Bill Fawcett - Razboiul Stelelor Indepartate

198
Bill Fawcett R ZBOIUL STELELOR ÎNDEP RTATE Ă Ă Arista e doar o promisiune a viitorului PROLOG Istoria R zboiului Stelelor îndep rtate, un r zboi în care Au fost implicate ă ă ă peste o sut de sisteme stelare şi milioane de fiin e, este istoria celor ce au ă ţ participat la el. Rezultatul s u a fost determinat nu atât de deciziile ă Amiralului MacDonald sau ale Supremei Triade Gerine, cât ele nenum ratele ă decizii minore., luate pe câmpuri de b t lie aflate la sute de ani-lumin ăă ă dep rtare unul de altul. A fost un r zboi marcat de b t lii izolate, purtate ă ă ăă adesea, de oameni care cu câteva, s pt mâni în urme. Munciser ca fermieri ă ă ă sau func ionari. ţ Atunci când a început r zboiul, majoritatea omenirii era r spândit în ă ă ă propriul bra de galaxie. Nici un guvern de uniune : nu fusese capabil s ţ ă câştige sau s -şi men in controlul asupri sutelor de lumi colonizate de ă ţ ă oameni. Lipsa oric ror mijloace de comunica ie, care s transmit , informa ia ă ţ ă ă ţ cu viteze superluminice, a încurajat fragmentarea rasei umane pe parcursul expansiunii; omenirea se îndep rta tot mai mult de. Un P mânt sleit de ă ă resurse şi înapoiat. Schema unei expansiuni era dificil de organizat şi ă adesea era l sat la voia întâmpl rii. Deşi aproape fiecare stea are planete, ă ă ă probabil c cel mult o singur planet dintr-o mie nu este în mod fatal ostil ă ă ă ă vie ii umane Chiar şi aşa, mai pu in de una dintr-o sut poate fi locuit f r A ţ ţ ă ă ăă fi nevoie de crearea - la cote extinse şi la un cost prohibitiv - a unui echilibru ecologic artificial adecvat vie ii umane. Mai r mâneau totuşi, estimativ, ţ ă cincizeci de mii de planete disponibile pentru oameni, asta doar în bra ul ţ nostru spiral. Via a bazat pe carbon fiind prezent pe aproape toate aceste ţ ă ă planete, rezult c în cele dou sute de ani de expansiune, oamenii au ă ă ă întâlnit câteva sute de alte rase inteligente, unele dintre ele având deja perfec ionat o form proprie de c l torie spa ial . ţ ă ă ăă ţ ă Oamenii au c l torit îns şi, în afar ", în regiunile mai pu in dense, ăă ă ă ţ dincolo de planul galactic. Zona în cauz , din motive care nu mai necesit ă ă explica ii, a fost denumit de majoritatea geografilor, Stelele îndep rtate". ţ ă ă Aceasta era denumirea oficial . Oamenii îi mai spuneau, inutul dragonilor", ă Ţ sau pur şi simplu stellae incognitae. Aici, expansiunea se f cea mai degrab ă ă în linie; nu era ca o erup ie care s formeze un adev rat ciorchine de planete ţ ă ă

Transcript of Bill Fawcett - Razboiul Stelelor Indepartate

  • Bill Fawcett

    R ZBOIUL STELELOR NDEP RTATE

    Arista e doar o promisiune a viitorului

    PROLOG

    Istoria R zboiului Stelelor ndep rtate, un r zboi n care Au fost implicate peste o sut de sisteme stelare i milioane de fiin e, este istoria celor ce au participat la el. Rezultatul s u a fost determinat nu att de deciziile Amiralului MacDonald sau ale Supremei Triade Gerine, ct ele nenum ratele decizii minore., luate pe cmpuri de b t lie aflate la sute de ani-lumin dep rtare unul de altul. A fost un r zboi marcat de b t lii izolate, purtate adesea, de oameni care cu cteva, s pt mni n urme. Munciser ca fermieri sau func ionari.

    Atunci cnd a nceput r zboiul, majoritatea omenirii era r spndit n propriul bra de galaxie. Nici un guvern de uniune : nu fusese capabil s ctige sau s -i men in controlul asupri sutelor de lumi colonizate de oameni. Lipsa oric ror mijloace de comunica ie, care s transmit , informa ia cu viteze superluminice, a ncurajat fragmentarea rasei umane pe parcursul expansiunii; omenirea se ndep rta tot mai mult de. Un P mnt sleit de resurse i napoiat. Schema unei expansiuni era dificil de organizat i adesea era l sat la voia ntmpl rii. Dei aproape fiecare stea are planete, probabil c cel mult o singur planet dintr-o mie nu este n mod fatal ostil vie ii umane Chiar i aa, mai pu in de una dintr-o sut poate fi locuit f r A fi nevoie de crearea - la cote extinse i la un cost prohibitiv - a unui echilibru ecologic artificial adecvat vie ii umane. Mai r mneau totui, estimativ, cincizeci de mii de planete disponibile pentru oameni, asta doar n bra ul nostru spiral. Via a bazat pe carbon fiind prezent pe aproape toate aceste planete, rezult c n cele dou sute de ani de expansiune, oamenii au ntlnit cteva sute de alte rase inteligente, unele dintre ele avnd deja perfec ionat o form proprie de c l torie spa ial .

    Oamenii au c l torit ns i, n afar ", n regiunile mai pu in dense, dincolo de planul galactic. Zona n cauz , din motive care nu mai necesit explica ii, a fost denumit de majoritatea geografilor, Stelele ndep rtate". Aceasta era denumirea oficial . Oamenii i mai spuneau, inutul dragonilor", sau pur i simplu stellae incognitae. Aici, expansiunea se f cea mai degrab n linie; nu era ca o erup ie care s formeze un adev rat ciorchine de planete

  • colonizate. Foarte adesea, c l toriile dintr-o colonie ntr-alta durau cteva s pt mni. Erau izola i - din toate punctele de vedere - de restul rasei. Locuitorii - aspri i singuratici - se preocupau mai mult de propria independen i prosperitate dect de interesele generale. Aprovizionate doar de nave ocazionale, aceste lumi nu s-au supus vreunei autorit i extraplanetare i adesea nu aveau nici m car un guvern planetar. Iat cauzele pentru care primele contacte cu Gerinii, ca i victoria acestora de la DuQuesne, au r mas mult vreme necunoscute pn i de c tre vecini.

    S-a stabilit, mult dup consumarea lui, c R zboiul Stelelor ndep rtate a nceput n anul Terestru 2237. De fapt, Consiliul monolitic al Triadelor, care conducea toate cele unsprezece lumi ale Gerinilor, se hot rse cu mul i ani nainte s nl ture din por iunea, lor" de galaxie oamenii i toate celelalte rase. Multe specii inteligente luptaser mpotriva oamenilor; de multe ori au pierdut, aa nct Gerinii au ac ionat cu precau ie. Prima lor micare a fost cucerirea unei planete aflat la frontiera spa iului ocupat de ei, DuQuesne, cu aproximativ cincizeci de

    Ani nainte, deci prin jurul anului 2187. Gerinii, fiin e octopode - au invadat planeta n num r copleitor i, de innd suprema ia absolut n aer i n spa iu, au distrus rapid orice form de opozi ie. Cea mai mare parte a duquesnientlor a pierit n primele cteva ore, cnd Gerinii au bombardat pn i cele mai mici c tunuri. Supravie uitorii s-au trezit izola i, pui n imposibilitatea de a lua leg tura unul cu altul. Orice fel de rezisten a fost pedepsit cu m cel rirea nentrziat a tuturor oamenilor din apropiere. Totui, chiar i aa, c iva rebeli au reuit s duc timp de dou decenii o disperat lupt de gheril .

    La vremea cnd al i oameni au nceput s -i fac griji n leg tur cu duquesnienii, planeta suferea de aproape cincizeci de ani sub dominarea brutal a Gerinilor. Interesul vecinilor a fost trezit de un al doilea asalt Gerin, de data aceasta avnd ca int Noua Aten , o planet mult mai mare i mai prosper . Aici, Gerinii au ntlnit o rezisten neateptat , iar for ele lor de uscat au suferit pierderi mult mai mari dect cele scontate. n cele din urm s-au retras, ns au bombardat planet pn cnd suprafa a sa a devenit de nelocuit. Nu au supravie uit dect c iva oameni, sc pnd cu ajutorul unor nave particulare. Ei au dat alarma n lumile vecine populate cu oameni i, de asemenea, n lumile ocupate de rase care se temeau c dup aceea Gerinii i vor ndrepta aten ia asupra lor.

    Dei atunci oamenii n-au tiut - i probabil c niciodat nu i-au dat seama - masacrul de pe Noua Aten i nrobirea supravie uitorilor umani de pe DuQuesne au inspirat, mai mult dect orice altceva, unificarea planetelor din vecin tate. Totui, la nceput, o singur planet s-a decis s ac ioneze. Aceasta a fost Lumea lui Castleman. Planeta avea multe avantaje, printre care fabrici foarte evoluate (chiar i docuri spa iale), care i-au permis s construiasc n mai pu in de un deceniu o flot format din peste o sut de nave de r zboi. Multe dintre acestea au fost cump rate de Liga Lumilor Libere, aflat n apropiere; altele au fost transformate n nave comerciale. n

  • urma pierderiiUnui recent i minor r zboi cu o alt planet ocupat de oameni, Lumea

    lui Castleman a r mas cu un corp de ofi eri experimenta i i cu dorin a de a- i rectiga prestigiul.

    La nceput, flota Lumii lui Castleman s-a confruntat cu un succes surprinz tor. A nvins trei corpuri de armat Gerine separate i a. recucerit nu numai Nou Aten , acum o planet lipsit de via , dar, de asemeni, i DuQuesne.

  • CAMARAZII

    De David Drake

    N ACEA DIMINEA , SNGER mergea n fruntea grupului de comando. La dou zeci de metri dincolo de o gospod rie abandonat , p trunse ntr-o zon uciga Gerin .

    - Nu mica! Ordon Rudisill.Rudisill era specialistul n artilerie, al doilea din coloana de ase oameni,

    i semnalele de alert care pulsau pe display-ul c tii sale l scoseser brusc din letargia unui mar prelungit.

    - Snger, continu el, i s-a paradit casca! Ai intrat ntr-o zon uciga ! -

    Fiecare casc era prev zut cu serpentine care r coreau c p na soldatului i aproximativ jum tate din cantitatea de snge care circul prin corp. Mai bine dect att nu se putea ob ine dect prin controlul total al mediului nconjur tor. Totui, serpentinele nu puteau mpiedica atmosfera de pe DuQuesne s fie o adev rat baie de aburi; i nici nu f cea ceva pentru a uura echipamentul c rat n spinare.

    Pentru a nu se da de gol, fuseser infiltra i n teritoriul duman prin ocean, la zece kilometri de obiectiv. Aceti zece kilometri trebuiau parcuri pe jos. Sudoarea curgea pe trupul lui Rudisill, n efortul de a-i s lta n mers casca, armele, ra iile de mncare - i greul banc portabil de detec ie - pe pantele crestelor mp durite.

    Acum sudoarea era rece.- Toat lumea r mne pe loc, spuse c pitanul Lermontov prin re eaua de

    comunica ii a grupului. Trec eu n fa . Vocea lui Lermontov era mai mult dect calm ; le d dea tuturor un

    sentiment de ncredere :- Snger, tii ce trebuie s faci. Atta vreme ct nu intri n panic

    ncercnd s-o iei la fug , eti n siguran , aa c r mi acolo. Poate c doreai s urinezi. Profit acum.

    - Am profitat deja, domnule.Apoi :- Domnule, m ve i putea scoate de-aici? Comandoul 441 dusese la bun sfrit dou zeci i apte de misiuni pe

    aceast v g un a iadului, f r nici o pierdere. Solda ii din alte unit i fuseser norocoi. Patru-patru-unu era num rul lui Ivan Lermontov i tocmai el fusese desemnat pentru misiunea aceasta.

    Dar norocul nu era suficient pentru a-l scoate pe Snger din capcan n care-l b gase echipamentul s u defect.

    - Nu v d de ce nu, r spunse c pitanul Lermontov. Rudisill auzi fonetul uor al vegeta iei. eful comandoului

  • Se apropia cu o precau ie lejer . Fusese al treilea n coloan , la o sut de metri n spatele artileristului.

