Ben Bova - Powersat

593

Click here to load reader

description

Ben Bova - Powersat

Transcript of Ben Bova - Powersat

Powersat

Ben Bova

Powersat

Traducere din limba englezMircea Pricjanwww.virtual-project.eu

Cuprins

Testul de zborInsula Matagorda, TexasKhartoum, SudanPowersatTaos, New MexicoNumrtoare invers pn la lansareInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Insula Matagorda, TexasKhartoum, SudanFerma Thornton, Love County, OklahomaInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Retrospectiv: Ziua PodurilorAustin, TexasNew York CityInsula Matagorda, TexasApartamentul lui Dan RandolphInsula Matagorda, TexasHouston, TexasInsula Matagorda, TexasDeasupra Parcului Statal Insula Gtei, TexasKyoto, JaponiaInsula Matagorda, TexasHouston, TexasInsula Matagorda, TexasSeattle, WashingtonInsula Matagorda, TexasAustin, TexasInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Ranchul Thornton, OklahomaHouston, TexasInsula Matagorda, Texasntlnirea trimestrial a consiliului directorInsula Matagorda, TexasMotelul AstroPlanificareaWashington, D.C.Insula Matagorda, TexasCaracas, VenezuelaMotelul AstroInsula Matagorda, TexasPetrecerea uraganuluiMotelul AstroHangarul BInsula Matagorda, TexasHouston, TexasBuncrulInsula Matagorda, TexasCaracas, VenezuelaApartamentul lui Len KinskyInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Lamar, TexasLa Marsa, TunisiaInsula Matagorda, TexasHouston, TexasWashington, D.C.Boulder, ColoradoInsula Matagorda, TexasNashua, New HampshireInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Aeroportul Internaional din DubaiCosmodromul Baikonur, KazahstanHouston, TexasInsula Matagorda, TexasRanchul Thornton, OklahomaLangley, VirginiaInsula Matagorda, TexasBaikonur, KazahstanInsula Matagorda, TexasAcumulare de foreOrbita inferioar a PmntuluiInsula Matagorda, TexasMarsiliaInsula Matagorda, TexasDeasupra AtlanticuluiWashington, D.C.Orbita geostaionarMarsiliaOrbita geostaionarInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Insula Matagorda, TexasPowersatMarsiliaPowersatBiroul OvalPortavionul USS Harry S. TrumanMarsiliaInsula Matagorda, TexasWashington, D.C.Insula Matagorda, TexasDespre autor

Aceast carte este dedicat celor carei-au dat viaa la grania cu cerul.

Testul de zborCalifornia la orizont.

Pilotul de ncercare Hannah Aarons vedea linia coastei ca pe o dr de-un negru ters ntinzndu-se foarte, foarte jos de-a latul orizontului curbat. Dincolo de hubloul gros din cuar al carlingii, cerul de pe toat ntinderea acelui orizont era luminat de venirea unei noi diminei, pierzndu-se ntr-un violet intens i ajungnd ntr-un sfrit deasupra ei n negrul spaiului infinit.

Avionul spaial sget de-a curmeziul cerului cu viteza de Mach 16 i travers coasta Californiei la o altitudine de 60085 de metri, exact pe direcie. Prin viziera ctii de la costumul etan de presiune, Aarons vzu cum, atunci cnd muc din atmosfera firav, ndreptndu-se ctre terenul de aterizare de pe Insula Matagorda din golful coastei texane, botul de titan al avionului ncepu s strluceasc. uieratul subire al aerului rarefiat care se freca de carling se fcu auzit.Exact la anc, Hannah, auzi n cti vocea controlorului de zbor. ncepi manevra de coborre n treizeci de secunde.Recepionat, coborrea n treizeci, rspunse ea.Cnd botul avionului spaial se ridic uor, linia orizontului dispru din cmpul ei vizual. Tot ce putea vedea acum era negrul necuprins al spaiului de deasupra. Se concentr asupra ecranelor de afiaj de pe panoul de control. Indicatorul digital al contorului Mach ncepu s coboare: 16, 15.5, 15 Cnd, sub aciunea forei gravitaionale, chingile de la umeri ale harnaamentului de protecie ncepur s-o strng prea tare, Hannah i percepu respiraia aspr i chinuit. Cu coada ochiului vzu muchia din fa a aripilor scurte i ndesate ale avionului cptnd o nuan mohort de rubiniu intens. n cteva secunde, tia, acestea aveau s devin viinii.

Deodat, avionul plonj att de puternic, nct Hannah se lovi dureros cu nasul de viziera ctii. Dac n-ar fi avut harnaamentul de protecie, probabil c i-ar fi rupt gtul. Icni, prad unui oc de moment. Aerul de dincolo de bolta carlingii ncepu s urle, aruncnd asupr-i jerbe iptoare de flcri portocalii.Intru n coborre! strig ea n microfonul din casc, trgnd n acelai timp de maneta de control n form de T din partea stng.

I se prea c braele ei, chiar dac erau susinute n chingile protectoare, cntreau cte zece tone fiecare. Avionul se zdruncina att de tare, nct vederea i se nceo. Mana prea blocat; nu o putea clinti din loc.Mecanismele servo sunt nepenite, spuse ea cu o voce n cretere.Prin crncena strlucire din afara carlingii reuea s vad foarte, foarte jos pmntul. Pstreaz-i calmul, i impuse. Pstreaz-i calmul!Trec pe comand manual, strig, apsnd cu degetul butonul ce activa sistemul suplimentar de comand manual al avionului.

Niciun rspuns!

Avionul i continu picajul uiertor, cltinndu-se dintr-o parte n cealalt asemenea unei frunze desprinse din copac, izbind-o dureros de pereii carlingii nguste.Catapulteaz-te! se auzi puternic i nnebunit vocea controlorului. Hannah, car-te dracului de acolo!

Avionul se rsucea acum bezmetic, scuturnd-o n scaun n vreme ce sfia aerul plonjnd fr control spre sol. Simi n gur gustul sngelui. Balonul gonflabil al costumului ei gravitaional i strngea viscerele ca pasta de dini ntr-un tub.Hannah! Sunt Tenny. Catapulteaz-te de acolo, acum!

Ea ncuviin din cap nuntrul ctii. Nu-i venea n minte nicio alt soluie. Nicio alt alternativ. Pasrea asta-i pe duc. Trebui s depun un efort imens ca s-i croiasc drum cu mna dreapt de-a lungul scaunului ctre butonul rou de urgen al catapultei. Chiar n vreme ce, cu un efort supraomenesc, ndeprta capacul protector, aripa stng a avionului se spulber cu un scrnet ngrozitor, rsturnnd avionul cu capul n jos.

Braul lui Hannah se rupse de la ncheietur. O durere incandescent o fulger pn la umr. nc mai ncerca s apese butonul de catapultare, cnd avionul spaial se frnse n ase buci arztoare i czu spre pmnt ntr-o dr de fum ca de meteorit, mprtiind resturi pe o arie de mai multe sute de kilometri ptrai de cmpie din vestul Texasului.

Insula Matagorda, Texas

Dan Randolph sttea n faa ferestrei largi a biroului su, privind ncruntat solul hangarului. Din camionul parcat afar, n btaia soarelui arztor de var, doi tehnicieni aduceau nuntru o bucat contorsionat de epav, purtnd-o pe brae cu grij, de parc ar fi fost cadavrul unui camarad czut la datorie. O parte de arip chiar prea a fi un cadavru; era att de nnegrit i deformat, nct cu greu i-ai fi putut ghici forma iniial.

Conturul zvelt al avionului spaial era desenat pe podeaua hangarului cu band adeziv alb, lat. Pe msur ce erau aduse din teren bucile de epav, tehnicienii i anchetatorii cazurilor de prbuire de la FAA i Departamentul Naional de Siguran a Transportului le aezau n locurile potrivite.De-ndat ce vor pune toate bucile la locul lor, murmur Dan, vor putea ncepe autopsia.

Saito Yamagata sttea lng Randolph cu minile mpreunate la spate, cu capul plecat, a compasiune.La fel de bine ar putea s-mi fac i mie autopsia, spuse Dan. Sunt ca i mort.Daniel, eti prea tnr ca s vorbeti aa, i replic Yamagata.

Dan Randolph i oferi fostului su ef o privire posac.Mi-am ctigat dreptul s vorbesc aa, spuse el.Yamagata zmbi forat. El zmbea aproape totdeauna, indiferent de situaie. Fondator i preedinte al unei tinere dar viguroase corporaii aerospaiale japoneze aflat n plin ascensiune, Yamagata avea multe motive s zmbeasc. Purta un costum Saville Row la trei piese de-un albastru celest, cu un ecuson mic prins la reverul sacoului: un cocor n zbor, blazonul familiei. Prul lui negru, pieptnat pe spate de la fruntea lui lat, ncepea s arate urme de ncrunire pe la tmple. La un metru optzeci, cu aproape trei centimetri mai mult ca Randolph, era cel mai nalt membru al familiei sale. Cndva, Yamagata fusese slab ca lama sbiei unui samurai, dar ultimii ani de via tihnit ncepuser s-i rotunjeasc pntecele i s-i uniformizeze trsturile feei. Ochii lui, ns, pstrau acelai licr cercettor, ptrunztori, vicleni.

Dan era doar n cma, cu mnecile sumese pn deasupra coatelor. Brbat de greutate mijlocie cu constituie solid, el avea un aer combativ, n parte fiindc nasul i fusese rupt cu civa ani n urm ntr-o ncierare cu trei muncitori japonezi. Cnd zmbea, ns, femeile gseau artos chipul lui aspru, iar el tia s fie fermector atunci cnd trebuia. Acum nu se simea nici pe departe aa. Ochii lui cenuii, care deseori scnteiau de parc s-ar fi amuzat n secret de nesbuina lumii, acum erau triti, sumbri, aproape nfrni.

Avionul spaial fusese visul lui; pariase pe el tot ce avea, tot ce putea cere i mprumuta. Compania lui, Corporaia Astro Manufacturing, avea s arate lumii cum putea face bani n spaiu o firm privat. Acum, visul acela zcea contorsionat i frnt pe podeaua hangarului.

Dan observ n colul ndeprtat al hangarului o siluet mic i zvelt: Gerry Adair, pilotul de rezerv al companiei, un tip costeliv; din deprtare semna cu un puti cu pistrui i pr rocat. Adair se holba n tcere cum era aezat epava pe podea. Se dduse deseori n spectacol cu Hannah Aarons; ea fusese cea serioas, el glumeul exuberant, neastmprat. Sttea acolo precum un adolescent disperat, n vreme ce tehnicienii aduceau nuntru bucile nnegrite i rsucite ale aeronavei pe care ar fi urmat s o piloteze i el.

Dan se ntoarse cu spatele la geam.Azi e a cincea aniversare a Corporaiei Astro, Sai. Probabil c va fi i ultima.

Biroul era ncrcat cu hrtii i rapoarte, un teanc nalt pe vechea mas de scris victorian, grotesc de masiv, din lemn de nuc negru. Chiar i prin geamul gros, cu dou rnduri de sticl, simeau vibraia grea i adnc a macaralei de deasupra, care purta de cealalt parte a hangarului rmiele nnegrite ale carlingii avionului spaial, spre echipa de tehnicieni care ateptau s le aeze la locurile lor din reconstituirea de pe podea.

Stnd alturi de Randolph, Yamagata aez o mn pe umrul brbatului mai tnr i spuse:Dan, dac-mi dai voie s cumpr aciuni la compania ta, poi continua s-o conduci.

Randolph fcu o grimas.Nici vorb.Ai nevoie de capital. i oferSai, tim amndoi c, dac i dau voie s cumperi aciuni la compania mea, ntr-un an voi fi n strad, indiferent ct de mult i-ar displcea ideea de-a renuna la mine. O companie ca Astro nu poate avea doi stpni. tii asta, iar eu tiu c tu tii.

Zmbetul lui Yamagata se ofili puin.Probabil c ai dreptate, recunoscu el. Dar trebuie s faci ceva, Dan. N-a fost unul dintre preedinii votri cel care-a zis c atunci cnd ncepi s dai de belea, beleaua ncepe s dea de tine?Mda, i tot d pn ce-ajungi s dai tu napoi de ea, bigui Randolph.

Yamagata scutur din cap.Ai bunuri de mare valoare, Daniel. Electrosatelitul e aproape gata, nu-i aa? Numai acesta ar putea valora multe miliarde.Dac va funciona.Sunt convins c va funciona. Prototipul Yamagata funcioneaz, nu-i aa?

Randolph aprob din cap fr tragere de inim. Ajutase la construirea satelitului japonez furnizor de electricitate, pe cnd era angajatul lui Yamagata. Atunci se folosise de reuita prototipului ca s-i ctige susintori pentru propria sa companie, Astro Manufacturing. Yamagata se suprase foc, dar, dendat ce auzise de accident, luase avionul din Tokio i venise. Ca s-i ofere ajutorul, i-a spus lui Randolph. Ca s mture concurena la vreme de cumpn, i-a spus Randolph.Compania ta n-ar fi prima care ntmpin dificulti fiindc fondatorul ei a fost prea optimist, prea ndrgostit de propriile-i visuri.Visuri? N-am niciun vis. Sunt un om de afaceri cu capul pe umeri, mri Randolph. Poate nu-s un om de afaceri bun, dar nu sunt un vistor cu ochii deschii.

