Jean Bart EUROPOLISCAPITOLUL IZiua i noaptea se lucra la ncrcarea vapoarelor. Numai n miezul zilei portul era mort. Sub ploaia de aur a soarelui de var natura ntreag dormea moleit. Nici o adiere, nici un semn de via. Pmntul i apa, oameni i animale cdeau parc deodat ntr-o adnc letargie. Nici o vieuitoare nu mai mica pe cheiurile nfierbntate. Cnd soarele ajungea la zenit, portul mut, poleit ntr-o lumin orbitoare, prea n aria zilei un ora mort, adormit printr-o vraj, pietrificat de veacuri un ora fantom. O pulbere vaporoas vibra n unde, plutind n zare ca o muselin transparent. n rada portului, departe, sub un cer de porelan, dou vapoare negre, zceau ancorate, fixe, ca nite jucrii intuite pe marea neted, alb, sclipitoare ca o plac de mercur. Lungii la rnd, sub peticul de umbr la baza piramidei de bulgri de crbuni, dormeau dobori hamalii, negri, pe jumtate goi. n dreptul vamei, lng ghereta care da o iluzie de umbr, un grnicer la post pirotea n picioare rezemat de arm. Cafeneaua din faa debarcaderului era goal. Afar, sub pnza de barc ntins n chip de tend, erau nirate cteva mese de lemn vpsite n verde. Stpnul cafenelei, cpitanul Stamati Marulis, nvins, aipise i el pe un scaun scpnd din mn gazeta favorit: Patris. Un singur muteriu nelipsit eful vamei i fcea dup obicei cura de slbit: ca s nu doarm dup prnz acas, moia regulat un ceas pe zi la cafenea, cu ochelarii pe nas, cu Universul pe genunchi. La umbr, sub mas, un cine flocos visa mrind prin somn. Iar n cuca de srm de-asupra uei, un canar ca un bulgra de aur, adormise cu pliscul ascuns n puful de mtas a fulgilor zburlii.

De sus, dinspre pot, s-auzi deodat un pas greoi, cadenat. Petrachi Hulub, factorul, pornise la mprirea corespondenei n ora. Se opri n dreptul cafenelei. Uurel, ca s nu-i tulbure somnul, depuse o scrisoare pe masa lui Stamati i trecu grbit nainte. Hulub, pota vechi, cuminte, chibzuit, tia el unde anume trebuie s atepte i unde nu. n port erau case, birouri de comer, de unde tia el c-i pic n fiecare zi ceva. Om cu socoteal, Hulub, i trecea suma n litere i cifre la rnd ntr-un caiet aparte carnetul de chicuuri pe care l inea n regul, la zi, ca un adevrat comptabil. Cafeneaua lui Stamati nu intra n comptabilitatea lui. De aceea nici nu ntrzia n drum. i fcea strict datoria i trecea nainte. Cu ce nepsare fusese lsat plicul acela pe masa de lemn a cafenelei... A! dac ar fi tiut potaul ce scrisoare ducea n ziua aceea n vechea lui geant de piele? Dar cine ar fi bnuit o clip c un simplu plic banal, francat, nici recomandat mcar, nchidea o scrisoare miraculoas, o for magnetic, o bomb menit s provoace o formidabil explozie ntr-un depozit de praf de puc? Cine ar fi crezut vreodat c nite slove scrise acolo, ntr-o greceasc proast, puteau s scapere scnteia unei amorse fulgertoare care s electrizeze portul acesta adormit n pustietatea Deltei, s tulbure i s ridice n picioare un ora ntreg, s detepte sentimente, pasiuni, iluzii, gelozii, invidii, ur i rzbunare, strnind ntr-o singur zi, n acest col uitat de lume, furtuna patimilor ce zac adormite n fundul sufletului omenesc. * Trziu, cnd se trezi Stamati, buimcit nc de somn, ddu cu ochii de scrisoarea lsat de pota. O ridic surprins, o nvrti ntre degete examinnd adresa i timbrele strine. Rupse plicul i, dintr-o arunctur de ochi, msur toat lungimea scrisorii, pn la capt. Cnd descifr isclitura de la urm, tresri deodat. i frec ochii cu dosul palmei;... e treaz?... nu viseaz? Sufocat de emoie, ncepu s citeasc n fug.

Scrisoarea venea de departe, tocmai din America de Sud. ncepea cu: Iubite frate i sfrea cu: Al tu frate mai mare care nu te- a uitat, Nicola. Amndoi fraii, Stamati i Nicola Marulis, veniser de copii mpreun la Dunre, plecai pe o corbioar-trihandin din patrie, de la Hios, Stamati rmase la Dunre, Nicola, mbarcat ca marinar pe un vapor francez, i luase lumea n cap. Rudele nu mai tiau nimic de soarta lui. Acum, dup patruzeci de ani, scria c s-a sturat printre strini; nevasta i-a murit; nu are dect o fat; simindu-se slab i btrn vrea s se ntoarc la Dunre s-i petreac btrneile ntre neamuri. Scrisul era nclcit, ntr-o greceasc mpestriat cu vorbe franuzeti, pe care Stamati nu le prea nelegea. O lu de la capt, cu ochii lacomi, ctnd s prind mai mult de ct era n scrisoarea care i se prea prea scurt. Se chinuia, ncreindu-i fruntea, zburlindu-i sprncenele stufoase. Cteva clipe rmase pe gnduri. Un fior de plcere l furnic din cretet pn n tlpi. n zguduirea sufleteasc n care vibra, simea cum i nvlete sngele la inim. Gndurile i se ncruciau c-o iueal fulgertoare... Nicola vine din America... America cea bogat... n America se duc toi sraci i vin milionari... Nicola a stat patruzeci de ani n America... i acum se ntoarce... ce avere poate s aib?... Dac ar fi plecat i el din tineree n America?... poate s ntorcea i el milionar... Hrtia i tremura n mn. Se ncerc a treia oar s citeasc. i jucau literele sub ochi i se mpiedeca la fiecare cuvnt. Se opri din citit. i veni deodat n minte o idee salvatoare. i o lu la goan pe chei, cu scrisoarea n mn, cu capul gol, ameit, beat de emoie. Se opri la ua unui birou comercial. Logaridis e aici? Un craniu socratic apru desgolit n cadrul ferestrei. Logaridis era socotit ca cel mai erudit i mai nelept btrn al portului. Venise de la Atena ca profesor la coala comunitii elene. Dup civa ani fu angajat gramoticos la cel mai mare birou de comer din port. Era consultat de compatrioi n toate chestiile grele. Da sfaturi i traducea acte i scrisori din limbi strine. Horiste! horiste cumbaru! poftim, poftim, cumetre, la birou.

Nu... e mai bine afar, i rspunse Stamati artndu-i scrisoarea. Bre! bre! fcu btrnul nelept al portului, potrivindu-i ochelarii nclecai pe un nas enorm. Numai odat bate norocul la ua omului... numai s tie s-i dea drumul la vreme. * A doua zi, Duminic, toate cafenelele gemeau de lume. Nu se vorbea n tot portul dect de scrisoarea Americanului. Toi voiau s-l vad pe Stamati, s-l hiritiseasc, s citeasc slovele cu ochii lor, s pipie mcar odat scrisoarea ce czuse ntre ei ca o minune din cer. Cafeneaua lui Stamati Marulis era pavoazat ca n zile mari, la srbtori naionale. Ca i la 10 Mai, afar la u flfiau n btaia vntului tricolorul romnesc i albastru-alb, culorile naionale greceti. Pregtirile ncepur dis-de-diminea. Stamati dase ordin bieilor din cafenea s scoat grdina afar. Grdina se compunea din opt oleandri palizi, crescui ntre pereii de tinichea ai unor bidoane de petrol vpsite n verde. De cte ori consumatorii artau dorina de a-i sorbi cafelele turceti la aer, n snul naturei, Stamati scotea grdina afar, nirnd oleandrii n jurul meselor, pe chei, n faa cafenelei. Noaptea grdina mobil era transportat nuntru. n cafeneaua lui Stamati exista o ierarhie bine stabilit, dup ocupaii, caste i clase sociale. La una din ferestre, spre chei, o mas mare era rezervat numai pentru autoritile naionale, aa zisa mas a efilor: Primarul, Poliaiul, eful vamei, eful potei, Cpitanul portului, Ofierii, Medicul, Judectorul. n dreptul celeilalte ferestre era masa diplomatic, la care veneau consulii de carier i agenii consulari onorifici. Uneori, foarte rar, se rtcea i cte un funcionar de la Comisia European a Dunrei. Anumite prerogative i privilegii, motenite din regimul capitulaiilor sub care fusese mpria Otoman, ridicau n ochii mulimei pe amploiaii Comisiunii la cea mai nalt treapt diplomatic.

Oarecare distan, o discret rezerv, totdeauna se meninea cu tact ntre cele dou lumi care se ntlneau n viaa portului. Urmau apoi la rnd mesele cpitanilor de vapoare, de remorchere, de lepuri, i masa agenilor comerciali hamalii i barcagiii nu intrau aci n cafeneaua elitei. Pe postavul verde, decolorat, al unui biliard, monumental ca un sarcofag antic, zceau maldre de gazete rvite, greceti i romneti. Pe peretele din dreapta: Portretul lui Venizelos ntre Regele Carol al Romniei i Gheorghios Protos al Greciei. Pe peretele din stnga, o marin n culori: crucitorul Averof n nori de fum, spintecnd valurile de sineal, pe o mare furtunoas. De o parte portretul lui Boaris i de cealalt parte Conduriotis. Toate mesele, n cafenea i n grdin, erau ocupate. Mulimea discuta cu frenezie cazul Americanului. Numele lui Nicola Marulis trecea din gur n gur. Ce avere putea s aib dup patruzeci de ani petrecui n America? Ce va ntreprinde el cu dolarii americani adui aci la Dunre? Se fceau calcule financiare, se croiau planuri, societi pe aciuni pentru vapoare, elevatoare, remorchere, lepuri; companii de navigaie cu reele de agenii mpnzind tot globul, dominnd cile mondiale ale comerului pe ap. * La masa cpitanilor, Temistocli, vechi cpitan de curs lung, bronzat, cu barba neagr de abanos, cu apca pe ceaf, i povestea tinereea. Vzuse i el America pe cnd i fcea ucenicia de marinar sub ocrotirea unui unchi, mecanic pe un vapor englez. ...tiu s fac bani oamenii de-acolo, dar nu tiu s-i cheltuiasc. Umbl ca nebunii la fug pe strzi. Unul era s m crpeasc fiindc l-am oprit s-mi dea un foc pentru igar. C ei nu stau ca noi la o cafenea de vorb, la taclale i taifas. Muncesc, alearg i se frmnt ziua i noaptea. Doi compatrioi pe care i-am gsit n Filadelfia voiau s m ia cu ei n California. i de ce n-ai plecat? Erai i tu acum om procopsit, l ntrerupse cu-n surs ironic un cpitan din capul mesei.

Pentru c am fost dobitoc. Ce tiam eu pe-atunci. Eram un mucos, un muunache. Nu tiam dect s m in dup fuste. Adic se ineau ele dup mine. Cci acolo toate lucrurile sunt pe dos. Dac un brbat se leag pe strad de o femee nfund pucria. Nu-i ca la noi; n America femeile se leag de brbai. O femeiuc drcoas, o irlandez cu prul rou ca focul, puse ochii pe mine. i cnd a vzut unchiu-meu c se ngroa gluma m-a ncuiat ntr-o cabin la vapor, i m-a inut nchis pn la plecarea din port. C eu eram n vorb c-o fat de-a noastr din Pera, unde m atepta s facem logodna. Va s zic tot o fust te-a mpiedecai i pe tine, izbucni Iani, cpitan fr vapor, rmas mofluz n urma unui lung proces maritim de avarii. Uscat, nervos, cu mustile zburlite, cu ochii injectai, cpitanul Iani ncepu s explice pe larg, cu mare parapon, pricina care-l mpiedecase i pe el s plece, tocmai cnd era gata s se mbarce pentru America. Tot o fust, o zdrean m-a oprit, mi-a stricat i mie rostul vieei. Unde a fi eu acum? Ce n-a fi fcut dac plecam atunci? De ce nu-i vine omului mintea la timp... i iritat peste msur, btrnul, cu mna osoas i tare, i trnti un pumn n cap care sun ca sub o lovitur seac de ciocan. A ma doxa! De la masa cpitanilor de lepuri i remorchere, marinarii care nu ieiser din Dunre marinari de aqua dolce, cum i luau n rs cei de la mare se apropiau ncet cu scaunele, i ciuleau urechile ca s prind mai bine tot ce se vorbea la masa cpitanilor veritabili, de la vapoarele de mare. Toi ascultau cu atenie i evlavie. Unii cltinau din cap cu melancolie n amintirea i regretul ocaziilor pierdute din timpul tinereei. Alii, tcui, cdeau pe gnduri, cu ochii n vag, pierdui n mirajul Americei vzute prin prisma minei lor... Unde ar fi?... ce-ar fi fcut? dac plecau i ei la timp dincolo, peste Ocean. i fiecare avea ferma credin c ajungea miliardar acolo n pmntul fgduinei, pe care o soart vitreg nu i-a ngduit s-l ating n viaa scurs fr de folos. i unii, mbtai nc de iluzii, nu se puteau stpni. i croiau planuri absurde artnd pe larg ce ar face dac ar veni bogai n patrie, ntre ai lor.

