Arthur Conan Doyle

Arthur Conan DoyleSEMNUL CELOR PATRU CUPRINS: tiina deduciei. Prezentarea cazului. n cutarea unei soluii. Povestea brbatului chel. Tragedia din Pondicherrry Lodge. Sherlock Holmes face o demonstraie. Episodul cu butoiul. Trupele neregulate de pe strada Baker. O verig lips. Sfritul btinaului. Minunata comoar din Agra. Ciudata poveste a lui Jonathan Small. Capitolul 1 tiina deduciei. Sherlock Holmes a luat sticla de pe colul poliei de deasupra cminului, i a scos seringa hipodermic din cutia ei cochet de marochin. Cu degetele-i lungi, albe i nervoase, a potrivit acul fin, i i-a suflecat mneca stng. Pentru cteva clipe, ochii i-au zbovit gnditori pe antebraul i ncheietura viguroase, pline de semnele lsate de nenumratele nepturi. In cele din urm, a mpins acul n carne, a apsat pistonul minuscul, i s-a lsat pe spate n fotoliul mbrcat n catifea, cu un lung oftat de satisfacie. De trei ori pe zi, timp de multe luni, am fost de fa la aceast aciune, ns obinuina nu m-a fcut s m mpac cu ideea. Din contr, deveneam de la o zi la alta din ce n ce mai iritat la vederea acesteia, iar contiina mi reproa noapte de noapte lipsa de curaj n a protesta. Mi-am jurat solemn, iar i iar, c o s-mi eliberez sufletul de aceast povar, ns exista ceva n aerul calm i relaxat al tovarului meu, ce-l fcea s fie ultima persoan fa de care i-ai fi permis vreo libertate. Facultile sale impresionante, ndemnarea sa, i experiena pe care o aveam privind calitile sale extraordinare, toate acestea m fceau s-mi pierd ncrederea i zelul, cnd era vorba s i m opun. Totui, n acea dup-amiaz, fie din pricina vinului de Beaune pe care l servisem la prnz, fie din cauza exasperrii suplimentare provocate de concentrarea sa exagerat, am simit brusc c nu mai pot s m abin. Care din ele este astzi?, l-am ntrebat. morfin sau cocain? i-a ridicat ncet privirea din vechiul volum cu litere negre pe care l deschisese. Cocain, a spus, o soluie de 7%. Vrei s-o ncerci i tu? Cu siguran nu! i-am rspuns cu bruschee. Sntatea mea nu i-a revenit nc de pe urma campaniei din Afganistan. Nu-mi pot permite s-o solicit n plus. A zmbit la impetuozitatea cu care am rostit aceste cuvinte. Poate ai dreptate, Watson, mi-a spus. Presupun c, din punct de vedere fizic, are o influen rea. Cu toate acestea, simt c mi stimuleaz att de intens mintea, i o face s vad lucrurile att de clar, nct aciunea sa asupra corpului meu mi pare nensemnat prin comparaie. Dar reflecteaz puin!, am spus serios. Gnde-te-te dac merit! Creierul tu poate fi, dup cum spui, activat i excitat, dar acesta este un proces patologic i morbid, ce presupune o schimbare tot mai pronunat a esuturilor, i poate duce n cele din urm la o infirmitate permanent. tii, de asemenea, ce reacie teribil i provoac. Cu certitudine, e mai mare daraua dect ocaua. De ce trebuie ca, pentru o simpl plcere trectoare, s riti s-i pierzi acele faculti extraordinare cu care ai fost nzestrat? Nu uita c-i vorbesc nu numai ca de la prieten la prieten, ci i ca de la medic la unul de a crui stare este ntr-o oarecare msur responsabil. Nu a prut a fi ofensat. Din contr, i-a sprijinit capul n mini i coatele pe braele fotoliului, ca i cum ar fi fost doritor s converseze. Mintea mea, a spus el, se revolt mpotriva stagnrii. D-mi probleme de rezolvat, d-mi de lucru, d-mi cea mai abscons criptogram sau cea mai complicat analiz, i o s m simt n elementul meu. M pot lipsi atunci de stimulente artificiale. Dar mi repugn rutina monoton a existenei. Tnjesc dup ceva care s-mi exalte mintea. De aceea, mi-am i ales propria-mi profesie, sau, mai degrab, am creat-o eu nsumi, cci sunt singurul din lume cu o asemenea meserie. Singurul detectiv particular?, am spus eu, ridicnd din sprncene. Singurul detectiv particular consultant, mi-a rspuns el. Am ultimul i cel mai greu cuvnt de spus n investigaia defectiv. Atunci cnd Gregson sau Lestrade sau Athelney Jones sunt depii de situaie, ceea ce, apropo, este starea lor normal, cazul mi este prezentat mie. Examinez datele problemei ca un expert, i emit o opinie de specialist. Nu cer s mi se recunoasc meritele n astfel de cazuri. Numele meu nu apare n nici un ziar. Munca nsi, plcerea de a gsi un teritoriu n care s-mi pot folosi facultile speciale, este cea mai nalt recompens. Dar ai avut tu nsui o mostr a metodelor mele de lucru, n cazul lui Jefferson Hope. Da, aa este, am spus eu, cordial. N-am fost n viaa mea mai uimit de ceva. Chiar am descris acest caz ntr-o mic lucrare, cu titlul ntructva ciudat de Studiu n rou intens. A dat trist din cap. M-am uitat peste ea, a spus. Sincer, nu te pot felicita. Detectarea este, sau ar trebui s fie o tiin exact, i ar trebui s fie tratat n aceeai manier rece i obiectiv. Tu ai ncercat ns s-i insufli o not romantic, ceea ce este ca i cum ai ncerca s foloseti a cincea teorem a lui Euclid pentru a reda o poveste de dragoste sau fuga unor ndrgostii. Dar exista ceva romantic acolo, am protestat. N-am intervenit asupra faptelor. Unele fapte ar trebui s fie suprimate, sau cel puin, ar trebui s fie tratate n ordinea importanei lor. Singurul aspect al cazului respectiv care merita s fie menionat ar fi fost curiosul raionament analitic de la efecte spre cauze, prin care am reuit s rezolv cazul. Criticile lui la adresa unei lucrri care a fost creat special s-i fac plcere m-au suprat. Mrturisesc, de asemenea, c am fost iritat de egotismul lui, care prea s pretind ca fiecare rnd din lucrarea mea s fi fost dedicat numai aciunilor sale deosebite. Am observat nu o dat, n timpul anilor n care am locuit mpreun cu el pe strada Baker c, sub maniera sa linitit i didactic se ascundea n fond o mic vanitate. Cu toate acestea, n-am fcut nici o remarc, ci am nceput s-mi ngrijesc piciorul rnit. Un glonte afgan l strpunsese cu ceva timp n urm i, dei nu m mai mpiedica la mers, m durea extrem de tare la fiecare schimbare a vremii. Munca mea s-a extins recent pe continent, a spus Holmes, dup un timp, umplndu-i vechea-i pip din lemn de iarb neagr. Am fost consultat sptmna trecut de Francois Le Villard care, dup cum tii probabil, se numr printre cei mai buni detectivi francezi ai momentului. Dei are o intuiie rapid, este deficient la capitolul cunoaterii exacte, care este esenial pentru ca arta sa s ajung pe culmi. Cazul se referea la un testament, i prezenta un anume interes. Am putut s-l trimit la dou cazuri similare, unul din Riga din 1857, iar altul din St. Louis din 1871, care i-au sugerat soluia corect. Iat scrisoarea pe care am primit-o n aceast diminea, n care mi mulumete pentru ajutor. Mi-a nmnat, n timp ce vorbea, o foaie mototolit de hrtie de provenien strin. Am parcurs-o rapid, mpiedicndu-m la tot pasul de expresii de genul magnific, o lovitur de maestru i un tur de for, dovezi ale admiraiei puternice a francezului. Se adreseaz ca un nvcel maestrului su, am spus eu. Oh! Supraestimeaz ajutorul pe care i l-am dat, a spus Sherlock Holmes ntr-o doar. Are mari talente el nsui. Beneficiaz de dou dintre cele trei caliti care sunt necesare detectivului ideal: capacitatea observaiei i a deduciei. i lipsete doar cunoaterea; ns aceasta poate evolua cu timpul. mi traduce acum lucrrile mai mici n francez. Lucrrile tale? O, nu tii?, a exclamat el, rznd. Da, m-am fcut vinovat de cteva monografii. Sunt toate despre subiecte de ordin tehnic. Iat una, de exemplu: Despre distincia dintre scrumurile de diverse tipuri de tutun. In aceasta enumr o sut patruzeci de tipuri de trabuce, igri i tutun de pip, oferind ilustraii n culori, care arat diferena dintre scrumuri. Este un aspect ce apare permanent n procesele penale, i care este uneori de o importan capital ca indiciu. Dac poi spune sigur c o crim a fost comis de un om care fuma tutun indian, aceasta reduce evident numrul suspecilor. Pentru ochiul versat, exist tot atta diferen ntre scrumul negru de Trichinopoly i cel pufos de ruscu ca ntre o varz i un cartof. Ai un geniu extraordinar n privina amnuntelor, am remarcat. Apreciez importana lor. Iat monografia mea despre identificarea pailor, cu unele comentarii privind folosirea ipsosului pentru pstrarea urmelor. Sau o lucrare aparent ciudat despre influena meseriei asupra formei minilor, cu ilustraii tipice de mini de constructori de acoperiuri, de marinari, de tietori de stejari de plut, de compozitori, de estori i de lefuitori de diamante. Acesta este un aspect care prezint un foarte mare interes de ordin practic pentru detectivul profesionist mai ales, n cazul cadavrelor neidentificate, sau n descoperirea antecedentelor criminalilor. Dar te plictisesc cu pasiunea mea. Deloc, i-am rspuns eu, cu nsufleire. M intereseaz extrem de mult, mai ales de cnd am avut ocazia s observ aplicaia ei practic. Dar tocmai ce-ai vorbit de observaie i deducie. Cu siguran, una o implic ntr-o anumit msur pe cealalt. Pi, nu prea, mi-a rspuns el, lsndu-se cu voluptate pe spate n fotoliu, i scond dense rotocoale albastre din pip. De exemplu, observaia mi arat c ai fost la pota de pe strada Wigmore n aceast diminea, ns deducia m informeaz c ai trimis o telegram de acolo. Aa e, am spus. Eti corect n ambele cazuri! Ins mrturisesc c nu neleg cum i-ai dat seama. A fost vorba de un impuls neateptat, i n-am vorbit cu nimeni despre asta. Este simplu ca bun ziua, a remarcat el, chicotind s m vad surprins, att de absurd de simplu nct explicaia este superflu; i, totui, poate fi de folos pentru definirea limitelor observaiei i deduciei. Observaia mi spune c ai puin noroi roiatic pe cputa pantofului. Pe partea de vis-a-vis de pota de pe strada Seymour a fost scos trotuarul, i a fost turnat nite pmnt, astfel nct este dificil s evii s calci pe el atunci cnd intri. Pmntul are aceast nuan roiatic special, care nu se gsete, dup cte tiu, nicieri altundeva n mprejurimi. Asta n ce privete observaia. Restul este deducie. Cum ai dedus c am trimis o telegram? Pi, firete c am tiut c nu ai scris o scrisoare, cci am stat mpreun toat dimineaa. Vd de asemenea o mulime de timbre i un vraf de cri potale pe biroul tu. In ce scop ai putea merge atunci la pot, dac nu pentru a trimite o telegram? Elimin toate celelalte elemente, iar cel care rmne trebuie s fie cel adevrat. n acest caz, este cu siguran aa, am replicat, dup ce am gndit puin. Totui, faptul este, aa cum spui, foarte simplu. M-ai considera impertinent dac i-a testa teoriile ntr-un caz mai complicat? Din contr, mi-a rspuns, asta m-ar mpiedica s iau o a doua doz de cocain. A fi ncntat s examinez cu atenie orice problem pe care ai vrea s mi-o propui. Te-am auzit spunnd c este dificil ca un om s foloseasc zilnic un obiect, fr s-i transmit ceva din individualitatea sa, i c un observator experimentat