Yamagata privi piezi spre americanul pe care-l cunotea de aproape zece ani.Nu eti? ntreb el.Nu, sri Dan. Avionul spaial este o parte important a imaginii de ansamblu. Dac nu avem acces ieftin i solid pe orbit, satelitul furnizor de electricitate nu-i altceva dect un elefant mare, gras i alb pe cer.Un elefant alb?

Yamagata pru ncurcat pentru o clip, dar nainte ca Randolph s se poat explica, el spuse:A, da, o extravagan nefolositoare.Ai prins ideea, Sai.Aadar, ai de gnd s o iei de la capt cu avionul spaial?Da, dac pot.

Yamagata ezit pre de o btaie de inim, apoi spuse:i pot pune la dispoziie destul capital ct s-i ajung nc trei ani, chiar i la nivelul de pierderi la care eti acum.Nu, mulumesc, Sai. Trebuie s m afund de dou ori ct nlimea mea n rahat de oaie nainte s-i permit ie sau altcuiva s punei mna pe compania mea.

Cu un suspin teatral, Yamagata spuse:i iei nasul la purtare, Daniel.

Randolph i atinse nasul crn.Ai observat i tu asta?

Ua biroului se deschise i secretara lui Randolph i vr capul nuntru.E aici Joe Tenny. nmormntarea doamnei Aarons e programat pentru

Tenny se strecur pe lng ea. Era un brbat scund, ndesat, ncruntat, mbrcat ntr-o cma descheiat la gt i un blazer mulat, gri-argintiu, tras peste talia unei perechi de jeani noi.E timpul s plecm la nmormntarea lui Hannah, efu, declar el n stilul lui abrupt, care nu lsa loc de discuii inutile. Conduc eu.

Khartoum, Sudan

Asim al-Bashir edea calm cu minile mpreunate peste pntece n vreme ce toi ceilali din jurul mesei se felicitau cu voioie ntre ei. Protii! i spuse el, dar i pstr pe faa rotund, cu barb neagr, o expresie atent distant.

Se autointitulaser Cei Nou. Nu le trebuia un nume poetic, unul care s fie o declaraie a curajului i ndrznelii lor. Doar Cei Nou. Lucrau n secret, fceau planuri n secret, chiar i victoriile le srbtoreau n secret.

Acolo, n sordida sal de conferine a hotelului, care mirosea neptor a scorioar i a ulei rnced de gtit de la buctria din captul coridorului, cei mai muli dintre ei purtau straiele tribului lor, inclusiv gazda sudanez, care edea n capul mesei nfurat ntr-o djellaba alb, cu turbanul n cap. Acolo, n capitala nruit a Sudanului n devlmie se aflau ntr-o siguran reconfortant, departe de ochii iscoditori ai lumii i de asasinii nimii ai Occidentului. Cel puin, aa credeau ei. Al-Bashir era mbrcat ntr-un costum de afacerist occidental, dei nu suporta s poarte cravat.L-am oprit pe american, spuse sauditul nalt i brbos, cu ochii scnteindu-i fericire. Visurile lui s-au frnt n attea buci ca i aa-zisul lui avion spaial.Dar ei nu-i dau seama c noi suntem rspunztori de prbuire, spuse sudanezul cu piele neagr ca tciunele. Ei cred c-a fost un accident.Cu att mai bine, replic sauditul. Las-i pe necredincioi s cread asta. Nu dorim s atragem atenia asupra noastr.

Ceilali murmurar a aprobare. Exilatul irakian, cndva general i nc mbrcat ntr-o uniform militar verde-oliv, era preedintele oficial al grupului. Se ntlneau rar i pe furi. Nu era nelept din partea lor s stea laolalt prea mult vreme. n pofida tuturor precauiilor, n pofida tuturor izbnzilor lor, yankeii i cinii lor de salon nc mai aveau un arsenal puternic pe care s-l foloseasc mpotriva lor.Scopul ntlnirii acesteia, spuse generalul, vocea lui profund i bogat rsunnd ndeajuns de tare nct s-i reduc la tcere pe toi cei din jurul mesei, este s hotrm unde s lovim data viitoare.Cu Randolph am ncheiat-o, spuse egipteanul care concepuse sabotarea avionului spaial. n trei luni de zile, conturile Corporaiei Astro Manufacturing vor fi blocate. Poate chiar mai curnd.

Al-Bashir ridic o mn n semn de protest.S-ar putea s ne bucurm prea devreme.Ce vrei s spui? se mir sauditul i faa lui usciv, cu nas acvilin, se ntunec a nemulumire.Randolph e un om plin de resurse, spuse al-Bashir.i ce-i cu asta? Proiectul lui e schilodit acum, se opuse egipteanul; n pofida ventilatoarelor care se nvrteau lenee deasupra lor, capul su rotund i chel era acoperit de transpiraie. Randolph e terminat, i zic.Poate, admise al-Bashir nu foarte hotrt.Generalul aezat n capul mesei ntreb, privindu-l piezi:Ce te pune pe gnduri, frate?

Frate? i spuse al-Bashir cu dispre. Fanaticii tia religioi nu-s fraii mei. Totui, se strdui s i ascund dispreul. Trebuie s-i conving pe maniacii tia de seriozitatea situaiei, i spuse.

i mpinse scaunul deoparte i se ridic n picioare. Toii ochii erau ndreptai asupra sa; n ncpere domnea acum o tcere absolut.Aa cum am spus, Randolph e un om plin de resurse. Iar Corporaia Astro nc mai deine satelitul furnizor de electricitate de pe orbit. E aproape gata.Dar fr avionul spaial, proiectul lui n-are cum s reueasc, se opuse egipteanul. l va costa prea mult s foloseasc satelitul, s trimit echipaje acolo pentru a-l repara i ntreine. Asamblarea lui n spaiu cu ajutorul unor rachete de rnd l-a adus la un pas de faliment.Adevrat, avionul spaial este elementul cheie pentru utilizarea profitabil a electrosatelitului, recunoscu al-Bashir. Dar satelitul n sine valoreaz multe miliarde de dolari, nu-i aa? E un lucru demn de luat n seam ntr-o nvoial, pentru un om cu darul persuasiunii, cum e Randolph.Atunci o s-l aruncm n aer, spuse sauditul, plesnind tblia mesei cu o mn cu degete lungi. Asta-l va termina pentru totdeauna.Asta ne va termina pe noi, replic al-Bashir.Ceilali se holbar la el, aproape pe fa ostili.Dai-mi voie s v amintesc c victoriile popoarelor noastre mpotriva Americii au fost pltite scump. Unsprezece septembrie a fost urmat de distrugerea talibanilor din Afganistan. Intransigena lui Saddam Hussein a dus la invadarea i umilirea Irakului. Chiar i cea mai mare victorie a noastr, Ziua Podurilor, n-a adus altceva dect distrugere i protecia permanent din partea americanilor a terenurilor petrolifere din Golful Persic.N-au ocupat terenurile Iranului! sri mulahul.Nici ale Arabiei, adug sauditul.Asta va urma, i preveni al-Bashir, dac lovim iari deschis.Dar ei nu tiu c noi suntem rspunztori de defeciunea avionului spaial, art generalul. Prbuirea a discreditat complet conceptul de avion de felul acesta.Asta-i partea bun, spuse al-Bashir. Dar dac aruncm n aer electrosatelitul, cum se vor rzbuna americanii furioi pe ai notri?

ncperea se cufund din nou n tcere. ntr-un trziu, generalul spuse:i care-i propunerea ta?

Al-Bashir i reprim pornirea de-a zmbi. Acum i am la mn, i spuse el cu convingere. Pstrndu-i o min absolut serioas, rspunse:Recomand s folosim electrosatelitul. n propriile noastre scopuri.

Powersat

Plutete n spaiul tcut i gol la treizeci i ase de mii de kilometri deasupra ecuatorului, un mamut plat de form ptrat, cu fiecare latur lung de patru kilometri. La acea altitudine deasupra ecuatorului, orbita lui este exact aceeai cu rotaia zilnic efectuat de Pmnt: satelitul furnizor de electricitate rmne mereu deasupra aceluiai punct de pe suprafaa Pmntului. Din Texas, acesta se vede ca o stea sclipitoare aflat la sud, aproape la jumtatea distanei dintre orizont i zenit. Dac tii cu exactitate unde s te uii, deseori l poi vedea n puterea zilei.

Pentru echipajele care lucreaz pe satelit, acesta seamn cu o mare insul ptrat. Latura care st cu faa ctre Soare scnteiaz misterios, iar panourile de celule solare absorb cu lcomie energia luminii solare i o transform pe tcute n electricitate. Partea inferioar a satelitului, cea ndreptat ctre Pmnt, este nesat cu antene de transmitere a microundelor i coconi care adpostesc convertorii de energie i tuburile electronice cu cmpuri magnetice, dar i adposturile temporare pentru muncitori. Strivii de dimensiunea gigantic a electrosatelitului, muncitorii mbrcai n costume spaiale miun agitai prin preajma imensei structuri, cu ajutorul unor dispozitive ca nite cozi de mturi, alctuite din nimic altceva dect un motor mic de rachet i dou scri de a n care s-i sprijine picioarele.

Departe sub ei, pe un teren deertic gol, nchiriat de la administraia statului New Mexico, se afl o reea vast de antene receptoare, care seamn cu mii de stlpi metalici trai n pnz i nfipi n pmnt. Rectenele, dup cum le numesc inginerii, ateapt fascicolul de microunde pe care-l va transmite ntr-o bun zi powersatul.

n 1968, doctorul Peter S. Glaser, inginer la Arthur D. Little Inc., originar din Cambridge, Massachusetts, a inventat satelitul furnizor de energie solar: Powersat.

Ideea lui Glaser era simpl. Celulele solare transform lumina solar n electricitate; fuseser folosite la navele spaiale nc de la primul satelit, Vanguard, din 1958. De ce s nu construieti un satelit anume conceput nct s genereze electricitate folosind lumina solar continu din spaiu i s-o transmit la staiile de recepie de pe Pmnt? Tehnica de baz exista deja: celulele solare pentru generarea de electricitate, cum sunt cele folosite la punerea n funciune a calculatoarelor de buzunar, i emitoarele de microunde, care sunt sufletul cuptoarelor cu microunde, pentru a transmite energia la sol. Antenele de receptare de la sol vor converti energia primit prin microunde napoi n electricitate.

Singura piedic tehnologic era aceea c electrosateliii trebuiau s fie mari, cu laturi de civa kilometri. Dar puteau genera mii de megawai de energie electric i s-i trimit spre Pmnt, fr nicio poluare, fiindc un satelit furnizor de electricitate nu utilizeaz niciun combustibil. Centrala electric a ntregului sistem solar e Soarele, aflat la o distan aproximativ de o sut cincizeci de milioane de kilometri fa de Pmnt.

n anii aptezeci, NASA i Ministerul Energiei au ntreprins un studiu comun al fezabilitii proiectului Powersat i au ajuns la concluzia c o asemenea central electric dispus pe orbit ar costa multe miliarde de dolari. Guvernul american a abandonat ideea fr tam-tam.

Nu acelai lucru s-a petrecut n Japonia. n februarie 1993, Institutul Spaial i de tiin Astronautic japonez a ntreprins primul experiment n spaiu n timpul cruia energia a fost transmis pe calea microundelor de la o nav spaial la alta. Nivelul de putere n-a fost dect de 900 de wai i experimentul a durat mai puin de un minut. Dar acesta a fost primul pas al programului japonez Solarsat, avnd drept scop construirea unui electrosatelit experimental, capabil s trimit la sol zece megawai de energie electric.

n al doilea deceniu al secolului douzeci i unu, piaa global de energie electric crescuse deja la mai bine de un trilion de dolari pe an. Mare parte din aceast energie era oferit de combustibilii minerali: huil, gaz natural i petrol provenit n principal din Orientul Mijlociu. n Japonia, unde corporaiile private i guvernul naional sunt ntr-o strns legtur, programul Solarsat a fost ncredinat proaspt nfiinatei corporaii Yamagata Industries, care a construit prototipul unui satelit furnizor de energie solar, plasat pe o orbit inferioar. Satelitul a transmis doisprezece megawai unei staii de receptare din Deertul Gobi. Programul lui Yamagata era, n intenie, internaional; corporaia a angajat ingineri i tehnicieni din multe ri, inclusiv pe Daniel Hamilton Randolph, un inginer electro-energetician, proaspt absolvent al Institutului Politehnic din Virginia.

n pofida faptului c un electrosatelit de tip Powersat nu folosete nici combustibili minerali, nici radioactivi, cum sunt uraniul i plutoniul, muli ecologiti s-au opus transmiterii unei raze puternice de microunde prin atmosfer. Acetia au descris imagini cu psri prjite de vii n vreme ce treceau n zbor prin fasciculul de microunde i au pretins c se vor nregistra efecte distrugtoare pe termen lung asupra climei. De aceea, prima staie de receptare japonez a fost aezat n ndeprtata i puin populata Mongolie. Iar fascicolul de microunde a fost inut la un nivel att de sczut, nct caii se puteau plimba printre antenele de receptare fr a le duna cu ceva.