i toi sfreau cu intenii frumoase, alctuind mree opere patriotice i de larg filantropie. Cci s-a dovedit, afirmau ei c-o elen i antic mndrie, c grecul rmne oriunde ar fi acelai bun patriot i om filotim. * La masa diplomailor prezida grav consulul elen. Om fin, n vrst dar zvelt nc i elastic. Avea o chelie foarte strlucitoare i nite mustcioare ncrligate, negre, bine cnite. Consul veritabil, de carier. Foarte venerat. Era o mndrie a coloniei elene. O victorie ctigat dup numeroase struini pe lng guvernul din Atena, care se hotrse n fine s trimit i la gura Dunrei un consul de carier n locul unui simplu onorific. Lng el sta Kir Loverda. Un btrn ncruntat, cu sprncene i mustei stufoase. Epitrop la biserica greceasc. mbrcase n argint o veche evanghelie adus de la Sfntul Munte i depusese n biseric o icoan a Sfntului Spiridon, aruncat de valuri la rm ca un semn al cerului n urma naufragiului unei corbii din care nimic nu s-a putut salva. Consulul, cu venicu-i zmbet fin, enigmatic, care-i strlucea prin sticla ochelarilor solid fixai pe un nas acvilin, aristocratic, discuta cu epitropul o delicat chestiune a coloniei. Prin ce mijloace s-ar putea termina lucrarea nceput la localul coalei elene, fa cu afacerile portului care mergeau din ce n ce mai prost. n faa lor la o mas sta Gion Luludi. Mrunel, nervos, cu prul negru, cre ca o blni de astrahan. Agent al unei case de export i consul onorific al Danemarcei. Dup ce-i fcu n gnd socoteala dolarului transformat n lei romneti i leptale greceti, puse net chestia care-i preocupa pe toi: Ce-i de fcut ca s salte comerul portului i s nving concurena Galailor, Brilei i Constanei? Eu, ncepu el c-o voce ngroat, dac a avea un capital mare, a face o companie monstr de navigaie maritim, cum a fcut Embiricos... E mai sigur o afacere la Dunre, cu lepuri i vapoare, l ntrerupse Pesmangioglu, agentul casei de cherestele, proprietar al unei

jumti de elevator i consul onorific al Persiei avea numai opt supui, toi lustragii n port pentru care i se zicea uneori n glum i alteori nadins: eful lustragiilor de la gura Dunrei. Cred, spuse consulul, c cel mai nimerit ar fi s se ntemeieze aci, unde nu-i nici agricultur, nici industrie, o mare fabric de hrtie, din stuful care n-are nici o ntrebuinare. Halal! asta mi place! izbucni crunt Calavrezo, un btrn maltez, greoi i pros ca un urs. Avea un nas coroiat ca pliscul de vultur i din urechi i ieeau smocuri de pr, care se uneau cu mustile i barba nclcit. O avere frumoas fcuse pe vremuri cu vasul lui de salvare Union. O vechitur de ponton cu pompe, transformat din corpul unui vapor necat. Btrnul maltez fusese odinioar groaza societilor de asigurare. I se zicea piratul. Cunoscut pe toat Dunrea ca cioclul vapoarelor mpotmolite. Vorbea ase limbi. Era marinar, mecanic i scafandrier. Fabric ne trebuie nou! mormi el rguit, mestecnd parc ceva ntre msele. Noi de copii, din ap am scos banul. Alii s scurme pmntul i s asude n fabrici. Noi ne-am hrnit din ap ntotdeauna. Care-i nebunul s-i arunce aurul n balt, pe papur, pentru hrtie? i btrnul pirat art cu mna lui vnjoas spre largul mrii, cu-n fel de ameninare. Noi, care umblm pe ape, tim s smulgem banul din ghearele valurilor, sfri el, trntind n masa ubred de lemn un pumn enorm ca un bolovan greoi. Se fcu linite. Btrnul i aprinse igara stins i turtit n igareta fabricat de el dintr-un picior de iepure, i ncepu din nou, mai potolit, cu vocea rguit: Ia s faci aici, la gura Dunrei, o companie ca cea din Stambul, cu aparate de salvare, cu doc flotant, s vedem atunci ne-ar mai trece pe sub nas vapoarele avariate care ne scap azi din mn, urcnd ntins la Galai, lsndu-ne pe noi cu buzele umflate... Hei! S am eu dolari americani, v-a arta ce trebuie fcut aici la Dunrea noastr... *

Un btrnel uscat ca un ciot se apropie de masa piloilor. Abia pea mrunel, cu nite piciorue fragile i crcnate. Avea un cap ca o trtcu, bgat ntr-un fes splcit, cu vrful turtit pe-o ureche. Umbla cu gtul strmb din cauza unui enorm canaf negru de evzon, care-i atrna pe un umr. Era cel mai vechi pilot din port. Fusese n serviciul marinei ruseti, pe vremea rzboiului din Crimeea. Ia facei-i loc lui Barba Toni. i toarn-i un phrel de mastic de Hios, s mai prind puteri, fcu voios un pilot de la Comisia European. Cum, l ntrerupse eful piloilor, tu nu tii c moul nu sufere mastica? El bea numai duzico veritabil. Btrnul se aez cu micri scurte, nesigure, pe scaun, ncetior, cu atenie, de fric parc s nu se demonteze din ncheieturi. Dup ce-i trase o chint de tuse seac, ddu de-a duca phrelul de duzico tare. Alcoolul pur, otrav greceasc preparat jos, n insule, zgriindu-i gtul ca ghearele de pisic, deform o clip faa supt i scrijelat a moneagului, fcndu-i o masc de bab zbrcit. Ei, Barba Toni, ai auzit vestea cea nou? Cic se-ntoarce din America Nicola Marulis, fratele lui Stamati. D-ta l-ai apucat. i mai aduci aminte de el? He! s vedem dac el i-o mai aduce aminte de mine! Cine i-a pus crma n mn? Eu i-am fost cel dinti dascl. Eu eram tnr, dar el era copil, cnd am venit aici pe vremea turcilor, dup cderea cetii de la Sevastopol. l luasem cu mine ca mus pe cea dinti fuga care lucra la adncirea canalului, cu cela de la Comision... cum i zicea... inginerul cel mare... englezul cu barb... Sir Charles Hartley, complet eful piloilor, surznd cu blnde. * Evenimentul zilei strnise oarecare interes, i chiar o und de emoie amestecat cu gelozie, printre romnii de la masa efilor. Conul Tudorache, eful vamei, naionalist feroce, era mai ndrjit dect toi mpotriva palicarilor mbogii din sudoarea romnului dei

nevasta, cunoscut n port sub numele de Leoaica, era grecoaic sadea din Galai. Nu-i pot mistui declar eful n gura mare pe ct mi permite rigoarea legilor i regulamentelor i ard pe ci mi cad n lab, cu formele legale, m rog, dup tariful vamal n vigoare. Posac, ros de invidie, se sufoca discutnd cu aprindere. Asta ne mai lipsea... s vezi de acum mndria caprelor... care va s zic dac actualmente abia le ajungi cu prjina la nas, dar cnd vor rula dolarii americani... ei vor fi suverani aici n portul nostru, pe teritoriu ista care se cheam c-i romnesc. Degeaba, coane Tudorache, noi nu ne putem compara cu grecii n chestii comerciale. Ras veche, rafinat de mii de ani, zise Petrchel Petracu, un brbat frumos, marial, cu musti blonde, pomdate. eful poliiei, ultimul vlstar al unei vechi familii boiereti din fundul Moldovei, prsise armata ca locotenent pe vremea celebrei greve a ofierilor de cavalerie, sub Jak Lahovary zicea el gurile rele susineau c Petrchel fusese reformat n urma unui scandalos proces, rmas celebru n analele armatei: flagrant delict cu nevasta unui ofier superior. Cavaler de ras, cu maniere elegante, vorbind o franuzeasc impecabil, gentil cu sexul frumos, abil i tolerant, Petrchel era simpatizat de toate naionalitile i lucru rar, n graiile Comisiei Europene. Febleea lui, cum o declara surznd, era conul Tudorache, pe care l tachina pn la disperare. Nu vezi mata c puterea grecilor nu-i n patria lor, ci afar, n strintate. Bogtaii lor sunt la Stambul, Cairo, Marsilia. Londra, America... i n Romnia noastr srac nu-s tot ei?... Care va s zic de fapt eu, romn curat, s fiu mereu prlit n ara mea... i veneticii s se mbogeasc... bravo... asta mi place, zise eful vamei iritat, roul de mnie. Petrchel nu se ls btut. Vezi c grecii, au n felul lor dreptate cnd se pretind c sunt cei mai vechi locuitori pe rmurile din partea locului. M rog, din antichitate n-au fost aici colonii greceti? Ai uitat istoria cu expediia Argonauilor, care cutau pe aici lna de aur?

De unde ai mai scos povestea asta? i de unde tii c cei cu lna de aur erau greci? l ntrerupse eful vamei indignat, tergndu-i sudoarea de pe frunte cu o fin batist de mtase, mostr dintr-un sortiment oprit la controlul vamal. Cnd discuia era n toi, sosi i cpitanul de port, tocmai la timp s-i scoat din ncurctura n care i bgase. Argonauii, de care eful nu mai auzise din anii claselor gimnaziale, fcute n Flticeni, oraul su natal. Bine c ai venit, cpitane. Ca om citit i umblat s ne lmureti chestia cu lna de aur. Cpitanul de port, ras proaspt, mbrcat n alb din cap pn n picioare, terse uor cu batista praful de pe scaun i, cu-n zmbet ngduitor, se aez la masa efilor. Mndru, ncntat c poate s-i arate erudiia, ncepu s explice cum se gsea n antichitate aurul n albia rurilor noastre i cum se spla ntinzndu-se pe piei de oaie... i, adug el, la drept vorbind Argonauii nu erau dect nite pirai ca i toi eroii greci pe care i-au cntat poeii antichitii. Prima dat cnd ara asta s-a fcut cunoscut lumei a fost atunci cnd au plecat s jefuiasc rmurile Mrii Negre i ale Dunrei. A! sri conul Tudorache triumftor, va s zic pirai, tlhari de mare, ce v spuneam eu! Bravo! m-am luminat. M rog asta am vrut s tiu. Este sau nu grecul cea mai oa naie din lume? * La o mas din fund se fcuse socoteala rudelor lui Nicola Marulis. La numrtoare s-au gsit neamuri aproape jumtate din populaia portului. Care nu erau rude, erau prieteni sau compatrioi. Printre toi verii, cumnaii, nepoii i cumetrii, cel mai srac, calic lipit pmntului, era un vr primar: Ahile Xidia, zis i Harapul, cu nite buze groase, rsfrnte, groaznice la vedere. Ptima juctor de cri, czuse la treapta de hamal la vaporul potal; cra cu spinarea geamandanele cltorilor de la debarcader la hotelul din fa. De data asta Ahile, mbrcat curat, cma alb i basma albastr la gt guler nu obinuise niciodat trecnd de la o mas la alta, cu ochii n lacrimi, sugndu-i buzele late, povestea amintiri din viaa vrului su

Nicolachi pe care-l iubise ca pe un frate. De altfel muli btrni se gseau prieteni vechi din tineree cu Nicola Marulis. Civa compatrioi susineau cu duioie c i aduc aminte de el din frageda copilrie, de pe cnd umblau la aceiai coal n patrie, la Hios. * Pe cnd jos, n cafenea i n grdina de oleandri, lumea roia ca un stup de albine, sus, n balconul dinspre chei, Penelopa, nevasta lui Stamati, primea vizite musafiri de Duminic. Dou vecine, gtite, pudrate, cu buzele de culoarea zmeurei zdrobite, fierbeau pe scaune ateptnd ca gazda s deschid vorba despre scrisoarea Americanului. nsetate de tiri, sorbeau n sil cafele turceti i siropuri cu sifon. Penelopa Marulis, o brunet coapt, cu ochi mari, negri, focoi, sub o pereche de sprncene de catifea, avea o siluet de invidiat. Rece, mndr, vorbea nepat, cu buzele vinete, strnse pentru dantura bogat plombat n aur. Nimeni n-o vzuse nc punnd piciorul jos n cafenea. i nici la pia nu catadicsea s mearg. Stamati, dup obiceiul oriental, fcea toate trguielile. Nu se vedea toat sptmna, numai Duminica aprea sus n balcon. Vizitele de obicei le primea ntr-un robe de chambre foarte decoltat, de culoarea coajei de lmie. Rezervat, discret, Penelopa se stpnea. Nu vorbi nimic despre scrisoarea care rscolise portul. Prea perfect indiferent, dei se chinuise toat noaptea fr s nchid ochii, agitat de emoii, cu mintea aprins de iluzii, chinuit de grijele pregtirilor de gzduire a celui ateptat. Vecinele plecar, nvineite de parapon. Tocmai jos n strad amndou, n acelai moment, explodar de indignare: Vai! drag, ce fiin farnic i fudul e Penelopa asta. nfipt e acum, c-i aa de calic, dar cnd i-or intra n gheare dolarii Americanului?

