchipui. Aa-i c-i minunat? Fcu Rice, fermector de distrat. Cine? Clementina! i nu seamn deloc cu taic-su. Tulburtoare deosebire, spuse Grant ncet. Cnd i spui domnioar Harkutt, ai senzaia c ai comis o grav nepolitee. Dar uite-l i pe John Milton. Ei bine, flcule, cu ce-i pot fi de folos?

Biatul se apropiase pe neobservate de ei, dup ce-i privise de departe cu ochi lacomi i plini de curiozitate, n vreme ce-i adunau instrumentele ca s porneasc la drum. Dup un moment de timid ovial, putiul spuse, uitndu-se la Grant: Nu tii pe cineva care se ocup de chestii de astea ncepu el, artnd cu degetul la instrumente care ar avea nevoie de un biat aa cam ca mine de mare? mi pare ru, dar nu cred, J. M i rspunse Grant, nveselit, fr s-i ntrerup pregtirile. Vezi, adevru-i c treaba asta nu prea-i pentru un biat cam ca tine de mare.

John Milton rmase o clip tcut, lsndu-se alene cnd pe un picior, cnd pe cellalt, ca s-l urmreasc mai bine pe topograf. Dup o vreme, spuse: Niciodat n lumea asta nu e mare scofal pentru biei ca mine. Nimeni nu prea are mare nevoie de ei!

Spuse toate astea fr amrciune, mai mult cu un aer de filosofare, ba chiar pe un ton politicos, ca s nu-l fac pe Grant s-l resping cu brutalitate. ntr-adevr, m faci s sufr, John Milton i spuse Grant, ridicnd ochii la el n timp ce strngea o cataram. Nu m-am gndit niciodat, dar cred c ai dreptate. Da' cu fetele continu biatul rar e cu totul altceva. Pentru fetele de vrsta mea, toat lumea se d n vnt. Uite la Clemmy! Nu-i dect cu doi ani mai mare ca mine i nu tie nici pe jumtate cte tiu eu, da' ea poate s stea tolnit degeaba toat ziua i nici mcar ca s mnnce dimineaa nu trebuie s se scoale. Sau Phemie, care-i de-o vrst, de-o mrime i de-o greutate cu mine, pe ea mama i papa o las s fac tot ce poftete. i aa se poart cu ele toat lumea. Ba i dumneata. Da' cred c nu vrei s stai cu minile n poal ca o fat, nu-i aa? i rspunse Grant, zmbind.

Lui John Milton i trecu prin mintea lui necoapt, dar nu lipsit de sim logic, c sta nu era un argument, aa c se ntoarse dezamgit i se ndeprt. Pentru c taic-su avea s-i ntovreasc pe cei doi oaspei o bucat de drum, el, John Milton, urma s aib grij de prvlie n ziua aceea. Aceast sarcin nu implica nici o tranzacie pecuniar nu trebuia s ia bani sau s dea rest ci doar s in, pe o tbli din spatele tejghelei, socoteala articolelor alese de clienii care erau att de grbii, nct nu puteau s atepte ntoarcerea domnului Harkutt. Poate din cauza acestei ngrdiri jignitoare, poate din alte motive, biatului nu-i prea plcea misiunea ce i se ncredinase. i apoi prezena acelor puturoi de pierde-var care se instalau de obicei n fotoliile de lng sob i uneori chiar i pe tejghea, risipea tot romantismul pe care altfel biatul l-ar fi mprumutat acestei ndeletniciri. i era sil de trncneala lor plicticoas, dar cel mai tare l nfuria modul n care se simeau obligai, n astfel de cazuri, s-i adreseze tot felul de povee i critici. B, John se auzi glasul lui Billings din adncul unui scaun, la cteva momente dup plecarea domnului Harkutt n loc s dospeti acolo, ca un lene dup tejghea, cnd tat-tu nu-i aici s te vad, mai bine te-ai sili i tu s faci puin treab i s mai tergi praful. N-o s se-aleag mare lucru de capul tu cnd o s mai creti, dac mergi tot aa. Poa' c-oi fi auzit de Harry Clay numit Naul de la Mititica care tot aa, cnd era ca tine, lenevea fr' s fac nimic. Da' nici n-am auzit s fi pierdut vremea toat ziua, fr nici o treab prin prvlii, cnd a ajuns mare, i rspunse John Milton, ncruntat. Poa' c pentru tine ar fi fost grozav de-ar fi omort clienii lui tat-su, se mnie Peters. Ascult, muceo, de-ai fi fost tu biatu' meu. De-a fi fost biatul tu, a fi chiulit toat ziua n loc s m duc la coal, aa cum face i fi-tu chiar acum, l ntrerupse John Milton, amintindu-i amnunit de cearta lui cu putiul de care era vorba i cum l fugrise de diminea.

Cei mari se cufundar ntr-o ruinoas tcere, aa cum se ntmpla totdeauna dup astfel de nfruntri Sidonul ferindu-se de obicei s se expun nemiloasei precizii cu care loveau cuvintele tnrului Harkutt. Brbaii i reluar apoi flecreala despre dispariia lui Elijah Curtis, uneori fcnd aluzii misterioase, pe un ton mai cobort biatul bnuind instinctiv c se refereau la taic-su, dar pe care, fie din lene, fie din prevedere, cele dou elemente care perpetuau Sidonul, nu le formulau niciodat destul de fi ca s-i dea motiv putiului s intervin.

Lumina dimineii ncepu s se voaleze ncet, nvluit ntr-o cea lene ce prea s se ridice din cmpia mbibat de ap. n prvlie intr, trndu-i cu greu picioarele, un pierde-var rzleit, venind de la fierrie i lu locul unui alt trie-bru, care o porni agale, s se alture cercului cuprins de toropeal din jurul potcovriei adormite. Dinspre andramaua rotarului se auzeau lovituri nfundate de ciocan, din vreme n vreme, la intervale destul de mari, ca s arate ritmul lent n care progresau lucrrile de reparaie a vehiculelor din Sidon. Un cine cu nite lae galbene i prsi petecul de soare din partea opus a drumului i porni meditativ spre un ungher mult mai confortabil de pe verand, se art evident dezamgit, dar nu ntr-att nct s fie mboldit s fac efortul de a se ntoarce, aa c se tolni clipind din ochi, oft cu prere de ru i nu se mai ddu dus. ase rae s-au aezat frumos n ir, una dup alta, ca s treac n pas de parad prin faa prvliei, dar la prima