    Head-up display-ul de pe vizorul lui Rudisill prezenta cteva puncte pulsatorii : elemente ale zonei ucigae Gerine, dirijate prin computer. F ceau manevre pentru a ajunge ntr-o pozi ie optim . n curnd aveau s ncercuiasc ntregul comando, nu doar pe omul din fa ...

    Zona uciga consta din dou zeci de elemente separate, dispuse n linie pe o distant de doi kilometri, aproape paralel c direc ia de naintare a comandoului. Dac ar fi traversat ultim colin prin partea stng i nu prin dreapta, n-ar mai fi intrat n raza de detec ie a senzorilor dumani. Nu ar fi tiut - i nici ni. S-ar i sinchisit - c pe undeva s-ar i aflat o zon uciga . Dar acum...

    Fiecare element era o sfer de dou zeci de centimetri, cu senzori, motoare magnetice pentru ridicare i deplasare, i un computer rudimentar pentru comand i comunica ii. Atunci cnd o int intr n raza de detec ie a oric ruia dintre elemente, computerul respectiv le alerta pe toate celelalte i ntregul lan se apropia pentru a produce pierderi ct mai mari posibilelor inte ce urmau s apar . Atta vreme ct inta nu ncerca s ias din raza

    letal a zonei, nu se ntmpla nimic.Motoarele magnetice aveau o signatur electronic , . M r i atunci cnd

    erau n regim de ateptare. C tile comandoului puteau detecta o zon uciga de la o sut ie metri, distan de ou cri mai mare dect raza de detec ie a senzorilor acesteia.

    . Ins casca lui Snger nu func ionase cum trebuie. Stratul exterior al fiec rei sfere era din ceramic prefragmentat . Iar n

    interior se afla un exploziv puternic. Snger se afla la zece metri de una dintre ele. De la distan a asta, explozia... putea distruge trunchiul unui copac de esen tare, gros de treizeci ie centimetri; un om ar fi pur i simplu atomizat.

    - Ai f cut treab bun . Artileristule,. Murmur Lermontov. Vorbise direct, tar a se mai folosi de echipamentul de radiocomunica ie

    care schimba mereu frecventele, pentru a nu fi interceptat. Ajunsese acum n spatele lui Rudisill :

    - Bine c ai fost atent, altfel intram n belea.Gogori e! Treaba o f cuse casca i nu artileristul; ns cuvintele

    c pitanului i d dur totui un sentiment de mul umire. -Vin spre noi. Domnule, spuse el ncordat.- Sigur, cum altfel fu de acord Lermontov, oprindu-se lng Rudisill. C pitanul era un b rbat de n l ime medie, cu umeri; ie gimnast i olduri

    nguste. i puse pe um r puca de asalt i ncepu s apese nite taste pe pl cu a miniatural ataat c tii sale.

    Figura din spatele vizorului ridicat al lui Lermontov p reaF r de griji; de sub casc se ivea un m nunchi de p r blond ntunecat,

    cu un aspect tineresc.Zmbi :

  • - Mai am ceva pentru tine, artileristule! Am nevoie s m anun i atunci cnd am s ar t eu nsumi ca un element al zonei.

    Puca lui Rudisill era ndreptat spre por iunea de p dure ce ascundea celelalte elemente care se ndreptau spre zona- int . Cu dosul minii stngi i terse sudoarea de pe b rbie i spuse :

    - Domnule, nu ave i cum face aa ceva. C tile nu pot... Zmbetul care travers figura lui Lermontov nu accepta maiMulte contraziceri dect ar fi acceptat, de exemplu, zmbetul " unui

    rechin.- Nu- i f probleme, soldat, arunc el pe un ton categoric. C tile astea,

    dac tii cum s le iei, pot sta n dou labe rugndu-te s le dai pr jituri! Tu nu trebuie dect s m faci atent...

    Se concentra asupra tastaturii :-... atunci cnd reuesc.- Rudisill nghi i n sec i d du din cap. Vizorul s u afia micarea lent a

    elementelor zonei ucigae, puncte albastre pe o hart virtual , care se suprapunea peste realitatea p durii. C pitanul ap sa pe taste i deodat , lng artilerist i f cu apari ia nc un punct albastru. Conturul acestuia fu vag la nceput, ns foarte curnd se putu distinge cu claritate, devenind aproape identic cu celelalte dou zeci.

    - Gata, domnule, spuse Rudisill. Dar a fi dorit s nu...Lermontov p i nainte, ap s un buton i declar : - n regul , Snger! Situa ia e roz . Vezi c vin! Vegeta ia nalt se unduia n spatele c pitanului. Dup c iva pai lungi,

    uori, Lermontov se f cu nev zut. Pe vizorul lui Rudisill, cel de al dou zeci i unulea punct se deplasa cu vitez constant nspre punctul care ap ruse primul, mai iute dect celelalte mine aduc toare de moarte.

    Casca lui Lermontov i adapt semnalele de ieire astfel nct s imite comunica iile i signatura motorului unui element al zonei ucigae. Dac semnalele vor fi destul de plauzibile, senzorii Gerini l vor ignora pe Lermontov, pn cnd acesta va iei din zona uciga .

    Dac nu vor fi suficient de plauzibile, explozia va aduce moartea ntr-un cerc cu raza de cincizeci de metri.

    Rudisill ngenunche cu aten ie i sprijini de p mnt o parte din greutatea bagajului s u. Nu lu n seam pic tura de sudoare care i tremura n vrful nasului.

    Lermontov se opri pu in, ajungnd lng omul din fruntea coloanei. Dei n re eaua de comunica ii nu se auzea nimic, Rudisill i-l putea imagina pe c pitan b tndu-l pe Snger pe um r, spunndu-i cteva cuvinte de mb rb tare i ndreptndu-se apoi spre sfera uciga aflat n apropiere.

    i putea imagina toate acestea pentru c , ntr-un fel, tr ise o experien asem n toare atunci cnd o raz laser doborse un copac, f cndu-l s -i cad pe picioare. Bancul de detec ie fusese sf rmat, astfel nct nu se putea folosi de el. Nu avea nici o ans , dect dac cineva s-ar fi trt ntr-o tentativ sinuciga pentru a se apropia de bunkerul Gerin i a arunca o

  • grenad prin deschiz tura de tragere. Ceea ce c pitanii^ Lermontov chiar i f cuse. Punctul care-l reprezenta pe eful comandoului fuzion cu clementul

    aproape identic al zonei ucigae.- n regul , se auzi vocea c pitanului. Acum toat lumea se las la

    p mnt, pentru...Rudisill tia c trebuia s se lipeasc de p mnt. ns nu reui s fac nici

    o micare.Linia de perle albastre aflate n apropiere deveni neclar i disp ru

    gradat, pe m sur ce motoraele reveneau la regimul de ateptare. ntr-o zon uciga , sfer care detecta prima inta devenea elementul principal, coordonndu-le pe toate celelalte; c pitanul Lermontov tocmai o dezafectase.

    - Bun, totul e n regul , repet Lermontov. Hi s mergem mai departe! Heatherton, vino-ncoace. Vei merge tu n frunte.,

    Rudisill reui n cele din urm s dea tot aerul afar din pl mni. Se ridic n picioare.

    - Nu, spuse el. L sa i-m pe mine, domnule. Porni spre c pitan, cercetnd cu ochii n ambele p r i laterale, chiar i n

    copacii de deasupra, de parc era deja omul din fruntea coloanei.- Artileristule, l aten ion Lermontov, avem nevoie de tine s identifici

    intele, atunci cnd vom ajunge la arcul ostaticilor. - Avem nevoie de to i, r spunse Rudisill. Eu tot sunt aici. Echipamentul

    meu func ioneaz cel mai bine. Ajunse la luminiul din jurul gospod riei. Locatarii acesteia plecaser de

    curnd. G inile cotcod ceau zgomotos sub parii care acopereau gr dina de zarzavaturi, iar porcul care groh ia printre copaci era domestic, nu s lbatic.

    St pnii porcului se ascundeau probabil pe undeva, prin apropiere. Rudisill nu se deranj s -i strige. Duquesnienii nu aveau s se arate, nu aveau s dea ajutor nici m car sco nd o plosc plin cu ap potabil pentru solda ii care-i riscau via a ca s elibereze DuQuesne de sub st pnirea Gerin .

    Duquesnienii nu erau tmpi i s -i rite pielea. Snger sp la cu ap o pl cu de electrolit, din condensorul c tii sale.

    Avea nou sprezece ani standard, dar n acest moment p rea s aib de dou ori mai mult.

    Se ridic n picioare, punndu-i bagajele pe umeri. El nu avea un banc mobil de detec ie, dar SRMA-ul - sistemul de rachete multiplica ie - pe care l c ra n spate cnt rea cam tot att. Nu era singurul, al i trei solda i aveau i ei SRMA-uri.

    - Mul umesc, camarade, opti el spre Rudisill.- Rahat! Nu eu te-am b gat n comandoul lui Lermontov, r spunse

    Rudisill.Vorbise n oapt , deoarece c pitanul se afla la doar c iva metri de ei. Lermontov prinsese tastatur la locul respectiv, pe casc . Apuc din nou

  • puca. Cu degetul ar t tor trasa desene pe car Casa marmorat a minei Gerine. Pl cu a de acces din partea superioar a

    sferei era n continuare deschis .- Bun treab , c pitane! Murmur Rudisill. Lermontov ridic din umeri.- Vezi- i de treab n capul coloanei, artileristule, ordon el. - n regul , spuse calm Rudisill.P i nainte printre copaci, urm rind azimutul proiectat pe vizorul s u. Nu mai ntlnir cmpuri minate, dar descoperir de mai multe ori dovezi

    ale prezen ei umane. nc o ferm ; urme de picioare goale pe o potec ; ntr- un rnd, plnsetul unui copil, chinuitor de aproape.

    - i pot sim i cum ne privesc, spuse Minh.Minh era ultimul om din coloan .- Ar fi mai bine s nu v d vreunul, bomb ni Heatherton. tiu c tic loii

    tia lai se duc s raporteze Meduzelor. - Nu este adev rat, interveni aspru Lermontov. Nu exist nici o dovad

    cum c b tinaii ar colabora cu Gerinii. Sunt doar speria i. Aa cum ai fi i tu, dac planeta ta ar fi fost ocupat de Meduze timp de trei genera ii.

    - C pitane, spuse Snger, tia n-au curaj nici s moar , nici s tr iasc . Dac vreunul de pe planeta mea ar fi speriat n halul sta, i-a t ia beregata, ca s -l scap de probleme.

    Rudisill i tr gea din cnd n cnd r suflarea, n ritmul impus de bocanci. Bagajul l t ia pe clavicule i exteriorul coapselor. i lipise bure i pe p r ile proeminen e ale uniformei, ns f r prea mare folos. n lungul mar, greutatea i frecarea i f ceau pn la urm efectul, cu sau f r bure i; r nile c rnii se redeschiseser .

    - Eu r mn totui la p rerea, f cu Heatherton, c dac pe ei nu-i intereseaz s scape de Meduze, atunci nici pe mine n-ar trebui s m intereseze.

    - Uite ce e, spuse c pitanul. Dup ce eliber m ostaticii, s-ar Putea s observ m o oarecare schimbare n atitudinea localnicilor. Aa i

    nchipuie cei de la Cartierul General.- Cartierul General nu transpir ca porcii n cocin , veni replica

    impertinent a lui Snger.Acum urcau pe ceea ce harta virtual a lui Rudisill spunea c era ultimul

    obstacol geografic nainte de a ajunge la destina ie. Era vorba de un kilometru de jungl dificil ; harta oferea cca mai bun estimare, ns trebuia inut cont c era totui o estimare. Rudisill i nchipui c analitii Cartierului

    General se nelaser - din nou - deoarece, dac ar fi ajuns ntr-adev r chiar att de aproape de o baz Gerin , atunci ar fi trebuit s ...

    - Nimeni nu mic \ordon el, mpietrind pe loc. Ins totul p rea s fie n regul , nimeni nu p ise nimic... - Domnule, spuse el, am g sit-o. Am intrat de pu in n cercul defensiv, dar

    jum tate din el a fost decuplat, aa c senzorii mei nu l-au putut descoperi pn acum.