poate interpreta aceast amprent personal. Acuma am aici un ceas care a ajuns recent n posesia mea. Ai fi att de amabil s-mi spui opinia ta privind caracterul i obiceiurile ultimului lui posesor? I-am dat ceasul, amuzndu-m uor nuntrul meu, cci testul era, dup cum credeam, unid imposibil, i-l concepusem ca o lecie la adresa tonului ntructva dogmatic pe care-l adopta din cnd n cnd. A micat ceasul n mn, s-a uitat cu atenie la cadran, l-a deschis la spate i i-a examinat mecanismul mai nti cu ochiul liber, iar apoi cu o lup puternic. De abia puteam s m abin s nu zmbesc vzndu-i faa abtut cnd, n cele din urm, l-a nchis zgomotos, i mi l-a napoiat. De abia dac exist cteva informaii, a remarcat. Ceasul a fost curat recent, ceea ce m lipsete de elementele cele mai relevante. Ai dreptate, i-am rspuns. A fost curat nainte de a-mifi trimis. n strfundul inimii ns, l-am acuzat de a fi venit cu una dintre cele mai neconvingtoare i neputincioase scuze pentru a-i ascunde eecul. Ce informaii putea s-i ofere un ceas necurat? Dei nesatisfctoare, cercetrile mele n-au fost total lipsite de roade, a observat el, fixnd tavanul cu o privire vistoare i stins. Poi s m corectezi, dar cred c ceasul a aparinut fratelui tu mai n vrst, care l-a motenit de la tatl tu. Asta ai dedus, fr ndoial, vznd iniialele H. W. pe spatele lui? Aa este. W. sugereaz propriu-i nume. Data de pe ceas este de acum aproape cincizeci de ani, iar iniialele sunt la fel de vechi ca i ceasul: prin urmare, a fost fcut pentru ultima generaie. Bijuteriile rmn de obicei la fiul mai n vrst, iar acesta are cel mai adesea acelai nume ca tatl su. Tatl tu, dac-mi amintesc corect, a murit acum muli ani. Ceasul a fost, prin urmare, n posesia fratelui tu mai mare. Pn acum, corect, am spus. Altceva? Era un om dezordonat foarte dezordonat i neatent. A avut perspective bune de viitor, dar i-a ratat ansele, a trit un timp n srcie, cu scurte intervale de prosperitate cnd i cnd, iar n final s-a apucat de but, i a murit. Asta-i tot ce pot observa. Am srit de pe scaun, chioptnd nerbdtor prin camer, extrem de dezamgit. Acest lucru nu este demn de tine, Holmes, i-am spus. N-a fi putut crede c poi cobor att de jos. Ai fcut cercetri privind trecutul nefericitului meu frate, iar acum pretinzi c ai dedus toate acestea, folosindu-te de o metod fantezist. Nu te poi atepta s cred c ai descoperit toate acestea doar privind acest ceas vechi! Nu este frumos din partea ta i, ca s spun lucrurilor pe nume, sun a arlatanie. Dragul meu doctor, a spus el politicos, te rog accept-mi scuzele. Considernd problema doar dintr-un punct de vedere abstract, am trecut cu vederea c pentru tine este ceva personal i dureros. Cu toate acestea, te asigur c nici mcar n-am tiut c ai avut un frate pn cnd nu mi-ai artat acest ceas. Atunci, cum naiba ai aflat aceste lucruri? Sunt absolut corecte, n cel mai mic detaliu. Ah, am avut noroc. Am spus numai ceea ce mi s-a prut a fi probabil. Nu m-am ateptat deloc s fiu att de exact. Dar n-a fost vorba numai de ghicit? Nu, nu; eu nu ghicesc niciodat. Este un obicei foarte prost, care distruge capacitatea de a gndi logic. Lucrurile i par ciudate. numai pentru c nu urmezi traiectoria gndurilor mele, sau nu observi micile amnunte pe baza crora se pot deduce lucrurile importante. De exemplu, am nceput prin a afirma c fratele tu era neatent. Dac te uii la partea inferioar a cutiei ceasului, poi observa c prezint nu numai dou adncituri, ci este tiat i plin de urme peste tot, datorit obiceiului de a-l ine n acelai buzunar cu alte obiecte tari, precum monede sau chei. Cu siguran, nu este cine tie ce s presupui c un om, care trateaz un ceas de cincizeci de guinee cu atta lips de respect, trebuie s fie neatent. i nici nu este o inferen att de exagerat s presupui c un om care motenete un obiect de o asemenea valoare dispune de mijloace i n alte privine. Am dat afirmativ din cap, pentru a-i arta c i-am urmrit raionamentul. Cmtarii din Anglia obinuiesc adesea ca, atunci cnd iau un ceas, s scrijeleasc cu un ac cu gmlie nuntrul cutiei numrul de pe bon. Este mai convenabil dect s pun o etichet, cci nu exist riscul ca numrul s se piard, sau s se ncurce cu un altul. Dac priveti cu lupa n interiorul cutiei, poi vedea cel puin patru astfel de numere. Inferena care se poate face este c fratele tu era deseori lefter. A doua inferen este c trecea prin scurte faze de prosperitate din cnd n cnd, altminteri neputnd s-ifi rscumprat obiectul. n final, i cer s te uii la partea dinuntru, unde se afl gaura pentru chei. Privete miile de zgrieturi din jurul gurii, semnele unde cheia a alunecat. Cheia crui om treaz ar fi putut face attea crestturi? Ins nu vei vedea vreodat ceasul unui beiv fr ele. Acesta i ntoarce ceasul n timpul nopii, i las aceste urme ale minii sale nesigure. Ce mister vezi n toate acestea? Este clar ca lumina zilei, i-am rspuns. Regret felul nedrept n care team tratat. S-ar fi cuvenit s am mai mult ncredere n talentul tu extraordinar. Pot s te ntreb dac eti implicat n vreo investigaie profesional la momentul de fa? Nu. Dovad cocaina. Nu pot tri fr s-mi pun creierul la treab. Pentru ce altceva s triesc? Uit-te pe fereastr. Ai vzut vreodat o lume mai deprimant, mai mizerabil i inutil ca aceasta? Uit-te cum ceaa glbuie se rsucete pe strad i plutete peste casele cenuii. Exist ceva mai exasperant de prozaic i material? Ce sens are s dispui de asemenea talente, dac nu ai unde s le foloseti? Crima este ceva banal, existena este banal, i nici un alt fel de caliti n afara celor banale nu sunt de folos pe acest pmnt. Tocmai ce deschisesem gura ca s rspund acestei tirade cnd, cu o btaie energic n u, proprietreasa noastr a intrat n camer, aducnd o carte de vizit pe tvia de alam. V caut o domnioar, domnule, a spus ea, adresndu-se tovarului meu. Domnioara Mary Morstan, a citit el. Hm! Nu-mi amintesc acest nume. Cere-i tinerei s intre, doamn Hudson. Nu pleca, doctore. Prefer s rmi. Capitolul II. Prezentarea cazului. Domnioara Morstan a intrat n camer cu un pas ferm i o atitudine relaxat. Era o tnr blond, scund i delicat, cu mnui n bun stare, i mbrcat cu un gust perfect. Totui, costumaia ei era de rnd i simpl, sugernd mijloace limitate. Purta o rochie bej spre gri nchis, fr nici un fel de panglici sau dantele, i un mic turban de aceeai nuan tears, rscumprat doar de o idee de pan alb ntr-o parte. Faa ei nu se recomanda nici prin regularitatea trsturilor, nici prin frumuseea pielii, ns avea o expresie dulce i prietenoas, iar ochii si mari i albatri erau extrem de spirituali i plini de simpatie. In ntreaga mea experien cu femeile, ce acoperea totui multe naii i trei continente, n-am vzut niciodat o fa care s promit mai clar o natur rajinat i sensibil. Am observat c, aezndu-se pe scaunul pe care i l-a oferit Sherlock Holmes, buzele au nceput s-i tremure, la fel ca i minile, artnd toate semnele unei agitaii luntrice intense. Am venit la dumneavoastr, domnule Holmes, a spus ea, pentru c ai ajutat-o odat pe stpna mea, doamna Cecil Forrester, s rezolve o mic complicaie de ordin domestic. A fost foarte impresionat de amabilitatea i ndemnarea dumneavoastr. Doamna Cecil Forrester, a repetat el pe gnduri. Cred c i-am fost de un mic ajutor. Totui, dac mi amintesc bine, cazul a fost foarte simplu. Ea nu l-a considerat astfel. ns cel puin nu se poate afirma acelai lucru despre al meu. Nu pot s-mi imaginez ceva mai ciudat, mai inexplicabil, dect situaia n care m aflu. Holmes i-a frecat minile, iar ochii au nceput s-i strluceasc. S-a aplecat nainte n scaun, cu o expresie de concentrare intens pe trsturile sale bine definite i agere. Prezentai-v cazul, i-a spus el, pe tonul energic cu care se rezolv o afacere. M-am simit jenat. Pe mine, v rog, s m scuzai, am spus, ridicndu-m de pe scaun. Spre surprinderea mea, tnra femeie i-a ridicat mna nmnuat pentru a m reine i privind ctre Holmes spuse: Dac prietenul dumitale ar ji att de amabil s rmn, ar putea s-mi fie de un ajutor de nepreuit. M-am lsat din nou pe scaun. Pe scurt, a continuat ea, faptele sunt urmtoarele. Tatl meu era militar ntr-un regiment din India, i m-a trimis acas cnd eram nc mic. Mama mea murise i nu aveam nici o rud n Anglia. Am fost lsat ns ntr-un internat confortabil din Edinburgh, i am rmas acolo pn am mplinit 17 ani. In 1878, tatl meu, care era cpitan n regimentul su, a obinut o permisie de un an i s-a ntors acas. Mi-a telegrafiat din Londra c a ajuns cu bine i mi-a cerut s m duc imediat acolo, dndu-mi adresa sa de la hotelul Langham. Din cte mi amintesc, mesajul su era plin de buntate i dragoste. Ajungnd la Londra, m-am dus la Langham, unde am fost informat c, dei cpitanul Morstan locuia acolo, ieise n noaptea dinainte i nu se ntorsese nc. Am ateptat toat ziua, fr s primesc vreo tire de la el. Seara, la sfatul directorului hotelului, m-am dus la poliie, iar n dimineaa urmtoare am pus anunuri n toate ziarele. Cercetrile noastre n-au dat nici un rezultat i din acea zi pn astzi nu s-a mai auzit nimic de nefericitul meu tat. A venit acas cu inima plin de speran, pentru a tri n linite i confort, iar n loc de asta i-a dus mna la gt i, necndu-se ntr-un hohot de plns, s-a oprit. In ce dat, a ntrebat-o Holmes, deschizndu-i agenda? A disprut pe 3 decembrie 1878, acum aproape zece ani. Unde a rmas bagajul su? La hotel. Nu exista nimic n el care s ofere vreun indiciu, doar nite haine, nite cri i un numr considerabil de curioziti din Insulele Andaman. A fost unul din militarii nsrcinai cu paza pucriailor de acolo. Avea vreun prieten n ora? Numai unul de care se tie, maiorul Sholto, din acelai regiment cu el, regimentul 34 de infanterie din Bombay. Maiorul se pensionase cu ceva timp n urm, i locuia n Upper Norwood. L-am contactat, firete, dar nici mcar nu tia c tovarul su se afla n Anglia. Un caz ciudat, a remarcat Homes. Nu v-am descris nc partea cea mai ciudat. Cam acum ase ani, pe 4 mai 1882, ca s fiu mai precis, a aprut un anun n ziarul Times, ntrebnd de adresa lui Mary Morstan, i afirmnd c ar fi n interesul acesteia s dea un semn. Nu exista nici un nume sau adres n el. La acea vreme, tocmai ce m angajasem la familia doamnei Cecil Forrester pe postul de guvernant. La sfatul su, mi-am publicat adresa la rubrica anunuri. In aceeai zi, am primit prin pot o cutiu de carton, n care am gsit o perl f oarte mare i lucioas. Nu era inclus nici un cuvnt. De atunci, n fiecare an, n aceeai dat, am primit o cutie similar, coninnd o perl similar, fr nici un indiciu cine era expeditorul. Un expert le-a evaluat ca fiind o varietate rar i implicit de o valoare considerabil. Putei vedea cu proprii ochi c sunt foarte frumoase. A deschis o cutiu plat n timp ce vorbea, artndu-ne ase dintre cele mai frumoase perle pe care le-am vzut vreodat. Cazul dumitale este extrem de interesant, i-a spus Sherlock Holmes. i s-a mai ntmplat i altceva? Da, i nu mai trziu de astzi. De aceea am venit la dumneavoastr. In aceast diminea, am primit aceast scrisoare pe care v rog s-o citii. Mulumesc, i-a spus Holmes. Dai-mi i plicul, v rog. tampila potei din Londra, sud-vest, data 7 iulie. Hm! Degetul mare al unui brbat ntr-un col, probabil al potaului. Hrtie de calitate superioar. Plicuri de ase pence pachetul. Un om cu gusturi speciale n privina obiectelor de papetrie. Nici o adres. S fii n dreptul celei de-a treia coloane din stnga, n faa teatrului Lyceum, ast-sear la ora apte. Dac nu avei ncredere, aducei doi prieteni cu dumneavoastr. Ai fost nedreptit i vi se va face dreptate. Nu aducei poliia. Dac o facei, totul va fi n van. Un prieten necunoscut.