Imediat ce satelitul de prob a nceput s funcioneze cu succes, Dan Randolph a luat avionul napoi spre ara sa de batin, Statele Unite, i a nfiinat Corporaia Astro Manufacturing. Folosindu-se de succesul japonezilor, a reuit s conving un consoriu de magnai americani i vest-europeni s susin eforturile companiei sale de a construi un electrosatelit la scar ntreag, capabil s transmit la sol zece mii de megawai. I-a convins spunndu-le c, dei cheltuielile de investiie pentru construirea unei centrale electrice orbitale vor fi de patru sau de cinci ori mai mari dect cele necesare pentru o central electric nuclear, costurile de exploatare vor fi att de sczute, nct proiectul va ncepe s aduc profit dup doar trei ani de la lansare. i c, atunci cnd primul satelit construit la scar ntreag va deveni operaional, cheltuielile de investiie pentru urmtoarele vor scdea considerabil.

Susintorii lui Saito Yamagata din guvernul japonez i-au spus c ar fi trebuit s se atepte la trdarea americanului, sau a oricrui alt angajat strin. Yamagata i-a inut gura i i-a pus la ncercare rbdarea. Pe ascuns, l-a urmrit pe Randolph cum i conducea ntr-un ritm periculos de rapid corporaia nou-nscut, pentru a produce un electrosatelit utilizabil, n vreme ce eforturile lui naintau mult mai ncet.

Evitnd cu grij solicitarea de fonduri de la orice entitate guvernamental i inflexibilele norme impuse de o astfel de finanare, Randolph a angajat sute de muncitori. A nchiriat timp i experien de la NASA pentru a-i instrui echipa i a convins gigani aerospaiali precum Boeing i Lockheed Martin s produc n mas propulsoare pentru rachete, care s nale pe orbit echipele de construcie i echipamentul necesar. Chiar i beneficiind de producia n mas, costurile operaiunii au adus Corporaia Astro n pragul insolvabilitii.

Pe cnd masivul satelit furnizor de electricitate a prins form, la multe sute de kilometri deasupra Pmntului, fiind apoi propulsat spre poziia lui final pe orbita ecuatorial, Randolph a nsrcinat o echip de ingineri de elit s conceap un avion spaial, un vehicul care s se nale cu ajutorul unui propulsor de rachet i apoi s poat ateriza asemeni unui avion pe orice aeroport mare; o aeronav capabil s transporte pe orbit o ncrctur util mic sau ase muncitori. Aceasta era cheia exploatrii economicoase, profitabile, a satelitului furnizor de energie solar. Fr aceasta, alimentarea imensului electrosatelit cu echipe umane de reparare i ntreinere ar fi fost prea scump, fr a fi lucrativ.

Acum, Randolph i avea propriul satelit de energie solar. Construcia lui era aproape ncheiat. Dar proiectul avionului spaial era o ruin i rmsese fr resurse de finanare.

Cu excepia ofertei lui Yamagata.

Taos, New Mexico

Dan sttea vizavi de Joe Tenny, inginerul-ef, n vreme ce Gerry Adair pilota btrnul Cessna Citation, un bimotor cu reacie, spre New Mexico i spre nmormntarea lui Hannah Aarons. Tenny i fcea de lucru cu laptopul, lsndu-i eful s-i rumege n linite gndurile.

ntr-un trziu, Dan ntreb:Cine are grij de atelier?Lynn Van Buren, spuse Joe. O s in totul sub control pn ce ne ntoarcem noi.i ea a fost prieten cu Hannah, nu-i aa?La naiba, Dan, nouzeci i nou virgul cinci la sut din personal au fost prieteni cu Hannah. Nu-i putem ncolona pe toi spre New Mexico pentru nmormntare.

Consilierul juridic ef de la NASA refuzase cu regret cererea lui Dan de a-i aduce lui Hannah Aarons onorurile cuvenite tuturor astronauilor czui la datorie.N-a fost un angajat al NASA, i explicase el stnjenit.

Pe ecranul telefonului, Dan vzuse expresia ndurerat de pe faa brbatului i se hotrse s nu foreze nota. Alma Mater a lui Hannah, Academia Naval, propusese ca aceasta s fie nmormntat la Cimitirul Naional Arlington. Dar familia ei voia s o aib aproape, aa nct Dan luase avionul spre oraul ei natal, Taos, pentru a participa la funeralii.

Ceremonia a fost scurt i demn. Rabinul a vorbit despre spiritul nemblnzit al lui Hannah. Un cor de liceu a cntat imnul marinarilor, Tat etern, biruitor ntru salvare, adugnd strofa compus pentru piloi:

Doamne, pzete-i i ajut-i pe cei ce zboar

Prin spaiul necuprins, nu pentru prima oar.

Fii alturi de ei mereu n naltul cerului,

n furtuni nimicitoare i-n btaia soarelui;

O, auzi-ne cnd ne-nlm ruga, ca o raz,

Spre Tine pentru cei ce-n aer pericolul sfideaz!

n briza rcoroas de diminea, sub un Soare tot mai puternic, Dan observ c Hannah avea s fie nmormntat nu departe de mormntul lui Kit Carson. Nu-i ru, putoaico, rosti el n gnd. O s fii alturi de-un alt cerceta al fruntariilor. Bun tovrie.

Cerul era luminos i senin. Razele soarelui i mngiau plcut umerii. Dan se gndi la energia transmis nencetat de Soare, de miliarde de ani. Dac am putea converti n electricitate mcar o zecime dintr-un singur procent al acelei lumini solare, lumea nu va mai rmne niciodat n pan de curent. Niciodat. i am putea nchide toate centrale de energie nuclear i cu combustibili minerali de pe Pmnt.

Adair vorbi ovitor despre admiraia lui pentru Hannah i promise c va duce la capt munca pe care o ncepuse ea. Apoi fu rndul lui Dan s rosteasc puine cuvinte i se ntreb dac o va putea face fr s-l podideasc lacrimile. naint spre mormnt, i opti regretele i condoleanele n urechea soului, a fiicei de zece ani i a mamei ei, imobilizat n scaunul cu rotile. Mototolind discursul pe care i-l scrisese responsabilul cu relaiile cu publicul, Dan spuse simplu:S-a ntors acas navigatorul, s-a ntors de pe mri. Iar vntorul, s-a ntors i el de pe cmpii i dealuri.

Nu reui s spun altceva. Nu fr s plng n hohote ca un copil.

Dup ce se termin totul, iar Hannah se odihnea sub pmntul proaspt rvit, Dan, Tenny i Adair pornir spre porile cimitirului, pe urmele familiei Aarons. Ziariti i echipaje de televiziune forfoteau n faa cimitirului aidoma unui roi de albine zumzitoare. Numai ctorva prieteni apropiai i colegi de munc i rudelor de gradul nti ale lui Hannah li se permisese accesul dincolo de btinaii cu ochi impenetrabili care pzeau porile cimitirului, innd n mini arme de vntoare ncrcate.

Dan tia c va fi nevoit s dea piept cu reporterii.

Era inevitabil.Vrei s-i eliberez calea? ntreb Tenny cu glas aspru, n vreme ce-i triau picioarele ctre porile din fier.

Dan aproape c rnji. Tenny avea constituia unui juctor de fotbal american din linia aprrii, nu chiar att de masiv, dar exact la fel de zdravn. Dan i-l imagin pe inginer trecnd prin reporteri asemeni unei bile de bowling care doboar popicele.Nu, rspunse el, uitndu-se la ceata restrns care-i atepta de cealalt parte a porilor. A sosit vremea s ncerc s ntorc puin lucrurile n favoarea noastr.

Tenny mormi:Mult baft.

Dendat ce paznicii deschiser porile, reporterii ncepur s miune n jurul lui. Dan tia care aveau s fie ntrebrile, erau mereu aceleai dup un accident: tii ce a provocat prbuirea? S nsemne asta c proiectul dumneavoastr a luat sfrit? Ce avei de gnd s facei mai departe?

i deprt braele pentru a-i liniti, apoi declar, pe cel mai clar i mai autoritar ton al su:Cei mai buni anchetatori din lume lucreaz n acest moment la stabilirea motivelor care au dus la defectarea avionului spaial. n clipa de fa, tot ce v pot spune este c e posibil s fi existat o defeciune la sistemul de control.Va mai putea continua Corporaia Astro proiectul Powersat?Aa avem de gnd.Dar, dup informaiile noastre, suntei pe jant.Nu tocmai. (Dan le oferi un rnjet ndurerat.) De fapt, am primit deja o ofert de finanare care ne va susine n urmtorii doi ani.O ofert de finanare? De la cine?Nu sunt mputernicit s v comunic, rspunse Dan, cerndu-i n gnd iertare lui Sai Yamagata.

ntrebrile continuar, multe dintre ele repetndu-se. Dan se nchipui n postura unui nottor aflat n mijlocul oceanului, mprejmuit de rechini care-i ddeau trcoale ntruna, simind n ap mirosul sngelui su.

ntr-un sfrit, Tenny interveni:Avem de prins un avion, efu.

Dan ncuviin viguros din cap.Aa-i. Scuze, oameni buni. Dac mai avei nevoie de ceva, m putei contacta la biroul meu din Matagorda.

Reporterii se retraser nemulumii, iar Dan, cu Tenny i Adair de-o parte, aproape o luar la fug ctre maina pe care o nchiriaser de la aeroportul Taos.

Cnd ajunser la aeroport, ns, Dan fu surprins s vad nc un reporter ateptndu-l pe breteaua de ciment unde era garat avionul.Sunt Vicki Lee, spuse ea, ntinznd mna nainte ca Dan s poat rosti o vorb. De la Global Video News.

Era aproape de nlimea lui Dan, cu o talie generoas aflat chiar la grania corpolenei. Cum i spun evreii? se ntreb el. Zaftig. Nu tocmai voluptuoas, dar destul de artoas s ajung ntr-o bun zi prezentatoare de tiri, i spuse Dan. Dac mai slbete puin. Nu-i, ns, att de tnr dup cum se mbrac, observ el, privindu-i jeanii largi i pulovrul cu un numr mai mare. O fa oval n obrajii creia apreau gropie atunci cnd zmbea. Pr castaniu tuns scurt, epos; ochi de culoarea vinului dulce de Xeres.Cum ai ajuns aici naintea noastr? ntreb Dan, acceptnd mna ei ntins.

Strngerea de mn era ferm. Trage de fiare, concluzion el.

Vicki Lee zmbi luminos.Am reuit s scap mai repede din mulimea de la cimitir. ntrebrile lor i rspunsurile dumneavoastr erau ndeajuns de previzibile.Aha, fcu Dan.

i vzu pe Adair i Tenny urcnd scrile i disprnd n cabina aparatului Cessna.Mi-am spus c-o s scot mai multe informaii de la dumneavoastr de una singur, fr ca ceilali neisprvii s v tot iscodeasc.

Fr s vrea, Dan rnji.E-n regul, iat-m-s. Ai maximum zece minute.Ochii ei scprar, dar imediat duse mna n poet i scoase o camer video miniatural. Dan i ndrept incontient umerii i i aranj sacoul. Probabil c art cam aiurea, i spuse, dar, la naiba, tocmai vin de la nmormntarea unei bune prietene.Domnule Randolph, ncepu Vicki, uitndu-se la el prin obiectivul aparatului, exist vreun adevr n zvonul c dumneavoastr i Hannah Aarons aveai o relaie amoroas?

Lui Dan i se pru c-l lovise n stomac cu o cheie francez.Ce-i asta, lucrtura murdar a vreunui tabloid?Femeia cobor aparatul.De fapt, eu lucrez la extrem de plictisitorul departament financiar.Atunci, ce naiba ncerci s faci?

Cu un calm perfect, ea rspunse:ncerc s obin o tire, domnule Randolph. eful meu crede c Astro e n pragul colapsului. Dar eu am auzit c dumneavoastr i pilotul dumneavoastr de ncercare erai combinai.Ei bine, n-ai auzit bine, se rsti el furios. La naiba! Hannah era femeie cstorit i avea o fiic de zece ani. Ea i soul ei aveau o csnicie solid i nu se culca nici cu mine, nici cu nimeni altcineva n afar de soul ei.Adevrat?Adevrat. Ce fel de idiot m crezi s m culc cu o angajat?

Ea ridic din umeri.Dar zvonul circul, domnule Randolph. Poate-mi dai voie s-l dezmint, o dat pentru totdeauna.

El scutur din cap.N-am de gnd s acord atenie unui rahat ca acesta. N-am absolut niciun comentariu.

Mina ei deveni pozna.Nici mcar s negai zvonul?