  • - Despre ce este vorba, Artileristule? i ntoarse oapta Lermontov.Vocea sa era ca o fantom n c tile de audi ie ale lui Rudisill. Acesta ncepu s -i deplieze bancul portabil de detec ie. - C pitane, murmur el, am depistat baterii cu plasm ia stnga i la

    dreapta. Nu le pot vedea, dar sunt func ionale. i...nghi i n sec :- i ceea ce credeam c este un bolovan, chiar aici n fa a mea, este. de

    fapt beton. Calota unui depozit de rachete. Sunt nc rcate pentru lansare, dar nu cred c se ateptau s apar cineva din spate.

    Rudisill conect firele c tii la bancul de detec ie. Ar fi putut marca intele cu un creion luminos, dar introducerea direct a datelor era mai precis cu cel pu in un ordin de m rime.

    Bancul de detec ie nu putea fi aezat perfect orizontal, dar era bine s stea ct mai orizontal posibil.

    - n regul ! Aprob Lermontov. Vin pn la tine. - Ateapt , c pitane, l preveni Rudisill. Se concentr asupra bolovanului", care era suficient de aproape pentru

    a putea trimite un scuipat pe el, dup care ap s clapa ENTER de pe tastatura c tii. Apoi deplas n lateral un aparat de m sur , l concentr asupra aceluiai punct, i ap s din nou clapa. Casca trimise datele spre bancul de detec ie.

    Aparatul scoase un bip de-abia auzit. Peste harta virtual proiectat pe vizorul lui Rudisill se suprapuser datele calculate : trei buline roii, amplasamentele Gerinilor, identificate fie vizual, fie prin signatura lor electronic ; apoi nou buline galbene, plasate la distan e egale pe circumferin a imaginar a unui cerc.

    - n regul \murmur Lermontov, privind aceleai buline pe propriul s u display. Le-ai luat coordonatele...?

    - Da, domnule, spuse artileristul. Datele au fost trimise la Baz . Sunt preg ti i pentru lansare, nu trebuie dect s primeasc ordinul meu.

    Rudisill se ridic uor pentru a cerceta terenul presupusei - i acum confirmatei - baze Gerine, identificat pe bancul de detec ie. Datele bancului de detec ie proveneau de la un satelit orbital, care transmitea aceleai informa ii i vizoarelor. Rudisill prefera imaginea transmis prin vizor.

    Pant pe care o urcau c dea brusc, imediat dup ce atingeai culmea. De cealalt parte se afla o vale n care erpuia un ru impun tor. Vegeta ia luncii avea o n l ime de maximum zece metri. ns copacii gigantici de pe culme i ntindeau ramurile pe deasupra unui izvor care curgea n zigzag pe fa a abrupt a falezei.

    Apa izvorului forma o balt sub falez , nainte de a pomi clipocind ntr-un uvoi sub ire, rev rsndu-se n ru la o jum tate de kilometru dep rtare. Balt era exact centrul cercului defensiv Gerin.

    - Bingo! Spuse Rudisill.- Toate amplasamentele au sistem defensiv antipersonal, nu-i aa?

    ntreb Lermontov.

  • - Ei bine, tunurile cu plasm ar putea avea dubl utilizare, afirm artileristul. ns , ntr-adev r, acolo pot fi i arme antipersonal.

    Rudisill i controlase vocea, s fie calm , dar tia ce nsemnau cuvintele abia pronun ate. Calea normal de a distruge o linie defensiv disimulat era s te pui la ad post, s p c leti sistemul f cndu-i s intre n ac iune i-apoi s distrugi bateriile. Are s-au demascat, folosind tiruri precise de artilerie. Cealalt ale pentru descoperirea sistemului era...

    - n regul ! Spuse c pitanul Lermontov.' Asta nseamn c trebuie, s ne apropiem foarte mult de ei. Prezen a noastr aici nu are nici un rost dac avertiz m meduzele c am venit s eliber m ostaticii.

    - Prezen a noastr aici n-are nici un fel de rost, murmur Heatherton. Eii. Doar o izbucnire de nemul umire i nu o mpotrivire ia ordinele

    c pitanului.Heatherton. Minh, Moschelitz. Continu c pitanul. Luau pozi ii pe vrful

    falezei. Artileristul, Snger i cu mine vom ncercui prin partea de jos i vom p trunde ct de mult va fi nevoie. Pentru a detecta cercui defensiv interior al meduzelor.

    - i nu uita i, ad ug ei, ave i mare grij . Vocea sa deveni o idee mai aspr , reamintindu-le c tia c r u b rba i

    duri... dar Ivan Lermontov era cei mai dur dintre ou i va ti s se iaca ascultat :

    - Meduzele nu\or afla ie prezen a noastr aici dect duna ce salva artileristului va lovi n sistemul lor de ap rare. Dac - vreunul dintre voi trage mai nainte, se va face vinovat de eecul misiunii i de moartea a o. sut cincizeci de ostatici civili.

    Apoi spuse din nou, de data aceasta cu blnde e :- S-a-n eles?- Da. optir simultan cteva voci prin re eaua de comunica ie. - Bun!... Atunci la treab !*Cealalt metod pentru a descoperi o linie defensiv inactiv era cumplit

    de periculoas . Poate ceva mai sigur dect a s ri pe o grenad amorsat , dar cam acelai lucru.

    . Asta nu nsemna c Rudisill nu avea de gnd s respecte ordinele c pitanului.

    Chiar dac nu erau active, elementele unui sistem defensiv antipersonal puteau fi detectate dac te apropiai la vreo doi metri de ele. Pericolul era c dac Gerinii i ineau sub observa ie cercul defensiv interior, l puteau activa tocmai atunci cnd solda ii umani se aflau lng el.

    Ei, Rudisill, dar dac avusesei de gnd s mori n p i, n-ar fi trebuit s te nscrii voluntar ntr-un comando.

    Grupa de trei a lui Lermontov avu nevoie de mai mult de o or pentru a se furia pe ocolite, ajungnd n cealalt parte a bazei Gerine.

    Traseul lor confirm localizarea altor patru baterii, dar elementele cercului exterior de ap rare nu reprezentau un pericol real. Dei armamentul

  • greu, cu plasm , putea fi trecut pe comand manual pentru a trage asupra intelor de ia sol, Gerinii, precau i, l prev zuser cu un opritor pentru a-l

    mpiedica s fie nclinat prea mult i s se trag asupra bazei. ntregul comando se afla acum n interiorul cercului defensiv exterior.

    Copacii din lunc erau dei i aveau tulpini moi, c rnoase Rudisill tia c de fiecare. Dat cnd se atingea n trecere... vreunul, evantaiul de frunze aflat la zece metri deasupra se unduia ca un steag, putnd fi remarcat de orice Meduz care privea din ntmplare iii acea direc ie.

    Curen ii de aer nu p trundeau printre trunchiurile nghesuite. Rudisill se rug s fie un vnt suficient de puternic pe d; asupra frunziului; n acest fel, mic rile naturale ale frunziul^; datorate vntului, puteau disimula perturba ia produs de ei.

    ncepu s simt crcei n mna dreapt . Lu mna de o puc i ncepu s o mite, pentru a scoate din muchi otr vuri ie oboselii.

    Din cel lalt grup de trei se f cu auzit Heatherton : - Domnule?... Suntem pe pozi ii. A dori s arunc o privire. - n regul ! Spuse Lermontov. Dar s te foloseti numai de fibrele optice. Cercetarea pasiv prin obiectivul cu fibre optice pe care-l purta fiecare

    soldat era destul de discret . Detec ia laser sau folosirea radarului cu unde lungi, pentru a str punge perdeaua de vegeta ie, puteau oferi informa ii utile, dar aproape sigur ar fi pus n stare de alert sistemul defensiv al Meduzelor.

    Rudisill ngenunche i i deplie nc o dat bancul de detec ie. Manevr vizorul astfel nct s redea la intensitate maxim imaginea luat prin periscopul lui Heatherton. S-ar fi putut tr prin vegeta ie folosindu-se de datele luate de la Heatherton afiate ca imagini virtuale, la fel cum procedaser i cu harta reliefului; dar comandoul nu era ntr-o grab deosebit , iar Rudisill dorea s priveasc bine fiara nainte de a se aventura n vizuina ei.

    Imaginea nu avea o acurate e perfect , dar era nemaipomenit de bun pentru o imagine luat cu un obiectiv de un milimetru, transmis prin c iva metri de cablu cu fibr optic , apoi digitizat ... i, n final, trimis spre casca lui Rudisill printr-o mare varietate de frecven e.

    Era suficient de bun ca s po i ucide inamicii prin intermediul ci. n balt de sub falez , alimentat de izvor, se aflau doi Gerini. Din unghiul

    aproape vertical al lui Heatherton, sem nau cu nite caracati e cu tentacule scurte... sau cu nite gr mezi de noroi c lcate n picioare.

    n curnd, Meduzele chiar asta urmau s p easc . La patruzeci de metri n josul prului care curgea din buza b l ii,

    disimulat sub un fileu de camuflaj, se afla un transportor blindat : un vehicul de doar ase locuri, iar cupola din fa avea un tun cu plasm .

    Un al treilea Gerin st tea aezat pe rampa de intrare nTransportor. Tentaculele sale se unduiau lene n apa care curgea de

    ambele p r i ale flotoarelor vehiculului. Rudisill ap s cteva clape, pentru a defini vehiculul drept int de

  • artilerie. Bancul de detec ie r spunse cu un sunet parc bucuros. - n regul , opti Snger.Uite c totui, de data aceasta, analitii avuseser dreptate! n falez , chiar pe vertical care cobora de sub Heatherton, se afla o

    grot . Poarta de la gura grotei fusese invizibil din acest unghi pn acum, cnd o deschidea un alt Gerin. Forma umbrelor sugera nite gratii.

    Gardianul permise unei perechi de oameni complet dezbr ca i s ias afar din grot . Comandoul 441 vedea acum pentru prima oar ostaticii pe care trebuia s -i salveze.

    Rudisill nu-i d dea seama ce nsemnau gesturile care se f ceau n fa a grilajului. Meduza parc mngiase ceafa prizonierilor nainte de a-i l sa s alerge spre cmpie. Oamenilor li se d duser nite unelte i couri.

    Apoi c pitanul Lermontov spuse :- Bun!... Deci le-au pus zgard . Explozive cu detonatoare ac ionate prin

    radio i nchiz tori cu cifru, afurisit de sigure. Meduzele i las s -i fac rost de mncare, dar vor s fie sigure c prizonierii se vor ntoarce.

    - Le-au dat i cu ite, observ Snger. - Ar putea fi lop ele, suger c pitanul. - A putea spinteca o Meduz cu lop ica aia, replic dispre uitor Snger.

    La fel ar face i ei, dac ar "ivea curaj.Prizonierii intrar n p dure; periscopul lui Heatherton nu-i mai vedea

    dect n imagini fugare. Lucrau la o oarecare distan unul de cel lalt. P reau c sap i ceea ce culegeau puneau n couri.

    Gratiile se nchiser . Gerinul care st tea de paz r mase n ni , de-abia vizibil n por iunea de umbr de sub falez .

    - Bun, zise Lermontov. Am descoperit locul care ne intereseaz . Hai s mergem mai departe, s g sim cercul defensiv interior.

    - Domnule, nu cred c proced m bine, interveni Rudisill. Am p truns deja trei sute de metri n interior. Baza de date din bancul meu de detec ie nu include vreun sistem de ap rare anti - personal la o raz mai mic de trei sute de metri.

    Pre de o clip , nimeni nu spuse nimic. Pe vizorul lui Rudisill, un Gerin se ridic la suprafa a b l ii mpr tiind stropi. La suprafa se aflau acum trei bestii oribile, la un scuipat distan una de alta. Apoi unul din perechea ini ial disp ru, alunecnd i scufundndu-se adnc n ap .

    - Asculta i, poate c nu au un cerc defensiv interior aici, suger Snger. - Pu in probabil, coment hot rt Lermontov. I-ar fi pl cut i lui s cread asta, la fel de mult ca i celorlal i. - Au prea mult armament greu ca s nu aib de asemeni i arme uoare.

    Numai c au tiut s le mascheze bine. - Domnule, spuse Rudisill, nu avem de ales. S ne ntoarcem! Am s

    trimit dup aceea un spion teleghidat. Dac mai facem vreo micare f r s descoperim mai nti porc riile alea antipersonal, ne rupem gtul. i nou , i ostaticilor.