Pi, chiar c este un mister incitant. Ce intenionai s facei, domnioar Mor stan? Aceasta-i exact ceea ce vreau s v ntreb. Atunci, cu siguran, vom merge acolo. Dumneavoastr i cu mine, da, iar doctorul Watson este chiar omul care ne trebuie. Corespondentul dumneavoastr spune doi prieteni. Doctorul i cu mine am lucrat mpreun nainte. Dar dorete s vin?, a ntrebat ea, cu ceva rugtor n voce i n expresie. A fi onorat i fericit s-o fac, am spus eu, entuziast, dac pot fi de vreun folos. Suntei amndoi foarte amabili, a rspuns ea. Am dus o via retras, i nu am nici un prieten la care s apelez. Dac sunt aici la ase, e bine, presupun? S nu fii mai trziu, i-a spus Holmes. Exist totui nc un aspect. Acest scris este cumva identic cu acela de pe cutiuele cu perle? Am aici hrtiile care au fost lipite pe ele, a rspuns ea, scond dousprezece bucele de hrtie. Suntei, sigur, un client model. Avei o intuiie precis. Hai s le vedem. A rsfirat hrtiile pe mas, aruncnd priviri rapide de la una la alta. Cu excepia scrisorii, adopt maniere diferite de stilul lui obinuit de a scrie, a spus el, dar nu poate exista nici o ndoial c este vorba de aceeai mn. Uite cum nu-i poate controla e-ul grecesc, i cum rsucete ultimul s. Fr ndoial, sunt scrise de aceeai persoan. Nu vreau s v dau sperane false, domnioar Morstan, dar exist vreo asemnare ntre acest scris i cel al tatlui dumneavoastr? Nimic nu poate fi mai diferit. M-am ateptat s v aud spunnd aceasta. O s v ateptm, atunci, la ase. V rog, dai-mi voie s pstrez hrtiile. O s le cercetez cu mai mult atenie. Este numai trei i jumtate. Pe curnd, atunci. Pe curnd, a spus vizitatoarea noastr, i, cu o privire luminoas i prietenoas de la unul la altul, a pus cutiua cu perlele la piept i a ieit grbit. M-am dus la fereastr, i am privit-o cum se ndeprta sprinten pe strad, pn cnd turbanul su gri cu pan alb a devenit doar o pat n mulimea ntunecat. Ce femeie atrgtoare!, am exclamat, ntorcn-du-m spre tovarul meu. i aprinsese din nou pipa, i se lsase pe spate, cu pleoapele lsate. Aa crezi?, a spus el, apatic. N-am observat. Eti realmente ca un automat, ca o main de calcul!, i-am strigat. Cteodat, eti de-a dreptul inuman. A zmbit uor. Este de cea mai mare importan, mi-a spus, s nu-i lai judecata s fie influenat de calitile persoanei. Pentru mine, clientul este doar o entitate un factor ntr-o problem. Sentimentele mpiedic judecata clar. Te asigur c cea mai atrgtoare dintre femeile pe care le-am cunoscut vreodat a fost spnzurat pentru c a otrvit trei copilai ca s obin banii de la asigurri, iar brbatul cel mai dezgusttor dintre cunotinele mele este un filantrop care a cheltuit aproape un sfert de milion pentru sracii din Londra. Cu toate acestean acest caz Nu fac niciodat excepii. O excepie infirm regula. Ai avut vreodat ocazia s studiezi caracterul cuiva pe baza scrisului su? Ce crezi despre mzglelile acestui brbat? Are un scris lizibil i regulat, i-am rspuns. Un om obinuit cu afacerile i ceva for de caracter. Holmes a dat negativ din cap. Uit-te la nlimea literelor, a spus. Toate sunt cam la fel. Acest d ar putea fi a, iar acest l un e. Oamenii de caracter scriu ntotdeauna distinct literele mai lungi, indiferent ct de ilizibil scriu n rest. Exist nehotrre n litera k i respect de sine n literele majuscule. Ies acum. Vreau s verific ceva. D-mi voie s-i recomand aceast carte, una dintre cele mai remarcabile care au fost scrise vreodat. Se numete Martiriul omului, iar autorul este Winwood Reade. M ntorc ntr-o or. M-am aezat la fereastr cu volumul respectiv n mn, ns gndurile mele vagabondau departe de speculaiile ndrznee ale autorului. Mintea mea era absorbit de vizitatoarea noastr, de zmbetele ei, de timbrul bogat i adnc al vocii sale, de misterul ciudat ce-i nvluia viaa. Dac avea aptesprezece ani cnd a disprut tatl ei, acum avea probabil douzeci i apte, o vrst minunat, cnd tinereea nu mai are aceeai plintate de sine, fiind ntructva temperat de experien. Stteam aa i rejlectam, cnd m-au invadat asemenea gnduri periculoase, c m-am npustit la biroul meu, i m-am adncit cu furie n cel mai recent tratat de patologie. Cine m credeam eu, un chirurg militar cu un picior anemic i un cont n banc i mai i, ca s ndrznesc s m gndesc la astfel de lucruri? Ea era o entitate, un factor, nimic mai mult. Dac viitorul meu se anuna a fi ntunecat, era cu siguran mult mai potrivit s-l nfrunt ca un brbat, dect s ncerc s-l fac mai luminos iluzionndu-m ntr-un asemenea hal. Capitolul III. n cutarea unei soluii. Se fcuse cinci i jumtate pn s-a ntors Holmes. Era vioi, plin de zel i ntr-o dispoziie excelent o stare care alterna n cazul su cu crize de teribil depresie. Nu exist cine tie ce mister n acest caz, a spus el, lund ceaca de ceai pe care i-am umplu -o. Faptele par a admite doar o singur explicaie. Ce! L-ai rezolvat deja? Ei bine, asta ar nsemna s afirm prea mult. Am descoperit un fapt sugestiv, asta-i tot. Este cu toate acestea foarte relevant. Trebuie s aflu nc detaliile. Tocmai ce-am descoperit, consultnd numerele din urm ale ziarului Times, c maiorul Sholto din Upper Norwood, care fcuse parte din regimentul 34 de infanterie din Bombay, a murit pe 28 aprilie 1882. Poate c sunt un ncuiat, Holmes, dar nu vd ce vrea s spun asta. Nu? M surprinzi. Privete lucrurile astfel, atunci. Cpitanul Morstan dispare. Singura persoan din Londra pe care ar fi putut-o vizita este maiorul Sholto. Maiorul Sholto neag c ar fi tiut c acesta se afla n Londra. Patru ani mai trziu, Sholto moare. LA O SPTMN DE LA MOARTEA SA, fata cpitanului Morstan primete un cadou valoros, lucru ce se repet n fiecare an, iar acum, culmea, o scrisoare n care este considerat o femeie nedreptit. La ce nedreptate poate face referire aceast scrisoare, dac nu la faptul c a fost lsat fr tat? i de ce trebuiau cadourile s apar imediat dup moartea lui Sholto, dac nu cumva deoarece motenitorul acestuia tie ceva de acest mister, i dorete s o recompenseze ntr-un fel? Poi s vii cu vreo alt teorie care s se potriveasc? Dar ce ciudat recompens! i ct de bizar pus n aplicare! i de ce trebuia s scrie scrisoarea acum, n loc s fi fcut asta acum ase ani? Apoi, scrisoarea menioneaz c i se va face dreptate. Ce fel de dreptate? Este exagerat s presupunem c tatl ei este nc n via. i nu exist nici un alt fel de nedreptate care i s-a fcut, dup cte tim. Exist dificulti, exist anumite dificulti, a spus Sherlock Holmes, gnditor. Dar incursiunea noastr din aceast sear le va rezolva pe toate. Ah,. uite trsura cu domnioara Morstan. Eti gata? Atunci, mai bine am cobor, cci este puin mai trziu de ora pe care am stabilit-o. Mi-am luat plria i bastonul cel mai solid, ns am observat c Holmes i-a scos revolverul din sertar, i i l-a bgat n buzunar. Evident, gndea c aventura noastr din seara asta putea s devin serioas. Domnioara Morstan era mbrcat ntr-o pelerin nchis la culoare, iar faa ei sensibil era linitit, dar palid. Nu ar fi fost femeie dac nu s-ar fi simit ntructva nelinitit de ciudata aventur n care ne lansasem, totui stpnirea sa de sine era deplin, i a rspuns cu promptitudine celor cteva ntrebri suplimentare pe care Sherlock Holmes i le-a pus. Maiorul Sholto a fost un prieten foarte bun de-al tatlui meu, a spus. Scrisorile sale erau pline de aluzii la maior. El i cu tata comandau trupele de paz de pe Insulele Andaman, prin urmare i petreceau foarte mult timp mpreun. Apropo, n biroul tatlui meu, a fost gsit o hrtie ciudat, pe care nimeni na putut s-o neleag. Bnuiesc c e lipsit de importan, dar m-am gndit c poate dorii s-o vedei, i am adus-o cu mine. Poftim. Holmes a desfcut hrtia cu atenie, i i-a ntins-o pe genunchi. Apoi a examinat-o foarte metodic cu lupa, peste tot. Hrtia este fcut de btinaii indieni, a remarcat el. A fost cndva prins pe un panou. Schia de pe ea pare s fie planul unei pri a unei cldiri mai mari cu numeroase sli, coridoare i pasaje. ntr-un punct, exist o mic cruce cu cerneal roie, iar deasupra ei scrie ters cu creionul 3,37 din stnga. In colul din partea stng, se afl o hieroglif ciudat, reprezentnd, se pare, patru cruci una dup alta, cu braele atingndu-se. Lng ea scrie cu litere foarte nengrijite i grosolane Semnul celor patru Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Do st Akbar. Nu, mrturisesc c nu vd cum ar putea aceasta s aib vreo legtur cu cazul. Totui, este evident un document important. A fost pstrat cu grij ntr-un port-vizit, cci este la fel de curat i pe o parte i pe cealalt. Chiar n port-vizitul su l-am gsit. Pstreaz-l cu grij, atunci, domnioar Morstan, cci ne poate fi de folos cndva. ncep s bnuiesc c acest caz se poate dovedi a fi mai complicat i mai subtil dect am presupus iniial. Trebuie s-mi reconsider ideile. S-a lsat pe spate n birj, i am putut vedea, dup sprncenele sale ridicate i privirea-i n gol, c gndea intens. Domnioara Morstan i cu mine discutam ncet despre incursiunea noastr i posibilul ei rezultat, ns tovarul nostru i-a meninut rezerva-i de neptruns pn la sfritul cltoriei. Era o sear de septembrie i nu se fcuse nc apte, dar ziua fusese mohort, iar o cea dens, care cobora n picuri, nvluia marele ora. Nori de culoarea noroiului atrnau triti deasupra strzilor mocirloase. Pe trand felinarele preau doar pete neclare de lumin difuz, aruncnd o licrire circular pe trotuarele lipicioase. Lumina glbuie a vitrinelor se amesteca cu aerul umed, plin de aburi, proiectnd o strlucire melancolic i mictoare asupra strzii aglomerate. Era ceva straniu i fantomatic n nesfrita procesiune de fee, care alunecau printre aceste dungi nguste de lumin, fee triste i vesele, deprimate i voioase, ca tot restul omenirii, ce alunecau din ntuneric n lumin, i iar napoi n ntuneric. Nu sunt prea impresionabil, ns seara mohort i apstoare laolalt cu povestea ciudat n care intraserm m fceau nervos i deprimat. Puteam