Dan se uit int la ea.i face plcere, nu-i aa?O reacie de indignare justificat ntotdeauna m pune pe jar.Fir-a s fiu, murmur Randolph.Probabil c ai observat, spuse Vicki, c am nchis aparatul acum cteva momente.i?i n-am venit aici s v mnjesc pe dumneavoastr sau pe doamna Aarons sau pe oricine altcineva. Nu ncerc dect s obin o tire.

El i nfipse pumnii n olduri i-i impuse s se calmeze. Joac cinstit cu ea sau te va mnca de viu.

Adair i ii capul pe geamul de la carlinga Citationului.S-ncep s-l nclzesc? strig el.

Fr s-i ia privirea de la Vicki Lee, Dan i fcu semn s atepte.Ce fel de tire te intereseaz? o ntreb. Ea nu ezit nici ct ai clipi.Una care s m scape din afurisitul la de departament financiar. Mi-ar plcea mult s lucrez pentru Aviation Week.Asta nseamn c ridici tacheta destul de mult.De ce nu? O merit.Adevrat?Adevrat i sincer, domnule Randolph.Artnd cu degetul mare spre avion, Dan spuse:Bine. Vrei s vii napoi la Matagorda cu noi? Putem discuta vreo dou ore fr s fim deranjai.

Femeia declan un zmbet larg.Genile mele-s n main. Trebuie s-o predau la biroul de nchirieri.

Dan ncepu s mearg alturi de ea ctre Corolla de culoarea vinului de Burgundia.Pun pe cineva s o predea n locul tu.Putei face asta?Sigur. Nicio problem. Sunt ntotdeauna bucuros s pot coopera cu jurnalitii.

Rse, ntrebndu-se ct de cooperant avea s se arate cu el.

Numrtoare invers pn la lansare

Vicki avea s se dovedeasc, n cele din urm, foarte cooperant.

Imediat ce aterizar pe pista companiei din insula Matagorda, n loc s-o duc pe Vicki n propriul su apartament cu o camer de la jumtatea pasarelei din hangar, mai jos de biroul su, Dan o duse cu maina la Motelul Astro, la civa kilometri deprtare de pista de aterizare.Un Jaguar decapotabil, spuse Vicki impresionat, n vreme ce el arunca n portbagajul mainii bagajele ei i propria sa geant de voiaj ponosit.E vechi de zece ani, spuse el cu voce rguit cnd se aez la volan. Mi-am petrecut mai mult timp sub asiu ncercnd s-l repar dect conducndu-l.

Vicki ncuviin din cap, ca i cnd i-ar fi spus c brbatul nu fcea dect s caute o scuz pentru o extravagan personal.

Motelul era legal deinut de Corporaia Astro, dar era condus ct se poate de independent de o familie din apropiere, din districtul Calhoun, care adugase cu bucurie industria hotelier la afacerea lor de generaii ntregi cu nchirierea de brci pentru pescuit i ndrumarea turitilor vntori n safariuri atent aprovizionate prin Insula Matagorda. Cu toate c nu era mai btrn de cinci ani, motelul avea deja un aspect uor nvechit, prginit. Familia care-l administra abia dac era vreodat de gsit acolo; preferau s-i duc profiturile n Las Vegas i s le predea crupierilor i automatelor cu jetoane.

Vicki nu pru s observe tencuiala uor cojit a pereilor. Nu fcu mofturi cnd Dan o nregistr n calitate de oaspete al corporaiei i-i duse i el geanta n camer alturi de ale ei. Dou paturi de mari dimensiuni, la fel ca-n toate celelalte camere. Luar cina mpreun n restaurantul motelului; ocupat s-l trag de limb pe Dan despre povestea vieii lui, abia dac acord atenie mncrii. n timp ce deira o versiune cu grij adaptat a zilelor pe care le petrecuse muncind n spaiu pentru Yamagata i a elului su de a construi acolo n Statele Unite ale Americii primul satelit de energie solar funcional, el i spuse c, avnd n vedere calitatea mncrii, indiferena ei era un lucru de bun augur.

Ea pru s accepte ca de la sine neles faptul c aveau s fac amor. Dan nu avea nimic de obiectat; de fapt, i fcea griji c, dac nu se culca cu ea, femeia avea s sufere. Iadul nu cunoate mnie mai mare, i reaminti. Pe deasupra, trecuse mult vreme de cnd nu mai avusese parte de hrjoneal. Luni. I se preau ani ntregi.

Cnd Dan se trezi n dimineaa zilei urmtoare, Vicki nc dormea butean lng el. Se strecur afar din pat i se mpletici spre baie, ntrebndu-se dac l va ajuta tvleala aceea scurt s reduc la tcere zvonul despre el i Hannah sau dac nu cumva va nruti doar lucrurile. De fiecare dat cnd gndeti cu gonadele, se dojeni el, nu i-o tragi nimnui dect ie nsui.

Uitndu-se n urm la trupul crnos al lui Vicki, ncolcit n aternuturile transpirate, rse n sinea lui. i nc a naibii de bine, adug el.

Lu trusa de toalet din geanta de voiaj pe care o lsase pe patul neocupat, nchise ncet ua de la baie i fcu duul de diminea, se spl pe dini i ncepu s se brbiereasc. Uitndu-se int, ns, n oglind la faa sa clbucit, se gndi la Jane.

N-ai mai vzut-o de ct s fi trecut de atunci, cinci ani? Nu, la naiba, aproape ase. i nc te mai gndeti la ea. Noaptea trecut, n pat cu Vicki, avusese fantezii cu Jane Thornton, femeia de care se ndrgostise cu atia ani n urm, femeia care l prsise i se ntorsese n Oklahoma ei natal pentru a deveni senator al Statelor Unite.

Se tie. La naiba! Dragostea doare, i spuse. Cnd iei din baie, Vicki se ridicase n capul oaselor, cu pieptul ascuns cu modestie de cearaf, sporovind la telefonul mobil. i zmbi fr s scape o silab.

Dan i fcu semn s lase telefonul jos. Ea fcu asta, acoperind minusculul microfon cu mna liber.Trebuie s m ntorc la biroul din Houston, spuse ea, dac nuNu vrei s vezi lansarea rachetei?Lansarea rachetei?

Aprobnd din cap, Dan spuse:Dac vremea se menine bun, vom lansa un VTO pe la ora zece n dimineaa asta.Ce-i un VTO?Vehicul de transfer orbital. O navet spaial mic ce poate duce echipele din orbita inferioar a Pmntului pn n geostat, unde se afl satelitul de electricitate.Orbita geostaionar, spuse Vicki, rspunznd parc unei ntrebri de prob. Asta e orbita de douzeci i patru de ore. La treizeci i cinci de mii trei sute de kilometri deasupra ecuatorului.

Sunt treizeci i cinci de mii i apte sute optzeci, o corect Dan n gnd. Dar ce naiba, a prins ideea principal.Vor s m ntorc la birou ct de repede pot, spuse ea.Vrei s intri n legtur cu Aviation Week? Scrie un reportaj despre lansarea asta pentru ei ca jurnalist liber profesionist. F o impresie bun.

Vedea rotiele ncepnd s macine n mintea ei. Avu nevoie de trei secunde mari i late ca s duc telefonul napoi la ureche i s spun:Am s rmn pentru lansarea unei rachete organizat de Astro Da, o lansare de rachet. Trimit n spaiu un VTO. Vehicul de transfer orbital. Am s fac un reportaj minunat.

La nou fr un sfert se aflau iari n Jaguarul verde, accelernd pe oseaua goal, pe distana celor civa kilometri pn la complexul Astro. Dan coborse capota. Era nnorat i rcoros, iar vntul trecea biciuitor pe lng ei. Sper s nu fie probleme cu vremea, i spuse n sinea lui.

Odat ajuns n birou, asistenta lui Dan le aduse micul dejun format din cafea i brioe englezeti. Avea pe chip o expresie vdit ncruntat. Gelozie? se ntreb Dan. Nu, hotr el. April era tnr i popular i att de artoas, nct i rnoii uitau c era o nativ-american. Era posibil s bnuiasc ceva n privina reporteriei steia? April e-a naibii de istea, i spuse Dan. Are antene sensibile.

Cnd o conduse pe Vicki sus pe acoperiul hangarului, norii se risipeau i soarele ncepea s nclzeasc dimineaa. Spre surprinderea lui, Dan vzu un strat subire de cea deasupra plajei.Toate cldirile astea sunt ale tale? ntreb Vicki, nvrtindu-se pe clcie cu o sut optzeci de grade.Moia mea, rspunse Dan. Att ct poi cuprinde cu ochii, aproape.Oau!

Art cu degetul spre zidul de stejari i pini naturali din partea dreapt.Copacii ia delimiteaz marginea proprietii Corporaiei Astro i nceputul parcului statal.

Rotindu-se, i art cldirea cu birouri nalt de patru etaje dintr-o parte a hangarului, hangarul B de cealalt parte i cldirile atelierelor de maini i asamblare din spatele lui.i acolo, ntinse Dan braul, se afl pasrea pe care-o vom lansa n dimineaa aceasta.

La o distan de trei kilometri, propulsorul rachetei se nla zvelt pe fundalul cerului tot mai luminos al dimineii. Era vopsit ntr-un alb pur cu o emblem mare a corporaiei ASTRO imprimat de-a lungul lui ntr-un galben-verzui intens.Acela nu-i avionul spaial, spuse Vicki.Nu, aceasta e o lansare automat. Trimitem n spaiu un VTO, aa cum i-am spus.Sunt oameni acolo sus?

Scuturnd din cap:Nu, satelitul e neasistat acum; ateapt s urce un echipaj i s duc la ndeplinire ultimele sarcini de asamblare nainte s-l pornim i s ncepem s generm energie.Cnd trimitei un echipaj acolo sus, va merge cu avionul spaial?Corect. Dendat ce vom afla ce n-a funcionat bine la testul de zbor i ndreptm problema.Dar avionul spaial nu ajunge dect pe orbita inferioar, spuse Vicki, evident ncercnd s-i lmureasc lucrurile n gnd, n vreme ce satelitul de electricitate se afl sus n orbita geostaionar.Motiv pentru care avem nevoie de VTO, spuse Dan. S transfere echipele de lucru de pe orbita inferioar pe geostat.

Ea ddu din cap a nelegere i apoi i ntoarse privirea spre propulsor. Dan se atept la obinuita remarc privitoare la simbolistica lui falic. n schimb, Vicki spuse:Nu vd nicio urm de vapori. Niciun semn de nghe acolo unde se afl rezervoarele de oxigen lichid.

Impresia pe care i-o lsase femeia crescu cu mai multe grade.Nu e o rachet cu combustibil lichid. Ci cu din acela solid, asemenea vechilor proiectile Minuteman. Nu-i dect un propulsor mare, nepretenios, ieftin. l declanezi ca pe nite artificii.Aha!

Artnd iari cu degetul, i explic:Treapta de sus are toate sofisticriile: sal de control, sli de ntlniri i sisteme de stocare, toate alea. Treapta de jos nu face dect s-o arunce de pe faa planetei i apoi se prbuete n Atlantic.Adic n Golf?Nu, n Atlantic, la aproape o mie ase sute de kilometri deprtare de aici. De-ndat ce-i va fi terminat combustibilul i se va fi detaat de treapta superioar, noi trimitem o comand pentru a sparge nveliul de protecie al elicei de manevr. n mare parte, bucile ard n atmosfer. Unele mici rmie cad n apele internaionale.Atunci de ce avei nevoie de avionul spaial? ntreb ea.Pentru a transporta oameni n siguran i fr costuri mari. Propulsorul cel mare i nepretenios e bun pentru transportul de materiale. Pentru a ne duce oamenii acolo sus avem nevoie de ceva mai bun. i la fel pentru a-i aduce napoi jos.napoi?Asta-i mecheria. Acum mprumutm nave spaiale ruseti i le lansm de pe o platform oceanic manipulat de o companie privat. Al naibii de scump. Dac vrem s generm electricitate la un pre competitiv, trebuie s reducem costurile de transport ale oamenilor pe electrosatelit. La asta folosete avionul spaial.neleg, spuse Vicki.

i scoase aparatul miniatural de filmat din poet, apoi i petrecu poeta peste umr.Ct mai este pn la lansare?

Dan i pescui telefonul celular din buzunarul cmii i sun la centrul de lansare. Totul mergea conform programului. Propulsoarele pe combustibili solizi erau mai uor de manipulat dect mai complexele rachete alimentate cu lichizi. Numrtoarea invers pn la lansare mergea ca uns.

Vicki ncepu s filmeze contururile cldirilor ptrate, butucnoase. Lu prim-planuri cu Dan i cadre apropiate cu propulsorul care sttea pe puntea de lansare. Secundele se scurgeau.

Cnd mai erau zece minute pn la lansare, April veni nsoit de doi anchetatori de la FAA. Dan vzu plcuri mici de oameni ngrmdindu-se pe acoperiurile Hangarului B i al cldirii cu birouri.Cinci patru

Dan simi cum i se strng mruntaiele. Indiferent cte lansri vzuse, la cte participase, ntotdeauna simea aceast nerbdare aductoare de-un val de cldur. unu zero.