    - Bun..., opti Lermontov.

  • Dar cuvntul marca de fapt o pauz pentru gndire, nu era un acord cu cele spuse de Rudisill :

    - Uite cum facem. Ostaticii trebuie s aib vreo idee unde se afl ascuns cercul defensiv interior. Vom...

    - Poate c nu au nici o idee, l ntrerupse artileristul. Poate c au fost adui aici dup ce...

    - Sunt anse s tie, continu Lermontov. Nu ridicase vocea, dar tonul s u l reduse imediat pe Rudisill la t cere. - Nu avem nevoie dect de un element pentru a schi a ntregul sistem,

    nu-i aa?- Aa-i, admise Rudisill. Dou ar Fi mai bine. ns chiar i cu un singur

    element, putem calcula centrul i raza. Exist anse s se potriveasc unui singur ablon. Dac sunt regulat aezate.

    Meduza din spatele transportorului ncepu s se vnzoleasc i intr n cabin . O clip mai trziu reap ru, mpreun cu nc un Gerin. Unul dintre tentacule purta un baton de hran .

    Meduzele lucrau n grupuri de cte trei. Asta nsemna c turela vehiculului era probabil ac ionat manual.

    - Sistemul defensiv exterior era regulat?- Da, domnule, r spunse Rudisill. Ca i cum l-ar fi plasat cu ajutorul unui

    computer.Ceea ce probabil i f cuser . Gerinii aveau predilec ia spre precizie a unui

    contabil.- Bun, repet Lermontov. Vom ntreba un ostatic unde este cercul

    defensiv interior... Sau cum este camuflat. i vom cere orice l murire care ne-ar putea ajuta s descoperim un element. Apoi totul va fi perfect.

    - Ce porc rie, c pitane! Spuse Snger. Ce porc rie!... Nu-mi place deloc! - Este singurul mod n care putem scoate ostaticii n via de-acolo,

    coment c pitanul Lermontov. Deci, aa vom proceda. S-a-n eles? - Da, domnule, r spunse Snger.Gura lui Rudisill era prea uscat pentru a mai face vreun comentariu,

    chiar dac ar fi vrut.- Artileristule, continu c pitanul, unul dintre duquesnieni pare s se

    ndrepte spre noi. V d c -i o femeie. Tu r mi aici. ntre timp, eu i cu Snger facem un ocol ca s -i venim din spate. Dac este posibil, las -m s vorbesc eu cu ea.

    - S-a-n eles! Confirm Snger. Rudisill, fie rosti cuvntul, fie l gndi, dup care deschise larg gura,

    pref cndu-se c url . Avea prea mult imagina ie. Totul era perfect atunci cnd ncepea

    infernul i nu avea altceva de f cut dect s reac ioneze La teroarea care ap rea pe neateptate, exploziv i furios. Dar n

    momentele n care trebuia s atepte - i tia ct de multe lucruri greite se puteau ntmpla cu un plan... n astfel de momente, Rudisill avea prea mult imagina ie.

  • Noroiul moale nu era perfect nivelat. Se furi n lateral, ntr-o groap i se ntinse la p mnt, dorindu-i s se afle napoi, n tab ra de la baz ; sau s fie sus, pe creasta falezei... sau n oricare alt loc afurisit din lumea asta.

    Unealta prizonierei lovi o r d cin , sco nd nisip ecouri seci cioc! Cioc! Cioc! Picioarele goale se apropiau tr de ascunz toarea sa.

    Z ri un picior, printre trunchiurile sub iri ale copacilor. Pielea avea o culoare boln vicioas , ca a unei creaturi de grot .

    Prizoniera intr acum ntr-o zon n care putea fi privit pe de-a-ntregul. Cinci metri dep rtare de Rudisill. Nu l putea vedea. Casc i uniforma lui preluaser aspectul multicolor al mprejurimilor, cu perfec iunea cu care se deghiza un cameleon, i, oricum, prizoniera c uta altceva : fructe, ca acelea pe care le ducea deja n co.

    Avea n jur de cincisprezece ani i era complet dezbr cat ; nu purta dect zgarda de metal. Trupul ei era la fel de murdar i de costeliv ca acela al unei pisici vagaboande.

    Snger i c pitanul Lermontov se furiar pe dup copaci, chiar n spatele ei, apropiindu-se ncet, fiecare din cte o parte.

    Fata miroi ceva, la vrful picioarelor. ngenunche lng un copac, la doi metri de Rudisill. Ochii iscoditori descoperir formele regulate ale bancului mobil de detec ie.

    nainte ca artileristul s poat reac iona, fata se ridic n picioare i se r suci, mprocndu-l cu stropi de noroi.

    - Este n regul ! Spuse c pitanul Lermontov, desf cnd larg bra ele. Am venit aici ca s v elibe...

    Prizoniera scoase un strig t. Azvrli unealt cu t iuri boante n vizorul lui Lermontov, apoi ni printre el i Snger.

    Timp de o clip , ca ntr-o str fulgerare, Rudisill i nchipui Ce v zuse fa a : un trio de figuri feroce, r s rind din vegeta ia aflat n

    descompunere. Camuflajul f cuse din b rba i nite siluete neclare, f r fa ; doar arsenalul de arme pe care-l purtau asupra lor avea contururi ferme.

    - Toat lumea la p mnt. Feri i capetele! Strig Rudisill. n acelai timp debloc protec ia butonului rou aflat pe Bancul de detec ie.Fata avea s avertizeze...- A mea e! Strig Snger ridicnd mna.n mn nu inea puca, pentru c focurile ar fi f cut mai mult r u dect

    strig tele...Ridic mna la vertical . Din ea r s ri, ca o tor , un cu it cu lam lung .

    Snger l inea cu mnerul n jos, pentru o aruncare scurt . De la distan a asta, bra ul s u va trimite cu itul cu o astfel de for nct vrful i va iei fetei prin fa , pe deasupra sternului, iar pl selele i vor sfia spinarea.

    - Nu! Spuse c pitanul Lermontov.Dar cuvintele nu mai contau acum, nici m car cuvintele sale, aa nct se

    arunc asupra soldatului.Rudisill ap s butonul rou. Se afund n noroi, dnd tot aerul afar din

  • piept, pentru a fi ct mai plat atunci cnd...Primul sunet fu vjitul amenin tor al unei rachete, tras de pe creasta

    falezei, la avertismentul lui Rudisill. Al doilea sunet fu ca un scncet, prin solul mocirlos, apoi deasupra; sistemul antipersonal al Gerinilor intra n func iune.

    Laserele Gerine traser nainte ca racheta s detoneze, distrugnd combustibilul i armamentul de la bordul transportorului Meduzelor. Acestea explodar la scurt timp dup aceea, ridicnd o imens coloan de ap .

    Comandoul nu putuse descoperi cercul defensiv interior deoarece elementele fuseser ngropate adnc n p mnt. La trei metri n spate de locul n care se trntise Rudisill, din sol r s ri un pilon gros, ca o ciuperc imens , cilindric . Laserul s u de

    nalt energie secer trei trunchiuri de copaci, cu violen , l snd n urm foc i aburi.

    Casca lui Rudisill deveni neagr , mpiedicndu-l s priveasc fasciculul orbitor, alb-albastru. - Care-i trecea pe la un centimetru deasupra capului. ndrept puca n sens invers, innd-o ca pe un pistol uria i trase orbete, n timp ce iadul tuna dezl n uit deasupra lui. Pielea descoperit de pe mini i gt se zbrci din cauza c ldurii.

    Undeva, mult n afara cercului defensiv, o arm cu plasm ncepu s trag caden at spre cer. Apoi ajutorul chemat de Rudisill i f cu apari ia din v zduhul transparent.

    Puca sa avea muni ie contra elementelor antipersonal. O lovitur norocoas explod n fanta laserului. Vizorul s u deveni transparent n momentul n care lumina orbitoare a fasciculelor laser pieri. Rudisill prinse ocazia s pun comutatorul de pe magazia de muni ie n pozi ia perforarea blindajului".

    Tirurile sale precise transformar elementul laser ntr-o strecur toare, nainte ca acesta s aib timp s nlocuiasc lentilele distruse.

    ncepu s plou cu fragmente explozive. Fiecare dintre acestea, dirijat prin satelit, lovi cu o precizie de pn la un centimetru inte identificate de bancul de detec ie. Cercul defensiv exterior (plasm i baterii de rachete;, distrus de penetratoarele incandescente, explod nspre cer, n b ici mari de lumin ionizat i ciuperci late de fum, br zdate de fl c ri.

    . Bancul de detec ie scoase din nou un bip.' transmi nd coordonatele, cercului defensiv interior.

    Rudisill se r suci, nc rcnd o magazie nou n locui cel;, pe care o golise asupra, elementului defensiv automat. Acum vedea bine pozi iile Meduzelor, deoarece laserul retezase copacii ntr-un talme-balme de aburi, crengi zdrobite i frunze..

    Snger era teaf r. Fusese salvat - ca i Rudisill - de neregularit ile soiului, pe care nu le remarcaser n timpul mersului Snger tr gea asupra paznicului de la gura grotei. Snge purpuRiu ni din spinarea Meduzei, care ncerca s descuie poart pentru a se furia la ad post.

    Fasciculele laser retezaser picioarele prizonierei care ncercase s fug ,

  • apoi, dup ce c zuse, o atinseser din nou. P rul i fumega, iar calota craniului z cea la o mic distan de restul trupului.

    C pitanul Lermontov se aflase deasupra lui Snger atunci cnd laserul ncepuse s taie. Acum nu mai mica deloc. Fusese retezat n dou . Torsul era separat de olduri.

    R m i ele transportorului Gerin ardeau n continuare, cu violen . Rudisill l desemnase ca inta pentru artilerie, ns impactul fragmentelor explozive fusese inutil, nu f cuse dect s nte easc fl c rile datorate rachetei comandoului.

    Oamenii din grupul lui Heatherton distruseser probabil sistemul defensiv automat din vecin tatea lor. Pentru c acum tr geau, n ioc s se ghemuiasc sub laserele dezl n uite. Dinspre balt porneau gloan e, care se ncruciau cu Loviturile lui. Snger, ntr-un tir ncruciat scnteietor.

    Rudisill auzi un vuiet familiar pe cer.- Fi i aten i! Strig el prin re eaua de comunica ii. Vine! Se ntinse din nou lat la p mnt. Acum soseau obuzele, nu le chemase,

    dar ce mai conta c erau sau nu de-ale sale, dac te aflai n zona de impact? n loc s se fereasc , unui dintre oamenii lui Heatherton rse cu SRMA-ui

    n balt . Se ridic un gheizer. Purtnd cu ei cadavrele a doi Gerini. Aburul se ridica n trombe pe lng . Cutiile de la gura grotei i din cadavrul Meduzei care z cea tres ltnd. n timp ce gloan ele continuau s o loveasc .

    Iat se opri parc n ateptarea triplelor lovituri de joas , atitudine ale obuzelor i undelor de oc supersonice datorate fragmentelor incandescente pe care acestea le mpr tiau. P mntul tremura, ca o trambulin , ridicndu- l pe Rudisill n aer. N timp ce noroiul ni treizeci de metri n sus, n locul unde se aflase elementul laser.

    Cercul defensiv interior disp ruse. Peste tot c deau buc i de metal i plastic, mpreun cu coloanele de ml nisipos ridicate de penetratoare.

    - I-am terminat? ntreb Rudisill. I-am terminat pe to i? Snger i renc rca puca. Opri micarea la jum tate, reMarcndu-l

    pentru prima oar pe Lermontov. Snger era veteran, avea mult experien . Cnd se dezl n uise iadul, probabil c se r sucise pe loc i tr sese din reflex, ignornd tot ceea ce nu se remarc n raza sa vizual ...

    La suprafa a b l ii r s ri capul unui Gerin care purta costum blindat. Tr gea nspre vrful falezei. Meduza folosea ceea ce, conform standardelor umane, era denumit mitralier uoar . Tirurile str lucitoare, de culoare portocalie, mpr tiau pietrele n locul de impact.

    n c ti se auzi urletul lui Minh i o puc zbur prin aer, dar n mini- avalana care se pr v lea nspre poalele falezei, produs de tirurile Gerinului, nu se afla nimeni.