vedea din atitudinea domnioarei Morstan c i ea era ntr-o stare similar. Holmes singur putea s se ridice deasupra acestor influene nensemnate. i inea agenda deschis pe genunchi i, la lumina unei mici lanterne, i nota din cnd n cnd tot felul de cifre i nsemnri. Cnd am ajuns la teatrul Lyceum, mulimea se mbulzise deja la intrrile laterale. In fa, huruia un necontenit alai de birji i trsuri, depunndu-i ncrcturile de brbai n cmi i femei nfurate n aluri i pline de diamante. De abia ajunsesem la a treia coloan, unde trebuia s aib loc ntlnirea, c am fost acostai de un brbat sprinten, scund i cu pielea ntunecat, mbrcat n vizitiu. Dumneavoastr suntei persoanele care o nsoesc pe domnioara Morstan?, a ntrebat. Eu sunt domnioara Morstan, iar aceti doi domni sunt prietenii mei, a spus ea. Acesta ne-a fixat cu o pereche de ochi extrem de ptrunztori i interogativi. M scuzai, domnioar, a spus pe un ton insistent, dar trebuie s v rog s-mi dai cuvntul de onoare c niciunul din nsoitorii dumneavoastr nu lucreaz la poliie. Avei cuvntul meu, i-a rspuns ea. La fluiertura lui ascuit, o haimana ne-a condus spre o trsur, i ne-a deschis portiera. Brbatul care a vorbit cu noi s-a urcat pe capr, n timp ce noi ne-am urcat nuntru. De abia ce fcusem asta, c vizitiul a dat bici calului, i am pornit n mare vitez pe strzile ceoase. Situaia era curioas. Ne ndreptam spre un loc necunoscut, ntr-o misiune necunoscut. Totui, aceast invitaie era fie o fars deplin, ceea ce prea a fi o ipotez de neconceput, fie altminteri, aveam un motiv serios s credem c de aceast cltorie puteau depinde nite lucruri foarte importante. Comportamentul domnioarei Morstan era la fel de hotrt i calm ca ntotdeauna. Am ncercat s-o nveselesc i s-o amuz povestindu-i din aventurile mele din Afganistan; dar, sincer vorbind, eram eu nsumi att de tulburat de situaia n care ne aflam i att de curios n privina destinaiei noastre c povetile mele erau cam absurde. Pn n ziua de azi susine c i-am spus o anecdot impresionant despre cum o muschet s-a uitat n cortul meu n puterea nopii i cum am tras dup ea cu un pui de tigru cu dou evi. La nceput aveam o oarecare idee privind direcia n care ne ndreptam; ns n curnd, datorit vitezei, ceii i cunoaterii mele limitate a Londrei, mi-am pierdut direcia, i n-am mai tiut nimic altceva dect c pream a merge foarte departe. Cu toate acestea, Sherlock Holmes nu s-a nelat o clip, mormind numele locurilor prin care treceam pe msur ce birja hurducia prin piee i ntortocheate strdue laterale. Rochester Row, a spus el. Acum Piaa Vincent. Acuma intrm pe drumul Vauxhall Bridge. Se pare c ne ndreptm spre Surrey. Da, aa este. Acuma suntem pe pod. Putei vedea fluviul. ntr-adevr, am putut arunca o scurt privire asupra unei fii din Tamisa, felinarele de pe pod luminnd apa ntins i tcut; dar birja noastr s-a npustit nainte, nfruntnd n curnd un labirint de strzi de pe partea cealalt a fluviului. Drumul Wordsworth, a spus tovarul meu. Drumul Priory. Aleea Lark Hali. Stockwell. Strada Robert. Aleea Cold Harbor. Drumul nostru nu pare s duc spre zone prea stilate. Ajunsesem ntr-adevr ntr-o vecintate suspect i neprietenoas. irurile lungi de case ntunecate din crmid se rscumprau numai prin lumina grosolan i strlucirea iptoare a crciumilor din col. Apoi au aprut rnduri de vile cu dou etaje, cu grdini minuscule n fa, iar apoi din nou iruri fr sfrit de cldiri noi din crmid, tentaculele monstruoase pe care oraul imens i le ntindea pn la ar. n cele din urm, birja s-a oprit n faa celei de-a treia case dintr-un bloc nou de cldiri. Niciuna din celelalte case nu era locuit, iar cea n faa creia ne-am oprit era la fel de ntunecat ca i vecinele ei, cu excepia unei singure luminie la fereastra buctriei. Totui, la btile noastre, ua a fost imediat deschis de un servitor indian cu turban galben, mbrcat n haine albe i largi, prinse cu o cingtoare galben. Exista ceva ciudat de nepotrivit n aceast figur oriental stnd n cadrul unei ui obinuite a unei case de mna a treia dintr-o suburbie a Londrei. Stpnul v ateapt, ne-a spus i, chiar n timp ce vorbea, s-a auzit o voce piigiat i ascuit venind de undeva dintr-o camer. Condu-i nuntru, servitorule, a ipat. Condu-i direct la mine. Capitolul IV. Povestea brbatului chel. L-am urmat pe indian printr-un hol sordid i banal, prost luminat i chiar i mai prost mobilat, pn cnd a ajuns la o u pe dreapta, pe care a deschis-o. O lumin strlucitoare i galben s-a revrsat asupra noastr, iar n centrul ei sttea un brbat scund, cu o frunte foarte nalt i un pr rou zbrlit pe marginea ei, avnd un cretet chel i lucios, care se ivea din pr ca o culme muntoas dintre brazi. i rsucea minile, iar trsturile sale erau ntr-o continu micare, acun. c zmbind, acuma ncruntndu-se, dar nici o singur clip n repaus. Natura l nzestrase cu nite buze ce atrnau i un rnd prea vizibil de dini galbeni i neregulai, pe care ncerca timid s-i ascund, trecndu-i mna constant peste partea inferioar a feei. In ciuda cheliei sale avansate, ddea impresia de tineree. In realitate, tocmai ce mplinise treizeci de ani. Servitorul dumneavoastr, domnioar Morstan, continua s repete cu o voce subire i ascuit. Servitorul dumneavoastr, domnilor. V rog intrai n micul meu cabinet. Un loc mic, domnioar, ns mobilat dup propria-mi plcere. O oaz de art n deertul imens al sudului Londrei. Am rmas cu toii uluii de nfiarea ncperii n care ne-a invitat. In acea cas srccioas, arta la fel de nepotrivit ca un diamant de prima mn ncrustat n alam. De-a lungul pereilor, se aflau cele mai bogate i lucioase draperii i tapiserii, ridicate ici i colo pentru a lsa s se vad vreo pictur sau vaz oriental ntr-o montur preioas. Covorul galben cu negru era att de moale i de gros c piciorul ptrundea plcut n el, ca ntr-un nveli de muchi. Dou mari piei de tigru puse de-a curmeziul intensificau nota de lux oriental, i tot aa o narghilea imens, ce se afla pe o carpet ntr-un col. In mijlocul camerei, fusese atrnat de un fir de aur aproape invizibil, o lamp de argint n form de porumbi. Pe msur ce ardea, umplea aerul cu o mireasm subtil i aromat. Domnul Thaddeus Sholto, a spus omuleul, nc strmbndu-se i zmbind. Aa m numesc. Dumneavoastr suntei, desigur, domnioara Morstan. Iar aceti domni Acesta este domnul Sherlock Holmes, iar acesta este doctorul Watson. Doctor, ei?, a strigat el, foarte interesat. Avei stetoscopul la dumneavoastr? Pot s v ntreb, ai fi att de amabil? Am mari ndoieli privind valva mea mitral, dac ai fi att de bun. Pe cea aortic m pot baza, dar a aprecia opinia dumneavoastr despre cea mitral. I-am ascultat inima, aa cum mi-a cerut, dar n-am putut descoperi nimic n neregul, trecnd peste faptul c era extrem de nfricoat, cci tremura din cretet pn n tlpi. Pare a fi normal, am spus. N-avei nici un motiv de ngrijorare. O s-mi scuzai anxietatea, domnioar Morstan, a remarcat el degajat. Sufr din greu, i de mult timp am bnuieli privind acea valv. Sunt ncntat s aflu c sunt nejustificate. Dac tatl dumneavoastr, domnioar Morstan, s-ar fi ferit s-i suprasolicite inima, ar putea fi nc n via. A fi putut s-i trag una, att de tare m nfuriasem la auzul acestei afirmaii abrupte i lipsite de delicatee despre un subiect att de sensibil. Domnioara Morstan s-a aezat, albindu-se complet la fa. In strfundul inimii, am simit c a murit, a spus ea. Pot s v dau toate detaliile, a spus el, i, ceea ce este mai important, pot s v fac dreptate; i o s-o fac, indiferent ce ar spune fratele meu, Bartholomew. Sunt att de fericit s-i am aici pe prietenii dumitale, nu numai ca s te acompanieze, dar i ca martori la ceea ce o s fac i o s spun. Toi trei putem s-l nfruntm pe fratele meu, Bartholomew. Dar s nu lsm pe nimeni din afar poliie sau persoane oficiale. Putem aranja totul, n mod satisfctor, ntre noi, fr nici o imixtiune. Nimic nu l-ar supra mai mult pe fratele meu, Bartholomew dect publicitatea. S-a aezat pe o sofa lung, clipind spre noi cercettor, din ochii si slbii, de un albastru splcit. In ceea ce m privete, a spus Holmes, indiferent ce vei spune, va rmne aici. Am dat afirmativ din cap pentru a-mi exprima acordul. Asta-i bine! Asta-i bine!, a spus el. Pot s v ofer un pahar de Chianti, domnioar Morstan? Sau de Tokay? Nu in alte vinuri. Dorii s deschid o sticl? Nu? Pi, atunci sper c nu avei nici o obiecie mpotriva fumului de tutun, a mirosului fin i aromat al tutunului oriental. Sunt puintel nervos, i gsesc c narghileaua mea este un calmant de nepreuit. A aprins-o, slujindu-se de o lumnare de spermanet, iar fumul a nceput s bolboroseasc vesel prin apa de trandafiri. Stteam toi trei n semicerc, avnd capetele aduse nainte i brbiile n mini, n timp ce bizarul omule n continu micare, cu fruntea-i nalt i lucioas, pufia stingherit n mijloc. Cnd m-am decis prima dat s v comunic aceste lucruri, a spus el, a fi putut s v transmit adresa mea, ns mi-a fost team c o s-mi ignorai rugmintea, i o s aducei persoane dezagreabile cu dumneavoastr. Prin urmare, mi-am permis libertatea s v fixez o ntlnire, astfel nct omul meu, Williams, s aib posibilitatea s v vad mai nti. Am o ncredere deplin n judecata lui, i i-am ordonat ca, dac era nesatisfcut, s renune. O s m scuzai pentru aceste precauii, dar sunt o persoan cu gusturi singulare, a putea afirma chiar rafinate, i nu exist nimic mai inestetic dect un poliist. Am o aversiune natural mpotriva oricrei forme de materialism necizelat. Vin foarte rar n contact cu mulimea necioplit. Triesc, aa cum vedei, ntr-o atmosfer elegant. M pot considera un patron al artelor. Acestea sunt slbiciunea mea. Peisajul de acolo este un Corot autentic, i, dei un expert ar putea s aib ndoieli referitor la acel Salvator Rosa, nu poate exista nici cea mai mic ndoial n privina autenticitii lui Bouguereau. Sunt ndrgostit de coala franuzeasc modern. M vei scuza, domnule Sholto, a spus domnioara Morstan, dar m aflu aici la cererea dumneavoastr, pentru a afla ceva ce dorii s-mi spunei. Este foarte trziu, i a dori ca ntrevederea s fie ct de scurt posibil. n cel mai bun caz, o s ia ceva timp, i-a rspuns el; cci, cu siguran, va trebui s mergem la Norwood s ne ntlnim cu fratele meu, Bartholomew. O s mergem cu toii s vedem dac nu-l putem face s cedeze. Este foarte furios pe mine pentru c am ales conduita care mi s-a prut a fi corect. Am schimbat cuvinte tari noaptea trecut. Nu v putei imagina ce teribil este cnd se mnie. Dac urmeaz s mergem la Norwood, ar fi bine poate s pornim chiar acum, am ndrznit s remarc. A rs pn cnd s-a nroit complet. Asta ar fi foarte dificil, a strigat. Nu tiu ce ar spune, dac v-a aduce acolo aa, de-a dreptul. Nu, trebuie s v pregtesc mai nti, dezvluindu-v care este poziia fiecruia n aceast poveste. In primul rnd, trebuie