CAPITOLUL IIDin prima zi n care debarcase, copil nc, aci la gura Dunrei, Penelopa simi colii sfietori ai provinciei meschine. Instinctele ei aristocratice, mndria i aerele ce-i lua scandalizaser oraul. De unde se ntreba lumea fumuri de noble i gusturi rafinate la o fat srac i orfan? De ce i inea nasul pe sus, n batista-i parfumat, de parc toate i-ar fi mirosit ru n cale? De unde venea? Din ce familie? Ce blazon necunoscut avea fata asta debarcat n micul port de la gura Dunrei, ntr-o lume provincial i cosmopolit? Cnd venise din Constantinopole avea numai 16 ani. n oapt se povesteau multe despre familia ei. Dar se tia sigur c mama ei, de o frumusee rar, se aruncase n Bosfor din disperare c o prsise amantul, un cpitan de vapor plecat n Argentina. N-avea nici opt ani cnd o lu s-o creasc unchiul ei, Iovanchi Iovanidis, translator la ambasada rus din Cospoli. Cine-i igncua asta? ntreb ambasadorul lund-o de brbie, cnd o gsi ntr-o zi n cancelarie. Vai! ce delicioas copil! se extazie contesa Katua, monumentala ambasadoare. Vara, din cauza cldurilor din Pera, ambasada i lua reedina la Terapia, unde adia un vnt rcoritor de pe Bosfor. Translatorul avea drept la dou camere n palatul de var, ca s fie n permanen la ndemna lucrrilor de cancelarie. Unchiul se mndrea cu nepoica i o lua pretutindeni cu el. Copila asta uimitor de precoce, era un numr de senzaie n lumea diplomatic de la Terapia. Ofierii de marin de la bastimentele staionare ale Marilor Puteri, o purtau pe genunchi n plimbrile lor cu brcile pe Bosfor, n nopile cu lun. Era vioaie, ndrznea, intra fr sfial peste tot, parc neam de neamul ei trise n societatea nalt, n luxul i atmosfera palatelor de ambasad. n timpul seratelor de gala, fetia se strecura prin slile palatului, rmnea n extaz n faa maiestuoasei scri de marmor acoperit de covoare turceti, moi i roii ca sngele. Valeii n livrele galonate, cu pantaloni

scuri, ciorapi lungi, prini n jartiere argintii, cu mnui albe, mui, nemicai, preau nite statui. Atras din instinct spre lux i strlucire, ea ajungea uneori pn sus. Tupilndu-se prin faldurile draperiilor de catifea, spiona cu emoie lumea elegant care se mica n lumina orbitoare a policandrelor Admira toalete decoltate, evantaie de pene i dantele, broele, braele, coliere de perle, toate giuvaerele care scnteiau de focul pietrelor scumpe i... flori... Hori peste tot. Muzica, freamtul vag al mulimei, atmosfera parfumata, o mbtau, o fermecau ca fantasmagoria unui vis feeric. O nepoica a ambasadorului rus venise de la Odessa. Era cu doi ani mai mic dect Penelopa. O chema Nataa. Un dop de saca. ndesat, buclat, cam crn dar foarte drgla, cu nite crlioni blai i ochi albatri de email. Numai doi ani diferen de vrst, dar Nataa era un copil zburdalnic, i Penelopa o preioas domnioar cu pretenii. Serioas, reinut, umbla, vorbea cu gesturi studiate. O perfect miniatur de femee. Cu o uurin uimitoare tia s mimeze gesturile, s prind gamele la piano i, dup ureche, fura accentul just al fiecrei limbi ca levantin, se nscuse poliglot. Bona Nataei, o btrn elveian, foarte pedant, m-elle Perrin, disperat c nu poate s nfrneze i s lefuiasc pe slbateca rusoaic, drcoas ca un biat, o da mereu de exemplu pe mica Penelopa, care cuminte i deteapt prindea repede toate manierele din lumea bun. O umbr de vag gelozie se strecura adesea ntre cele dou copile aa de diferite. Ca s corecteze lipsa de tact pedagogic a elveienei, ambasadoarea n-o uita niciodat pe Penelopa de cte ori cumpra ceva pentru Nataa. Ajunsese s umble amndou copilele aproape la fel mbrcate. n excursiile i plimbrile prin Stambul, Penelopa nu lipsea niciodat. Familia ambasadorului era venic nsoit de obinuitul cavas, un arnut gigantic cu nite caere de musti crunte, mbrcat n ilic brodat cu fir de aur, purta iatagan i doua pistoale n bru. Ceasuri ntregi pierdea Penelopa mncnd cu ochii lacomi bijuteriile i filigranele expuse n galantarele vechiului bazar din Stambul.

Muli o socoteau pe mica orfan ca fcnd parte din familia ambasadorului, i unii, care i remarcaser inuta mndr i grav i spuneau c-o dulce ironie: Mica prines. Dar o ntmplare neprevzut czu din senin, schimbndu-i brusc macazul vieei. ntr-o zi nefast, ambasadorul furios, rou-vnt de mnie, n urma unei scene violente provocate de un denun, crpi translatorului dou stranice perechi de palme de s-a cltinat din temelie ntreaga ambasad a Marei Rusii... Afar mielule... Graeca fides... Czut n dizgraie, fostul translator, peste cteva zile, czu din picioare trsnit de o apoplexie, pe cnd trecea podul de la Kara-Kioi. Fata, rmas singur, fr nici iui sprijin, fu mbarcat pe un vapor rusesc care pleca pentru porturile dunrene. Transportat gratuit, orfana debarc ntr-o diminea pe cheiul Sulinei, cu batista de dantel la nas, sufocat de mirosul de iuft i pete srat, care se mbibase profund n structura vechiului parahod rusesc. Penelopa venise la singura rud rmas n via, fratele mamei, cpitanul Leonida Iovanidis, un btrn uscat, mrunel, care purta nite enormi ochelari negri. Fusese pilot la Comisia European a Dunrei i, din cauza unei boli de ochi, i schimbase profesia. Intrase n serviciul unei agenii maritime ca furnizor de alimente la vapoarele care se aprovizionau la gura Dunrei: Chiepchander. Din diferena ce ieea prin ncrcarea facturilor peste preul pieei, i pica i lui cte ceva n fiecare zi. i pentru c lumea l vedea forfotind pe la vapoare cu barca plin de zarzavat, ducnd n brae legturi de ridichi, i se zicea n glum: Cpitanul Rapanachi. Iar nfumuratei sale nepoate, palida prines bizantin trimis n exil, beii i spuneau: Contesa de Rapanachi. Nu avea dect 17 ani, cnd unchiul a convins-o c menirea ei este s se mrite. Fr avere, fr familie, ce putea s atepte? Pretendenii nu se prea grbeau. Trebuia s profite de ocazie. Stamati Marulis, pilot clasa I-a la Comisia Dunrei, era un om serios, cam n vrst, dar brbat bun, econom i fr viii. Avea s aib o cas bun i o fericire potolit.

i Penelopa s-a mritat. * Ai vzut ce nevast i-a luat Stamati? Nu face pentru el. Asta-i femee de lux, nu-i de mutra unui pilot. Aa vorbea lumea prin cafenelele portului. Iar unii adugau zmbind pe sub musta: Asta nu-i femee pe care s-o poi lsa singur acas. i Stamati, prin meseria lui, era venic pe drumuri. Omul acesta retras i timid, c-o existena tears, lng o asemenea femee lin i admirat, simea o bucurie vanitoas, o mndrie ascuns, savurnd fericirea posesiei unui juvaer de mare pre. O adora c-o mut pietate i tremura de team s n-o piard. Toate economiile lui Stamati s-au topit din prima lun. Trusou, mobil, piano, toate au fost comandate la Galai, dup gustul Penelopei. El inea s aib un interior plcut. El lipsea de acas cteva zile pe sptmn, pilotnd vapoarele pe Dunre, ntre Sulina i Brila. Pleca tiptil de diminea la vapor, cu geamantnaul n mn, cu nelipsita manta de ploaie, de pnz ceruit, dup obiceiul piloilor din toat lumea. Dup ce vaporul se punea greoi n micare, el, de sus de la comand, i arunca ochii spre mal; casa lui era cu faa la drumul Dunrei. n primele zile zrea la una din ferestrele deschise o batist fluturnd la trecerea vaporului. i mai pe urm, cu toate c nimic nu se arta n zare, el i pstra obiceiul, privind din mers la geamurile acelea care rmneau venic nchise. Singur, prsit, n balconul dinspre ap, Penelopa rmnea pe gnduri ceasuri ntregi, c-o broderie pe genunchi. Uneori vntul de la mare aducea ecouri de fluere i sirene de la vapoarele care intrau n port. Un fior i fulgera prin corp. Lsa orice lucru din mn, srea de la locul ei i cta n zare cu binoclul, urmrind toat micarea de pe ap.

Cte un vapor venind de la mare urca ncet, mre, cursul fluviului. Ea, curioas, l privea cu atta interes, dei nu cunotea pe nimeni, parc atepta mereu pe cineva care ntrzia s vie. Dincotro? De unde venea vaporul? A trecut desigur prin Bosfor. i magicul film al copilriei ncepea din nou s-i ruleze pe ecranul minei. Cu ochii nchii pe jumtate vedea crescnd din snul mrei, gigantic, amfiteatrul Cornului de aur. Pe verdele colinelor n terase se nlau chiparoii negri care pzeau cimitirele turceti. Prin voalul diafan al serii se poleiau cupolele din Scutari i minaretele ascuite preau sulie de aur nfipte n pmnt. n zare clipea regulat ochiul farului din turnul lui Leandru. i Penelopa cdea n reverie, auzind glasul prelung al muezinilor care chemau credincioii la rugciune, simea aroma pinilor care lcrmau, mblsmnd cu rin aerul purificat de adierile vntului salin din larg. i nostalgia trecutului o fcea s plng amar paradisul pierdut al Bosforului. Ce frumos ce departe... erau locurile copilriei... Ce via nenorocit... sta-i traiul pe care l-am visat?... Asta-i soarta pe care am meritat-o?... De ce m-am mritat eu oare? i ntrebrile pe care mai toate femeile i le pun dup luna de miere, ea i le-a pus dup cteva zile de la nunt. Stamati, cnd se ntorcea acas, o gsea enervat, capriioas sau melancolic. ngrijat i nduioat pn la lacrimi de suferina ei, el cuta s-o mngie, s-o distreze, ceea ce pe dnsa o enerva mai tare. n zadar se frmnta ca s gseasc leacuri pentru aceast boal romantic, pe care el n-o putea bine nelege. C are nevricale era sigur. O doctorie contra ipohondriei, i ceruse btrnului doctor Nenea Tomi. Pacienta trebuie examinat, i spuse doctorul. Dar pacienta cu nici un pre nu voia s se arate. N-o doare nimic, rul e aici... i el arta cu mna la inim. Dup multe struini, Penelopa se hotr.

Doctorul, cu vechea lui experien, de la prima vedere i-a fixat diagnosticul i remediul. N-are nevoie de doctorii, nici regim, nici bi. i trebuie... i bolborosind ceva, dup obicei, n barba lui alb de patriarh, fcu: Hm! i trebuie un copil. La vie... cest la vie... El a plecat palid, confuz. Ea, roie ca viina, a plecat cu ochii n pmnt. Ca s-o mai distreze, Stamati o lua uneori cu el, pe vapoarele pe care le pilota, pn la Galai sau Brila. Ce profund mulumire avea Penelopa la fiecare drum. Punnd piciorul pe bord, ea simea c intr parc ntr-o baie de fericire. De cu sear i pregtea costumul de voiaj, ajusta cte-o beret bieeasc de marinar, sau garnisea plria cu voaluri i museline ca s fluture ca nite flamuri n vnt, dndu-i astfel un exotic aer aristocratic. De obicei, n zorii zilei, cnd vaporul i balansa maina i elicea forfotea gata de plecare, Penelopa, zvelt, sprinten, suia scara, ducndu-i singur mica ei valiz de voiaj cu trusa de toalet. Intra la bord uor nfiorat, cu iluzia lungilor traversri maritime. Ar fi voit s mearg mereu, la nesfrit, un drum fr liman, ca vasul fantom care rtcea fr s poat atinge rmul. Stamati nainte de a-i lua postul la crm, cerea respectuos voie cpitanului s permit mbarcarea soiei sale, care spunea el ntotdeauna scpase vaporul de cursa pentru Galai. Chiar i cei mai acri i posaci cpitani nu puteau refuza; se ndulceau ndat i deveneau gentili, invitnd pe eleganta doamn n careul ofierilor, sau i ntindeau pe punte un chaise longue, ntr-un loc ferit de vnt. E destul o singur fust s flfie pe puntea unui vas i viaa bordului se schimb ca prin farmec ntregul echipaj ncepe a se agita electrizat. Vaporul nsufleit intra n srbtoare; nu lipsea dect s se nale la catarge, n cinstea femeii mbarcate, stegulee colorate a marelui pavoaz. Robinetele spltoarelor din cabine ncepeau s curg n plin debit de ap. Ferchezuial general, de la cpitan pn la biatul, ajutor de buctar.