    - L-au omort pe c pitan! L-au omort pe c pitan! Rudisill trase n Gerin. Unghiul era foarte prost, dar gloan ele sale

    produceau scntei i sf rmau bolovanii afla i de cealalt parte a b l ii. Meduza se scufund din nou, iar Heatherton, de pe vrful falezei, agit din

  • nou ap cu o rafal vertical . Minh reuise ns s -i p streze SRMA-ul. Lans racheta grea n balt , n

    timp ce Heatherton i Moschelitz l obligau pe Gerin s stea sub suprafa a apei, cu focuri de puc .

    Pietre i aburi nir ntr-o coloan mai nalt dect cea de dinainte, deoarece nivelul apei sc zuse dup detonarea primei rachete. Faleza deveni neagr acolo unde apa atinse stnca cenuie.

    Din grot neau n continuare aburi. Siluete fantomatice se agitau n spatele gratiilor. Rudisill avu impresia c aude urlete i plnsete. J

    - L-au omort pe c pitan!Chiar i protejat de un costum blindat, un Gerin nu puteaSupravie ui unei lovituri directe de SRMA. Pe Rudisill l durea puternic

    mna stng . Cobor privirea i remarc , pentru prima oar , c degetul mic de la mna stng i lipsea. Laserul automat...

    - Cred c a fost suficient ca s -l termine pe nemernicul la de..., ncepu Heatherton.

    Meduza se ridic din apa bolborosind a b l ii i deschise din nou focul asupra vrfului falezei, cu nc rc turi explozive.

    Heatherton r cni, luat prin surprindere. Trase o rafal la ntmplare, dndu-se pe spate pentru a nu fi lovit de ploaia de nisip i rapnele. Rudisill trase i el, undeva prin preajma intei, care se scufund din nou n ap .

    - tiu unde se duce! Strig el. Balt are un canal de leg tur cu grota, deci Meduza poate iei afar , ca s scape de unda de oc.

    Moschelitz i desc rc puca n balt . Se auzi un tmp! Snger i lansase SRMA-ul, singur rachet care mai

    r m sese n comando. Suflul reactiv i pocni pe Rudisill ca o pern moale i fierbinte.

    nc rc tura rachetei explod cu o str lucire puternic , ' de culoare galben , care umplu interiorul grotei. Por ile pe jum tate deschise se desprinser violent, proiectate n aer, apoi coborr ntr-un arc de cerc. Se pr buir mprocnd stropi, ntre Snger i prizoniera retezat care ncercase s fug de el.

    Din balt izbucni, ca o rgial , o tromb de abur. Acum nu mai nc pea nici o ndoial c ntre ea i grot exista un canal de comunica ie...

    Gerinul ap ru cl tinndu-se n gura grotei. Era surprinz tor c supravie uise, chiar purtnd un costum blindat, ns ocul l f cuse s -i piard arma.

    Rudisill, Heatherton i Moschelitz i golir nc rc toarele n creatur . Cteva gloan e ricoar din costumul s u, clar numai cteva. Cadavrul nici m car nu se mai zb tea atunci cnd Snger i nc rc din nou puca.

    Goli totui un nc rc tor ntreg n cadavrul Gerinului, pentru mai mult siguran .

    Linitea care se instal dup aceea nu fu ntrerupt dect de iuitul din urechile lui Rudisill.

    Se ridic n picioare, nlocuind, din reflex, nc rc torul golit cu unul nou.

  • Bancul de detec ie era n continuare legat de casc . Smulse firele, f r s -i pese dac le rupe. Se ndrept spre Snger i Lermontov, afla i la c iva pai i o via dep rtare.

    n grot nu mai mica nimic, cu excep ia unor vrtejuri de Fum.Snger leg na n poal capul c pitanului. Casca lui Lermontov c zuse.

    Ochii s i, de culoare albastru deschis, erau deschii i orbi.Rudisill ngenunche i i puse bra ul pe um rul lui Snger. - Tic loii!

    opti acesta plngnd. Tic loii! Jur c -i omor pe to i! Rudisill i nchipui c se referea la Meduze, ns privind spre grot

    fumegnd , nu mai fu att de sigur.De fapt, nici m car nu-i mai p sa la cine anume se referise Snger.

    NFRNGERE USTUR TOARE

  • Dup victoriile ini iale, flota lui Castleman a trecut n defensiv , b nuind, c Gerinii erau descuraja i i nu vor mai ndr zni s atace. Dac ar fi avut de- a face cu un duman din rasa uman , presupunerea lor ar fi fost corect , ns de data aceasta nu au reuit dect s transforme un pericol local ntr-o amenin are major pentru omenire. For a de invazie Gerin fusese la nceput compus din mai pu in de dou sute de nave. Acum,. Gerinii doreau s -i ia revana cu mai mult de o mie cinci sute de nave, inclusiv cuirasate i port-nave. Nimeni nu s-a ndoit vreodat care va fi rezultatul.

    Flota lui Castleman a fost zdrobit nc din prima ncletare. R m i ele sale s-au adunat n jurul unui cruci tor, comandat de c pitanul Chu Lee MacDonald, care i-a condus pe supravie uitori n ncercarea de a se retrage i regrupa. La un moment dat, cei cincizeci de supravie uitori ai lui MacDonald au f cut o ntoarcere neateptat i au distrus mai mult de zece cruci toare Gerine. Efectul nefericit al acestui succes a fost c a amplificat ideea fix a invadatorilor, convingndu-i c to i oamenii reprezentau un pericol imediat pentru supravie uirea rasei Gerine.

    O a doua ambuscad organizat de flota lui Castleman a Reuit s distrug , cu unele pierderi, o nav -amiral Gerin . Acest lucru a

    uimit pe toat lumea. For a Gerin i-a pierdut deodat coeziunea, luptnd individual sau n grupuri de cte trei. Asta a oferit Lumii lui Castleman un r gaz de exact trei zile. B t lia a continuat pn cnd au ajuns s lupte chiar n atmosfera planetei. De unde la nceput fuseser peste dou sute de nave conduse de oameni, mai pu in de zece au reuit s fug , cu greu, dup ce planeta lor a suferit aceeai soart ca i Noua Aten .

    Distrugnd Lumea lui Castleman, flota victorioas s-a spart n mai multe grupuri pentru a putea lovi simultan n celelalte planete ocupate de oameni. Fiind bombardate de Gerini, multe dintre aceste lumi au aflat astfel pentru prima oar de pierderea flotei lui Castleman. Altele, dei avertizate asupra pericolului, au refuzat s -i piard suveranitatea n unirea eforturilor pentru o lupt comun . V znd c for ele oamenilor erau dezorganizate, multe dintre rasele ne-umane au hot rt s -i reduc sprijinul, observnd atent nentreruptele succese Gerine. Uni i ca ras , Gerinii au privit divizarea ca pe o sl biciune i au profitat rapid de acest lucru. n urm toarele luni, mai mult de zece lumi ale oamenilor au dus lupte disperate mpotriva unor for e copleitoare. . -

  • EFECTUL ARHIMEDE

    De Todd Johnson

    - AUUUK! F -l praf pe locotenent! F -l praf pe locotenent! Arauuk! ipetele p s rii str punser aerul umed al miezului de zi.

    n linitea ncordat de dup aceea, Charlie Pointdexter i d du seama c intrase n bucluc.

    - Taci, Archy! Taci! opti el.Ins era prea trziu. mbr cat ntr-un costum blindat, cu casca dat jos

    pentru a permite aburului transpira iei s se evapore n aerul aproape la fel de umed, locotenentul de marin se ntoarse pentru a a inti o privire dur , ucig toare, asupra papagalului. Acesta st tea pe um rul stng al lui Charlie Pointdexter. n fa a i n spatele locotenentului se aflau solda ii plutonului, trndu-i obosi i picioarele prin noroiul de pe marginile potecii. Soarele tropical lovea n luminiul t cut cu o intensitate criminal

    Sergentul artilerist i ceilal i din pluton se strnser deodat n jurul locotenentului.

    - F -l praf pe locotenent! Ar-iiik! ip pas rea. Charlie o pocni peste ciociTrei zile de nesomn i multe pierderi umane se oglindir deodat n ochii

    locotenentului. ntreb , cu o voce r guit de prea multe comenzi r cnite : - Pas rea aia-I artificial ? Pas rea t cu brusc i Charlie i sim i sudoarea rece prelingndu-se pe

    ira spin rii. Spuse o minciun : - Asta? Nu, domnule, este foarte natural !Afurisit umezeal , blestem el n sinea sa, paradete toat electronica! - E doar o pas re proast , zise din nou cu voce tare. - O pas re proast i n curnd moart , se auzi o groh ial n spatele lui. - Araak! Unui ofi er i spui domnule"! Cronc ni pas rea. Charlie o pocni cu disperare.- Rupe-l pe locotenent!Charlie o pocni i mai tare, dar pas rea se feri, aplecndu-se n lateral :- P zea c vine! P zea c vine! Rahat! njur Charlie n sinea lui. Privi n ochii locotenentului :- Pas rea este o glum , un cadou de la nite vechi camarazi. Un papagal

  • adev rat, de pe P mnt. Bra ul stng porni spre buzunarul de la piept, ns se opri n spasme la

    jum tatea drumului, tremurnd i zbrnind. Apoi nghe pn la ncheietur , n timp ce mna se nclet i ncepu s vibreze, ca un p ianjen z p cit. Repede, Charlie duse cealalt mn la buzunar, l deschise i-i prezent cartela de identitate.

    - Ei au zis c e o glum bun ! Locotenentul nghi i cu noduri, i desprinse ochii de pe mna ncletat

    prins de bra ul n spasme, i privi cartel . B rbatul din poz ar ta mai tn r i mai dur dect b rbatul din fa a sa,

    dar asem narea era uor de remarcat. Ochii se ridicar spre b rbat, apoi coborr din nou asupra documentului.

    Sergentul profit de acel moment, apropiindu-se ca s arunce i el o privire asupra cartelei. Acolo se puteau citi i fostele misiuni ale lui Pointdexter. Subofi erul lu deodat pozi ia de drep i i se ntoarse spre plutonul s u.

    - n regul , band de trntori ce sunte i! Gata cu prostiile. Pe loc repaus! Sta i prin zon !

    D du liber plutonului aruncnd peste um r o privire respectuoas spre Charlie, cu bra ul pe jum tate ridicat ntr-un salut. II l s repede jos, ruinat.

    Charlie profit de moment pentru a-i duce bra ul stng n lateral, ap snd ntr-un l ca special, ascuns vederii. Mna tres ri brusc i r mase nemicat .

    - Nenorocita asta de umezeal ! i v rs ei n duful. - Da, distruge toate piesele electronice, se gr bi s admit locotenentul. Ridic din nou privirea, atent, i ntreb : - Ce-i cu papagalul?Pentru o clip , Charlie i aminti de atac, i de explozii, i de fasciculele

    laser, de oamenii s i ucii, arznd ca nite tor e, i aminti cum i adunase pe supravie uitori; se chinuise toat noaptea s -i regrupeze, s trasc r m i ele celor mor i la loc sigur. i aminti cum l njuraser tot timpul, f r r utate.