O nfloritur de flcri scpr n partea de jos a naltei siluete cilindrice a rachetei. Dan simi cum se zguduia cldirea de sub picioarele lui. Racheta se cltin, se nl ncet, maiestuos. Rcnetul a milioane de demoni strbtu kilometrii care-i despreau, urlnd tot mai tare pe msur ce racheta se nla mai mult, mai mult, prinznd vitez, cu un ru sclipitor de foc ieindu-i iute pe la coad. i npdi val dup val de sunete vibratile, pulsatile, un tunet fizic care zdruncina oasele i fcea fiecare nerv din organism s zbrnie. Racheta strpungea cerul, tot mai sus, sus, sus, micorndu-se, rcnetul gtuit al motoarelor ei diminundu-se acum, adncindu-se ntr-un bubuit ndeprtat de tunet.

i apoi dispru. Minuscula stea arztoare a eapamentului rachetei se pierdu; sunetul se risipi. Cerul pru pe dat gol, platforma de lansare pustie.

i lu lui Dan cteva momente s-i readuc respiraia la normal. Cnd se uit la Vicki Lee, vzu c ochii ei erau plini de lacrimi.N-am mai vzut niciodat ceva att de spuse ea aproape n oapt, cu vocea tremurat. Este o experien

Dan aprob din cap i dintr-odat realiz c Jane nu vzuse niciodat o lansare de rachet. Nici mcar una.

Insula Matagorda, Texas

n cteva minute, ns, Vicki i reveni din puseul emoional. Deodat fu cuprins de-o grab nebuneasc de a ajunge napoi n Houston. ntorcndu-se n pas alert la biroul lui Dan, sporovi agitat n telefonul celular; ajuns acolo, lu o nghiitur din sucul de portocale cald care fusese lsat pe masa de scris i apoi se-ndrept ctre u. Dan o zbughi n urma ei, cerndu-i lui April s pregteasc un avion al corporaiei care s-o duc pe Vicki la Houston, apoi o conduse la pista de aterizare n decapotabila sa.Mulumesc, Dan, a fost minunat, spuse ea n vreme ce el o nsoea la Citationul bimotor care o atepta.

i ddu un pupic pe obraz. Nici urm de rmas-bun sentimental, niciun Cnd te voi mai vedea?. Mai bine aa, i spuse Dan mergnd n urma ei prin parcare. Mai bine aa.

Dan privi avionul cum decoleaz, apoi conduse napoi spre birou pe ruta cea lung, ocolind pista de aterizare i de-a lungul drumului de coast, unde apele Golfului Mexic loveau calm nisipul alb al plajei. Mare parte din Insula Matagorda fusese cndva un ranch, vegetaia pitic de acolo fiind folosit ca pune pentru vite. Cu zeci de ani n urm, un adevrat pionier al industriei spaiale lansase o rachet de pe aceast insul, una dintre primele lansri organizate de o firm industrial privat i nu de o agenie guvernamental. Cnd pusese bazele Corporaiei Astro Manufacturing, Dan cumprase vechiul ranch. Rsese cu buldozerul o pist de aterizare lung de cinci kilometri i nlase hangarele, bancurile de prob i cldirile de crmid cu birouri care alctuiau complexul sediului central al Astro. Ecologitii din regiune fcuser scandal, dar inspectorul local n construcii i dduse ezitant acceptul pentru cldiri, n conformitate cu legea de protecie mpotriva uraganelor emis de administraia districtului. Inspectorul i luase tlpia de la complexul Astro cu un teanc burduhnos de bani n buzunar.

Un uragan asta ne mai lipsete, i spuse Dan n vreme ce-i parca decapotabila verde-pdure n locul pentru personal. ncerca s-i pstreze XJS-ul vechi de zece ani ntr-o stare acceptabil; nainte de prbuirea avionului spaial, deseori fcuse el nsui pe mecanicul. Nu i acum! Trecu pe lng indicatorul care spunea NICI S NU TE GNDETI S PARCHEZI AICI i care marca spaiul su de parcare, nerbdtor s scape de aerul ncins i umed. Vine anotimpul uraganelor, i reaminti el.

nuntrul hangarului cu aer condiionat, Dan urc scrile de oel care duceau spre biroul su de pe pasarela ce strbtea pe trei laturi imensa structur deschis, sub form de hambar. Epava avionului spaial era mprtiat pe podea; un singur tehnician sttea pe vine n mijlocul ei, prnd nedumerit. Dan se gndi la ct de mult costa aerul condiionat pentru ntregul hangar. Iar cldirea nici nu era izolat termic, tia asta: doar nite perei din metal gol care se coceau n btaia soarelui. Ar fi fost mai ieftin s ventileze doar birourile. Dar, uitndu-se n jos la acel singur tehnician, Dan i ddu seama c reducerea facturii la aer condiionat nu avea s salveze Astro de la faliment.

i zmbi lui April atunci cnd trecu pe lng biroul ei. Aceasta prea mai fericit acum c plecase Vicki. Dan nchise n urma lui ua de la birou i se ls n scaunul rotativ ultramodern din piele din spatele mesei de scris victoriene, masiv i bogat ncrustat. Bunicul lui i dduse acea mas de scris atunci cnd pornise Corporaia Astro. Fusese masa de scris a tatlui su, strbunicul lui Dan, atunci cnd acesta fusese un tnr preot cu maniere alese, dar adus la sap de lemn, n zona rural a statului Virginia. Dan promisese c-o va folosi el nsui. Acum domina biroul aflat n devlmie, aidoma unui castel ntunecat i sumbru care vegheaz deasupra unui ctun mic i dezordonat.

Dan i porni computerul de birou i-i verific programul pentru restul zilei. i se ncrunt la ecran. Unu p.m.: Claude Passeau, Administraia Federal a Aviaiei. Asta o s-mi rpeasc pofta de mncare, i spuse el.

Vine aici s-mi nchid bodega, gndi Dan. Ceea ce nu tia era cum l putea convinge pe om s nu fac asta.

Era exact unu i doisprezece minute cnd telefonul lui ri.A venit s v vad domnul Passeau, anun April.Dan i spuse din nou ct de norocos era s-o aib pe April ca asistent executiv. Femeia era deteapt, muncitoare i artoas, iar sta nu era dect nceputul: era nalt i avea picioare lungi, cu o piele de culoarea laptelui cu cacao i pr negru sclipitor, lung pn la umeri. Ea se ngrijea de biroul lui, de ntlnirile sale; tia chiar i s-i programeze computerul cu o eficien echilibrat.

Amintirea acuzaiei lui Vicki Lee cu privire la acea presupus aventur amoroas cu Hannah i reveni n minte, necjindu-l din nou. Dac ar fi s aduc n pat un angajat, ar fi cineva ca April, i spuse Dan. Nu pilotul meu de ncercare cel mai bun.

Ua biroului se deschise i Claude Passeau pi nuntru. Era un brbat scund, aproape nostim, mbrcat ntr-un costum bej subirel i cu un papion ngrijit, cu dungi albastre i galbene. Prins cu caps, bnui Dan. Passeau prea n vrst de aproximativ patruzeci, patruzeci i cinci de ani. Prea tnr s-i fac deja griji pentru alocaia de pensie. Avea o mustcioar atent tuns; linia prului ncepea s avanseze, dar prul nc avea un castaniu nchis, dei pe cale de rrire.

Dan se ridic n picioare i ddu ocol mesei de scris cu mna ntins.Domnule Passeau.Doctor Passeau, de fapt, spuse acesta pe o voce catifelat care aproape c torcea.Cnd vorbi, zmbi plcut.

Fcndu-i semn brbatului s ia loc la micua i rotunda mas de conferine din colul biroului, Dan ntreb:Doctor n inginerie?

Passeau i perie mustaa cu buricul unui deget.Psihologie, m tem. A fost singura materie la care m-am putut nscrie cu studiu la distan.Aha! neleg.

Dan ddu s ntrebe la care coal mersese, apoi se rzgndi, dndu-i seama c Passeau i cumprase doctoratul de la o fabric de diplome.Doctoratul d bine pe CV, spuse Passeau aezndu-se n scaunul oferi de Dan. Guvernului nu-i prea pas cine mi l-a dat sau la ce materie este. Dac poi dovedi c i-ai luat doctoratul de la o coal cu o reputaie rezonabil, este de ajuns ca s faci saltul la alt categorie de salarizare.

Aezndu-se alturi de el, Dan rnji. Fie tipul sta-i de-o sinceritate debordant, fie e-al naibii de alunecos, i spuse el.

April intr n birou.V pot aduce, domnilor, ceva? Cafea, poate?Mulumesc, eu am luat prnzul, spuse Passeau.Eu iau o cafea, zise Dan.n cazul sta, la fel i eu, se rzgndi Passeau.Cnd April nchise ua n urma ei, Dan se aplec uor nspre Passeau i spuse:Oamenii mei par s lucreze bine cu anchetatorii dumneavoastr. Cred c vor afla motivul accidentului ntr-o sptmn sau aa ceva.Mai degrab o lun sau dou, a zice, rspunse Passeau.

Dan nu spuse nimic, dar n sine lui bombni: Mai degrab ase luni, dac nu a focul sub fundul birocratului sta.

Passeau ntreb:Avei de gnd s mai construii un avion spaial?Aproape c e gata construit unul. E dincolo, n cellalt hangar, dac vrei s-l vedei.V dai seama, desigur, c nu vei avea permisiunea s-l ridicai de la sol pn cnd nu se ncheie ancheta noastr asupra prbuirii.

Dan se ls la loc pe spate n scaun.Ar putea trece un an pn s se termine cu toate hroagele.n cel mai fericit caz, spuse Passeau.M gndeam c, o dat ce vei gsi defeciunea, vom putea ridica de la sol noua pasre fr s ateptm ca hroagele s fie completate.

Passeau ddu s rspund, dar April intr aducnd o tav lcuit pe care se afla o caraf din oel inoxidabil, izolat termic, cu cafea i dou ceti delicate din porelan.Torn eu, spuse Dan, alungnd-o din birou cu expresia feei.

Passeau zise:tiu c suntei nerbdtor s realizai un zbor reuit, dar Administraia Federal a Aviaiei are reguli, v dai seama, i regulile acestea trebuie ascultate.

i ploaia cade n sus, i spuse Dan n sinea lui. Cu voce tare, ntreb:Nu putem ocoli puin regulile astea?i s mai omorm un pilot? Ce v-ar aduce asta?

Washington, D.C.Este o greeal, doamn senator.

Jane Thornton nu spuse nimic; continu doar s mearg de-a lungul unei laturi a piscinei n apele creia se reflecta lumina, cu spatele la giganticul Monument Washington asemntor cu un falus i cu faa la frumuseea clasic a Memorialului Lincoln. Mirosul de iarb proaspt tuns umplea aerul. Era o dup-amiaz clduroas; turitii i muncitorii de la birouri se plimbau pe peluz sau stteau tolnii pe iarb, absorbind lumina soarelui. Jane se ntreb n sinea ei: Ci dintre ei sunt muncitori federali care acum ar trebui s fie la birouri? Zmbi uor la gndul c muncitor federal ar putea fi privit drept cel mai mare dintre toate oximoroanele.

Brbatul de lng ea era evident supraponderal i transpira abundent, mbrcat cum era n costumul lui de var, cu cravata lrgit sub gulerul ifonat. i nelese greit zmbetul.Crezi c-i distractiv? ntreb Denny OBrien. Nu este, s tii. Discutm despre viitorul tu politic.Am neles asta, spuse doamna senator Thornton, fr a-i lua privirea de la Memorialul Lincoln din deprtare.ngustndu-i ochii, avu impresia c putea intui forma eroicei statui dintre graioasele coloane greceti. Ascuns la dreapta de o colin nverzit se afla Zidul Rzboiului din Vietnam. La stnga, Memorialul Veteranilor Rzboiului din Coreea.Adic, dac pariezi pe-un cal negru i ctigi, eti un geniu, continu OBrien, uiernd uor. Dar dac pariezi pe-un cal negru i pierzi, aa cum va pierde Scanwell, eti un idiot.

Foarte puini oameni puteau vorbi astfel cu doamna senator Thornton. OBrien era unul dintre ei. El i gndise campania de realegere pentru Senat. Acum era ngrijorat c ea va da cu piciorul la tot.Scanwell n-are nicio ans, doamn senator.Doamna senator Thornton i ntoarse n sfrit privirea la OBrien cel sferic. Pe tocuri nalte, era cu civa centimetri mai nalt ca el i, chiar dac-n clipa aceea purta pantofi comozi fr toc, tot de sus l privea. Prul ei castaniu i lung i era ridicat de pe ceaf ntr-un vrtej stilat. Costumul cu fust de un verde pal era modest, i totui privirile se ntorceau dup ea n vreme ce se plimba pe marginea piscinei. Nu era doar frumoas: Jane Thornton era magnific, nalt i impuntoare, posesoare a frumuseii unei zeie nordice cu piele de porelan i ochi verzi. i totui, avea reputaia c este rece, rezervat i ncpnat, o Crias a Zpezii pragmatic.