s v spun c exist cteva aspecte cu care nu sunt nici eu familiar. Pot s v prezint faptele numai n msura n care le cunosc eu nsumi. Tatl meu a fost, aa cum probabil bnuii, maiorul John Sholto din armata noastr din India. S-a pensionat cam acum unsprezece ani, i s-a stabilit n Pondicherry Lodge, n Upper Norwood. n India, a prosperat, i a adus napoi cu el o sum de bani considerabil, o colecie mare de curioziti de valoare i nite servitori indigeni. Astfel nzestrat, i-a cumprat o cas, trind n mare lux. Fratele meu geamn, Bartholomew, i cu mine eram singurii lui copii. mi amintesc foarte bine vlva care a fost strnit de dispariia cpitanului Morstan. Am citit amnuntele n ziare i tiind c a fost prieten cu tata, discutam nestnjenii despre asta, n prezena lui. Obinuia s ni se alture n speculaiile noastre privind ceea ce se ntmplase. Nu am bnuit nici mcar pentru o clip c inea secretul ascuns n sinea sa i c, dintre toi oamenii, el singur tia ce soart avusese Arthur Morstan. tiam, totui, c un anume mister, un pericol sigur plana asupra tatlui nostru. Ii era foarte fric s ias singur, i ntotdeauna folosea doi boxeri profesioniti ca paznici la Pondicherry Lodge. Williams, care v-a adus aici, era unul dintre ei. A fost odat campion al Angliei la categoria uoar. Tatl nostru nu ne-a spus niciodat de ce anume i era team, ns arta o aversiune extrem fa de brbaii cu picioare de lemn. Odat chiar a tras cu pistolul ntr-un brbat cu picior de lemn, care s-a dovedit a, fi un negutor inofensiv, umblnd dup comenzi pentru marfa sa. A trebuit s pltim o groaz de bani s aplanm scandalul. Eu i cu fratele meu obinuiam s credem c aceasta era doar vreo fantezie de-a tatlui nostru, ns evenimentele care au avut loc ntre timp ne-au fcut s ne schimbm opinia. La nceputul lui 1882, tatl meu a primit o scrisoare din India, care l-a ocat teribil. Aproape c-a leinat, cnd a deschis-o la micul dejun i ncepnd din ziua respectiv s-a mbolnvit de moarte. N-am putut niciodat descoperi ce coninea scrisoarea respectiv, dar am putut vedea, cnd o inea n mini, c era scurt i scris neglijent. Suferea de ani de zile de o splin mrit, ns acum starea lui s-a nrutit rapid i, spre sfritul lui aprilie, am aflat c nu mai era nici o speran i c dorea s ne comunice ultimele-i dorine. Cnd am intrat n camera lui era sprijinit de perne i respira cu greu. Ne-a cerut s ncuiem ua i s ne aezm fiecare de o parte a patului. Apoi, prinzndu-ne de mini, ne-a comunicat nite lucruri extraordinare, cu o voce ntrerupt att de emoie ct i de durere. O s ncerc s v reproduc ce a spus. Exist un singur lucru care-mi apas cugetul n acest ultim moment. Este felul n care am tratat-o pe biata orjan a lui Morstan. Blestemata lcomie, care a fost pcatul care m-a chinuit toat viaa, a inut-o la distan de comoara din care cel puin jumtate trebuia s-i revin. i, totui, nu mam atins nici eu de ea, att de oarb i prosteasc este avariia. Simplul sentiment al posesiei a fost att de dulce c nu m-am ndurat s-o mpart cu altcineva. Vedei acea diadem cu perle de lng sticlua cu chinin. Nici mcar de ea nu m-am putut ndura s m despart, dei am scos-o cu intenia de a i-o trimite. Voi, fiii mei, i vei trimite partea ce i se cuvine din comoara din Agra. Dar nu-i trimitei nimic, nici mcar diadema, pn nu mor.

La urma urmei, au mai existat cazuri cnd oameni ntr-o stare la fel de disperat i-au revenit. O s v spun cum a murit Morstan, a continuat el. Suferea de ani buni de inim, dar se ascunsese de toat lumea. Numai eu tiam de asta. Cnd ne-am aflat n India, el i cu mine, n urma unei niruiri de circumstane extraordinare, am intrat n posesia unei comori nsemnate. Eu am adus-o n Anglia iar, cnd Morstan a sosit i el ntr-o noapte, a venit direct aici s-i ia partea. A mers pe jos din staie, i a fost lsat nuntru de credinciosul meu servitor Lai Chowdar, care a murit ntre timp. Morstan i cu mine ne-am certat privind partea care ne revenea fiecruia, i am ajuns s ne aruncm cuvinte tari. Morstan a srit de pe scaun n culmea furiei cnd, deodat, i-a apsat mna pe inim, faa i s-a fcut livid, i a czut pe spate, tindu-i capul n colul sipetului n care se afla comoara. Cnd m-am aplecat asupra lui, am vzut, spre spaima mea, c murise. Un timp ndelungat am stat pe scaun pierdut, ntrebndu-m ce s fac. Primul meu impuls a fost, desigur, s chem pe cineva n ajutor; ns a trebuit s recunosc c existau toate ansele s fiu acuzat c l-am ucis. Faptul c a murit cnd ne certam, i rana adnc de la cap constituiau dovezi clare mpotriva mea. Iar apoi o investigaie oficial avea s scoat la iveal nite fapte privind comoara, pe care eram foarte doritor s le in secrete. Prea s nu fie deloc necesar ca cineva s afle ce sa ntmplat. Mai reflectam nc la toate acestea, cnd, ridicndu-mi privirea, l-am vzut n pragul uii pe servitorul meu, Lai Chowdar. S-a strecurat nuntru i a zvort ua. Nu-i fie fric, stpne, mi-a spus. Nimeni nu trebuie s tie c l-ai omort. Hai s-l ascundem, i cine o s afle ceva? Nu l-am omort eu, am spus. Lai Chowdar a dat din cap i a zmbit. A scos un oftat foarte trist. Am auzit totul, stpne. V-am auzit certndu-v, i am auzit lovitura. Dar buzele mi sunt pecetluite. n cas toi dorm. Hai s-l ducem undeva. Asta a fost ndeajuns s m fac s m hotrsc. Dac propriul meu servitor nu credea n nevinovia mea, cum puteam spera s-i fac s cread pe cei dousprezece negustori stupizi din boxa juriului? Lai Chowdar i cu mine am scpat de cadavru n noaptea respectiv, iar n cteva zile ziarele din Londra vuiau de dispariia misterioas a cpitanului Morstan. Sper c nelegei, din ce spun, c nu pot fi nvinuit de moartea lui. Vina mea este c am ascuns nu numai corpul, ci i comoara, i c am pstrat partea lui Morstan mpreun cu a mea. Vreau, prin urmare, ca voi s o napoiai. Apropiai-v urechile de gura mea. Comoara este ascuns n In acel moment, faa lui a luat o expresie oribil; ochii i se holbau slbatic, falca i s-a lsat, i a ipat cu o voce pe care nu o voi uita vreodat: Nu-l lsai s intre! Pentru Dumnezeu, nu-l lsai nuntru! Ne-am holbat amndoi la fereastra din spatele nostru, unde i era fixat privirea. O fa ne privea de acolo, din ntuneric. Am putut vedea nasul albit fiindc fusese apsat pe geam. Era o fa proas i cu barb, cu ochi slbatici i cruzi i o expresie de adnc rutate. Fratele meu i cu mine neam npustit spre fereastr, dar omul dispruse. Cnd ne-am ntors lng tatl nostru, capul i czuse, i pulsul nu-i mai btea. n noaptea aceea am cutat prin grdin, dar n-am dat de nimeni i de nimic, cu excepia unei singure urme de picior chiar sub fereastr, n rzorul cu flori. Dac n-ar fi fost acel pas, am fi putut crede c acea fa slbatic i teribil era doar produsul imaginaiei noastre. Ins am avut n curnd o alt dovad, i mai izbitoare, c existau nite fore secrete, care acionau n preajma noastr. Dimineaa, fereastra camerei tatlui meu a fost gsit deschis, cineva scotocise prin dulapurile i cutiile acestuia, iar pe biroul lui fusese prins o bucat de hrtie, avnd pe ea mzglite cuvintele semnul celor patru. Ce nsemnau acestea, sau cine a fost vizitatorul secret, n-am aflat vreodat. Dup toate aparenele, nimic nu fusese furat, dei totul fusese rscolit. Fratele meu i cu mine am asociat firete acest incident ciudat cu teama care l-a urmrit pe tatl nostru toat viaa; dar este nc un mister total pentru noi. Omuleul a fcut o pauz, pentru a-i reaprinde narghileaua, i a pufit gnditor cteva clipe. Ascultasem cu toii absorbii aceast poveste extraordinar. La succinta descriere a morii tatlui su, domnioara Morstan s-a fcut alb ca moartea, i pentru o clip mi-a fost team c va leina. i-a revenit totui dup ce a but paharul cu ap pe care i l-am umplut n tcere, dintr-o caraf veneian de pe masa rezemat de perete. Sherlock Holmes s-a lsat pe spate pe scaun, cu o expresie absent i pleoapele lsate peste ochii scnteietori. M gndeam privindu-l, c exact n acea zi se plnsese amarnic de banalitatea vieii. Aici cel puin apruse o problem care s-i ncerce perspicacitatea la maximum. Domnul Thaddeus Sholto s-a uitat la noi de la unul la altul, evident mndru de efectul povetii sale, iar apoi a continuat povestea, printre pufiturile din imensa sa pip. Fratele meu i cu mine, a spus el, am fost, precum v putei imagina, extrem de excitai la ideea comorii de care vorbise tatl nostru. Sptmni i luni ntregi am spat i scotocit n fiecare loc din grdin, fr s descoperim nimic. Te nnebunea s te gndeti c ascunztoarea acesteia i sttea tatlui nostru pe buze n momentul n care a murit. Puteam s ne facem o idee privind splendoarea bogiilor absente dup diadema pe care o scosese. Eu i cu fratele Bartholomew am avut ceva discuii n privina acesteia. Perlele erau evident foarte valoroase, i el nu vroia s se despart de ele cci, v spun ca ntre prieteni, fratele meu are, ca i tata, o nclinaie spre avariie. Tot ceea ce am putut face a fost s-l conving s m lase s gsesc adresa domnioarei Morstan, i s-i trimit cte o singur perl la intervale fixe de timp, astfel nct cel puin s nu se afle niciodat n nevoie. A fost foarte generos din partea dumneavoastr, a spus cu nsufleire nsoitoarea noastr. Ai fost extrem de bun. Omuleul a dat din mn dezaprobator. Eram administratorii dumneavoastr, a spus el. Aceasta era lumina n care priveam ev. lucrurile, dei fratele meu, Bartholomew, n-a putut s accepte n ntregime acest punct de vedere. Noi eram plini de bani. Eu unul nu doream mai muli. n plus, ar fi fost ceva de un asemenea prost gust s tratezi o tnr doamn ntr-o manier att de josnic. Le mauvais gout mene au crime, Prostul gust duce la crim. Francezii au o manier foarte eficient de a exprima astfel de lucruri. Opiniile noastre n privina acestui subiect erau att de diferite nct am considerat c e cel mai bine s m mut n propria-mi cas prin urmare, am prsit Pondicherry Lodge, lundu-l pe vechiul servitor i pe Williams cu mine. Ieri ns am fost ntiinat c avusese loc un eveniment de cea mai mare importan. Comoara fusese descoperit. Am contactat-o imediat pe domnioara Morstan i tot ceea ce ne mai rmne de fcut este s mergem la Norwood i s ne cerem partea. Iam explicat punctul meu de vedere fratelui meu Bartholomew noaptea trecut: prin urmare, ne ateapt, chiar dac nu suntem nite vizitatori binevenii. Domnul Thaddeus Sholto s-a oprit, contractndu-se n continuare pe sofaua luxoas. Am rmas toi tcui, cu gndurile la ntorstura pe care o luase misterioasa afacere. Holmes a fost primul care s-a ridicat n picioare. Ai procedat bine, domnule, de la nceput pn la sfrit, a spus el. Este posibil s ne revanm, aruncnd o lumin asupra ceea ce este nc neclar pentru dumneavoastr. Dar, aa cum domnioara Morstan a remarcat deja, este trziu i ar fi cel mai bine s rezolvm lucrurile fr nici cea mai mic ntrziere. Noua