    F -l praf pe locotenent!"... Pn atunci, fusese o glum bun , un joc la care participa mpreun cu oamenii s i. Cnd arunc torul de fl c ri - acea arm ciudat care sem na att de mult cu un laser i care ac iona ca pudr alb de fosfor, arznd i lipindu-se de tot ceea ce atingea - l lovise n timp ce-i ducea pe supravie uitori la ad post, acetia l-au salvat la rndul lor. Chinuit de durere, dar sigur c oamenii s i sc paser de primejdie, glumise : Locotenentul a fost f cut praf!" Pe cmpul de lupt , unde g seai peste "tot fragmente de trupuri omeneti i came ars , i unde nu-l ajutai dect pe camaradul care te ajut , gluma era foarte bun . Att de bun nct ntregul pluton (apte supravie uitori din cincizeci, c i fuseser cu o zi n urm ) a izbucnit n rs; au rs cu to ii de s-au pr p dit

    - Glume cazone, zise el, amintindu-i.Fotii lui camarazi veniser la spital supui, respectuoi, pn cnd unul

  • dintre ei i-a adus aminte de glum . i-au rsCu to ii. i povesti locotenentului, pe scurt, ntmplarea, apoi ad ug : - A doua zi au venit cu papagalul.- Acum n eleg, spuse locotenentul. Privi din nou papagalul :- Eti sigur c nu e artificial?Charlie i nfrunt privirea i min i din nou : - Crede i c am pus-o eu s spun astfel de lucruri? Domnule, eu nu m

    joc cu via a mea!Locotenentul ridic din umeri :- N-am v zut niciodat o pas re artificial , asta-i tot. - Nici eu, min i Charlie cu senin tate. Cini artificiali... da, e util s ai un

    cine. Dar o pas re proast ? Ce s faci cu ea? Papagalul ntoarse ciocul i l ciupi de ureche. Locotenentul deveni

    ner bd tor. Petrecuse destul timp cu Pointdexter i cu... bra ul la! - Oamenii mei sunt gata de plecare, spuse el. Ai nevoie de ajutor la mna

    aia? Tehnicienii mei se pricep destul de bine la chestii din astea miniaturale.- Nu, nu, mul umesc, r spunse repede Charlie. Doar c trebuie s o

    resetez foarte des din cauza mizeriei steia nenorocite!nvrti bra ul teaf r, indicnd umezeala dimprejur. Locotenentul deveni

    b nuitor.- Bine, dac spui tu. Dup care ntreb , deodat : - Totui, ce cau i att de departe de ora?Tonul vocii l puse imediat pe Charlie n alert i f cu eforturi s nu o

    arate. Spuse, cu o voce nostalgic :- Am auzit c s-ar putea petrece nite evenimente pe-aicii... ti i...Locotenentul nu tia sigur despre ce vorbea Charlie, ns aprob totui cu

    o micare a capului.- Mai bine te ntorci napoi n ora f r s mai pierzi timpul, zise el. Cu ce

    te ocupi acolo?- Sunt comerciant, r spunse Charlie. Am o nav n cosmonaut. - Riscant treab , morm i locotenentul. Ctigi bine, probabil. Charlie i st pni cuvintele, ridic bra ul stng i vorbi cu seme ie : - Cred c am drept ul s m r zbun pentru asta! Locotenentul ntoarse privirea.- n plus, ad ug Charlie, altceva nu prea am ce face... A putea fi de

    ajutor.- n sfrit, cum crezi, f cu locotenentul.Se ntoarse spre pluton.- Totui, mai bine te-ai ntoarce repede n ora, domnule!Spusese domnule" pe acelai ton cu care ar fi vorbit unuiCivil.Cu asta, puse cap t discu iei i se ndep rt trindu-i picioarele.

    Blindatele ncepur s zumz ie : motoarele nfierbntate intrar n ac iune. - Pas re blestemat ! njur Charlie imediat ce se asigur c locotenentul

  • disp ruse din cmpul vizual. Ar trebui s - i rup gtul chiar acum! - Chiar vorbeti serios, Charlie, b iete? l lu pas rea n zeflemea. Vorbise cu un accent de mahala.- Auzi, artificial ! Pufni ea.Pointdexter nu avea timp pentru mndria simulacrului :- Ai luat toate datele?- Pe toate, i r spunse pas rea. Ulei de transmisie siliconic KG-30, cu o

    higroscopicitate de treizeci la sut ; blindajele sunt delaminate n propor ie de nou zeci la sut , sistemele de comunica ie sunt defecte n propor ie de patruzeci la sut , imprecizii de pn la sut la sut n toate head-up display- urile...

    - Echipamentul lor e distrus. Dac aa stau lucrurile, atunciAu s fie m cel ri i! Exclam Charlie Pointdexter. Haide, trebuie s ne

    ntoarcem la nav !- Ce-ar fi s inform m autorit ile? ntreb simulacrul. - A, nu! n nici un caz! Replic Pointdexter, lund-o din loc.Paznicul de la depoul cosmoportului era primul om cu care se ntlni

    Charlie, de la conversa ia avut cu locotenentul de marin . Tandin, capitala puternicei Isslan, era pustie ca un ora - fantom : autorit ile sfriser prin a lua n serios amenin area alienilor.

    - Prea trziu! Declar Arhimede, r spunznd gndurilor nerostite ale lui Pointdexter.

    Pointdexter oft . Totul conducea spre o singur i crud concluzie : oamenii aveau s piard planeta.

    - Dac guvernele locale s-ar fi strns imediat ntr-o coali ie militar , ar fi existat patruzeci la sut anse de a nfrunta cu succes for ele militare ale inamicului.

    Charlie strnse din buze. Problema era c dumanul se nc p na s ucid to i oamenii peste care d dea. Aceast realitate de-abia acum ncepea s ias la lumin i era, totui, aprig contestat de majoritatea na iunilor acestei lumi. Se sus inea c aceasta nu era dect o minciun a Alian ei, pentru a ob ine mai mult sprijin militar. Politicienii aveau parc interes s uite distrugerea i cucerirea statelor din Coali ia de Coast i evitau s aduc vorba despre Insulele Regale din Anseen. Noua Alian Adriatic era compus din acele state insulare ce nconjurau fosta Coali ie de Coast , din care f cuser parte i Insulele Regale.

    Planeta Skylark ncepuse a fi locuit de oameni cu cteva secole n urm . Oamenii au nfiin at mii de monarhii i de anarhii pe numeroasele insule ale planetei acoperite n cea mai mare parte de ap . For ele militare existente fuseser create doar pentru a proteja diversele na iuni mpotriva unor posibile nen elegeri". Dac o na iune manifesta vreodat tendin e expansioniste.

    Nite, na iunile din jur se adunau ntr-o larg coali ie, oprind statul agresiv. Astfel stnd lucrurile, for ele militare erau ntotdeauna insuficient dotate i trebuiau s rezolve problemele civililor. Echipamentul necesar era

  • inexistent sau defect, aa cum remarcase Arhimede la marinarii ntlni i de curnd.

    - Trebuie s existe o solu ie, declar Pointdexter. Apoi, c tre falsul papagal :- nir -mi sl biciunile lor cunoscute. Simulacrul i zbrli penele, murmurnd :- S - i exprimi mereu gndurile prin cuvinte este un semn de inferioritate. Pointdexter ntinse mna dup simulacru, ns acesta se feri s rind de pe

    um r i spuse :- Sl biciunile cunoscute ale Gerinilor...- Mai bine ncepe cu tot ceea ce tim despre ei, insist Charlie.- Gerinii au fost ntlni i pentru prima oar pe micu a insul Marjea din

    Insulele Regale. Insula principal a captat doar cteva transmisiuni radio fragmentate de la cei de pe Marjea, turui Archy. Atunci cnd navele pazei de coast au ncercat s ia leg tura cu insularii, au fost distruse nainte de a putea da raportul. Supravegherea insulei a fost mpiedicat de o form de armament antiaerian, denumit mai trziu incineratoare cu jet". Sta ia Spa ial Regal a fost atacat i distrus f r avertisment.

    Papagalul artificial se aez din nou pe um rul c l uzei. - n aceast situa ie, o companie a Marinei Regale a fost mbarcat pe un

    distrug tor, cu ordinul de a reocupa Marjea. Concomitent, au fost ini iate contacte pentru c trei dintre cele mai mari republici din apropierea Insulelor Regale s formeze o coali ie militar . Serviciile Secrete Regale au ncercat s determine care dintre na iunile nvecinate avea interes s ocupe Marjea.

    Prezentarea f cut de pas rea-robot era scurt i rece. Se mplinea o s pt mn de cnd Charlie primise pas rea i nava. De atunci, nu fusese n stare s -i dea seama ct de inteligent era papagalul artificial. Se ntreb dac pas rea i amintea c i el fusese membru n Marina Regal . ns aceasta continu f r nici o ezitare :

    - Distrugerea companiei Marinei Regale nu a fost total . La nceput s-a crezut c trei dintre cei opt supravie uitori au fost mnca i de vreun animal marin necunoscut. Mai trziu, s-a aflat c era vorba de Gerinii nii. Sta iile spa iale nvecinate au fost distruse n noaptea primei ateriz ri a Gerinilor pe insula principal . n trei zile, Gerinii au ajuns la periferiile capitalei, iar na iunile din jur au c zut de acord s formeze o coali ie militar , trupele urmnd s soseasc ntr-o s pt mn .

    Charlie fu str b tut de un fior. Fusese prea trziu. i aduse aminte de compania s anihilat n dou sprezece minute, de plutonul sau distrus care inuse ua deschis " pentru supravie uitorii Batalionului Regal; de noaptea lung i chinuitoare, de agonia bra ului s u muribund.. For ele dezorganizate ale nsulelor Regale fuseser evacuate pe cele mai apropiate insule neocupate, ns i acestea s-au trezit invadate n zilele urm toare.

    Gerinii atacau n grupuri de trei, unul n fa i doi n lateral. Cel din fa era ntotdeauna mai bine echipat i p trundea printre ap r tori cu o ferocitate care l sa n urm membre i m runtaie mpr tiate pe o distan

  • de c iva metri. La sol, Gerinii erau de neoprit. n aer, erau dota i cu nave sofisticate, capabile s ridiculizeze orice aeronav comandat manual pe care Coali ia - i acum Alian a - o putea asmu i mpotriva lor. For ele spa iale ale Alian ei jucau un rol strict defensiv, acela de a ncerca s men in liniile din exterior mpotriva for elor din interior. Gerinii executau un asediu pe dos - oamenii n defensiv n exteriorul teritoriului cucerit, iar Gerinii extinzndu-i n mod s lbatic cuceririle, dinspre interior.

    De deasupra, erau sprijini i de for ele lor spa iale, care p strau nu doar o orbit de joas altitudine, ci i nc dou , una

    Geosincron i alta de transfer geosincron. Mult deasupra planetei Skylark, r zboiul era dirijat de o flotil care se men inea mereu deasupra aceluiai punct. Transporturile plecau dinspre ea pentru a aproviziona flota de asalt, care la rndul ei asigura linii de transport pentru provizii i avioane de lupt . n mod surprinz tor, Gerinii p reau s ignore navele nenarmate care ocoleau zonele de r zboi. Pointdexter nchise ochii i desen n minte graficele care reprezentau orbitele ca pe dou cercuri - orbitele geosincron i de joas altitudine, unite printr-o orbit eliptic de, transfer geosincron. Aceast nou flot de asalt, sosit de curnd, f cnd parte dintr-un plan relativ recent, reuise s avertizeze n cele din urm politicienii din statele insulare mai ndep rtate asupra pericolului reprezentat de Gerini. Totui, pentru cei afla i departe, amenin area p rea nereal , sau cel pu in trec toare, i n nici un caz global .

    - Distrugerea tuturor sta iilor spa iale va duce la formarea unor coali ii mai largi, continu Arhimede. Din nefericire, distrugerea sta iilor i a celor c iva sateli i de comunica ii a trans

    . Format coordonarea ap r rii ntr-o sarcin aproape imposibil . Deja a redus comer ul de toate formele cu treizeci la sut .

    Simulacrul se opri, pentru a face un trilion de noi calcule.- Estimez c problemele cu comer ul vor crete n progresie aritmetic ,

    pn cnd planeta va fi cucerit de inamic. - For a de atac se afl pe o orbit retrograd . De ce? l ntreb Charlie pe

    falsul papagal.- Nu se tie, r spunse acesta. Cel mai probabil, din cauza nclin rilor

    orbitale ini iale.- Ce-mi po i spune despre alc tuirea for ei OTG? Continu Charlie,

    ncercnd s afle ce posibilit i i se ofereau. - OTG... formulare... ambigu , r spunse Arhimede cu confuzia proprie

    unui computer.- OTG : orbit de transfer geosincron, explic Charlie oftnd. Simulacrul i amintea prea adesea de faptul c nu era altfelVa dect un foarte sofisticat set de echipamente moleculare electronice

    conectate pentru a forma o excelent imita ie a inteligen ei. Doar o imita ie. Nu putea gndi; nu putea dect s repete ceea ce i fusese introdus n memorie.