OBrien ncepea s se simt frustrat din pricina tcerii ei glaciale.Haide, doamn senator, recunoate: Scanwell e un nimeni!E guvernatorul statului Texas, spuse el cu calm.ngustnd din ochi n btaia soarelui, OBrien rmase tare pe poziie:Nu fiecare guvernator al Texasului devine preedinte al Statelor Unite.Morgan Scanwell va deveni.

OBrien prea c-i vine s opie din pricina furiei pe care i-o aduse frustrarea. i va provoca un atac de cord dac o va face, gndi doamna senator Thornton.Nu-l poi susine! Ar fi o sinucidere politic!Nu i dac iese ctigtor, Denny.Ceea ce nu se va ntmpla, ripost OBrien ursuz.Denny, nu are rost s ne mai ascundem dup deget. Vreau s-l susin pe Morgan Scanwell. Vreau s-l fac s arate bine la convenie n faa ntregii delegaii din OklahomaNu va ajunge pn la convenie. Va fi mturat nainte de Marea Decisiv. Poate chiar nainte de preliminarele din New Hampshire.Dac l-ai cunoate, n-ai mai gndi aa, spuse doamna senator Thornton.Nu-i dect un ran de pe cmp, doamn senator! Un mocofan din nicieri-burg.Asta au crezut i n Dallas i Houston, replic ea. i n Austin. Dar a ctigat. I-a nvins pe toi i-a ctigat postul de guvernator. i poate ctiga i Casa Alb, cu ajutorul cuvenit.Nici vorb.

Ea se opri i se ntoarse ctre OBrien. Faa acestuia era plin de sudoare. Prea s se topeasc vznd cu ochii, asemeni unui om de zpad n cldura soarelui.Denny, mine sear iau avionul spre Tulsa. Vino cu mine. ntlnete-te cu el. i cer prea mult?

OBrien i oferi o privire nencreztoare. n vreme ce muli din Washington credeau c aspectul fizic al doamnei senator Thornton era capitalul ei cel mai de pre, OBrien i ali civa din interior tiau c talentul doamnei senator de a-i convinge pe oameni, priceperea ei de a-i face s se rzgndeasc n privina oponenilor de odinioar, era adevrata cheie a succesului ei.Pn a doua zi? ntreb el cu precauie.Voi fi plecat ntreg sfritul de sptmn. O zi n Tulsa pentru ntlniri cu simpatizanii i apoi acas la ranch.Vin la ranch, spuse OBrien. E bine aa?Bine, zise ea.Minunat. Acum, hai s ne adpostim de soarele sta!OBrien porni cu pai hotri spre cel mai apropiat bar.

Insula Matagorda, Texas

Pe cnd mergea de-a lungul pasarelei dinspre apartamentul su cu o singur camer spre birou i spre tava cu micul dejun pe care trebuia s i-o fi pregtit April, Dan l vzu pe Passeau intrnd prin cele dou ui mari, glisante, ale hangarului. Inspectorul FAA i dduse deja sacoul jos i-l mpturise cu grij peste un bra. Stnd acolo i uitndu-se int la epava avionului spaial de pe podeaua hangarului, cu mna liber i desfcu ncet papionul i se descheie la guler.

De la distana aceea era greu s vad expresia de pe faa lui Passeau, dar dup ncovoierea umerilor, brbatul prea abtut, deprimat.

Dan uit s se duc n birou i cobor zgomotos scrile din oel pentru a-l ntlni.E att de sfietor, spuse acesta de-ndat ce-l recunoscu pe Dan. Ursc s vd epava unui avion. M ntristeaz.Venii cu mine, spuse Dan. Am s v art ceva ce-o s v nveseleasc.

Passeau l urm pe Dan fr s se opun, napoi n lumina arztoare a dimineii de var. Dan simi cldura soarelui infiltrndu-i-se prin cmaa cu mneci scurte. Putem scoate energie electric din tine, i spuse el n gnd Soarelui. Putem folosi energia ta s luminm toat lumea.Unde mergem? ntreb Passeau, pind alturi de Dan.

Artnd cu degetul spre hangarul B, o cutie imens din metal care se nla la o distan de cteva zeci de metri fa de ei, Dan rspunse:Acolo.

Uile glisante ale hangarului erau nchise, dar n cea mai apropiat dintre ele se afla o intrare de mrimea unui om, n pragul creia, la loc ferit, sttea un paznic narmat.Bun, domnule Randolph, spuse paznicul zmbind.

Era corpolent, flcos, prea c-i ieise din form. Dar la old purta un pistol cu calibru de nou milimetri.Neaa, Frank, spuse Dan. Acesta e doctorul Passeau. E de la FAA.

Passeau atinse cu degetele cartonaul de identificare pe care-l purta la gt pe un nur i paznicul arunc o privire la el.Doctorul Pass-, zise trgnat paznicul. Corect.

Le trebui o clip ca ochii s li se obinuiasc cu lumina sczut din hangar. Dup care Passeau trase violent aer n piept.Deci, asta-i, spuse el, aproape n oapt.Asta e, zise Dan.

n mijlocul podelei hangarului sttea un avion spaial neted, argintiu, cu aripi mici, geamnul celui care se prbuise. Din partea din spate, deasupra a dou vrfuri de rachete, ieea o singur aripioar. Botul era ascuit ca un stilet, avnd deasupra un parbriz nclinat care arta unde se afla carlinga. Avionul spaial se odihnea pe trei roi, dou acolo unde aripile cele mici se uneau cu fuzelajul, a treia sub bot.

Passeau i ddu ncet ocol, cu o vdit curiozitate n ochi i pe expresia feei. ntinse mna liber i atinse suprafaa neted de metal, asemenea unui credincios care atinge o statuie ntr-o catedral.Hei, tu! Ia minile! url o voce gutural.Passeau trase mna napoi de parc-l fripsese.

Dan vzu un brbat costeliv i negru, mbrcat ntr-o salopet de-un alb eclatant, venind ctre ei dintre umbrele de sub balconul pasarelei, cu chipul lui negru ncruntat.Nu atinge aparatul, omule.Claude, acesta este tehnicianul meu ef, Niles Muhamed. Niles, acesta este doctorul Passeau de la Administraia Federal a Aviaiei.

Atitudinea lui Muhamed se schimb doar foarte puin.ncntat s v cunosc, doctore Passeau. Dar, v rog, nu punei mna pe Zero-Doi.mi cer iertare, se scuz Passeau. Ar fi trebuit s-mi dau singur seama.Niles este mahrul la mare n hangarul acesta, explic Dan. Nimeni nu mic un deget aici fr ca Niles s tie de asta.Este o creaie frumoas, spuse Passeau, artnd ctre avionul spaial.Aproape c e gata s zboare, zise Dan.nc-o sptmn, spuse Muhamed. Poate zece zile. Verificm totu de dou ori. Exact ca Mo Crciun.Bine, zise Dan.

Passeau nu spuse nimic. El nu fcu dect s se uite pur i simplu admirativ la avionul spaial de rezerv.Haide, Claude, spuse Dan ntr-un sfrit. E timpul s ne ntoarcem la treab.

Muhamed ddu din cap a aprobare. Nu-i plcea ca strinii s-i vre nasul prin hangarul lui. i nici eful, dac tot veni vorba.

Nu-i un tip att de ru, i spuse Randolph n vreme ce-l urmrea pe Passeau cum se implica din ce n ce mai mult ntr-o discuie cu Joe Tenny despre anchetarea prbuirii.Informaiile telemetrice sunt destul de clare, spunea Tenny, artnd cu degetul spre grupurile ntrerupte de linii subiri care vlureau pe monitorul calculatorului su de birou.Motoarele de propulsie din fa s-au aprins, murmur Passeau, scuturnd din cap.Dar nu fuseser programate s se aprind, spuse Tenny, cu degetul btnd n tastatur. Vedei? Acesta este programul, cel de la stnga, i la dreapta e ceea ce s-a ntmplat.

Passeau se uit int la monitor la fel de concentrat ca i cnd s-ar fi uitat la Mona Lisa. Sau la un poster din Playboy, gndi Dan.

l dusese pe funcionarul de la FAA n biroul lui Tenny, unde Passeau i putea compara nsemnrile cu informaiile inginerului crnos, cu privire la ancheta asupra prbuirii. Tenny se plnsese c att de muli dintre cei de la FAA, de la DNST i de la vreo alte ase agenii guvernamentale i triau picioarele prin cartierul general al Astro, nct i petrecea tot timpul fcnd pe bona pentru gaca birocrailor. i totui, trebuia s-o fac. Nu poi nregistra o prbuire, mai ales una fatal, fr ca ogarii guvernamentali s vin i s adulmece pretutindeni. Chiar i NASA trimisese o echip de consultani, cu toate c avionul spaial era o ncercare strict privat.

Dan i ordonase lui Tenny s coopereze ntrutotul cu anchetatorii. Fr tragere de inim, inginerul i predase cele mai multe dintre ndatoriri principalului su ajutor, Lynn Van Buren, i i dedicase timpul n ntregime conlucrrii cu Passeau i cu ceilali angajai guvernamentali.

Biroul lui Tenny era opusul celui al lui Randolph: avea aproape aceeai dimensiune, dar era curat i ordonat n aceeai msur n care al lui Randolph era o harababur. Singurul lucru nelalocul lui era un evalet aezat n colul ndeprtat al camerei, un peisaj pe jumtate terminat, realizat n ulei de rin acrilic, nfind o plaj tropical la apus de soare lucrat n culori primare ndrznee, iptoare.

De-ndat ce ncepur s discute despre amnuntele tehnice, atitudinea lui Passeau ntreaga lui personalitate se schimbase. Cnd e-n biroul meu se comport ca un birocrat care-mi nfoar cadavrul n hroage oficiale, i spuse Randolph n gnd. Dar aici, alturi de Joe, se comport ca un inginer care ncearc s-i dea seama ce dracu n-a mers la zbor.Pot vedea din nou nregistrarea video mult mrit? ntreb Passeau.E cam nceoat, spuse Tenny apucnd mausul computerului ntr-o mn crnoas.Da, tiu, dar vreau s vd manevra aceea de coborre. Poate c reuim s mbuntim calitatea imaginii destul ct s vedem norul de fum de la motorul de propulsie.

Tenny ncuviin din cap impresionat.Mda, acum c m gndesc

Randolph se ridic din scaunul pe care i-l dduse Tenny, spunndu-i: E mai bine s-i las singuri. Cu ct st Passeau mai mult cu Joe, cu att m deranjeaz mai puin pe mine.Domnilor, spuse Dan, dac m putei scuza, am o afacere de condus.

Abia dac-l observar cnd plec, aa cum stteau cu capetele apropiate urmrind nregistrarea video a prbuirii avionului spaial. Dan nu mai suporta s-o vad din nou.

Bucuros c scpase de acolo, i scoase telefonul celular din buzunarul pantalonilor i-i verific programul. ntlnire cu directorul de relaii cu publicul la zece. Trecuse cu cteva minute de ora aceea, vzu el. Mergnd grbit n josul coridorului, bolborosind saluturi angajailor pe lng care trecea, l vzu pe directorul de PR venind agale din direcia opus ctre el.

Len Kinsky era un om nalt i bllu, nscut i crescut n New York, unde lucrase vreme de mai muli ani ca editor i scriitor pentru diverse reviste tehnice. Prsise marele ora n mijlocul unui divor urt i acceptase o slujb n slbticie, cum se exprima el, fiindc avea nevoie de mai muli bani dect ctiga un jurnalist pentru a-i plti avocatul de divor i constantele cereri ale fostei soii.

Dar, dei i luase tlpia din New York, nu reuea s fac New Yorkul s-i ia tlpia din el. Se mndrea cu statutul de nativ al Mrului cel Mare. Cel puin o dat pe zi proclama n faa oricui voia s-l asculte c ntregul stat Texas nu fcea nici mcar ct o singur strad din cea mai jegoas mahala a Manhattanului. Nu avea absolut nicio ncredere n rachete, nu nutrea niciun interes pentru explorarea spaial sau sateliii de electricitate sau orice lucru mai complex dect un scaun de pnz pliant. Lucru care, n ceea ce-l privea pe Dan, fcea din el un responsabil cu relaiile cu publicul al naibii de bun pentru Corporaia Astro. Cea mai ngrozitoare capcan n care poate cdea un responsabil cu PR-ul este s cread n propria sa propagand. Kinsky nu era sigur nici mcar dac credea n avioane.

Faa lui era lung i cabalin, cu ochi de-un uluitor albastru-ghea care scrutau bnuitori mprejurimile de sub dou sprncene grele, roiatice. Prul lui de culoarea ghimbirului era o nclceal deas, aproape ca vegetaia pitic de jungl. Kinsky era cunoscut c atrgea atenia asupra sa la petreceri scprnd o antic brichet Ronson i dndu-i foc la pr. Randolph l vzuse cu ochii lui fcnd asta. n vreme ce toat lumea rmnea cu rsuflarea tiat i se cltina pe picioare, Kinsky stingea mica pllaie cu dou lovituri de mn, rnjind i spunnd: Nu-i aa c-a fost senzaional?Acum, cnd se apropia de Randolph, nu zmbea, iar Ronsonul se afla n buzunar.Cum merg lucrurile, Len?