noastr cunotin i-a nfurat cu mare grij narghileaua i a extras din spatele unei draperii un pardesiu foarte lung cu brandenburguri, avnd guler i manete de astrahan. S-a ncheiat strns la toi nasturii, n ciuda nopii extrem de umede, i i-a terminat toaleta punndu-i pe cap o cciul din blan de iepure, cu clape ce-i acopereau urechile, astfel nct nu se mai vedea nimic din el cu excepia feei sale palide i mobile. Sntatea mea este cam fragil, a remarcat el, n timp ce ne conducea prin hol. Sunt obligat s fiu foarte atent. Birja ne atepta afar i, evident, programul nostru fusese stabilit de dinainte, cci vizitiul a pornit imediat n mare vitez. Thaddeus Sholto vorbea fr ncetare, cu o voce ascuit ce acoperea huruitul roilor Bartholomew este un individ inteligent, a spus el. Cum credei c a descoperit unde se afla comoara? A ajuns la concluzia c era undeva nuntru: prin urmare, a calculat ntregul volum al casei, fcnd msurtori peste tot, astfel nct nici mcar un singur centimetru nu a rmas neluat n considerare. A descoperit, printre altele, c nlimea cldirii era de 22,50 de metri, ns, adunnd nlimile separate ale tuturor camerelor i lund n considerare spaiul dintre acestea, pe care l-a msurat fcnd perforri, nu putea ajunge la mai mult de 21,30 metri. Prin urmare, nu putea da socoteal de 1,20 metri. Acetia puteau fi numai undeva deasupra. Deci, a fcut o gaur n tavanul din ipci i ipsos al camerei de sub acoperi, iar acolo, a descoperit o mic mansard ce se afla deasupra acesteia, i care fusese^ ncuiat, nimeni netiind de ea. In mijlocul ei, se afla sipetul cu comoara, aezat pe dou grinzi. L-a cobort prin gaur, i l-a deschis. A calculat valoarea bijuteriilor ca fiind nu mai mic de o jumtate de milion de lire sterline. La menionarea acestei sume imense, ne-am holbat cu toii unii la alii. Dac puteam face ca drepturile s-i fie respecate, domnioara Morstan avea s se transforme dintr-o guvernant srac n cea mai bogat motenitoare din Anglia. Desigur, un prieten credincios trebuia s se bucure la auzul unei asemenea veti; totui, mi-e ruine s spun c egoismul a pus stpnire pe mine, iar inima mea s-a fcut grea ca plumbul. Am blbit cteva cuvinte ovitoare de felicitare, iar apoi am rmas trist, cu capul lsat, surd la flecreala noii noastre cunotine. Era clar un ipohondru, i auzeam ca prin vis interminabilele serii de simptoame pe care le scotea din el, cerndu-mi informaii n privina compoziiei i aciunii a nenumrate leacuri arlataneti, dintre care purta unele n buzunar, ntr-o cutiu de piele. Sper s nu-i aminteasc niciunul din rspunsurile pe care i le-am dat n acea noapte. Holmes declar c m-a auzit avertizndu-l n privina marelui pericol de a lua mai mult de dou picturi de ulei de castoreum i recomandndu-i stricnina n doze mari pe post de calmant. Indiferent dac aa a fost, m-am simit cu siguran uurat cnd birja noastr s-a oprit cu o smucitur, iar vizitiul a srit jos s ne deschid portiera. Aceasta, domnioar Morstan este Pondicherry Lodge, a spus domnul Thaddeus Sholto, ajutnd-o s coboare. Capitolul V. Tragedia din Pondicherry Lodge. Se fcuse aproape unsprezece cnd am ajuns n faza final a aventurilor noastre nocturne. Lsasem n urm ceaa jilav a marelui ora i noaptea era frumoas. Un vnt cald sufla dinspre vest i nori ntunecai treceau ncet pe cer, jumtate din lun ivindu-se din cnd n cnd printre ei. Era destul de luminos pentru a vedea la ceva distan, dar Thaddeus Sholto a luat unul din felinarele de la trsur pentru a ne vedea mai bine drumul. Pondicherry Lodge era nconjurat de un parc, ngrdit de un zid foarte nalt de piatr, cu sticl pisat deasupra. O poart ngust, ncastrat n fier, era singura cale de acces. La aceasta a btut gazda noastr, cu un ciocnit ciudat ca de pota rat-tat. Cine-i acolo?, a strigat o voce morocnoas dinuntru. Eu sunt, McMurdo. Cu siguran mi cunoti ciocnitul. S-a auzit o mormial, urmat de zornitul i zdrngnitul cheilor. Poarta s-a deschis napoi cu putere, iar un brbat scund, lat n piept, sttea n cadrul ei, cu lumina galben a unui felinar strlucind deasupra feei sale proeminente i a ochilor si clipind nencreztori. Dumneata eti, domnule Thaddeus? Dar cine sunt ceilali? N-am ordine de la stpn n privina lor. Nu, McMurdo? M surprinzi! I-am spus fratelui meu noaptea trecut c o s aduc nite prieteni. N-a ieit azi din camera sa, domnule Thaddeus, i nu am nici un fel de ordine. tii foarte bine c trebuie s respect instruciunile. Pe dumneavoastr v pot lsa s intrai, ns prietenii dumneavoastr trebuie s rmn unde sunt. Acesta era un obstacol neateptat. Thaddeus Sholto s-a uitat n jurul lui uimit i neajutorat. Foarte urt din partea ta, McMurdo!, a spus el. Dac garantez pentru ei, ar trebui s-i ajung. i apoi mai este i tnra doamn. Nu poate atepta n drum la ora asta. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, a spus paznicul, nenduplecat. Se poate ca dnii s fie prietenii dumitale, dar nu sunt prietenii stpnului. M pltete bine s-mi fac treaba, i o s mi-o fac aa cum trebuie. Nu-l cunosc pe niciunul dintre prietenii dumitale. O, ba da, m cunoti, McMurdo, a strigat Sherlock Holmes jovial. Nu cred c ai putut s m uii. Nu-i aminteti amatorul care a luptat trei runde cu tine pe ringul lui Alison n noaptea meciului de binefacere, acum patru ani? Nu se poate, domnul Sherlock Holmes!, a urlat boxerul. Dumnezeule!, cum am putut s nu v recunosc? Dac n loc de a sta acolo att de linitit, ai fi naintat i mi-ai fi tras un croeu sub falc, v-a fi recunoscut pe loc. Ah, v-ai risipit talentul, chiar aa! Aifi putut ajunge departe, dac aifi vrut. Vezi, Watson, dac dau gre n toate celelalte, mai mi rmne nc o profesie tiinific la ndemn, mi-a spus Homes, rznd. Prietenul nostru no s ne mai in n frig acum, sunt sigur. Intrai, domnule, intrai mpreun cu prietenii dumneavoastr, i-a rspuns acesta. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, dar ordinele sunt foarte stricte. A trebuit s m asigur cine sunt prietenii dumneavoastr, nainte de a-i lsa s intre. nuntru, o crare de pietri erpuia pe pmntul pustiu pn la o urieenie de cas, ptrat i prozaic, nvluit n ntuneric, cu excepia locurilor n care o raz de lun lumina un col, licrind n fereastra mansardei. Dimensiunile imense ale casei, ntunericul i tcerea ei de moarte i nfiorau inima. Chiar i Thaddeus Sholto a prut a se simi inconfortabil, iar felinarul i tremura i zngnea n mn. Nu pot s neleg, a spus el Trebuie s fie vreo greeal. I-am spus clar lui Bartholomew c venim ncoace, i totui fereastra lui nu e luminat. Nu tiu ce s mai cred. i pzete ntotdeauna casa n felul sta?, l-a ntrebat Holmes. Da; a urmat obiceiul tatlui meu. A fost fiul favorit tii i cteodat cred c tatl meu i-a spus mai multe dect mi-a spus mie. Aceea este fereastra lui Bartholomew, acolo sus, unde lumineaz luna. Este luminat, dar nu se vede nici o lumin dinuntru, cred. Niciuna, a spus Holmes. ns vd o lumini n acea fereastr mic de lng u. Ah, aceea este camera menajerei. Acolo locuiete btrna doamn Bernstone. Ea ne poate spune ce s-a ntmplat. Dar poate m putei atepta aici un minut sau dou cci, nefiind prevenit c venim, poate s se alarmeze dac intrm cu toii deodat. Tcere! Ce-a fost asta? A ridicat felinarul, iar mna i tremura att de tare c cercurile de lumin plpiau i se micau peste tot n jurul nostru. Domnioara Morstan m-a prins de ncheietura minii, i am rmas toi cu inimile btndu-ne puternic, ncordndu-ne auzul. Dinspre casa mare i neagr se auzeau n noaptea tcut sunetele cele mai triste i demne de mil scncetul ascuit, ntretiat al unei femei nfricoate. Este doamna Bernstone, a spus Sholto. Este singura femeie din cas. Ateptai aici. O s m ntorc ntr-o clip. S-a npustit spre u i a ciocnit n stilul lui ciudat. Am vzut cum o btrn nalt l-a lsat s intre, extrem de bucuroas s-l vad. O, domnule Thaddeus, sunt att de fericit c ai venit! Sunt att de fericit c suntei aici, domnule Thaddeus! Am auzit-o repetndu-i exclamaia de bucurie pn cnd ua s-a nchis, iar vocea ei s-a stins n nite sunete nbuite. Ghidul nostru ne-a lsat felinarul. Holmes l-a ntors ncet n jurul nostru, uitndu-se cu atenie la cas i la grmezile imense de gunoi strnse de-a valma n jur. Eu i cu domnioara Morstan stteam mpreun, iar mna ei se afla ntr-a mea. Ce lucru extraordinar de subtil este dragostea, cci iat-ne pe noi doi, care nu ne vzusem nainte de acea zi, care nu schimbasem vreun cuvnt sau privire afectuoas, i totui acum, la vreme de necaz, minile noastre s-au cutat instinctiv una pe cealalt. M-am minunat de atunci ncoace de acest fapt, dar la momentul respectiv mi-a prut a fi cel mai firesc lucru s-mi exprim simpatia fa de ea n acest fel i, aa cum mi-a spus ea mai trziu, i ea a simit instinctiv nevoia de a fi reconfortat i protejat de mine. Prin urmare, ne ineam de mini, ca doi copii, cu pacea n inimi, n ciuda lucrurilor ntunecate din jurul nostru. Ce loc ciudat!, a spus ea, privind n jur. Arat ca i cum toate crtiele din Anglia ar fi fost lsate libere pe aici. Am vzut ceva de felul acesta pe coasta unui deal n apropiere de Ballarat, unde s-au fcut prospectri. Arat astfel din aceeai cauz, a spus Holmes. Acestea sunt urme lsate de cuttorii de comori. Nu trebuie s uitai c o cutau de ase ani. Nu-i de mirare c locul pare a fi o carier de pietri. n acel moment, ua casei a fost deschis cu putere, iar Thaddeus Sholto a aprut alergnd, cu minile n fa i groaz n ochi. Ceva nu este n regul cu Bartholomew!, a strigat el. Sunt nspimntat! Nervii mi cedeaz. ntr-adevr, aproape c se sufoca de fric, iar faa lui slab i contorsionat, ce. de abia se vedea din gulerul mare de astrahan, avea expresia imploratoare i neajutorat a unui copil nfricoat. Haidei n cas, a spus Holmes, n maniera sa energic i hotrt. Da, v rog!, ne-a rugat Thaddeus Sholto. Realmente, nu m simt capabil s raionez. L-am urmat cu toii n camera menajerei, ce se afla n stnga holului. Btrna pea nainte i napoi cu o privire speriat, iar degetele i se micau fr astmpr, ns vederea domnioarei Morstan a prut a avea un efect calmant asupra ei. Dumnezeu s-i binecuvnteze faa dulce i destins!, a strigat ea, cu un hohot isteric. mi face bine s te vd. O, am fost teribil de ncercat pe ziua de azi! nsoitoarea noastr i-a atins uor mna subire i muncit, i i-a murmurat cteva cuvinte prietenoase de ncurajare, care i-au adus acesteia culoarea napoi n obrajii livizi. Stpnul s-a ncuiat n odaie i n-a vrut s-mi rspund, a explicat ea. Toat ziua am ateptat s aud ceva din partea lui, cci i place adesea s fie singur; ns, acum o or, mi-a fost team c ceva nu era n regul, i am urcat i m-am uitat prin gaura cheii. Trebuie s urcai, domnule Thaddeus, trebuie s urcai i s vedei cu proprii ochi. L-am vzut pe domnul Bartholomew Sholto bucuros i trist n ultimii zece ani, ns nu l-am