Splai, rai, pudrai, ieeau pe rnd la lumin, fcndu-i de lucru n jurul ei pe punte. Toi, bucuroi, o sorbeau din ochi cu lcomie. Pn i fochitii, nesplai, nerai, ct inea drumul, ieeau cte unul din tartarul cldurilor; pe jumtate goi, cu gtul nvelit n luul lor de bumbac, de care se slujesc s tearg uleiul i unsoarea de pe main ca i sudoarea de pe trup. n figurile negre de crbuni luceau ochii lor albi, ctnd pe furi la fptura aceea ncnttoare, czut parc din alt lume pe vaporul lor, ca s ndulceasc numai cu un zmbet o zi din viaa aspr, monastic, a bordului. Ofierii, cavaleri servani, n-o slbeau nici o clip. Tot drumul urmau trataii felurite, dup naionalitatea i felul vaporului. Ceai englezesc, cafea turceasc, vermut italienesc, ampanie franuzeasc, bomboane ruseti, vin de Malaga, portocale de Jaffa, rahat de Syra, igri egiptene. Vorbind vreo dou vorbe din fiecare limb, Penelopa reuea s-i cucereasc pe toi brbaii aceia, pe care poate, niciodat n-avea s-i mai ntlneasc n via. Muli confundau, socotind-o fata pilotului. Ea i lsa n credina lor i, vesel de confuzia ce se fcea, zmbea de satisfacie. Privirile de admiraie ce i se aruncau, le primea cu ndrzneal; avea un fel al ei de a-i da capul pe spate i a cobor cu voluptate pleoapele. i bietul Stamati, care nici o clip nu putea prsi crma, din postul lui, de sus de la comand, i arunca uneori ochii n jos, pe punte, ca s-o vad mcar de la distan. Nu era niciodat singur. O escort respectuoas o nsoea pretutindenea. O vedea culcat pe pernele unui chaise longue, graioas, cu maiestatea unei regine n convalescen. Modestul pilot simea adesea fiorul unei bucurii vanitoase, vzndu-i soia nconjurat de atia ofieri, care o examinau cu spiritul ncordat. Uneori i trecea cte-un junghi prin inim vznd-o cochetnd, dar se stpnea; i tergea numai sudoarea de pe frunte i ntr-o clip i revenea, hotrt, brbtete. i totui, i zicea el cu siguran, e o femee cuminte, rece i mndr, sigur pe sine. Cochetria nu-i un pcat pentru o femee ca dnsa.

Un sentiment de ruine parc l oprea de a face cel mai mic gest care ar trda o urm de gelozie. Dar, ce era fatal, s-a ntmplat. * n timpul unei cltorii pe vapor a ntlnit un brbat pe care nu l-a mai putut uita toat viaa dei auzise c o aventur pe vapor e ca i un accident de cale ferat. Din momentul n care cunoscuse pe cpitanul Angelo Deliu ceva nou se ivi n existena ei. l remarcase cum a pus piciorul pe bordul vaporului Carpai. O intriga ofierul acela zvelt, elegant, care poza ntr-o rezerv studiat. La prima vedere el o fix cu ndrzneal. Ea, de obicei ndrznea, avu un moment de slbiciune; timid, emoionat, se roise ca o candid fecioar sub ochiul expert care o cntrea cu precizie. Privirea aceea avea parc o strlucire de oel. i cnd buzele lui schiau un fin surs, ndulcindu-i figura, ea nelese fr cuvinte impresia ce fcuse nfiarea ei. Un fulger de bucurie o strbtu, i n tain simea cum se mbat de plcerea contiinei de a fi frumoas. Confuz, subjugat, atepta. Simea un fel de necaz nelmurit pentru acel ndrzne necunoscut care o nvluia ca ntr-o plas de pianjen, impunndu-i voina lui de fier. Cci presimea fatal neputina oricrei rezistene. i la un singur gest al lui, gata ar fi s-l urmeze oriunde, roab, pn la captul pmntului. Angelo Deliu, din rasa cuceritorilor, abil maestru n tactica i strategia aventurilor galante, mergea aproape la sigur n clasarea speciilor de femei. Se pipiau cu ochii de la distan. Ea i admira inuta lui de o brbie regeasc. Era complet n alb, de la apc pn la pantofi, umeri lai i o talie mldioas, tenul bronzat de maur, ochii lui adnci, arztori o fixau... El examinase femeea en connaisseur. Fcu trei pai apropiindu-se ca s-i verifice observaiile. Se prezint singur c-o elegan n gesturi i

cuvinte, artndu-i surprinderea c o vede pentru prima oar, dei el se gsete de vreo dou luni n Sulina. Cine ar fi bnuit c ntr-un col obscur de provincie, ntr-o lume aa de monoton i meschin, poi ntlni asemenea figuri de o rar distincie... Ei i se prea o muzic glasul lui. O ncnta timbrul acela sonor, care ascundea n vorbe banale o perfect nelegere sufleteasc. Gndurile se trdau n privirile lor, care se ncruciau ca lamele floretelor de scrim. Nu prea aveau ce-i vorbi, dar ochii lor spuneau mai mult dect cuvintele. I-a fost destul jumtate de ceas de conversaie lui Deliu, ca s-i descopere punctul tangibil cum l numea el pentru a-i stabili precis specia: Soie nesatisfcut... vistoare, romantic... cucerire uoar... desprire dificil... retragere strategic la timp. Deliu se temea numai de un singur tip: femeea crampon, care nu-i las n termeni nautici libertatea de manevr. n stpnirea lui, excitat, vrjit, ca pasrea sub ochiul magnetic al arpelui, Penelopa sta rezemat de balustrada punii, cu ochii int la el, vorbea aiurit, numai ca sa-i acopere simirea. Despre ce puteau vorbi? Amndoi adorau marea; ea crescuse pe malul apei; el cltorise mult pe ap; i c-o msur just el se inea la unison, tia s ridice i s coboare conversaia la nivelul femeii care era n faa lui. El meloman, s-a angajat s-i dea lecii de mandolin; ea poliglot, s-l nvee a pronuna corect limba englez cu toate c i ea pstra nc accentul levantin. El de acum nainte avea s-o numeasc Floarea Bosforului i ea Amantul Mrii. Numai cnd cobor n barc, Deliu schimb vreo dou vorbe de politee cu Stamati, care venise amrt din postul su de la comand. Dup ancoraj, Penelopa sri zglobie de pe scara vaporului n barc, drept la pup; cu mna pe crm, tia s manevreze; avea ochiul sigur marinar din instinct. Deliu, msurnd din ochi inuta umil a pilotului lng o femee aa de focoas, nelese ntr-o clip tragi-comedia acestei csnicii.

Picant femee... de unde a gsit-o, nenorocitul?... cum e posibil o aa bizar mperechere? se ntreba n tain, meditnd o serie de ntrebri fr rspunsuri. Penelopa, schimbat ca prin farmec, adormi trziu n noaptea aceea, mbtat de o dulce otrav. Deliu nu putea s nchid ochii, era chinuit de imagina ei. O vedea n fa i profil... mbrcat n costumul ei de voiaj... o dezbrca n minte, pipind-o imaginar: Ce corp admirabil... ce picior cochet... * Se revzur. Se ntlneau n fiecare zi, n fiecare noapte, departe de ochii lumei, afar, n snul naturei, pe malul pustiu al mrei. Simir fericirea iubirei, viaa complet n doi. i fcur confidene i planuri ce nu aveau s se realizeze niciodat. Nopi delicioase petrecute n delir luna de miere pentru femeea asta care iubea ntiai dat. Se fcuse mai frumoas. Bucuria, plcerea o transfiguraser. nflorea triumftoare. n ochii ndrznei avea o licrire stranie. Tenul palid i se rumenea avea obrajii de femee iubit. Un surs cald i ndulcea discret asperitile figurei reci altdat. n coluri, deasupra buzelor umede, vibra puful mustcioarelor de brunet arztoare. Pe strad trectorii ntorceau capul dup ea, i admirau mersul sltre, piciorul fin i talia mldioas. Nici o remucare nu cunoscu. Simea numai o intens bucurie, pe care nu tia cum s i-o nchid mai bine n inim, s-o in ct mai ascuns de ochii lumei. Nu deschidea niciodat gura s-i spun brbatului pe unde a fost i cum a ntrebuinat vremea. nvechit i ridicol i se prea obiceiul de a da raportul zilnic ctre soul-ef, suveran absolut. Cu niciun chip nu-i putea suporta autoritatea. l deprinsese ca s n-o ntrebe niciodat unde se duce i de unde vine. Metodic ea i fcea educaia perfectului so ncornorat. *

Nevasta lui Stamati se compromite... se ntlnete cu un ofier pe plaj... vorbe ncepur s circule n lumea provincial i cosmopolit a portului. Zvonul pornise din cafeneaua piloilor, de la gardianul farului mare, Alexe Boro, poreclit Vede tot. Numele adevrat i era Bou Rou. Ca s poat intra n serviciul Comisiunii Europene, muli romni i poceau numele. Un oarecare Curajos era romn neao, cu numele compus din dou cuvinte. Strinii erau preferai, pentru ca s nu-i piard Comisia caracterul ei internaional. Boro, de sus din postul su de observaie de pe platforma farului, vedea ca n palm tot ce se ntmpla pe mare i pe uscat. Sta la pnd. Prindea orice micare. Vedea, tia totul, era ochiul i urechea direciei. Un fel de grij, o vag team plutea n jurul farului. Luneta de mare distan, arma gardianului, amenina pe fiecare, cci aducea obiectul sau fiina la civa metri naintea ochiului ce sta acolo sus, venic de veghe. Gardianul farului ajunsese un fel de gardian al moralitii acestei nalte instituii internaionale, n care domnea un rigid puritanism alturi de un rspndit mahalagism diplomatic. Penelopa se simea spionat. Asta o irita cumplit. Uneori, tremurnd de furie, c-o legitim revolt n suflet, se ntreba: Cu ce drept se amestec lumea n traiul ei? Ea nu cerea de la nimeni nimic. De ce n-o lsa lumea n pace? De ce vrea s-i fure fericirea? Nu era stpn pe corpul ei? Nu era liber s-i triasc viaa ei?! Ura nverunat a amanilor pentru restul lumei o izola, o ndrjea din zi n zi. Spre toamn se mrise circulaia vapoarelor pilotate pe Dunre. Stamati lipsea mult de acas. Penelopa sta pe crbuni pn l vedea plecat. Urmrea dup perdele trecerea vaporului. O atrgea aventura. i arunca o manta pe trupul aproape gol, i grbit, cu rsuflarea tiat, alerga la locul de ntlnire, prad plcerei fr fru.

Egoist i feroce, i cuta cu sete mulumirea n afar. Fugea cu dezgust de vulgara realitate a cminului, tria o via interioar plin de vise delicioase. La cteva zile, cnd pilotul se ntorcea acas, intrnd n vrful picioarelor, o gsea culcat ea se fcea c doarme, sau se plngea chinuit de migren. Dar... ceea ce era fatal s se ntmple, s-a ntmplat. * ntr-o sear Stamati se ntoarse mai devreme acas, coborse fluviul cu un vapor potal de mare vitez. Ua de jos deschis. Pe sal ntuneric bezn. Fcu doi pai cu mna ntins, i cnd s apese pe clan, se opri brusc, tresrind. Auzise bine... oapte..., zgomot de pai... Nu ndrzni s intre. i duse mna la frunte lovit parc de un glonte nevzut. i mpleticindu-se, cuta un punct de reazem. Din cuierul de la perete, de care se sprijinise, czu ceva jos pe podele. O plrie, o hain... se aplec pipind. Simi sub vrful degetelor nite galoane aspre de fir metalic. apc de ofier. Pind ncet, iei n strad; vroia s vad la lumin. Era o apc alb, cercuit cu trei galoane. O strnse cu mna crispat; o turti deformnd-o, gata s-i fac vnt n Dunre. Dar se opri. Fcnd-o ghem o vr n sn i se ncheie la manta. O durere chinuitoare i strngea gtul uscat. O mn nevzut parc l sugruma cu ncetul. Simea cum se neac. Trgea aerul rece al nopii, adnc, pn n fundul plmnilor. Simea o sete cumplit de rzbunare. C-o iueal ameitoare i trecu prin minte felurite planuri. Trebuia s loveasc ntr-un chip oarecare. Vedea snge naintea ochilor. N-avea nici o arm la el, dar i va nfige unghiile n gt, va strnge, va strnge pn la ultima suflare... i instinctiv el i strngea pumnii ncletai cu unghiile intrate n carne. Dar sta pironit pe loc. Numai cteva clipe l torturase setea de rzbunare. Un sentiment de team, o la slbiciune i paralizar micrile. Avea oroare de zgomot, de scandal, ruptur, divor, gura lumei... i inea

nc la ea... o iubea. n loc s se ntoarc spre cas, Stamati o lu ncet la vale, pe malul apei, ovind, cu capul gol, zdrobit, leoarc de sudoare. Ah!.. Penelope... Penelope... de ce mi-ai fcut tu asta? De ce m-ai nenorocit. Penelope?... i izbucni n plns ca un copil, blbind cuvinte fr legtur. Nu se putea stpni. Un barcagiu i iei nainte creznd c umbl s caute o barc pentru a trece fluviul. Stamati se opri zpcit. i era ruine. i terse ochii i se ndrept spre cafeneaua piloilor. Avea o sete cumplit. Gtul uscat i ardea. Se opri n u; i se prea c toate privirile sunt aintite asupra lui. Nu avu curajul s intre. Plec nainte. tia el o cafenea la captul cheiului. Avea nevoie de linite, s chibzuiasc singur, s vad ce-i de fcut... i ct a iubit-o el pe femeea asta... i o iubete nc... Ce avea s fac? Nu tia. Dar simea nevoia s fug de ea s dispar, s nu dea ochii cu dnsa. Acas nu se putea ntoarce. i veni o idee. S plece la Brila. Se ntoarse, lund-o ntins spre biroul de pilotaj. ntreb ce vapor pleac dimineaa. Sub motiv c are nevoie s fie a doua zi la Brila, ceru s conduc el vaporul n locul pilotului care urma de rnd. i Stamati plec s se mbarce pe vaporul Zara. Avea s doarm pe bord ca s ridice ancora de plecare de cu noapte. Din drum vzu lumin la ferestrele Cercului Marinei. Instinctiv pipi apca ce o avea n sn. O idee i fulger prin minte Dac ar intra nuntru. l cunotea bine pe comandantul Criv, de pe cnd era cpitan. Bun om, democrat, fr mndrie ca alii care se ineau mari. Intr respectuos. Un marinar i tie drumul. A vrea s vorbesc ceva n particular cu domnul comandor. A! Ce mai faci Stamati? Ru, domnule comandor. Sunt nenorocit. Un ofier de la d-voastr mi-a stricat casa. Poftim aici n birou. i descheindu-se la manta scoase apca mototol i o puse pe mas. Iac ce-am gsit la mine... Un zmbet fin flutur pe sub mustaa crunt a comandorului.