Kinsky schimb direcia ca un soldat fcnd stnga-mprejur i intr n ritm cu Randolph. Cei doi brbai merser cu pai mari n josul coridorului ctre biroul lui Dan.Nu prea bine, efu. Ccaii de la New York Times au publicat obinuitul lor editorial despre ct e de important ca oamenii s nu fie trimii n spaiu. Te-au nvinuit de-a dreptul de crim.

Randolph forni cu dispre.i ce altceva mai e nou?Wall Street Journal spune n linii mari acelai lucru, dar ntr-un fel mai practic.Cum aa?Ei spun c electrosatelitul ar putea fi manevrat n ntregime de mainrii ghidate de la distan, c nu e nevoie ca omul s fie prezent n spaiu.Mda, bombni Dan. i ploaia cade n sus.Au citat trei profesori de la trei universiti diferite.

Dan ddu buzna pe ua biroului su exterior, speriind-o pe April care sttea la masa ei de scris.n ziua cnd vreunul dintre geniile astea cu dou capete va ncepe s-i gestioneze propriul laborator din campus doar cu ajutorul mainriilor ghidate de la distan, fr s se foloseasc de niciun student absolvent sau de orice alt mn de om, atunci voi fi i eu de prere c nu avem nevoie de echipaje umane pe electrosatelit.

mpinse ua biroului su personal i se arunc n scaunul sculptat din spatele mesei de scris.Asta o tii tu, efu, spuse Kinsky, lsndu-se n scaunul tapisat din faa mesei de scris mari i ornate, i poate c-o tiu i eu. Dar ziaritii de pres i televiziune n-o tiu i n-o tie nici publicul.Capete seci i prostovani, murmur Randolph.Dar dac vrei s ai guvernul de partea taGuvern afurisit! sri Randolph. Un tip de la FAA e-n biroul lui Tenny chiar acum. E pornit s ne nchid andramaua. Pentru totdeauna.Ai nevoie de prieteni n locuri nalte, efu.Poate c-ar trebui s construiesc o biseric?Faa lung a lui Kinsky adopt o min viclean.Sau s te-ntlneti cu guvernatorul statului.Cu guvernatorul?Guvernatorul Scanwell. Se vorbete c anul viitor are de gnd s candideze la preedinie.i la ce-o s m ajute pe mine asta? vru s tie Randolph.Pi, zise Kinsky, Scanwell e-o oaie neagr, un strin de politica de la Washington. Va avea nevoie de cteva puncte de program pe care bandiii ia la drumul mare s nu i le fi adjudecat nc.

Randolph fcu o fa nencreztoare.De la Kennedy ncoace, niciun mare politician nu i-a mai fcut din spaiu un punct al platformei electorale.

Scuturnd viguros din cap, Kinsky spuse:Nu, nu, nu, efu. Nu-i vorba de spaiu. E vorba de energie.Energie.

Aplecndu-se nerbdtor n fa n scaun, directorul de PR spuse:Uite. Cu fiecare an ce trece, S.U.A. depinde tot mai mult de ieiul din Orientul Mijlociu, corect? Europa, la fel.Corect, spuse Randolph.Fiecare preedinte de la Nixon ncoace a btut din gur despre independena energetic, aa-i? Dar n fiecare an cumprm tot mai mult iei de la arabi. Banii tia finaneaz dictaturile, sclavagismul, atacurile asupra Israelului, tot ce-i trece prin cap.i terorismul, murmur Randolph.Corect! fu de acord Kinsky. i terorismul. Bun, aici intervii tu, cu Corporaia Astro. Ce ncerci s faci?S m menin pe linia de plutire.Nu! ncerci s deschizi o nou surs de energie pentru SUA. Energie solar! Suficient energie de la un singur satelit de energie solar pentru a nlocui toate centralele de energie nuclear i cu combustibili minerali din ntregul Texas!Sau din California.Sau din New York!

Dan se scufund n scaunul lui moale, ncptor.Bun, deci oferim o alternativ la iei. Nu-i nimic nou n asta.Dar guvernatorul Texasului s-ar putea folosi de asta ca punct al platformei-program. l va aduce imediat n atenia ntregii ri. A ntregii lumi!Crezi c s-ar lega de susintorii pieei de iei? spuse Dan nencreztor. Poate-n visele tale.

Kinsky ripost:Deja s-a legat de ei cu noua legislaie privitoare la mediu pe care a reuit s-o promulge. A ctigat scaunul de guvernator fr bani din iei!La musta.Dar a ctigat. I-a nvins.Mda. i, cu puin noroc, poate c-o s-l arunce-n aer vreun terorist.Cu att mai bine!

Dan scutur precaut din cap.Politicienii ne-au lsat balt, Len. tii asta. Dumnezeu tie c-am ncercat s obin ajutor politic la Washington. Pur i simplu nu sunt interesai.Asta pentru c eti prea independent pentru ei. Iar NASA te vede drept concuren. Nimeni de la Washington n-o s susin o nou investiie privat n defavoarea unei agenii guvernamentale existente.Dar noi nu suntem concurenCum spui tu, efu: i ploaia cade-n sus.Randolph se uit int la directorul lui de PR.tiai c expresia asta vine de la primul director de relaii cu publicul al NASA? A folosit-o ntr-o carte pentru copii pe care a scris-o.

Kinsky ridic nepstor din umeri.efu, ar trebui s te ntlneti cu guvernatorul.M-am ntlnit deja o dat. Nu-i aa?La ceremonia de inaugurare a avionului spaial, mda! A venit aici pentru asta.Aadar, ce-mi mai rmne de fcut acum? S m duc la guvernator cu plria n mn i s-i cer poman?Nu! F-l s te invite la Austin. Iar cnd te vezi acolo, spune-i cum l poi ajuta s ajung la Casa Alb.

n pofida ndoielilor sale, Dan zmbi.Bine. Cum l conving s m invite la Austin?Las asta-n seama mea, efu. Pentru asta sunt pltit.

Khartoum, Sudan

Soarele apunea deasupra dealurilor prfoase i sterpe. Stnd singur la geamul camerei de conferine acum goale, Asim al-Bashir privea mingea lichefiat i roie cum se scurgea ncet, ncet, dincolo de pmntul prjolit i muribund, transformnd cerul ncins i fr nori ntr-un bol de cupru lustruit, trimind umbre lungi i purpurii peste vechea fortrea din piatr pe cale de nruire, peste strvechea moschee din parcul central al oraului, peste blocurile de birouri moderne i apartamente care deja se drpnau ncet i sigur.

Dup trei zile de discuii uneori aprinse, ceilali membri ai Grupului Celor Nou plecaser de la hotel fiecare pe drumul lui. Ascultaser planul lui al-Bashir la nceput suspicioi, dar cu o nelegere ncet cresctoare. Pe niciunul dintre ei nu-l entuziasma, dar n cele din urm i dduser, fr tragere de inim, aprobarea. Satelitul furnizor de electricitate urma s fie folosit n scopurile lor, iar americanii nici mcar nu aveau s-i dea seama c au fost atacai. Dar acest atac va ucide mii, zeci de mii de oameni i-i va umili necrutor pe americanii cei arogani. Dup aceasta, se vor ntoarce mpotriva lor nii, i spuse al-Bashir, atacndu-se reciproc ntr-o erupie de acuzaii i reprouri. Vor face treaba n locul nostru.

i nsi ideea unui satelit furnizor de electricitate va fi blestemat pe vecie. Al-Bashir zmbi n sinea lui ntrezrind un viitor n care Occidentul devenea chiar mai dependent de ieiul din cmpiile Islamului. ieiul e puterea, i spuse el. Nimic nu trebuie permis care s pun la ndoial aceast putere.

Strigtul unui muezin se auzi vag rsunnd din difuzoarele montate n minaretul unei moschei ndeprtate:Venii la rugciune. Venii la mntuire. Allah e cel mai mare. Nu este alt Dumnezeu n afar de Allah.

Al-Bashir se rsuci, pregtit s mearg n camera lui de hotel de la etaj. Nu avea intenia s rite s fie vzut n afara hotelului, mai ales la ora rugciunii, cnd un brbat mbrcat ntr-un costum occidental scump era ceva care-i reinea privirea.

Fu uimit s vad c sudanezul care gzduise ntlnirea Celor Nou sttea n ua camerei de conferine, uitndu-se la el n tcere.Vrei s te rogi cu mine, frate?

Vocea sudanezului era surprinztor de moale i blnd pentru un om att de puternic cldit. n djellaba i turbanul lui albe, semna cu un munte de zpad, cu excepia feei de-un negru profund. i spun arabi, gndi al-Bashir, i ncearc s-i domine vecinii din sudul rii care nu s-au dedicat nc lui Allah.Voi fi onorat s m rog cu tine, frate!

Rugciunea nu fcea parte dintre primele sale intenii, dar accept simpla cerere a sudanezului din respect pentru mreia Islamului, unde oamenii de toate rasele erau egali. Nici bogia ori srcia, nici familia ori culoarea pielii unui om sau ara lui natal, nu trebuie s-i separe pe cei care au acceptat credina.

Sudanezul l conduse pe un coridor al hotelului spre un mic birou personal, pe care-l descuie cu o cheie demodat de metal. Se duse la un fiet i scoase dou covoare pentru rugciune din sertarul lui de jos. Cel pe care i-l ddu lui al-Bashir era ros complet, aproape inconsistent.A fost al bunicului meu, murmur sudanezul. Numai att i mai rmsese dup ce rebelii i-au prdat satul. Au violat toate femeile i i-au mcelrit pe toi brbaii tineri.

Rzboiul civil, al-Bashir tia. Sudanul fusese sfiat de rzboi civil vreme de dou generaii sau mai mult. Nordul mpotriva sudului. Musulmanii mpotriva triburilor pgne nomade care-i ntindeau corturile peste nite zcminte de iei valornd miliarde de dolari. ieiul era cel care conta, al-Bashir tia asta. n cele din urm, toate rzboaiele se poart pentru avuie, chiar i cele civile.

Dup ce-i spuser rugciunile, sudanezul rul cu grij covoraele i le aez napoi n sertarul fietului din care le scosese.Spune-mi, frate, zise el ncet, lundu-i ochii de la al-Bashir i uitndu-se la monitorul nchis i tcut al computerului de pe birou, treaba asta cu satelitul de electricitate va omor muli?

Al-Bashir ncuviin din cap.Multe mii. Zeci de mii, poate chiar mai mult.Dar americanii nu vor ti c noi, cei de credin, le-am fcut asta? Vor crede c a fost un accident?Da. Un accident care le va zdrnici eforturile de a fura energie din spaiu.Ceea ce-i va face mai dependeni de ieiul din cmpiile Islamului?ntocmai. Dac totul se desfoar aa cum cred eu c se va desfura, noi ne vom afla n poziia de a cere retrocedarea cmpurilor de iei pe care le controleaz acum americanii. i vom alunga complet din regiunea Golfului Persic.Dar va omor multe mii? Chiar aa?Chiar aa, spuse al-Bashir.

Sudanezul pru s se gndeasc la asta pre de cteva momente tcute. ntr-un sfrit, spuse:Atunci e bine. S-i rnim aa cum am fost i noi rnii. S sufere aa cum am suferit i noi. S cunoasc durerea i sngele care mi-au transformat viaa ntr-un iad nesfrit. Fie ca voia Domnului s se fac.ntr-adevr, frate, spuse al-Bashir.

i-i spuse: s pstrm dependena americanilor fa de ieiul nostru. Aceasta e puterea cu care-i avem la mn. Atta vreme ct au nevoie de ieiul nostru, trebuie s danseze dup cum le cntm. Dar trebuie s fim subtili. Trebuie s fim la fel de tcui ca un arpe. i la fel de mortali.

Ferma Thornton, Love County, Oklahoma

De la fereastra dormitorului ei din vechea cas mare a ranchului, Jane Thornton putea vedea rul Rou erpuind printre lanurile de gru i, n deprtare, punile verzi unde vitele nc mai pteau. Texasul se afla de cealalt parte a rului, dar aici, de-a lungul malului su nordic, se ntindea ranchul familiei, aa cum fcuse de generaii ntregi.Locuitorii din regiunile estice nc mai considerau Oklahoma districtul ieiului, chiar i acum, la un sfert de secol dup ce tot ieiul fusese pompat din pmnt. Pe ntreg cuprinsul perioadei de avnt a petrolului, familia Thornton avusese grij de pmnturile sale, crescnd gru i vite, lucruri de care oamenii aveau nevoie indiferent cine se mbogea din petrol. Acum c petrolul aproape c dispruse, grul i vitele rmseser pentru a-i hrni pe cei nfometai la un pre care-i fceau pe Thorntoni s-i pstreze luxul i care le oferea banii necesari trimiterii unui membru al familiei n Senatul S.U.A.