vzut niciodat cu o asemenea expresie pe fa ca cea de acum. Sherlock Holmes a luat lampa, mergnd n frunte, cci lui Thaddeus Sholto i clnneau dinii. Era att de zdruncinat c a trebuit s-mi trec braul pe sub al su n timp ce urcam scrile, cci genunchii i tremurau. De dou ori n timp ce urcam, Holmes i-a scos lupa din buzunar, examinnd cu atenie urmele de pe rogojinile de cocos ce serveau drept covor pe scri, i care mie mi preau a fi doar pete de praf fr nici o form. Pea ncet de pe o treapt pe alta, innd lampa i aruncnd priviri atente n dreapta i n stnga. Domnioara Morstan a rmas n urm cu menajera nfricoat. Al treilea rnd de scri se termina n faa unui hol drept destul de lung, cu o mare tapiserie indian nrmat pe dreapta i trei ui pe stnga. Holmes a naintat de-a lungul lui n aceeai manier nceat i metodic, n timp ce noi ne ineam aproape n urma lui, umbrele noastre lungi i negre refiectndu-se n jos pe coridor. A treia u era aceea pe care o cutam. Holmes a btut fr s primeasc nici un rspuns, iar apoi a ncercat s mite mnerul i s-o deschid cu fora. Era ns ncuiat pe dinuntru i nc cu un zvor lat i solid, aa cum am putut observa cnd am apropiat lampa de ea. Cheia fiind ntoars totui n broasc, gaura nu fusese n ntregime acoperit. Sherlock Holmes s-a aplecat s se uite, i imediat s-a ridicat din nou, respirnd adnc. E ceva diavolesc n toate astea, Watson, mi-a spus el, mai micat de ct l-am vzut vreodat. Ce zici de asta? M-am aplecat s m uit i eu, i m-am retras ngrozit. Lumina lunii se revrsa n camer, luminnd-o cu razele ei neclare i tremurtoare. Uitndu-se direct la mine, i ca i cum ar fi fost suspendat n aer, cci totul dedesubt era n umbr, atrna o fa, exact faa nsoitorului nostru Thaddeus. Avea aceeai frunte nalt i lucioas, acelai pr rou zburlit n jur, i aceeai expresie livid. Trsturile erau mpietrite cu toate acestea ntr-un zmbet oribil, un rnjet nepenit i nefiresc, care, n acea odaie linitit i luminat de lun, avea un efect mai ocant asupra nervilor dect orice ncruntare sau strmbtur. Faa era att de asemntoare cu aceea a prietenului nostru c m-am ntors spre el, s m asigur c se afla ntr-adevr cu noi. Apoi mi-am amintit c menionase c el i fratele lui erau gemeni. Ce groaznic!, i-am spus lui Holmes. Ce e de fcut? Ua trebuie s cedeze, mi-a rspuns, i, mpingndu-se n ea, s-a lsat cu toat greutatea pe zvor. Ua a scrit i a gemut, ns nu a cedat. Ne-am aruncat nc o dat mpreun n ea, i de data aceasta a cedat cu o pocnitur brusc i ne-am trezit n camera lui Bartholomew Sholto. Prea a fi fost amenajat ca laborator de chimie. Dou rnduri de sticle cu dopuri se aflau de-a lungul peretelui din faa uii iar masa era acoperit de lmpi Bunsen, eprubete i retorte. n coluri se aflau recipiente cu acizi puse n couri de nuiele. Unul dintre acestea prea s se fi spart cci nite lichid ntunecat se scursese din el iar aerul era mbibat de un miros extrem de puternic, ca de smoal. ntr-o parte a camerei, n mijlocul unor resturi de ipci i ipsos, se afla o scar, iar deasupra ei exista o deschiztur n tavan, suficient de mare s lase s treac un om. O frnghie fusese aruncat neglijent la piciorul ei. Lng mas, stpnul casei se afla aezat grmad pe un scaun de lemn, cu capul czut pe umrul stng, i avnd acel zmbet nfricotor i enigmatic pe fa. Era eapn i rece, i era clar c murise cu multe ore n urm. Mi s-a prut c nu numai trsturile sale, ci toate membrele i se convulsionaser i se rsuciser ntr-un chip absolut bizar. Pe mas, lng mna sa, se afla un instrument ciudat, artnd ca un ciocan: un ciomag maroniu, cu granulaie fin de care era legat, grosolan, cu sfoar aspr o piatr. Lng acesta era o bucat de hrtie cu nite cuvinte mzglite pe ea. Holmes s-a uitat la ea, i apoi mi-a dat-o mie. Vezi, a spus el, ridicnd cu neles din sprncene. La lumina lmpii am citit, cu o senzaie de groaz semnul celor patru. Pentru numele lui Dumnezeu, ce nseamn toate astea? nseamn crim, a spus el, aplecndu-se deasupra brbatului mort. Ah, m-am ateptat la asta. Privete aici! A artat cu mna spre ce prea a fi un spin lung i ntunecat nfipt n piele exact deasupra urechii acestuia. Pare a fi un spin, am spus eu. Chiar este un spin. Poi s-l scoi. Dar fii atent, cci este otrvit. L-am luat ntre arttor i degetul mare. A ieit din piele cu atta uurin c de abia dac a lsat vreo urm. Numai o mic pat de snge indica unde fusese neptura. Toate astea sunt un mister de nedezlegat pentru mine, am spus eu. Devine din ce n ce mai abscons n loc s se clarifice. Din contr, mi-a rspuns el. Se clarific n fiecare clip. Am nevoie numai de cteva verigi care-mi lipsesc ca s am ntregul tablou. De cnd intrasem n camer, aproape c am uitat de prezena gazdei noastre. Sttea nc n pragul uii, ntruchiparea vie a groazei, frngndu-i minile i gemnd ncet. Brusc, a izbucnit ns ntr-un ipt ascuit i plngre. Comoara a disprut!, a spus el. l-au furat comoara! Uitai gaura prin care am cobort-o. L-am ajutat eu nsumi! Am fost ultima persoan care l-a vzut n via! L-am lsat aici noaptea trecut, i l-am auzit ncuind ua cnd coboram scrile. La ce or s-a ntmplat asta? Era zece. Iar acum e mort, i va fi chemat poliia, i o s fiu bnuit c am fost implicat. O, da, sunt sigur c aa va fi. Dar dumneavoastr nu credei asta, domnilor? Cu siguran, nu credei c eu am fcut-o? Ar fi fost posibil s v aduc aici, dac a fi fcut-o? Oh, Doamne! Oh, Doamne! Cred c o s nnebunesc! i smucea braele i btea din picioare, cuprins de un fel de frenezie convulsiv. N-avei nici un motiv s v fie fric, domnule Sholto, i-a spus Holmes, prietenos, punndu-i mna pe umrul su. Urmai-mi sfatul i ducei-v la poliie s raportai ce s-a ntmplat. Oferii-v s-i ajutai cu tot ce putei. V vom atepta aici pn cnd v ntoarcei. Omuleul s-a supus cu un aer tmp, i l-am auzit mpiedicndu-se pe scri n ntuneric. Capitolul VI. Sherlock Holmes face o demonstraie Acum, Watson, mi-a spus Holmes, frecndu-i minile, avem o jumtate de or numai pentru noi. Hai s-o folosim judicios. Tabloul mi este, aa cum i-am spus, aproape complet; dar nu trebuie s ne lsm nelai, fiind prea ncreztori. Aa simplu cum pare acum acest caz, s-ar putea s existe ceva mai adnc dedesubt. Simplu?!, am exclamat. Cu siguran, a spus el, avnd ceva din aerul unui profesor care explic o lecie clinic clasei sale. Pur i simplu, aeaz-te n colul de acolo, ca urmele pailor ti s nu complice lucrurile. Acum, la treab! In primul rnd, cum au intrat aici aceti oameni, i cum au plecat? Ua nu a fost deschis de noaptea trecut. Dar fereastra? A luat lampa la fereastr, mormindu-i observaiile cu voce tare n tot acest timp, dar adresndu-i-le mai degrab siei dect mie. Fereastra este prins pe dinuntru. Rama este solid. Nu exist balamale pe lateral. Hai s-o deschidem. Nici o conduct de ap n apropiere. Nu se poate ajunge la acoperi. Totui, un om a urcat pe fereastr. A plouat puin ast-noapte. Pe pervaz se afl urma unui picior. Iar aici este o urm rotund de noroi, i alta pe podea, i alta aici, lng mas. Vezi, Watson! Aceasta este realmente o prob foarte frumoas. M-am uitat la discurile de noroi clar conturate. Aceasta nu este urma unui picior, am spus. Este ceva ce ne este mult mai folositor. Este urma unui ciot de lemn. Vezi, aici pe pervaz este o urm de cizm, o cizm grea cu un clci lat de metal, iar lng ea este urma piciorului de lemn. Este vorba de brbatul cu piciorul de lemn. Exact. Dar a mai fost cineva, un aliat foarte capabil i eficient. Poi s te caeri pe zid, doctore? M-am uitat pe fereastra deschis. Luna nc strlucea puternic n acea parte a casei. Eram la mai mult de 18 metri de pmnt i indiferent unde m uitam, nu vedeam nici un loc unde s pun piciorul, nici mcar o crptur n zidrie. mi este absolut imposibil, i-am rspuns. Fr ajutor, aa i este. Dar presupune c ai avea un prieten aici sus, care i-ar lsa n jos aceast frnghie bun i solid pe care o vd n col, legnd-o la un capt de acest mare crlig de pe perete. Atunci, cred c dac eti o persoan agil, te-ai putea cra, cu tot cu piciorul de lemn. Ai pleca, firete, n acelai fel, iar complicele tu ar trage n sus frnghia, ar desface-o din crlig, ar nchide fereastra, ar prinde-o n interior, i ar disprea n felul n care a venit. O observaie minor pe care vreau s-o fac, a continuat el, jucndu-se cu frnghia, este c amicul nostru cu piciorul de lemn, dei un bun crtor, nu este marinar de meserie. Minile lui nu sunt bttorite. Vd prin lup multe pete de snge, mai ales spre captul frnghiei, de unde deduc c a alunecat n jos att de repede nct i-a jupuit pielea de pe mini. Toate astea sunt bune i frumoase, am spus eu, dar lucrurile devin i mai de neneles dect nainte. Cine este acest complice misterios? Cum a ptruns n odaie? Da, complicele!, a repetat Holmes, pe gnduri. Exist nite aspecte interesante privindu-l pe acest complice. Datorit lui, cazul iese din zona banalului. Cred c acest complice este un deschiztor de drumuri n analele crimei din aceast ar, dei cunosc cazuri similare din India, iar, dac memoria nu m neal, din Senegambia. Cum a intrat acesta, deci?, am repetat ntrebarea. Ua era ncuiat, fereastra inaccesibil. Oare pe horn? Grtarul este mult prea mic, a rspuns el. M-am gndit deja la aceast posibilitate. Cum atunci?, am insistat. Nu vrei s aplici ceea ce te-am nvat, mi-a spus, scuturnd din cap. Ct de des i-am spus c, dup ce ai eliminat imposibilul, ceea ce rmne, INDIFERENT CT DE IMPROBABIL PARE, trebuie s fie adevrul? tim c nu a intrai pe u, fereastr sau horn. tim de asemenea c nu se putea afla ascuns n camer, cci nu avea unde s se ascund. De unde a venit deci? A venit prin gaura din tavan, am strigat. Firete c pe acolo. Aa trebuie s fi fost. Dac o s fii att de amabil s-mi ii lampa, o s cercetez i camera de deasupra, camera secret n care a fost gsit comoara. A urcat pe scar i prinzndu-se cu minile de o grind s-a mpins n sus n mansard. Apoi, lsndu-se pe burt, s-a ntins dup lamp, innd-o n timp ce-l urmam. Odaia n care am ptruns era de aproximativ trei metri pe ase. Podeaua era constituit de grinzi, cu ipci i ipsos ntre ele, astfel nct, cnd mergeai, trebuia s peti de pe o grind pe alta. Tavanul o lua n sus pn la un vrf, i era evident partea interioar a acoperiului ntregii case. Nu exista nici o pies de mobilier, iar praful care se strnsese cu anii se lsase gros pe podea. Poftim, vezi, mi-a spus Sherlock Holmes, atingnd cu mna peretele nclinat. Acesta este un chepeng care duce afar pe acoperi. Pot s-l mping napoi, i iat acoperiul ca atare, uor nclinat. Acesta este deci locul prin care a intrat numrul unu. Hai s vedem dac putem gsi vreo alt urm a acestui individ. A apropiat lampa de podea i, cnd a fcut aceasta, am vzut pentru a doua oar n acea noapte acea privire surprins i ocat pe faa lui. In ceea ce m privete, am ngheat urmndu-i