De, ce s-i faci, domnule Stamati, aa-s femeile... toate-s la fel... de... vrei s se uite la mine, ori la dumneata? S uit la ofierii tineri... la beii ferchei... nu la noi... Nici urm de cinism sau de cruzime nu era n glasul comandorului care vorbea blajin i cu melancolie. n materia asta, urm el ngduitor, trebuie s fii mai filozof... nu-i strica inima... aa-s femeile, crede-m c le cunosc prea bine. S nu spui la nimeni nimic din ce s-a ntmplat. Vei fi satisfcut. Chiar acum o s dau ordine severe ca vinovatul s prseasc imediat portul. Las c-i tai eu dumnealui pofta de aventuri galante. i Stamati, dup o clduroas strngere de mn, iei de la Cercul Marinei oarecum mai linitit. Simea parc un val de mngiere c-l cuprinde n drum spre vapor. Se culc mbrcat ntr-o cabin la Zara. Comandorul Criv, om cu tact, chem imediat pe comandantul garnizoanei. A cui este apca asta care s-a gsit n casa unui pilot? A! fcu surznd comandantul, trebuie s fie apca lui Deliu. S-i fac imediat bagajele. La ora 4 dimineaa s plece cu vaporul potal la Galai, s se prezinte la Divizia de Dunre. D-ta rmi rspunztor de executare. Comandorul, energic i prudent, avea mult experien n aceast materie. Cu doi ani n urm, la Kilia, n timpul iernii cnd erau comunicaiile ntrerupte, ntr-un asemenea caz a fost nevoit s declare starea de asediu n port i s in o sptmn ntreaga trupa sub arme. * Dup cinci zile Stamati s-a ntors acas. Prea vindecat. Penelopa era bolnav. Nici o vorb, nici o aluzie. Niciodat ntre ei n-a fost vreo explicaie. Orice ncercare ar fi creat ireparabilul. Nu voia s-o piard. O accepta tolerant. Trist i mut i ascundea chinul sufletesc care-i rodea ca un vierme

inima rnit. Cuta s tearg din minte tot ce se ntmplase, dar nu putea. Se judeca pe sine fr cruare, i fcea rechizitoriul i singur se condamna. Indirect, desigur, el era vinovatul... c femeea asta nu era fcut pentru el... ce l inea legat de ea?... de ce ndura tortura martirului crucificat, fr s poat ncerca a se desface de ea? Ca s nu mai umble pe drumuri, ca s poat sta mai aproape de cas, Stamati se hotr s se retrag din pilotaj. n loc de pensiune, Comisia European pltea o sum odat pentru totdeauna (Regalul) calculat pe anii servii. Cu banii luai el i-a cumprat o cas pe chei, cu faa la Dunre. A fcut acte ca s pun casa pe numele soiei pentru a asigura oarecum viitorul Penelopei. La etaj avea locuina. Jos cafenea. Misiii de cereale, navlosiri de vase mrunte afaceri de port se ncheiau acolo pe loc, la taifas ntre dou cafele turceti. Mintea iertase, dar inima nu putea s uite. Durerea trdrii l chinuia mereu pe Stamati, rana i rmnea deschis; nu se putea cicatriza i-i sngera adesea. Ridicolul, mila insulttoare a prietenilor, i fcea ru. Dei era convins c nu putea s-o cucereasc i nici s-o stpneasc, el urmrea n tain orice micare a ei. Uneori avea insomnii; otrvit i hruit de gelozie, se scula n puterea nopii ca s-o vad dormind. O contempla tcut, chinuit de curiozitatea de a ti ce se petrece n sufletul acestei fiine de neptruns... ce visuri, ce secrete nchidea n mintea ei? Un zid rece de piatr desprea parc aceste dou suflete care-i triau aparte fiecare viaa sub acopermntul aceluiai loca. Rigid, izolat, ea suferea n tcere. Orgoliul o mpiedica s se plng. Pstra cu mndrie o linite ostil. i cnd exasperat, simea c-i gata s izbucneasc, i muca buzele subiri, uiernd vorbele cu rutate, tremurnd de o mnie stpnit. i dispreuia, i ura din ce n ce mai tare tovarul de via, aa de rbdtor. Nu-l mai putea suferi n preajma ei. Se fcu bolnav i sta zile ntregi lncezind n pat. O via searbd. O plictiseal de moarte. Numai o vag speran i susinea nc viaa ca ntr-un fir de a. Atepta n fiecare zi, atepta ceva, o ntmplare care s-o libereze, s-i aduc o schimbare n existena ei cenuie.

Numai dou prietene o vizitau. Una i aducea, pe fa, romane de senzaie i alta, pe ascuns scrisorile ce-i veneau de la Galai. Purtarea lui Deliu, dei perfect justificat de el, o irita la desperare. Ea atepta o evadare pe care el o amna mereu. Ct avea s mai in asemenea via? Nu era nici o scpare? Era condamnat pe veci? Cu ce invidie urmrea ea soiile amploiailor de la Comisia European a Dunrei. I se prea c toate noat n fericire. Cunoscuse i ea n copilrie lumea asta diplomatic. Ce nedreptate strigtoare. Cte femei urte i fr maniere se bucurau de o soart fericit. i ea... Odat ancor n port, chiar n faa casei, un vapor militar rusesc. Albstriu, elegant, cu almurile sclipind n btaia soarelui. Era bastimentul staionar de la Cospoli, care se oprise n treact n Sulina. Emoionat, Penelopa, din balcon, privea cu binoclul pe puntea vaporului. i deodat pli. Printre ofierii care coborau scara era o femee blond, n albastru. I se prea c seamn cu mica Nataa, nepoata ambasadorului rus. Stpnindu-i cu greu btile inimei intr n cas. i era fric s nu fie recunoscut. Ce ruine dac ar vedea cu cine i-a legat viaa. Dup un ceas avu toate informaiile: Era chiar Nataa, mritat cu-n ofier din marina rus, secund pe staionarul din Cospoli, care trecea spre Odessa. i Penelopa i plnse amar n ziua aceea soarta ei nenorocit. n timpul acesta czu, ca o bomb o scrisoare miraculoas din America. Cu ce satisfacie ascuns intrase Stamati pe furi n camera ei punndu-i scrisoarea deschis pe msua de noapte. Ce impresie avea s fac ntmplarea asta norocoas care venea tocmai din partea familiei lui, pe care ea o dispreuise totdeauna? Putea i el mcar odat s apar altfel n ochii soiei lui. i ascundea bucuria ateptnd efectul scrisorii. n figura ei neschimbat, Penelopa nu trda nimic din lupta sufleteasc ce i rpise somnul. Amndoi treceau nopi albe, frmntai de gnduri, fr s-i deschid niciunul inima; fiecare aparte, n tcere, i fcea planuri i iluzii.

El visa o societate de navigaie cu remorchere, lepuri i elevatoare, din Brila s mpnzeasc toat Dunrea pn la Viena. Cafeneaua avea s-o treac unui nepot priceput... pusese el ochii de mult pe o cas frumoas n Brila, cu vedere spre Dunre. Ea visa o vil ascuns ntre chiparoi pe malul Bosforului... Atepta, arznd de curiozitate, evenimentul anunat, trebuia s aduc o prefacere a lucrurilor. n tot cazul avea desigur s scape de mizeria Sulinei. i din vreme exagera vechea ei boal de nervi i o tus seac, pus pe seama climei umede din Delt. Scrisoarea miraculoas fcuse s nceteze ostilitile n casa lui Stamati. Dac nu se ajunsese nc la o mpcare deplin, era totui un armistiiu, o nelegere tacit. El ncepuse s-o ctige. Urmau pregtiri febrile pentru gzduirea Americanului. S-au cumprat covoare, lmpi i o garnitur nou de mobil. Stamati s-a hotrt s fac un mprumut la Banca Eleno-Romn. Directorul Xenachi, un tipicar nenduplecat, l primi de data asta cu sursul pe buze. Foarte culant, i deschise credit fr nici un gir, n sperana depunerilor ce avea s le fac la banc fratele ateptat din America.

CAPITOLUL III tiu c suntei amator. E havan veritabil. i poliaiul, Petrchel Petracu, scondu-i din buzunar un porttabac voluminos cu monogram de argint, oferi graios o igar de foi n hrtie poleit, d-lui dr. Lascu. Distinsul profesor biolog de la facultatea de tiine din Iai, venise n Delt ca s studieze viaa narilor. Lu havana oferit de poliai, i simindu-i aroma plcut o examina cu atenie, apropriind-o de sticlele groase ale ochelarilor lui de miop. Trebuie s fie delicioas. De unde vin asemenea igri? Poliaiul prinse a zmbi fin pe sub musta. De unde vin e greu de spus. Ce v pas? Destul c eu m oblig s v furnizez pe tot timpul ct vei sta la noi. i dup o pauz lung adug: Asta-i singura mit ce ne permitem i noi de pe la vapoarele strine... mai mult n ciuda lui conu Tudorache, cel mai riguros n serviciu din toi vameii din ar.

Care-i cel mai bun brbier din localitate? ntreb doctorul, scrpinndu-i cu necaz brbia picat de nari i scrijelat de brici. A! de ce nu mi-ai spus mie? Hai la Nicu Politicu, acolo vine toat lumea bun. Pe chei, numai la doi pai de cafenea, era frizeria lui Nicu Fotiades, cumnatul lui Stamati. Pe o firm alb, enorm, scria cu litere albastre: FRIZERIA HELADEI Antiseptico-American Pe o tabl vertical erau nirate specialitile: Tunsoare modern pentru dame a la Garson, Manichiur, Ondulaii, Fricii, Ventuze i Lipitori. Pe geam, sub o imens cruce roie scria cu litere de-o chioap: Aci se vorbete englezete atracie pentru cpitanii de la vapoarele engleze. nuntru se vedeau oglinzi bizotate, fotolii largi americane, chiuvete de faian i diferite aparate moderne. n vitrin era construit cu art o mare piramid din sticle de parfum i borcnae de pomad. i pentru c toate locurile erau ocupate, doctorul i poliaiul, n ateptare, se plimbau agale pe trotuar. E un tip aparte, foarte original, patronul, patriot nflcrat... Dar de ce i zice Nicu Politicu? Pentru c are pasiunea politicei. Urmrete zilnic gazetele greceti i romneti. E la curent cu politica mondial i discut cu siguran i competena unui om de Stat. S te fereasc Dumnezeu s-l contrazici cnd o fi cu briciul n mn. Se enerveaz, d din mni, e n stare s-i taie beregata, din greeal bine neles. Mi-i groaz uneori. Tac chitic ct stau n faa oglinzii, sub briciul lui. l las s vorbeasc i numai dup ce m scol, gata ferchezuit, ncep i eu s-i rspund i s-l tachinez. Altfel bun brbier. Mn uoar, dar i prea iute, l stric politica, singurul lui defect. Toi patrioii l respect i l admir de cnd a fcut un gest frumos. Ce gest? ntreb curios doctorul, aprinzndu-i havana. Stai s vezi c-i interesant. i poliaiul ncepu s povesteasc.