Tatl lui Jane fusese senator i-i pregtise fiul mai mare pentru a-i lua locul la momentul cuvenit. Dar Junior murise alturi de soia i cei doi copii ai lor ntr-un accident al avionului su personal. Tata a avut grij ca nivelul lui de alcoolemie s nu ajung niciodat la urechile publicului, dar nici banii, nici influena nu-l vindecaser de suferina i ocul provocate de acea tragedie. Apoi, tata a murit la datorie, din pricina unui atac cerebral puternic, iar guvernatorul pe care reuise s-l instaleze n biroul din Oklahoma City a desemnat-o pe Jane s duc la termen mandatul su.

Aceasta ntlnise un inginer tnr i ncpnat pe nume Dan Randolph i se avntase cu el ntr-un turbion romantic, dar el dduse fuga n Japonia s-i ndeplineasc propriile vise slbatice, iar Jane plecase la Washington.

Jane a constatat c-i plcea s fie senator al Statelor Unite. i plcea puterea pe care i-o oferea sentimentul c face parte din acel club exclusivist i restrns de o sut de brbai i femei. Curnd, a intrat n relaii bune cu senatorul Bob Quill, vulpoiul argintiu care prezida Comitetul Senatorial de Finane. El i-a devenit mentor i existau chiar i unele zvonuri c ntreineau o relaie amoroas, zvonuri care nu ajungeau niciodat departe, fiindc impresia general pe Dealul Capitoliului era c senatorul Quill era cea mai dreapt sgeat din tolb, iar Jane Thornton era Criasa Zpezii, frumoas, dar rece i distant.

Amndou poreclele erau mult deplasate: Jane i Quill i pstrau relaia n termeni strict non-sexuali. Jane avea un iubit, dar nimeni nu tia asta. Se ddea peste cap s se asigure c nimeni nici mcar colaboratorii cei mai apropiai nu tia ceva despre viaa ei amoroas.

Dan Randolph reintrase devastator n viaa ei pentru scurt vreme. Se despriser pentru totdeauna, credea ea, n Ziua Podurilor.

Se ntoarse de la fereastr i ncepu s se mbrace pentru cin: fust de dril i o bluz alb cu mneci scurte. mbrcmintea obinuit de la ranch. Nu avea nevoie s fie dichisit. Nu trebuia s impresioneze pe nimeni acesta avea s fie scopul lui Scanwell, nu al ei.

Tocmai i trgea ciorapii, cnd vzu maina lui Scanwell venind pe drumul cel lung de acces dinspre drumul principal care-l aducea de la Marietta. Chiar la anc, i spuse, zmbind. Ct de tipic pentru el.

Cnd cobor scrile, Denny OBrien se afla deja n antreu, unde i se prezenta lui Scanwell. Guvernatorul venise singur la ntlnirea aceasta, lund avionul personal de la Austin i apoi conducnd o main a familiei Thornton de la aeroportul din vecintatea localitii Marietta. Prea obosit, i spuse Jane. I-ar fi prins bine un weekend de odihn.Doamna senator mi-a povestit multe despre dumneavoastr, domnule guvernator, spunea OBrien.

Trebuia s se uite n sus. Scanwell era cu mult mai nalt ca el.

Guvernatorul de Texas semna cu imaginea hollywoodian a unui cowboy: nalt, zvelt, cu o fa stncoas, ns chipe i cu ochi de-un albastru celest care-i scprau trengresc atunci cnd zmbea. Purta pantaloni largi cu dung, o jachet sport din velur i cizme cafenii tocite.

Jane trebui s zmbeasc la vederea contrastului dintre OBrien cel ndesat, globular, i Morgan Scanwell cel usciv i nalt. Cnd l ntlnise Jane pentru prima oar, era agent special la Biroul Federal de Investigaii, dar i dduse demisia de acolo din cauza dezgustului care-l cuprinsese datorit conflictului politic de interese provocat de Departamentul Siguranei Naionale care schilodise Biroul. Condus de filosofia: Dac nu-i poi dobor, urc alturi de ei, Morgan Scanwell intrase n politic, urcnd abil de la rangul de consilier ntr-o suburbie a Houstonului la cel de guvernator de Texas la ndemnul i cu susinerea financiar a familiei Thornton din statul vecin, Oklahoma.

Jane i conduse la barul dintr-o parte a spaioasei sufragerii. n vreme ce se fcur comozi, Jane se cufund n scaunul ei preferat cu rezemtori laterale pentru cap, unde-i putea ridica picioarele de pe podeaua acoperit de covor i i le putea aeza sub ea, Scanwell pe sofaua mare din plu, OBrien n fotoliul din faa lui. Majordomul le servi buturile. Morgan bea bourbon cu ap, observ Jane. Trebuie c-i iritat.Deci, domnule guvernator, spuse OBrien, sorbind din sucul su de lmi verzi amestecat cu ap tonic, Jane mi spunea c v gndii s candidai la preedinie.

Scanwell zmbi, arunc o privire la Jane, apoi rspunse:M gndesc la asta.Credei c putei ctiga?Nu m-a gndi s candidez dac n-a crede c pot ctiga.

Lui Jane i se pru c vocea lui Scanwell, de obicei un bariton slab i plcut, suna puin cam ascuit, tensionat.Adevrat? Uneori, oamenii-i arunc plriile-n ring doar ca s-i fac pe ceilali din partid s le acorde atenie.

Zmbetul lui Scanwell se strnse.Domnule OBrien, euDenny. Spunei-mi Denny.Bine, Denny. (Scanwell inspir adnc.) Nu mi-a pune oamenii s treac prin stresul i chinurile unei campanii doar ca s-mi alimentez propriul ego. nainte ca Brian s poat obiecta, continu: Sau s-mi exprim unele vederi politice n cadrul partidului. Nu urmresc s ctig unele concesii de la partid. Vreau s devin preedinte al Statelor Unite.

OBrien se aez mai bine n scaun, apoi lu o nghiitur lung din pahar. Trage de timp ca s poat gndi, i ddu seama Jane.Bine, atunci, spuse OBrien n cele din urm. Ce avei de oferit ce nu are niciunul dintre ceilali poteniali candidai?

Jane se relax i-i lu de pe mas paharul cu vodca Martini. E-n regul, i spuse. Morgan a trecut de prima prob. Denny e impresionat.

Insula Matagorda, TexasEi, ce-ai descoperit? ntreb Randolph.Tenny se ncrunt la el.Hei, n-au trecut dect cteva zile, efu. Lucrurile astea cer timp.Timpul e singurul lucru pe care nu-l am, Joe. Am nevoie de-un rspuns rapid.

Dan edea pe marginea scaunului su, jucndu-se nervos cu modelul argintiu i lucios al avionului spaial pe care-l inea pe masa de scris alturi de o replic ptrat i plat a electrosatelitului. Cnd realiz ce fcea, aez modelul pe mas de parc ar fi fost un crbune aprins.

eznd invers pe unul dintre scaunele de la masa de conferin, cu braele lui crnoase aezate pe sptarul lui, Tenny spuse:Tre s fie motorul de propulsie. Blestemia aia nu s-a aprins i-a ndreptat botul avionului n jos.Eti sigur?La naiba, nu! Da aia tre s fi fost. Nimic altceva n-are logic. Telemetrul arat c totul a mers bine, totul era normal pn ce blestemia aia a luat-o-n jos. La momentul acela al reintrrii, sta era cel mai ru lucru care se putea ntmpla. Absolut cel mai ru.Telemetrul arat c elicea de manevr a pornit?Afurisitu la de telemetru n-arat nici ct negru sub unghie! sri Tenny, fluturnd nervos din brae. n clipa aia o ia razna. Se face varz, lua-l-ar dracu! Nu-i bun nici s te tergi la cur cu el.

Randolph se ls pe spate n scaun. l vzuse pe Tenny n multe dispoziii sufleteti, dar niciodat nu fusese att de vulgar inginerul.Tre s gsim elicea de manevr n epav, zise Tenny mai calm. Pn acum n-am reuit s recuperm seciunea botului.Ce te face, atunci, s crezi cTre s fi fost elicea de manevr. Exact n momentul cel mai afurisit de nepotrivit. Legea lui Murphy! Dac elicea de manevr ar fi pornit cu vreo dou secunde mai devreme sau chiar mai trziu, Hannah ar fi putut redresa, ar fi putut recpta controlul asupra psruicii. A trebuit s fie chiar atunci, chiar n fututa aia de microsecund. S arunce pasrea-ntr-un picaj din care nimeni s n-o poat redresa. Fora de frecare, fora aerodinamic, blestemata aia de mainrie s-a frnt n buci.Iar telemetrul s-a ntrerupt? ntreb Randolph din nou.Mda. S-a fcut varz, de parc-ar fi fost bruiat sau ceva.Bruiat? Adic, de parc-i bruia cineva frecvena?hm. Aa ceva.

Tenny i afund brbia n antebraele lui proase.Bruiere intenionat?

Sprncenele lui Tenny se ridicar.Intenionat?

Randolph ncuviin cu o aplecare a capului.Iisuse Christoase, murmur Tenny. Crezi c-a fcut-o cineva cu bun tiin?Asta s-mi zici tu.

Inginerul se ndrept eapn de spate.Dac a fost intenionatSabotaj, spuse Randolph. Crim.Oricine-ar fi fost cel care-a fcut, tre s ne fi tiut codurile telemetrice.Se poate face asta?Elicea de manevr e controlat de computerul de zbor. Ar trebui s tii codul principal al afurisitului la de computer, apoi s-l anihilezi i s-i dai o comand nou pentru a porni elicea de manevr exact n clipa aia.Poate c n-a fost bruiat, suger Randolph. Poate c-a fost o comand nou, trimis de o surs din exterior destul de puternic s anihileze programul existent.

Tenny arta de parc tocmai descoperise c ntreg corpul i este npdit de furnici.Ar trebui s fi tiut ntregul program al computerului, toate codurile, succesiunea n timp totul.Asta-nseamn c-i cineva din interior. Cineva de aici.

Scuturnd din cap destul de tare s-i pocneasc vertebrele, Tenny rspunse:Naaah! Nu poate fi. i tim pe toi cei de-aici. Lucrm cu ei de ani de zile, Dan. Niciunul n-ar face asta, n-ar omor-o pe Hannah. Nu pot s cred una ca asta!

Randolph simi un val de furie cum se ridica n el. Cineva de aici, cineva care a lucrat cu mine ani ntregi, a sabotat intenionat avionul spaial. A omort-o intenionat pe Hannah. Vreun fiu de curv n care-am avut ncredere.E posibil s nu fi tiut c avionul se va prbui, spuse el ncet. E posibil s fi vndut doar nite informaii pentru civa bani n plus.Spionaj corporativ, mri Tenny.

Pstrndu-i vocea calm, plat, Dan l ntreb pe inginer:Poi gsi o explicaie mai bun?

Tenny se ridic n picioare.Cnd am s-o gsesc, o s-i spun.

Porni ctre u. Dan vzu c pumnii i erau ncletai.Joe

Tenny se opri i se ntoarse ctre Randolph.ine lucrul sta doar pentru noi doi. Dac avem ntr-adevr un obolan printre noi, nu vreau s tie c bnuim ceva.Mda. Corect.Nimeni altcineva, Joe. Nici mcar Lynn. i-n mod deosebit nu Passeau. Doar tu i cu mine.Asta o s-ncetineasc lucrurile, dac-o s trebuiasc s fac eu singur toate verificrile.Nimeni altcineva.

Tenny ncuviin din cap, acceptnd ideea.Am priceput.

Washington, D.C.

Cantina Senatului era tcut. Doar cteva mese erau ocupate att de trziu dup-amiaza. Aroma puternic a cafelei proaspt fierte adia dinspre buctrie i senatorul Quill i fcea de lucru cu o salat de fructe, ateptnd s apar Jane Thornton.

Robert Quill era un brbat cu bogii stnjenitoare. Asemenea majoritii colegilor lui senatori, se nscuse cu o avere considerabil. Strmoii lui strnseser averea de nceput a familiei din ci ferate i oel i-i trimiseser fiii la coala de Afaceri Wharton s nvee cum s pstreze banii familiei i cum s-i nmuleasc. Investiser n aluminiu i aeronave, iar mai trziu n titan i electronice. Fiecare generaie i trimitea unul dintre fii n Senatul Statelor Unite. Protejarea averii era un lucru la fel de important ca i sporirea ei.

Bob Quill era cunoscut drept un liberal. Lupta pentru liberti civile i drepturi egale, atta vreme ct nu periclitau grav interesele familiei sale. Spre cinstea lui, convinsese administratori i directori (inclusiv propriii si copii) s ofere un tratament mai bun minoritilor, inclusiv nativ-americanilor.

Cea mai mare problem politic a sa erau straturile groase de zcminte de crbune de sub regiunea Marilor Cmpii din Montana. Ani ntregi, Quill ncercase nencetat s-i conving colegii senatori, i chiar i un preedinte sau doi, c acest crbune reprezenta o rezerv de energie neutilizat la fel de mare ca tot petrolul din Orientul Mijlociu. Dar nimeni nu voia crbunele din Montana. Ecologitii subliniaser c huila, n special aceea cu coninut mare de sulf din M