    - Informa iile referitoare la for ele spa iale ale inamicului sunt clasificate

  • de Alian ca strict secrete, declar simulacrul. - Credeam c te apucasei s intri" n sistemele alea, insist Charlie. - Desigur, r spunse Arhimede. Totui, ai ocupat prea mult din capacit ile

    mele de calcul pentru ca s mai pot realiza accesul.- Bine, bine! Tac din gur .F cu leg tura prin radio cu nava sa, Risky Lady, pentru ca aceasta s

    cobe.. : rampa de acces. Odat afla i n untru, comerciantul ap s butonul de repliere a rampei i se ndrept hot rt spre cabin . Acolo, depuse papagalul ciudat de eap n pe bra ul unuia dintre scaunele de pilotaj, iar el se aez n cel lalt scaun.

    Risky Lady era o navet standard, care p strase display-urile i comenzile conven ionale, ns era dotat i cu omniprezentele bioleg turi furnizate de comercian ii avieni. Acestea permiteau pilo ilor corespunz tor echipa i s se conecteze direct la inteligen a artificial a navei. Nava nu putea dep i o orbit nalt a Skylark-ului, dar l putea duce oriunde pe planet , n doar cteva minute.

    Charlie se conect la Risky Lady. Vorbi aproape neauzit :- Hei, feti a! Cum merge treaba?- Toate sistemele func ioneaz normal, r spunse nava cu o voce seac ,

    bine controlat . Totui, am remarcat pe lungimile de und ale armatei c a crescut num rul de nave militare aflate n aer i n spa iul suborbital, ceea ce nseamn c ...

    - Da, tiu. Ne ateapt vremuri grele, o ntrerupse Charlie.Faptul c nava era controlat de un al doilea computer evoluat,

    programat s aib grij n primul rnd de propria sa supravie uire, constituia o problem .

    - Ce s-a ntmplat cu transportul?- ntreg transportul a fost desc rcat cu succes, rosti nava, ad ugnd cu o

    urm de nemul umire : Totui, simulacrul Arhimede a condus toat tranzac ia n numele t u.

    - i? A f cut ceva r u? - S-a realizat un profit dar nu att de mare pe ct s-ar fi Putut.Charlie zmbi. Risky Lady era de asemeni programat s maximizeze

    profiturile.- ntre inerea cost bani! Protest nava. - Archy a ac ionat din ordinele mele, o inform Charlie. Nu- i f probleme

    din cauza profiturilor. Mult mai important este s facem rost de informa ii. Sim i un oc t cut dinspre Risky Lady. Cel care o programase era, ntr-

    adev r, preocupat de optimizare.- i cu nc rc tura de la ntoarcere? - ansele de profit sunt cam mici, r spunse nava, oferindu-i un ir de date

    preliminare.Charlie n epeni involuntar, pe m sur ce datele erau transmise n

    implantul s u. Instantaneu, recep ion o list cu mai mult de o mie de articole care puteau fi ridicate din depozitele automate ale cosmoportului i

  • valorificate n capitala asediat . Implantul s u i Risky Lady deciseser deja care anume dintre m rfurile nirate ar maximiza att profitai ct i rulajul. Unul dintre articolele depozitate n apropiere i atrase aten ia :

    - Umbrele?- Umbrele de soare, argintate, doi metri n diametru, senzori solari

    bimetalici. Se deschid automat la lumina soarelui., Ideale. Pentru plaj !" inton nava, modificndu-i vocea", pentru a reproduce la sfrit o reclam comercial .

    - Aici? Dar este o prostie! Pe Skylark nu ai nevoie de umbrel de soare! Rse Charlie.

    Foarte rar ap rea soarele pe cerul Skylark-ului... era preaMult umezeal . Dup toate aparen ele, umbrelele ateptau s fie

    exportate pe alte planete.- , Aceleai umbrele de soare pe care le folosesc cei de pe Skylark.!"nc un pasaj din reclam . - Am reuit s fac rost de informa ii despre for ele spa iale ale inamicului,

    anun deodat Arhimede. Pointdexter tres ri. Conversa ia cu nava durase unsprezece virgul dou

    secunde.- i? l invit Charlie pe papagal s continue. - Datele sunt foarte interesante. Se pare c cea mai mare nav a for elor

    spa iale Gerine aflate pe orbit geosincron intr ntotdeauna pe orbita de transfer geosincron - OTG - naintea lans rii unui atac de importan major .

    - Ct de des este OTG n sincro cu OTJA? Se interes brusc Charlie.- Termeni ambigui : sincro.'.. OTJA... cer clarificare.Charlie r spunse computerului, ntrebndu-se cine programase nite

    memorii att de minunate, omi nd s introduc termeni att de des folosi i. Sincro : prescurtare de la sincronicitate. OTJA : orbit terestr de joas altitudine. Sfri, cu o voce exasperat :

    - Papagal afurisit!- Am n eles, r spunse calm Arhimede. Eu sunt un papagal artificial, nu

    unul natural.Vocea lui parc sunase un pic ofensat . Charlie d du ochii peste cap. Cel care l programase fusese de asemeni

    un FDC 1:- D -mi r spunsul mai repede! - Orbita de transfer geosincron i orbita terestr de joas altitudine se

    sincronizeaz o dat la apte orbite terestre de joas Fiu de c ea.Altitudine, aproape n acelai timp cu perioada orbitei de transfer

    geosincron, r spunse simulacrul.Charlie f cu o pauz pentru a traduce r spunsul ntr-o form mai pe

    n elesul oamenilor : orbita de transfer se sincroniza cu orbita terestr de joas altitudine aproximativ o dat la zece ore. Nava aceea mare...

    - Dar referitor la comunica ii? ntreb Charlie.

  • - Ambiguu...- Nava cea mare a dumanului... care este traficul de informa ii? ncerc

    Charlie s se exprime mai pe n eles. - Informa iile arat c nava cea mare are cel mai intens trafic de

    informa ii, r spunse Arhimede. Apoi, sesiznd concluziile lui Charlie :- Totui, asta nu nseamn c aceea ar fi nava-amiral... ar putea fi foarte

    bine un spital sau o nav de repara ii. - Oricum, ceva important, decise Charlie.- Trebuie s - i amintesc ns c regulile r zboiului interzic atacarea

    spitalelor, l inform Arhimede.Charlie ncepu o njur tur : - Pas re, nemernicii ia nu ne... Se opri, dndu-i deodat seama c ar fi trebuit s iroseasc mai multe

    ore ncercnd s explice simulacrului sensul njur turii pe care avea de gnd s-o spun .

    - Reformulez. Se pare c dumanul nu joac dup regulile r zboiului. Pre de un moment, se cufund n gnduri. - Ai vreo idee cnd se va afla acea nav din nou n OTJA?- Acea nav nu intr pe o orbit terestr de joas altitudine, r spunse cu

    afectare Arhimede acceptnd prescurtarea i ignornd semnifica ia ntreb rii.

    Charlie oft din nou, exasperat :- Cnd se va afla acea nav din nou la perigeu? ntreb el, reformulnd

    ntrebarea ini ial ntr-o manier care s poat fi n eleas de inteligen a artificial a falsei p s ri.

    - Nava va participa probabil la atacul asupra celor trei capitale urc nedistruse ale Alian ei... peste optsprezece mii patru sute cincizeci i trei virgul treizeci i patru secunde.

    Arhimede sesiz ntrebarea lui Charlie, nainte ca el s o formuleze : - Sau cinci ore, apte minute, treizeci i trei virgul treizeci i patru

    secunde.- Dac am putea ajunge la nava aia...Imaginea solda ilor obosi i i a echipamentelor defecte l afectase pe

    Charlie mai mult dect se ateptase. Trebuia s fac ceva. - Efectul distrugerii acelei nave inamice nu poate fi estimat, din moment

    ce nu se tie care este destina ia sa, afirm Arhimede. Totui, chiar dac este nava-amiral, nu vor fi pui n dificultate dect n intervalul de timp necesar aducerii alteia; f r ndoial , atacul lor va continua ntre timp, diminuat cu un factor nc necunoscut.

    - Pas re, vorbeti prea mult!- Scopul nostru aici este s facem rost de informa ii pentru... - Taci din gur ! Strig Charlie, ndreptnd degetul spre pas re pentru a o

    face s tac . tiu de ce adun m informa ii despre duman, dar nu vor folosi la nimic dac vor distruge ntreaga planet !

  • - Atta vreme ct informa ia este stocat ntr-o form care s permit accesarea ei la un moment ulterior, nu conteaz dac planeta va fi privat de existen a vie ii umane, r spunse simulacrul f r s manifeste vreun sentiment.

    - Pentru oamenii care mor aici, conteaz ! Reac ion enervat Charlie. Pentru moment, uitase cu cine vorbea. Se calm :- De altfel, cum crezi c vom asigura supravie uirea acestor informa ii? - Acesta este motivul pentru care am fost conectat cu oFiin uman , i replic simulacrul. Pentru ca ea s ia hot rrile. Asta este

    func ia ta, singura ta func ie; eu sunt programat s r spund la ntreb rile tale.

    - Cinci ore, zici? Cuget Charlie.- Cum st m cu combustibilul? O ntreb el pe Risky Lady. - Au fost comanda i combustibili pentru toate etapele de urcare i

    coborre, iar rezervoarele sunt nc rcate la maximum, r spunse nava. Ar fi putut jura c nava sunase un pic mndr de ea. Se l s pe spate n

    scaunul pilotului.- Deciziile trebuiesc luate rapid. Situa ia devine riscant pe m sur ce

    dumanul se apropie, l d sc li nava cu o voce dojenitoare. Charlie se ntreb dac vocea apar inea geniului care o programase. Apoi

    se retrase n sine, gndind. Dup cteva secunde ap s pe dou butoane aflate pe panoul de comand i toate contactele externe se ntrerupser : nav , simulacrul... chiar i bra ul stng artificial. Evalu informa iile primite. Se gndi la copiii care se jucau dincolo de zidurile bazei militare de pe Insulele Regale i se sim i neajutorat. Predarea nu avea nici un rost, survol rile nu descoperiser nici o urm de fiin uman n teritoriile ocupate de inamic. Lupta era inutil ; inamicul avea s copleeasc for ele am rte ale ap r torilor, i doar o rezisten disperat , la nivelul ntregii planete, ar fi avut o oarecare ans de a ine pe loc inamicul pn la venirea ajutorului din alte lumi ocupate de oameni - dac puteau fi convinse s acorde ajutor. Nu mai era nici o speran .

    - Afurisit s fiu dac m dau b tut! njur el. Se aplec n fa . Imagini cu oamenii s i, murind n agonie, se amestecau

    cu cele ale ochilor obosi i de moarte apar innd locotenentului de marin i plutonului s u... toate prea recente pentru a fi uitate. Trebuie s existe o modalitate de a ne lua revana... Sau m car de-a le da o lovitur .

    Se l s pe spate, gnditor. Permise unui zmbet s i apar Pe fa , apoi rse. Tare i puternic. Reconect restul lumii electronice,

    oblignd bra ul stng s ia o pozi ie de aruncare i azvrlindu-l nainte ca i cum ar fi aruncat o suli invizibil . Ridic bra ul n sus, cu o vitez mai mare, apoi se opri.

    - Archy?Simulacrul ntoarse ochii spre el.- Ct dureaz ciclul cel mai rapid al bra ului mecanic? Ct de repede se

    poate mica?

  • - Nu pot preciza. Specifica iile variaz n func ie de utilizatorul uman, declar Archy.

    - Uite, ia-l i vezi ce po i afla.Ced papagalului controlul asupra bra ului artificial. Privi, Uor tulburat, desf urarea testului. Bra ul se flex i se ntinse 7>.de cteva ori, apoi execut deodat o serie de zvcniri att de rapide,

    nct Charlie avu impresia c circuitele se paradiser din nou. - Are un ciclu de aproximativ patruzeci i nou de milisecunde, ns nu a

    insista prea mult cu acest test; exist pericolul apari iei unor modific ri structurale n mecanica bra ului.