Era pe timpul rzboiului greco-turc, la 1896. De jos, din Grecia, se trimisese anume un vapor special ca s aduc pe grecii rspndii prin porturile Dunrene. Vaporul cu lupttorii, care urmau s fie nrolai, coborse de la Brila i acostase la chei chiar aici n faa frizeriei. Entuziasmul grecesc era la culme n tot portul. Nicu fierbea. Trecut de vrsta serviciului militar, el nu era pe lista consulatului. n ultimul moment, cnd vasul i-a ridicat ancora de plecare, el n-a mai putut rezista. A explodat. i-a aruncat briciul i pmtuful de spun, aa cum se gsea n bluza alb, s-a repezit ca un turbat pe u. Dintr-un salt a fost pe bord... i dus a fost. Pe scaun, n faa oglinzii, l atepta clientul lsat c-un obraz ras i cu cellalt alb de clbucii de spun. Pe chei, nevast-sa, Olimpia, leinase n braele rudelor. Nicu nici nu i-a ntors capul n urm. Cta int nainte spre ara lui, care-l chema la datorie. La celebra lupt de la Domocos n-a putut lua parte. n prima zi a sosirii la Pireu s-a mpiedecat de nite ine n port, i-a scrntit un picior. Trei luni a stat ntins pe un pat de spital. S-a ntors ntre ai lui erou. Acum civa ani, cnd cu asasinarea regelui Gheorghe al Greciei, l gsesc n frizeria lui, plngnd ca un copil. i smulgea prul din cap i se vita: Am spus eu s nu ias singur la strad... acolo toi sunt nebuni... cum se poate s ucid pe Gheorghios Protos, cel mai bun i filotim rege care a fost la Grecia... Abia l-am potolit. i intrase n cap ideea fix c el trebuie s plece la Atena s rzbune moartea regelui. Pe urm s-a fcut cel mai nflcrat partizan al lui Venizelos. Acum e tare amrt de cnd cu scrisoarea Americanului. E mare vrajba ntre greci, ceart de familie, fiecare vrea s-l acapareze. Care American? ntreab nedumerit doctorul. Cum, nu tii? Nu eti la curent cu evenimentele? Stai s-i spun, c-i interesant. i poliaiul ncepu s povesteasc pe larg toat ntmplarea cu scrisoarea miraculoas. Adic s fie serioas istoria asta cu Americanul? ntreb doctorul care ascultase foarte atent. i prin minte ncepu s-i treac ntr-un vrtej fantastic serii de numere astronomice, miliarde de dolari aruncai cu drnicie

de Fundaia Carnegie, Rockfeler, i toate acele averi fabuloase sacrificate pentru progresul tiinei i binele omenirei. De! sfri poliaiul, s trim i s vedem. Eu, care se cheam c nu sunt interesat n chestie, i tot sunt curios s vd ce are s ias la urm din toat istoria asta care a nnebunit tot portul. * Frizeria se golise. Iaca, i-am adus un muteriu de elit. D-l doctor Lascu, profesor la facultatea din Iai. Cic a fost la Agop, care l-a mcelrit oribil. Nicu Politicu, ncntat, i ntinse mna, dup ce o tersese c-un prosop curat. mi pare bine de cunotin i mi pare ru c de prima dat ai nimerit tocmai la Agop, care-i considerat ca mcelar i nicidecum frizer de profesiune. Scuzai... d-nul doctor trebuie s tie prea bine ce periculoase sunt teturile vara, cnd e de-ajuns s intre civa spectroscoci, ca s otrveasc tot sngele omului... i pe urm gata... La noi putei fi sigur. Totul e antiseptic, dup sistemul american. nfundat ntr-un imens fotoliu cu mecanism de ridicare, cu picioarele sus, aproape orizontal, doctorul se chinuia cu ochii lui de miop s examineze prin oglind profilul patronului. O figur mslinie, nasul n form de lam de iatagan, o coam bogat de pr negru, lustruit, i o stranic pereche de musti falnice de palicar... n micarea minilor un fel de elegan. Clca uor n vrful picioarelor, mndru, ntr-o bluz curat de pichet alb, cu pantalonii bufani, verzui, de culoarea oului de ra. Poliaiul i aprinse a doua havan, ctnd cu admiraie la pereii de oglind. i-ai renovat complet frizeria. Nicu Politicu tcea cu ncpnare. Modern i elegant. Dar ce folos, nu mai este viaa din trecut Aici la tine era un fel de club politic. Se discuta, se citeau gazete, se bea cafele. Acum...

Pardon! aici nu-i cafenea, e frizerie! l ntrerupse brusc i rigid patronul. Cred, adug Poliaiul surznd c cearta asta n familie din cauza Americanului, i stric i ie i lui Stamati, cumnat-tu. Atta fusese de ajuns. Pusese degetul pe ran. Uor inflamabil, Nicu Politicu, izbucni: Cum, eu sunt vinovat? De unde are el dreptul s sechestreze pe fratele nevestei mele? Furios, i da capul pe spate, cu-n fel de sfidare cta de jos n sus, cu ochii injectai, cu sprncenele ncruntate. S vedem... nu m las s tiu c m ngrop n datorii... Ce? suntem la ananghie?... cu zoru merge... tiu, mascara!... Doctorul nghease. Cu ervetul la gt, cu obrajii clbucii de spun, urmrea prin oglind voltele briciului din mna care fcea gesturi dezordonate. Iac, s-a enervat, gndea el. Cine dracul l-a pus i pe sta s deschid vorba tocmai cnd e cu briciul la gtul meu? Doctorul sta ca pe ace i nici nu ndrznea s se ridice de pe scaun. Deodat un suspin prelungit se auzi n fund i perdeaua oriental de mrgele colorate ncepu s palpite uor. Sprncenele lui Nicu Politicu s-au descreit. Domolit ntr-o clip, opti cu blnde: Olimpia, nevast-mea, e nevricoas... ast-noapte a avut stenahorie... i-a venit aa de la inim... i nainte de a sfri vorba, Olimpia apru n cadrul uei. O brunet cu ochii albatri; foarte voluminoas, ntr-un capot rou, decoltat; vorbea puin cepeleag, c-un glas plngtor, ntretiat de suspine lungi din fundul inimei. E drept asta, d-le poliai? Bietul frate-meu Nicola... Btrn i vduv, are i o copil. Cine trebuie s-l ngrijeasc, dac nu eu, sora lui bun?.. Cum se poate s-l lsm pe mni strine?... Aah! Penelopa, cumnata mea... scorpia asta l duce de nas pe prostul de Stamati. i ntr-un plns cu hohote i sughiuri ncepu s povesteasc pe larg cum douzeci de ani au trit ca fraii, i acum au ajuns la cuite...

* Mai bine de douzeci de ani triser cumnaii n armonie. A trebuit s vin scrisoarea asta din America, pentru ca deodat s nvrjbeasc cele dou familii. O lupt surd la nceput se declarase ntre cafenea i frizerie: orice relaii erau ntrerupte, ncordarea cretea pe fiecare zi. Unde trebuia s descind Americanul? Care dintre cele dou familii avea dreptul sau datoria de gzduire? Deoparte fratele, de cealalt parte sora. Nici una din pri nu voia s cedeze. Febril se lucra n ambele pri. Se fceau pregtiri pentru primirea Americanului. Stamati se mprumutase ca s-i fac mobil nou. Nicu Politicu i renovase complet frizeria. Rudele i prietenii, de o parte i de alta, se grupau solidari n jurul celor dou familii, formnd dou partide ostile. Lupta se nteea tulburnd armonia din snul coloniei elene. Consulul, cu abil diplomaie, struise pentru o mpcare. ncercarea nu reuise. O ur de moarte desprise colonia elen n dou. Dumnia dintre cele dou tabere cretea. Unde avea s ajung? * Trecuse destul timp de la primirea scrisorii. ntr-o dup amiaz nbuitoare, pe cnd Stamati visa ca de obicei cu capul rezemat pe mni, Petrache Hulub se opri n dreptul cafenelei. Nu mai arunc scrisoarea grbit ca altdat. Zmbind uor, potaul se aplec optind misterios. A venit!.... i-am adus-o!... E de la fratele din America. Stamati tresri. Cu degetele tremurtoare scotoci buzunarul vestei i puse repede civa lei n palma potaului.

Pe nersuflate citi Stamati scrisoarea. Nicola l ntiina c desface tot avutul. Vinde casa i plantaia de cafea. Pn n dou luni, cu ajutorul lui Dumnezeu, el i fata vor fi la Marsilia. De-acolo, pe un vapor francez, vor veni la Sulina. Vestea se rspndi n tot portul. Era deci lucrul sigur, Nicola Marulis se ntorcea din America. Cafeneaua lui Stamati era ticsit de lume ziua i noaptea. Poliia ajunsese de la o vreme foarte ngduitoare lsnd mpotriva legei deschis localul pn dimineaa. eful poliiei, de obicei foarte scrupulos n serviciu, gsise i formula salvatoare cu care s se acopere la nevoie: cafeneaua lui Stamati putea face excepie, fiind chiar n faa debarcaderului, cltorii nu aveau unde s atepte plecarea vaporului potal de cu noapte. Ei, cnd sosete Americanul? ntrebau unii din ua cafenelei. E pe drum, rspundea Stamati radios, trece acum oceanul. Dup socotelile fcute Americanul trebuia s fie plecat de mult. i nici o tire. Stamati numr nfrigurat zilele. ntr-o diminea sosi i telegrama ateptat. La sfritul lunii plecm din Marsilia, cu vaporul Tabor n curs regulat. n sfrit Stamati respir uurat. Telegrama trecu din mn n mn. La agenia companiei Fraissinet mersul vapoarelor fu studiat cu de-amnuntul. S-a calculat matematic timpul, distana i viteza vapoarelor n curse. n sfrit... ntr-o diminea se nl tricolorul Republicii Franceze fluturnd maiestos la balconul ageniei Companiei Fraissinet. Pe o tbli neagr, la fereastra biroului dinspre chei, era scris cu cret: Azi, dup amiaz, sosete n port vaporul Tabor cu mrfuri i cltori. Vestea s-a rspndit ca fulgerul n tot oraul. Vine Americanul! Vine Americanul! i spuneau unii altora, i toi ctau instinctiv spre mare ca s zreasc urma fumului vreunui vapor n larg. Dactilografele, beii de pe la birouri i prsir lucrul i, narmai cu binocluri i lunete, priveau n deprtare cercetnd orizontul.

ncrcarea la unele vapoare din port se oprise pe la amiaz. Muli hamali lsau lucrul balt i se duceau s atepte sosirea vaporului francez. Prvliile, birourile, cafenelele se goleau. Munca ntrerupt, lumea forfotind pe chei, portul ntreg parc era gata s intre n frigurile unei greve generale. Cnd apru sus, la farul cel mare, o flamur alb c-o bul roie la mijloc, semnal de recunoatere a unui vas la orizont, toat lumea se ndreapt n goan spre debarcader. Btrni, tineri, femei, toi alergau gfind ntrecndu-se pentru a prinde cte un loc mai bun de unde s vad acostarea vaporului. Toi voiau s fie fa la momentul palpitant al debarcrii, s vad de aproape cu ochii lor pe Americanul care sosea. La casele din faa portului toate ferestrele erau deschise n lturi, femeile btrne priveau de sus, cele mai tinere ducndu-i copiii n brae se luptau mbrncite prin mulimea care se mbulzea ntr-o hrmlaie infernal la captul schelei. Nite hamali, pe jumtate goi, cu sacii pe umeri, plini de praf, aa cum se gseau pe vaporul la care tiaser pota de ncrcare, se nghesuiau i ei s intre pe ponton. O droaie de copii dezmai s crau pe balustrade. Un gardist btrn, leoarc de sudoare, i plesnea fr cruare c-o vn de bou. Grnicerii, cu baionetele la arme, fcur cordon i izbutir cu paturi de puc s in n loc valul omenesc care amenina s rup bariera. O parte din lumea respins ddu nval la brcile legate la chei. Alii se urcar pe un mic remorcher care se aplec pe o coast gata s se rstoarn peste cap. Numai n ziua de Boboteaz, cnd se arunc crucea n Dunre, se mai aduna atta lume n port. Pe ponton, dup ordinul Cpitanului de port, nu fur ngduite dect notabilitile, rudele i prietenii. La mijloc, ntre consulul grec i preedintele comunitii elene, intrase de curiozitate numai, i civa dintre efii autoritilor romne din localitate. Familia Stamati n dreapta, familia Nicu Politicu n stnga. Grupe compacte de rude i partizani formau dou tabere ostile care fierbeau nbuit. Pe Stamati, de nerbdare, l apucase un fel de tremur nervos. Simind c i se moaie genunchii, pipind uor, se rezem de balustrad. Cu ochii int n largul mrei, fr s scoat nici o vorb, atepta. ntre buzele-i vinete strngea incontient un muc de igar stins de mult.

Penelopa, lng el, se inea bine. Demn, sever, stpn pe sine, sta mrea n rochia ei galben, coaj de lmie, culoarea favorit. Nicu Politicu, nfierbntat, se frmnta pe loc fcndu-i vnt cu plria. i trecea nervos degetele uscate prin pru-i bogat, gras de pomad, i fuma igar dup igar aruncnd pe nri cu violen dou coloane de fum neccios. Pilotina, dezlipit de chei, aluneca lin pe luciul apei ca o pasre uoar gata s-i ia zborul spre larg. Ducea pilotul s ntmpine vaporul care cretea n zare vzut cu ochii liberi. De-odat, din mulime, rsun o voce groas de bas rguit: nu-i Tabor... e un cargobot. Vorbise Barba Spiro, capul pilot al Comisiei Europene. Toi ochii se aintir n larg. Nimeni nu voia s cread c nu-i vaporul ateptat. Un tnr din partidul lui Nicu Politicu, cu-n binoclu turtit n dreptul ochilor, izbucni triumftor: E chiar Tabor... nu vezi c are coul alb? Ti!... Diavolo!... i ce-i dac are coul alb? Numai un cine e scurt de coad? Nu mai vezi bine, Barba Spiro. Ia binoclu i ai s recunoti pe Tabor. Chi-ta-xi, mutra Fasulaki... a ajuns vremea ca oul s nvee pe gin. Eu am mbtrnit n pilotaj i n-am nevoie de binoclul tu. Poi s te chiorti i cu luneta astronomic i tot n-ai s cunoti nimic. Nu vezi c n-are cabine la pup? E un cargobot simplu, sfri btrnul ncruntat i mnios. Dou tabere se formar. E Tabor, strigau unii cu minile ntinse spre larg. Ba nu-i Tabor, rspundeau alii cu pumnii ncletai. Erau gata s se ncaiere. Se fceau pariuri asupra vaporului care se apropia, cnd Barba Spiro cu mna pus cozoroc la ochi, se pronun definitiv strignd rspicai: E un cargobot romnesc, tip Constana. Vapoarele de la S. M. R. au courile albe ca i cele de la Fraissinet.

Numai cnd vasul se apropie intrnd pe gura Dunrei, toi ochii recunoscur n tricolorul ce flfia n vnt galbenul romnesc, n locul albului franuzesc pe care-l ateptau cu toii. O nemulumire general izbucni n mulime. Unii coborr de pe debarcader. Lumea se rspndea pe chei. i tot necazul se revrs pe capul bietului agent al companiei Fraissinet. Pentru ce agenia anun sosirea vaporului, dac nu-i sigur cnd vine? Tocmai trziu, sub sear, sosi i Tabor, vaporul ateptat. Lumea ddu din nou nval la ponton. Grnicerii formar n prip un cordon puternic, rezistnd pe poziie asaltului mulimei. Trei mugete prelungi, aruncate de sirena vaporului, cutremurar vzduhul. Ancora se rostogoli de sus n mijlocul Dunrei, trnd lanul dup ea cu-n zngnit asurzitor. i falnic, uria, Tabor i tie drum spre malul negru de lume. Avnd puin marf, vaporul era aa de ridicat deasupra apei, c privitorii de pe mal i strmbau gtul ca s priveasc n sus, s vad mutrele cltorilor de pe punte. Care era cel ateptat? Nimeni nu-l putu descoperi. Lumea pe vapor se mica dintr-un bord n altul, n lumina sczut a asfinitului. Un biet de jos, din mulime, strig n gura mare, artnd cu degetul: Uite, colo sus, o hrpoaic pe vapor! Toi i aintir ochii spre punctul artat. O negres, o negres..., repetar cteva glasuri i mai multe mini se nlar din mulime, artnd n sus. Lng scar, rezemat de balustrad, o siluet graioas, se profila ca o statuie aezat la nlime pe puntea vaporului. Figura-i neagr se distingea n contrast cu ntreaga-i mbrcminte alb din cap pn la picioare. n loc de plrie, un fel de turban nfurat bizar, cu dou coluri ca nite cornie n fa, un voal de muselin argintie i unduia la spate n btaia vntului. Toate privirile mulimei erau atrase de fiina aceea exotic, necunoscut, care privea int n jos, la furnicarul omenesc ce se agita pe mal cu nerbdare.

Manevra de acostare mergea ncet. Btea un vnt dinspre Apus. Prea departe a ancorat... trebuie s pun maina napoi, ziceau unii. Prea aproape a ancorat... trebuie s pun maina nainte, ca s apropie pupa de mal..., spuneau alii. Fiecare se simea dator s-i susin sus i tare prerea sa asupra manevrei fcut de pilot. Critici n gura mare, discuii violente cci grecul se nate marinar, i n afar de orice meserie el e cpitan de... vapor, caic sau barc. Doctorul portului intr grav pe bord. Dup cteva minute apru n capul schelei cu patenta de sntate n mn. Cu glas tare, rspicat, pronun cuvntul sacramental ateptat de toat mulimea nfrigurat: liber! Cel dinti care se repezi n sus pe vapor fu Ahile Xidias era dreptul lui, ca ef al hamalilor la vapoarele potale. n capul scrii un btrn mrunel atepta uluit, ntre dou geamandane umflate. Ahile se npusti asupra lui, i smulse geamandanele i cu ele n mn, ncepu s-l mbrieze pe btrnul care privea zpcit, strivit de ncletarea braelor ncrcate cu geamandanele lui, Nicola!... bre!... Nicolachi mu!... nu m cunoti?... Ahile bre!... varu-tu bun... i-l ocia pe amndoi obrajii cu buzele lui groase i rsfrnte. Numai mbrncit de celelalte rude care nvlir grmad pe punte, Ahile fu dezlipit de vrul su Nicola Marulis, mbririle, srutrile nu se mai sfreau, Nicolachi! Nicolachi! se auzea repetat mereu printre suspine i exclamaii, Stamati, tergndu-i lacrimile, ofta din fundul inimei, Olimpia cea plngtoare bocea n hohote ca la nmormntare. Dup rude venir prietenii, i toat mulimea curioas, care rupse cordoanele, se nghesuia s-l pipie, s-l vad mcar mai de aproape. Btrnul, buimcit, cu vederea mpienjenit, cta n netire, fr s recunoasc figurile celor care-l ngrmdeau, nbuindu-l ntr-o hrmlaie cumplit. Luat pe sus cu alai, fu cobort pe debarcader. Acolo numai se dezmetici o clip i ncepu s cate cu disperare n jurul lui, parc pierduse ceva n urm pe vapor. Buzele i tremurau, repetnd mecanic nite vorbe pe care nimeni nu le nelegea. Caut bagajele, zise unul din mulime.

Aici, aici... n-ai grij, sunt n mna mea, rsun un glas profund de bas rguit. Ahile Xidias cobora de pe vapor ncrcat de geamandane. i la spatele lui, n capul scrii, se ivi deodat silueta zvelt a negresei pe care lumea de pe chei o vzuse pe puntea vaporului la acostare. Evantia! Evantia! strig btrnul nviorat, pronunnd cteva cuvinte ntr-o limb neneleas. Fata mea... adug el stnjenit, ntr-o greceasc stricat, cu-n fel de sfial n glas. Se fcu un moment tcere. Toate privirile se ndreptar curioase spre vapor. Evantia, intimidat de atia ochi care o fixau, pea ncet, cobornd scara cu atenie. De pe ultima treapt o nfac n brae Olimpia, care ncepu s-o srute, fr s poat vorbi, din cauza c o plise un nou ropot de plns zgomotos. Penelopa, hotrta, c-o micare brusc a coatelor i fcu loc, cuprinse talia fetei i o atrase cu blnde i siguran spre ea. Fata cta speriat, fr s neleag ce vor femeile acele care se mbulzeau n jurul ei. Cu greu i tie drum printre braele care se ntindeau s-o cuprind. Cobor pe mal, strngnd la piept o legtur fcut dintr-un al de ln, n care se simea c mic o vietate. E un cel... Ba nu... o pisic. i civa copii i apropiau capetele, curioi s vad mai de-aproape. Un bieel ndrzne ntinse mna s pipie. i deodat din legtur zvcni nervos un cpuor zburlit cu nite ochi sclipitori ca dou gmlii lucitoare. Speriat biatul i retrase mna i izbucni emoionat: O maimu!... e o maimu! Harpoaica aduce o maimu! strigau copiii bucuroi c fcuser o descoperire aa de minunat. Tot alaiul se puse n micare. Americanul obosit, clca greoi, inut de ambele brae, de o parte de Stamati, de alt parte de Nicu Politicu. n faa cafenelei mulimea se opri nehotrt.

Stamati mpingea uor spre intrare. Americanul nu pricepea de ce Nicu Politicu l trgea de bra nainte. Aici... aici... la cafenea! strigau unii din mulime. nainte... nainte, la frizerie! strigau alii ndrjii. Americanul se oprise nucit, nehotrt, n grmada de oameni care striga tlzuindu-se pe loc. Conflictul fu tranat de glasul de taur al lui Ahile Xidias: S-a fcut!... Bagajele sunt sus la Stamati. Americanul fu mpins cu hotrre peste pragul uei nuntru. Mulimea se rspndi prin port. Partidul nvins se retrase protestnd zgomotos. Nicu Politicu vnt, cu pumnii ncletai, intr n cas bombnind printre dini: Care va s zic merge cu zor aa forat s sechestreze un om... s vedem... Olimpia czuse ntr-un fotoliu de frizerie, apucat de un sughi nervos, pe cnd plngea n hohote. Dou vecine, ca s-o potoleasc, i fricionau tmplele, golind un clondir ntreg de odicolon. Toat noaptea Americanul a stat treaz, cu minile sub cap, cu ochii n tavan. Evantia, dup attea zile i nopi pe ap, se credea tot pe vapor. Aipea i tresrea. I se prea c se nvrtete casa cu totul. n pat, maimua speriat, se lipea tremurnd ca frunza, n alul ei de ln. i ochiorii, care sclipeau ca dou scntei, priveau fix n ochii fetei, voind parc s-i spun ceva, n limba ei, stpnei care o ntreba mngind-o. Lulu, i-i frig sau i-i fric? Spune, Lulu...

CAPITOLUL IVDimineaa Penelopa le servi la pat musafirilor cafea cu lapte, unt de bivoli i marmelad englezeasc. Cu ngrijiri materne ajut pe Evantia s se mbrace... i pieptn prul bogat i, srutnd-o pe amndoi obrajii, i spuse cu duioie: De azi nainte

s tii c ai o sor mai mare care te iubete; n ea trebuie s ai toat ncrederea. Dup ce Americanul cu fata se cobor jos n cafenea, Penelopa rmase sus ca s gospodreasc prin cas. Cu ocazia asta ea cotrobi curioas prin toate bagajele Americanului. Dar nu gsi nimic care s-o poat interesa. O singur hrtie-moned de cinci dolari afl ntr-un carnet soios. O scoase cu atenie, o examin cu admiraie la geam n lumin i o puse la loc. De diminea lumea ncepu a se aduna la cafeneaua lui Stamati. Consulul, preotul i toi notabilii coloniei elene erau n pr. Unii, gravi, beau cafele turceti; alii, nervoi, fumau ateptnd cu nerbdare coborrea Americanului. Afar mulimea amestecat se mica pe chei, cu ochii la ua de sus de la balcon. Maimua, agat c-o lab de balustrad, fcea acrobaii, privind curioas la lumea de jos. Civa copii o zdrau i-i aruncau buci de covrig, pe care ea le prindea cu degetele de la picioare. Consulul, diplomat prevztor, ca s previn izbucnirea certei dintre cele dou partide, trecu n dreapta Americanului i fcu semn preotului s treac n stnga. Evantia, fraged, surztoare, era n compania galant a tnrului secretar Fifachi Papagalanis, nepotul consulului. Stamati ngndurat mergea alturi de Ahile Harapul, care ducea radios pardesiul Americanului pe mn. Nicu Politicu, crunt, urma alaiul, bombnind cu parapon. Dup ce au trecut n revist birourile de comer, vapoarele, elevatoarele, au vizitat biserica elen care avea mare nevoie de reparaii, coala coloniei i noul local, rmas neisprvit. Din banii notri s-a fcut tot ce se vede aci, zise cu mndrie consulul. Acum timpurile sunt grele, ani de criz, portul merge prost, de jos din patrie nu mai vine nimic, adug cu amrciune profesorul grec, venit de la Atena. Toi ochii se ndreptar n spre American. Se atepta o promisiune, o declaraie, un cuvnt. Nimic. Nici o vorb. Dup ce cltin uor din cap, Americanul i lu aceeai masc enigmatic, rigid.