    - Dar opt mii de cicluri? ntreb Charlie.Simulacrul t cu, f cnd calcule : - Estimez c bra ul artificial poate repeta acest num r de cicluri un timp

    limitat f r a suferi o avarie imediat . Charlie se puse brusc pe treab .- Cheam turnul de control i cere permisiunea de plecare din Phoenicis,

    i spuse papagalului.Apoi se adres navei :- Cump r umbrelele! Acestea se aflau deja ntr-un container i nu ar fi fost nevoie dect de

    cteva minute pentru nc rcarea lor.- Umbrelele nu sunt profitabile, se opuse nava pe un ton seme .ns Charlie ignor obiec ia, iar Risky Lady se mai nmuie : . - Ar putea fi utile, ca eantioane pentru prospectarea pie ei. Cte vrei?- Le vreau pe toate! R spunse Charlie devenind un pic nervos. Ct de

    repede le po i nc rca la bord? - Sunt opt mii de umbrele!Dac era posibil ca nite circuite s par uimite, atunci nava aa p rea. - tiu! Ct de mult dureaz pn s le ncarci la bord? ntreb Charlie. Oare era posibil ca un computer s se simt jignit? - Dou ore i dou zeci i trei de minute pentru a recep iona containerul i

    a renc rca toate cele opt mii de umbrele, l inform nava dup o consultare cu echivalentul ei computerizat aflat n depozitai cosmoportului.

    - Vreau s fie nc rcate astfel nct s avem acces la ele dinspre sas, spuse Charlie.

    Risky Lady recep ion ordinul, revizuindu-i estimarea la exact trei ore. - Decol m n trei ore i cinci minute, l inform Charlie pe Arhimede. Se l s din nou pe spate n scaun. - Turnul de control vrea s plec m ct mai curnd posibil. - R spunse

    Archy. Ac iunile inamicului n afara capitalei ncep s pun n pericol traficul aerian.

    Pointdexter ignor avertismentul papagalului, cerndu-i n schimb s calculeze o serie de orbite i manevre orbitale. Arhimede, fie c se apuc de lucru, fie c intrase ntr-o stare de consternare... n orice caz, nu mai

  • deschise pliscul. Charlie ceru navei date am nun ite referitoare la caracteristicile de reflexie i absorb ie ale tuturor vopselelor aflate pe pia . G si n cele din urm ceea ce dorea, n Phoenicis, care era unul dintre pu inele cosmoporturi nc deschise. Apoi, dup ce ignor obiec iile navei care sus inea c vopselele respective erau aduse din import

    i nu constituiau o nc rc tur profitabil , i ordon lui Arhimede s cumpere tot stocul.

    n momentul n care Risky Lady i lua zborul, Gerinii se aflau la periferia capitalei i simulacrul ncheiase un contract pentru vopsea cu comerciantul Phoenician. Zborul spre Phoenicia ar fi trebuit s aib loc n atmosfer , ns Charlie Pointdexter alese o traiectorie suborbital . Lovi simulacrul peste cioc, cu degetul, pentru a-i atrage aten ia.

    - nc nu am terminat calculele de care aveai nevoie! Trebuie s fac cte un calcul pentru fiecare aruncare, protest papagalul.

    - Bine, las-o pe mai trziu, spuse Charlie. Cupleaz -te cu circuitele lui Lady i vezi ce informa ii po i recep iona de la nava aia mare a Gerinilor. Confirm -mi c se apropie de OTJA.

    - Nu v d ce leg tur exist ntre pozi ia navei Gerinilor i siguran a informa iilor pe care le posed, se plnse simulacrul.

    - Pentru asta se afl lng tine o fiin uman , cioc de pas re! Arhimede era gata-gata s dea un r spuns, ns se opri. Dup un timp

    vorbi din nou, de data aceasta cu o alt voce.- Nu ai cum s o ataci cu echipamentul de la bordul acestei nave!

    Protest el. Nava nu are arme, i nici nu i se va permite echiparea cu armament.

    - Tu citete informa iile! Ordon Charlie. Se cupl i el cu Risky Lady, prin intermediul implantului bioelectronic,

    ad ugnd :- Continu apropierea.- Coborm n zece minute.n timpul coborrii, Charlie i aminti de toate minciunile cu care l aiurise

    pe locotenent. Probabil c tn rul ofi er era mort acum, mpreun cu to i oamenii s i. Charlie regreta cel mai mult minciuna referitoare la simulacru : nu i fusese f cut cadou de c tre supravie uitorii plutonului.

    - Ia-l cu tine oriunde ai merge. I i va furniza toate inforMa iile pe care le are sau pe care le va culege, i spusese comerciantul.

    Acesta era membru n CCI i avea nf iare de pas re. - Nu- i cerem dect s ne permi i s citim i noi datele, atunci cnd vom

    mai trece pe-aici.- i dac p esc ceva? ntrebase Charlie. - Atunci las -l undeva la loc sigur. II vom g si noi, i r spunsese

    comerciantul. n schimb, Charlie Pointdexter avu posibilitatea s nchirieze, la un pre

    uimitor de mic, o navet capabil s se nscrie pe orbite geosincrone, putnd astfel s trateze direct cu Colectivul Comercian ilor Interstelari. Dac se vor

  • mai ntoarce vreodat n acest sistem solar. Pas rea i nava erau reprezentantele uneia dintre cele mai stranii tehnologii ntlnite vreodat . Posibilit ile navei l uimeau, iar simulacrul, care nu era un papagal adev rat, ci o crea ie artificial f cut s semene cu o juc rie a rasei aviene, i strnea curiozitatea n cel mai nalt grad. Era ceva n treaba asta care l rcia, undeva n str fundurile contiin ei. Sigur, alienii erau comercian i, dar pentru ce aveau ei nevoie de informa ii despre atacurile Gerine? Binen eles, orice nou tactic militar putea fi valorificat imediat - inteligen a din domeniul militar era ntotdeauna vandabil . Dar atacurile Gerine nu aveau nici un element de noutate. Veneau ntotdeauna ntr-un num r copleitor. n plus, comercian ii evitau r zboaiele, nu se furiau n zonele de lupt doar pentru a face rost de informa ii banale. Ins comerciantul cu form de pas re fusese att de insistent, att de conving tor, nct reuise s -l fac pe Charlie s accepte.

    - Ne cheam Turnul de Control din Phoenicis, l inform nava. - Informeaz -i c nu st m dect att ct este nevoie pentru a ridica

    nc rc tura, r spunse Charlie. i spune-i comerciantului s stea cu marfa preg tit pentru cnd vom ateriza.

    Apoi, spre Arhimede :- Fii preg tit! Dup aterizare, i transmi i lui Lady prima orbit pe care ai

    calculat-o.Falsul papagal cri :- O s refuze! Iar turnul i va citi programul i i va refuza permisiunea de

    decolare.- i ignori, r spunse Charlie calm.Dou zeci de minute mai trziu, n timp ce nava decola cu motoarele n

    plin, Arhimede, la o comand a lui Pointdexter, ignor inteligen a navei i ref cu traseul. Risky Lady, dup ce replie trenul de aterizare, schimb imediat unghiul i pomi cu vitez supersonic , n protestele vehemente ale Turnului de Control din Phoenicis.

    - R zboiul e de vin ! Le spuse Pointdexter. Sus, n atmosfer , aerul fiind prea rarefiat pentru func ionarea

    statoreactoarelor, Risky Lady trecu pe boostere, care i crescur rapid vitez pn la Mach 25. n loc s se nscrie pe o orbit Hohmann de joas energie, Pointdexter ordon simulacrului s men in trac iunea m rit , intrnd pe o orbit ascendent .

    - O s d m peste cap toate programele care optimizeaz consumul de combustibil, remarc papagalul.

    - Avem combustibil de rezerv . Pe mine m ngrijoreaz timpul. Cum st m?

    - Suntem exact acolo unde vrei s fim, r spunse Arhimede. Am consumat mai mult combustibil din cauza nc rc turii suplimentare, dar ne-am ncadrat n timp.

    Cteva minute mai trziu, Risky Lady trecu la propulsia asigurat de rachete, arznd o combina ie alc tuit din combustibilul standard - hidrogen

  • - i oxigenul de la bord. n cteva secunde se nscrise pe o orbit precis , circular , la trei sute de kilometri altitudine. Fostul ofi er de marin activ magne ii din podea i desf cu sistemul de fixare n scaun.

    - Risc m s fim detecta i de duman, remarc papagalul. Ar fi mai n elept s intr m pe o orbit retrograd .

    - Aa le va fi i mai uor s ne detecteze, l inform Charlie. Preg tete sasul.

    Se ndrept gr bit spre cal . Odat trecut de sas, Charlie i puse o casc ermetic , apoi deschise poarta care lega magazia cu nia sasului. Folosindu-se de implant, s ri peste cteva proceduri standard i comand evacuarea aerului din incinta realizat prin al turarea magaziei i a sasului. G si repede vopseaua n magazie i o trase nspre sas, aeznd cu grij unul peste altul containerele magnetizate. Apoi privi gr mada de cutii n care se aflau umbrelele.

    - Timpul! Strig el spre Arhimede nemailund n seam implantul. Neprimind nici un r spuns, repet n implant : - Al doilea program ruleaz ?- Afirmativ. Timpul este apte opt zero, apte-nou , apte- opt...Charlie ntrerupse turuiala simulacrului i ncepu s deplaseze o gr mad

    mare de cutii cu umbrele prin magazie, nspre nia sasului. Folosindu-se de implant, porni conveierul navei. F r a mai atepta s vad rezultatul, apuc alt gr mad i o puse pe direc ie. Oarecum, papagalul era acum separat de el.

    - Ce-ai de gnd s faci, omule? ntreb simulacrul pe un ton ngmfat. Charlie nu r spunse, punnd n micare ultimul grup de cutii cu umbrele.

    Arhimede continu :- Chiar presupunnd c vitez relativ dintre aceast nav i navele

    inamicului ar fi de dou zeci de kilometri pe secund , umbrelele nu au suficient mas sau rigiditate pentru a ridica vreo problem inamicului.

    - Nu- i f tu griji! l puse la punct Charlie. Se c r pe gr mada de umbrele i ap ru n deschiderea sasului, cu cte

    o umbrel n fiecare mn . Se opri, privind n jos la toate celelalte cutii care trebuiau desf cute. Ridicnd din umeri, culese cu bra ul artificial o umbrel nedesf cut , o puse

    Pe direc ia cea bun i o azvrli spre partea ntunecat a Skylark-ului. Privi aprobator cum umbrela nedesf cut , sem nnd cu o suli sub ire, se mica n sens opus navei, m rind mereu distan a.

    - Traiectoria nu a fost corect , se auzi vocea mustr toare a lui Arhimede. Pentru un corect aliniam...

    Nava ncepu s se roteasc n linite, pe m sur ce jeturile de comand i apoi jeturile de manevr intrau n func iune.

    - Timpul? ntreb Charlie.- apte cincizeci i trei, r spunse automat Arhimede.Apoi :- Omule, nu are cum s mearg !

  • - Ba are s mearg , l contrazise Charlie. O umbrel la fiecare aptezeci i nou milisecunde...

    n timp ce vorbea, Pointdexter arunc o alt umbrel : -... ct parcurgem nclinarea de la plus dou zeci i opt virgul cinci la

    minus dou zeci i opt virgul cinci. nc o umbrel . Dup cteva zeci de umbrele, Charlie ncepu s -i simt um rul

    suprasolicitat. Dei bra ul" se mica aproape prea rapid pentru a putea fi urm rit cu privirea, mecanismul nu p ise nimic. Ins carnea i sngele ncepeau s cedeze. F cnd o pauz doar ct s deschid o alt cutie de cinci sute de umbrele, Charlie i continu activitatea.

    Ajunse cu num r toarea la dou sute de umbrele aruncate i um rul i tremura dureros. nc dou sute... Durerea se r spndise, acum i venea greu i s respire. Dup alte cincizeci de umbrele, o uoar dr de snge i se prelinse pe pieptul chinuit de durere. Totui, nu se putea opri... ntr-adev r, nu se va opri. La un moment dat, ncerc s -i ia gndurile de la durere strignd n minte apelul nominal al fostului s u pluton. Chinul p rea s dureze la nesfrit.

    - ase sute umbrele, not pas rea, i de fiecare dat se consum mai mult timp.

    - Nu m pot opri, r spunse Pointdexter. nc o umbrel . - Optzeci i opt milisecunde, l cert Arhimede. i cea de dinainte a fost

    de...- Ai o idee mai bun ? ntreb Charlie, ntinzndu-se s apuce o alt

    umbrel .- Computerele nu au idei, ele rezolv probleme, l corect Arhimede.

    Solu ie : leag bra ul mecanic de o suprafa fix . Charlie Pointdexter se zgi la simulacru.- Ai dreptate! Exclam el.Desf cu rapid conexiunile fizice cu bra ul artificial. Pielea i era jupuit i

    um rul i sngera acolo unde trebuise s