Dejunul s-a luat la consulat, ntr-un cerc intim. Seara, la Clubul elen, agap pentru o sut de tacmuri n onoarea Americanului. Sala mpodobit cu ghirlande de verdea i stegulee de toate culorile, adunate de pe la vapoarele din port. La intrare, pe fundul alb-albastru al unui imens steag grecesc, o inscripie n litere elene: Ura! zito! bine ai venit, fiu al Eladei. Americanul a fost srbtorit ca un adevrat erou antic, ntors n patrie dup o lung odisee. S-au inut discursuri nflcrate, slvind tria i calitile sufleteti ale naiei elene, care nu uit patria, ori n ce loc s-ar gsi pe faa globului. S-a amintit numele marilor patrioi, fala lumei, care prin munc i pricepere au strns averi fabuloase i le-au druit pentru mrirea i ntrirea patriei, S-a vorbit de Zapa, care a fcut averea aici la Dunre i a lsat-o pentru Zapionul de la Atena, renscnd anticele jocuri olimpice. Averof, care a ntrit flota cu unul dintre cele mai formidabile cuirasate din lume. Embiricos, plecat de la Brila i stabilit la Londra, a fcut una dintre cele mai renumite companii de navigaie transatlantic. n jurul mesei, n faa paharelor, s-au dezbtut toate chestiile importante cu privire la interesele coloniei elene. i cum se gseau numai ntre ei, discuia se ntinse i asupra unei delicate chestiuni: concurena evreiasc n comerul pe ap; lucru care producea mare parapon i nduf n snul coloniei elene. Logaridis, btrnul nelept al portului, vorbi cu toat autoritatea: Cine nu tie c din antichitate nc numai noi am stpnit comerul pe ap n prile acestea ale Dunrei i Mrii Negre? Aici la gurile fluviului au fost pe rnd stpni: turcii, ruii, acum romnii, dar comerul de cereale n mna noastr a fost ntotdeauna. Numai de civa ani au nceput evreii s coboare la Dunre. Ce caut, m rog, dumnealor, aici n comerul nostru de cereale? Pentru ce m rog i-au lsat dumnealor prvliile de manufactur i s-au apucat de grne, venind peste noi n porturi? Pentru ce s ne ncalece dreptul nostru? De ce s ne ia pinea de la gur? Asta-i specialitatea noastr. Nu s-a pomenit niciodat pn acum ca evreii s intre n afaceri de vapoare

i lepuri. Noi de ce s ne apucm? Comerul pe ap e doar meseria noastr. Consulul, om fin, tia s explice cele mal subtile chestiuni i s dea preri i soluii potrivite n situaiile cele mai dificile. Salvarea, ncepu el cu gravitate, nu poate veni dect de la capitalul plasat de noi n comerul dunrean. M rog, nu observai deosebirea n sistemul de comer al evreilor? Grecul a rmas la vechile obiceiuri. Fiecare lucreaz aparte. Evreul care vine aci nu lucreaz pe cont propriu. Fiecare, reprezint o mare cas de comer. Ei au la spate marea finana evreiasc. Ce putem face? Unde e salvarea? S vie ct mai multe capitaluri greceti aci la Dunre. S se fac societi pe aciuni, bnci, case de export i numai atunci vom putea ine piept concurentei evreieti n porturi. n valuri de ampanie, n acordurile unui concert de ase mandoline, pn dup miezul nopii s-a exaltat patriotismul i filotemia elen. * n tot portul se comenta n felurite chipuri apariia Americanului. Pentru muli nfiarea lui produsese o adevrat deziluzie. Se ateptau s vad un chip falnic de american veritabil, dup nchipuirea lor, nu un moneag mrunel i slbnog, care mergea crcnat, trind puin piciorul drept. Atia ochi i cntriser, de la sosire, bagajele. Prea puine: dou geamandane vechi, o lad de lemn i un balot cu aternuturi, Atta tot. Poate, ziceau unii, i vine n urm cu alt vapor grosul bagajelor. Cei mai muli nu nelegeau cum poate un grec adevrat s aib o copil arpoaic. Asta nu s-a mai pomenit. O fi crescnd-o poate de suflet, i ddu prerea un pilot btrn, cunoscut ca om bisericos. Ce eveniment a fost n tot portul, cnd s-a aflat c Americanul a schimbat o hrtie de zece dolari la Banca Eleno-Romn! Vestea trecea ca fulgerul prin toate cafenelele, i suma cretea mereu de la zece la sute i mii de dolari.

Ahile buzatul se jura, la cafeneaua piloilor, c vzuse cu ochii lui cnd a depus Americanul la banc un pachet mare de bumti. Nu lei romneti, sau leptale greceti, dolari, dolari adevrai! i cnd rostea cuvntul dolari, sugndu-i buzele lui groase de harap, i lsa parc gura ap. Unii mai cumini nu puteau crede c Americanul a venit, atta drum, cu sume mari la el. Dar toi erau siguri c trebuie s aib banii depui la bnci n strintate. Civa ncepur chiar s sondeze la pot i la Banca Eleno-Romn, pentru a prinde momentul cnd ar sosi vreun cec, sau vreo scrisoare de valoare din strintate, pe numele Americanului. Ei, l-ai vzut? Ce zici? ntreb la cafenea Calman pe Hascal. Amndoi magazioneri la aceeai cas de cereale. Jucau table, Ghiulbahar, n fiecare sear. Cnd pierdea Hascal, pltea o cafea turceasc. Cnd pierdea Calman, pltea o bucat de rahat, pe care Hascal o mpacheta n hrtie i o ducea acas lui Miu, un nepoel de cinci ani. Ei ce zici de American? Ce zic? Eu zic atta: c n-are fason de American. n viaa mea am vzut doar Americani, au alt croial. Ai auzit c l-au dus la biseric, la coal, i-au dat banchet la club? Ei i dac? A zis el vreo vorb? Nimic n-a zis. Au vrut ei s-l trag de limb. Da ce el i prost s zic ceva? El nu tie c orice vorb scoas e o poli? tie s tac. Asta nseamn c ori e un vulpoi btrn, ori i un calic. M rog, s trim i s vedem. Da eu atta tiu, c nu vine aici nimeni cu bani. Toi vin aici ca s fac bani. De cte ori cobora n cafenea, Americanul, era nconjurat de rude, prietenii i compatrioi. i spionau toate micrile, l pndeau, i aineau calea ca s-i vorbeasc, s-l sftuiasc. Fiecare inea s- i fac un bine. Unii i propuneau afaceri sigure, rentabile, ctiguri fabuloase n cel mai scurt timp posibil.

Alii l povuiau cu grij, s fie prevztor; s nu aib ncrederea n oricine, s fie cu ochii n patru; s nu-i bage capitalul n afaceri riscante. Critic, zzanie, dumnie, rscolise n jurul lui Americanul, fr s bnuiasc mcar. n fiecare zi misiii, care miunau n port, i aduceau oferte, ocazii rare de lepuri, remorchere, elevatoare, diverse combinaii de aciuni n bnci, petrol i societi de asigurare pentru transporturi pe ap. Americanul tcea. Din ziua n care debarcase vzuse ncurctura n care intrase. Toi l credeau bogat. Ce trebuia s fac? S strige n gura mare c-i un prlit? Nimeni nu l-ar fi crezut. Tcea i atepta. i compunea o masc rigid, de neptruns, i ca un melc se bga n goacea lui. Tcut, nchis, el abia rspundea la ntrebri. Vorbea nclcit. Amesteca vorbe romneti i franuzeti ntr-o greceasc sclciat. Bietul om i-a uitat limba printeasc, ziceau unii. Mare vulpoi trebuie s fie moneagul sta, ziceau alii care zadarnic ncercau s-l trag de limb, s afle gndurile i planurile ce cloceau n mintea lui. Ce atepta? Simea c l apas inima i-i vin pe buze mrturisirile ce trebuia s le fac fratelui su, dar amna n fiecare zi o explicare complet, dureroas. Ce avea s urmeze? Ce rost putea s-i fac? Nu avea dect o speran: fata. Admirat, preuit, era singurul capital de plasat. Pe urma ei atepta s-i fac i el un rost n lume pentru btrnee. Ca s mai rsufle, s scape de cei care i aineau calea, se strecura tiptil pe din dos i o lua agale pe malul mrei, umbla rzle, posomorit, pe plaja pustie. Cnd obosea, se aeza la capul digului, pe scara farului verde. Acolo rmnea pn trziu cu-n ciot de lulea ntre dini, cu ochii pierdui pe luciul mrei. Ofta i atepta... o ntmplare, un eveniment ce trebuia s cad de undeva. Ca marinarul pierdut n singurtatea apelor pustii, cta un punct de sprijin, o pnz alb n ceaa orizontului. *

ntr-o sear, pe cnd Americanul se ntorcea posac i amrt spre cas, i tie drumul englezul Pott. Un levantin uscat i spn, care vorbea grecete mai corect dect englezete. Hai s bem o cafea mpreun. Am s-i explic planul unei. afaceri minunate. Dar nu vreau s ne aud nimeni. S intrm pe din dos la clubul marinarilor englezi. De-o sptmn sta el la pnd. Voia s-l prind pe American singur, ca s-i vorbeasc, n patru ochi. Pe chei, ntre Cercul marinei i biserica anglican, era o cas original, tipul unei construcii de colonii. Pe dinafar, pereii de tabl ondulat, pe dinuntru de lemn de tei lustruit. Deasupra uei o firm: British Siemens Institute. Misterios, pind n vrful picioarelor, intr englezul nuntru. Americanul l urm ctnd oarecum ngrijat, nvluit parc n taina unui complot. Lumina slab. ntr-o sal mare trei biliarde englezeti cu buzunri la coluri. Mese cu jocuri de table, ah i ping-pong. n alt sal erau rafturi de cri; pe mese movile de gazete i reviste englezeti. Pe placarde, cu litere mari, scria: Consumai lapte, cafea, ceai, limonada. Nu v otrvii cu alcool. Spirtoasele, sub orice form, erau cu desvrire interzise n acest local ridicat n Sulina de o societate de temperan de la Londra. Msura se respecta cu strictee. Dar marinarii englezi intrau aci gata bei turt; dup ce cutreierau toate crciumile din port, nimereau n acest puritan institut de temperan. n seara aceea localul era gol. Numai un btrn, vnt la fa, cu nasul rou, moia cu pipa ntre dini, n faa unei ceti de ceai. Era intendentul Mister Blak. Beat n permanen. Nu-i plcea dect Jamaica turnat n ceaca de ceai. Pott fcu un semn i Mister Blak, dup ce aduse dou cafele, se retrase discret pe ua din fund. Iat despre ce-i vorba, ncepu englezul n oapt, formm o societate de salvare la Dunre. Trebuie s intri numai dect i d-ta n grupul

nostru. Salvarea vapoarelor nnmolite rmne tot cea mai bnoas din toate afacerile de pe Dunre. Cum crezi c a fcut avere piratul de Calavrezo? Se nelegea cu unii cpitani care puneau vaporul pe uscat i el se ducea s-l salveze... Preul era dinainte stabilit. i Lloydul englez pltea asigurarea n lire, bani ghea. Biroul meu are ase agenii de vapoare i reprezint, aci la Dunre, cea mai mare societate de asigurare pe ap din toat lumea: Lloydul englez. Bine, fcu Americanul jenat, dar pentru asta se cere un capital mare... Nu i-am cerut nimic, l ntrerupse Pott zmbind, vreau numai s te avem n grupul nostru. Att pentru moment... i Pott i desfur planurile bine studiate. Avea asigurate n buzunar Comisia European i autoritile romne. Fcuse leaf i da gratificaie telefonitilor ca s-i anune nti lui orice nnmolire de vapoare pe canalul navigabil. Trziu, cnd au ieit pe chei, amndoi s-au oprit privind cu admiraie un vapor cu dou couri, ancorat pe malul opus. Aa ceva ne trebuie, zise Pott, e Bertilda; are nite pompe grozave. Vine anume aici la Dunre n fiecare an trimis de o societate de salvare de la Stambul. St la pnd i ateapt. Nu se poate, mai cu seam spre toamn, s nu-i cad ceva n mn. Ascult-m pe mine, tot salvarea e cea mai formidabil afacere la Dunre. * ntr-o zi debarc din vaporul potal, ce venea de la Galai, un domn grav cu mustile castanii bine ceruite, purtnd sub bra o elegant serviet de marochin c-o monogram de argint. Pe ponton l mbria clduros poliaiul Petrchel Petracu. Fusese colegi n coala militar. Gaston Popescu, maior de cavalerie, n rezerv, vechi clubman, crupier abil, deschisese n Capital, n tovrie cu Pyncus Iacobsohn, un comptuar Romno-American; credit intern i extern, import i export.

Cine o fi i ce caut? se ntrebau toi agenii intrigai de prestana acestui necunoscut personagiu. Misiii, copoi de ras, ncepur s-i miroase urmele. i seara toi se minunar vzndu-l la birtul lui Gherase, n capul mesei, ntre poliai i American. Vreau s te bag n petrol, spunea maiorul ntr-o dulce surdin. N-am avut onoare s te cunosc dar camaradul meu de arme Petrchel mi-a vorbit despre d-ta. Tot el, poate s-i dea referine despre mine. Ascult-m, ai s-mi mulumeti toat viaa. Cea mai frumoas afacere n ara noastr rmne tot petrolul. Americanul asculta cu rbdare dei prea puin pricepea din cte auzea despre perimetrii, redevene, consolidare i aciuni. Iar cnd se ncearc s spun ovind c nu are capital, maiorul l btu protector pe umr. Mon cher, nu i-a cerut nimeni nimic, vrem numai s vii n regiunea noastr, s te convingi singur cu ochii dumitale, s vezi perimetrii ce posedm n exploatare. inem mult s te avem n grupul nostru. i, dup ce comand o sticl de ampanie, scoase din serviet o schi de plan cu regiunea Morenilor. La plecare, ls pe mas un baci regal. Cci aa era maiorul, foarte galanton. ntr-o zi arunca un baci de o sut i a doua zi, se mprumuta c-un pol. Fr capital mprumuta de oriunde, mndru, cci datoriile mari, zicea el, dovedesc puterea creditului de care dispune cineva pe pia. Cum putuse acest om s fac datorii de cteva milioane, era un mister. Despre el se povestea c lsnd la Paris o groaz de datorii, le trimisese din ar creditorilor cte un anun de nmormntare. Un grec venit de la Odessa pentru export de icre negre, i propusese Americanului o afacere frumoas de pescuit, la larg, cu vapoare speciale ca n Marea Nordului. Un altul inea s-l introduc ntr-o societate care se forma n vederea unei fabrici de celuloz pentru hrtie din trestie. Dei nimeni nu-i cerea imediat bani, rudele, prietenii, compatrioii, erau alarmai de toate aceste propuneri fcute de strini.

Cnd se zvoni n port c Americanul are de gnd s intre n petrol fu o disperare general. Grecii spumegau d