privirea. Podeaua era acoperit peste tot de urmele unui picior gol, bine conturat, perfect format, dar avnd abia jumtate din mrimea unuia obinuit. Holmes, am spus, n oapt, un copil a Jcut acest lucru oribil. ntr-o clip i-a rectigat sngele rece. Am ezitat un moment, a spus, dar lucrul este ct se poate de normal. Am avut o scpare de memorie, ori, altminteri, a fi putut s prezic asta. Nu mai e nimic de aflat aici. Hai s coborm. Care este, atunci, teoria ta, privind aceste urme de pai?, l-am ntrebat precipitat, cnd am ajuns din nou n camera de dedesubt. Dragul meu Watson, ncearc s analizezi lucrurile singur, mi-a spus, puin nerbdtor. mi cunoti metodele. Aplic-le, i va fi instructiv s comparm rezultatele. Nu pot s m gndesc la nimic ce ar corespunde faptelor, i-am rspuns. O s-i fie ct se poate de clar n curnd, mi-a spus el degajat. Cred c nu mai este nimic important aici, dar o s m mai uit. i-a scos lupa i panglica de msurat, i a nceput s se mite n genunchi repede prin camer, msurnd, comparnd, examinnd, cu nasul lui lung i subire la numai civa centimetri de podea i cu ochii ca nite mrgele, lucind i adncii n orbite ca ai psrilor. Micrile lui erau att de repezi, tcute i furie, aidoma acelora unui copoi bine dresat adulmecnd o urm, c nu am putut s nu m gndesc ce teribil criminal ar fi fost, dac i-ar fi folosit energia i perspicacitatea mpotriva legii, n loc de a i le utiliza pentru a o apra. In timp ce cerceta, a continuat s bolboroseasc ncet tot felul de lucruri, iar n final a izbucnit ntr-un strigt puternic de ncntare. Avem sigur noroc, a spus el. Ar trebui ca acum lucrurile s mearg uor. Numrul unu a avut ghinionul s calce n creozot. Poi vedea conturul micului su picior aici, pe marginea acestei murdrii urt mirositoare. Recipientul s-a crpat, vezi, i coninutul s-a scurs afar. i ce-i cu asta? Pi, am pus mna pe el, asta-i tot, a spus el. tiu un cine care ar urma acest miros pn la captul lumii. Dac o hait de cini poate urma un hering tras de sfoar de-a lungul unui ntreg comitat, ct de departe crezi c poate un cine special dresat urma un miros att de puternic ca acesta? Sun ca a rezolva ceva cu regula de trei simpl. Rspunsul ar trebui s ne dea Dar uite! Aici sunt reprezentanii acreditai ai legii. Nite pai apsai i larma fcut de nite voci zgomotoase se auzeau dedesubt, iar ua din hol s-a nchis cu un pocnet puternic. nainte ca s vin, mi-a spus Holmes, punei mna numai pe braul acestui biet individ, i aici pe piciorul lui. Ce simi? Muchii sunt tot att de tari ca o scndur, i-am rspuns. Exact. Sunt extrem de contractai, mult mai mult dect n obinuita rigiditate cadaveric. Dac iei n considerare aceasta, mpreun cu aceast strmbtur a feei, acest zmbet hippocratic sau, risus sardonicus, dup cum l numesc cei vechi, la ce concluzie ajungi? Moarte prin otrvire cu un puternic alcaloid vegetal, i-am rspuns, o substan asemntoare stricninei, care provoac tetanos. Aceasta a fost ideea care mi-a trecut prin minte n clipa n care am vzut muchii ntini ai feei. Cnd am intrat n camer, m-am uitat imediat dup instrumentul cu ajutorul cruia otrava i-a ptruns n corp. Aa cum ai vzut, am descoperit spinul care fusese nfipt sau tras nu cu prea mare putere n piele. Observi c partea unde a intrat este aceea care a fost probabil ntoars spre gaura din tavan, dac omul sttea pe scaun. Acum, examineaz spinul. L-am ridicat cu mare atenie, inndu-l n lumina lmpii. Era lung, ascuit i negru, cu o aparen lucioas n apropierea vrfului, ca i cum vreo substan cleioas s-ar fi uscat pe el. Captul neascuit fusese netezit i rotunjit cu un cuit. Este un spin englezesc?, m-a ntrebat. Nu, cu siguran nu. Avnd toate aceste informaii, ar trebui s fii capabil s faci o inferen corect. Dar iat trupele regulate: prin urmare, trupele auxiliare pot bate n retragere. In timp ce vorbea, paii care se apropiau se auzeau zgomotoi n hol, i un brbat foarte solid, ntr-un costum gri, a intrat apsat n camer. Avea faa roie, era mthlos i pletoric, cu o pereche de ochi foarte mici i strlucitori, ce priveau cu mare atenie de deasupra pungilor umflate i buhite de sub ei. Era urmat ndeaproape de un inspector n uniform i de nc tremurndul Thaddeus Sholto. Ce caz!, a spus cu o voce nbuit i seac. Ce caz ca lumea! Dar cine sunt toi tia? Pi, casa pare a fi tot att de plin ca o cresctorie de iepuri! Cred c v amintii de mine, domnule Athelney Jones, a spus Holmes ncet. Firete c da!, a uierat acesta. Suntei domnul Sherlock Holmes, teoreticianul. Cum s nu-mi amintesc! N-o s uit niciodat prelegerea pe care ne-ai inut-o privind cauzele, inferenele i efectele n cazul bijuteriilor de la Bishopgate. Este adevrat c ne-ai pus pe pista cea bun; dar, o s recunoatei acum, c ai fcut-o mai mult datorit norocului dect unor criterii judicioase. Am urmat un raionament foarte simplu. Oh, fii serios acum, ce naiba! Nu trebuie s v fie ruine s recunoatei. Dar ce avem aici? Ce treab urt! Ce treab urt! Fapte serioase aici, nu este loc de teorii. Ce noroc c s-a ntmplat s fiu la datorie n Norwood pentru un alt caz! Eram la post cnd a sosit vestea. Din ce cauz credei c a murit omul? O, acesta nu prea este un caz n care s-mi permit s teoretizez, i-a rspuns Holmes sec. Nu, nu. Totui nu putem nega c le nimerii uneori. O, drag! Ua ncuiat, neleg. Bijuterii lips n valoare de o jumtate de milion. Cum era fereastra? Prins n crlig; dar sunt urme de pai pe pervaz. Bine, bine, dac era prins n crlig, paii nu puteau s aib nimic dea face cu asta. E o chestiune de bun-sim. Omul putea s moar ntr-o criz; dar apoi bijuteriile lipsesc. Ha! Am o teorie. Am strfulgerri cteodat. Ieii un moment, sergent i dumneavoastr, domnule Sholto. Prietenul dumneavoastr poate rmne. Ce crezi despre asta, Holmes? Sholto a fost, dup cum a mrturisit, cu fratele su noaptea trecut. Fratele a murit ntr-o criz, iar Sholto a plecat cu comoara. Cum i sun? Dup care mortul, foarte grijuliu, s-a ridicat i a ncuiat ua pe dinuntru. Hm! Exist o neconcordan undeva. Hai s ne folosim de bunul-sim. Acest Thaddeus Sholto A FOST cu fratele su; a EXISTA T o ceart; tim toate astea. Fratele a murit, iar bijuteriile au disprut. tim i asta. Nimeni nu l-a mai vzut pe frate din momentul n care a plecat Thaddeus. Patul este neatins, deci nu s-a dus la culcare. Thaddeus este evident extrem de tulburat. nfiarea lui nu este prea atrgtoare. Vedei c mi es pnza n jurul lui Thaddeus. Plasa ncepe s se nchid n jurul lui. Nu tii nc toate faptele, i-a spus Holmes. Aceast achie de lemn, despre care am toate motivele s cred c este otrvit, se ajla n capul omului, unde nc mai poi vedea urma; aceast hrtie, scris precum vezi, se afla pe mas; iar lng ea, era acest instrument mai degrab ciudat, cu mner de piatr. Cum se potrivesc toate acestea cu teoria ta? O confirm sub toate aspectele, a spus grasul detectiv, pompos. Casa este plin de curioziti indiene. Thaddeus ne-a spus asta, iar dac aceast achie este otrvit, Thaddeus putea la fel de bine ca oricare alt persoan s-o foloseasc ntr-un scop criminal. Hrtia este o mecherie, mai degrab praf n ochi. Singura ntrebare este cum a ieit? Ah, firete, iat o gaur n tavan. Foarte agil, dat fiind volumul su, a luat-o repede pe scar i apoi s-a strns, ptrunznd n mansard, iar imediat dup aceea l-am auzit jubilnd la descoperirea chepengului. Poate gsi cte ceva, a remarcat Holmes, strngnd din umeri. Are strfulgerri de raiune din cnd n cnd. Nu exist proti mai incomozi dect aceia care au spirit, spun francezii! Vedei!, a spus Athelney Jones, reaprnd iar pe scar. La urma urmei, faptele sunt mai bune dect simplele teorii. Opinia mea asupra cazului se confirm. Exist un chepeng comunicnd cu acoperiul, i este parial deschis. Eu l-am deschis. Oh, aa stau lucrurile! L-ai observat atunci? A prut puin dezamgit de aceast descoperire. Pi, indiferent cine l-a observat, arat pe unde a ieit omul nostru. Inspectore! Da, domnule, s-a auzit din hol. Cere-i domnului Sholto s vin ncoace. Domnule Sholto, este de datoria mea s v informez c tot ceea ce spunei va putea fi folosit mpotriva dumneavoastr. In numele reginei, v arestez, ca fiind implicat n moartea fratelui dumneavoastr. Ei, asta-i acum! V-am spus eu!, a strigat bietul omule, ridicndu-i minile, i uitndu-se pe rnd la noi. Nu te ngrijora, domnule Sholto, i-a spus Holmes. Cred c m pot angaja s te disculp de orice nvinuire. Nu-i promite prea multe, domnule Teoretician, nu promite prea multe!, s-a rstit la el detectivul. Poi gsi c e mai dificil dect crezi. Nu numai c o s-l disculp de orice nvinuire, domnule Jones, dar o s-i fac un cadou oferindu-i numele i descrierea uneia dintre cele dou persoane care au fost n aceast camer n noaptea trecut. Am toate motivele s cred c numele su este Jonathan Small. Este un om nu prea educat, scund, agil, fr piciorul drept, i poart un ciot de lemn care este tocit nspre interior. Cizma stng are o talp grosolan, ptrat la vrf i o fie de fier n jurul clciului. Este un brbat de vrst mijlocie, foarte ars de soare, i a fost n pucrie. Aceste cteva indicii, mpreun cu faptul c i lipsete o mulime de piele de pe palm, te pot ajuta ntructva. Cellalt brbat Ah! Cellalt brbat?, a ntrebat Athelney Jones, pe un ton dispreuitor, dar nu mai puin impresionat de precizia lui Holmes, aa cum am putut cu uurin observa. Este mai degrab o persoan curioas, a spus Sherlock Holmes, ntorcndu-se s plece. Sper s fiu n curnd capabil s-i fac cunotin cu ambii. Vreau s-i spun ceva, Watson. M-a condus spre capul scrilor. Aceast ntmplare neateptat, mi-a spus, ne-a fcut s pierdem din vedere scopul iniial al cltoriei noastre. Chiar la asta m gndeam, i-am rspuns. Nu este potrivit ca domnioara Morstan s rmn n aceast cas lovit de soart. Nu. Trebuie s-o duci acas. Locuiete la doamna Cecil Forrester, n Lower Camberwell; prin urmare, nu foarte departe. O s te atept aici, dac vrei s te ntorci. Sau eti poate prea obosit? Deloc. Nu cred c m pot odihni pn nu aflu mai multe despre aceast poveste extraordinar. Am vzut cte ceva din partea urt a vieii, dar ai cuvntul meu c succesiunea rapid de surprize ciudate din seara aceasta mi-a zdruncinat complet nervii. A dori totui s vd povestea dus pn la capt, acuma c am ajuns att de departe. Prezena ta mi-ar fi de mare ajutor, mi-a rspuns el. O s rezolvm cazul singuri i o s-l lsm pe acest individ, Jones, s se bucure nestingherit de ficiunile pe care le creeaz. Dup ce o lai pe domnioara Morstan, vreau s te duci la numrul 3 pe Pinchin, aproape de fluviu, la Lambeth. A treia cas pe dreapta este a unuia care mpiaz psri, numit Sherman. O s vezi n fereastr o nevstuic ce ine n gheare un pui de iepure. Trezete-l pe Sherman, i transmite-i complimentele mele, i faptul c-l vreau imediat pe Toby. O s-l aduci pe Toby cu tine n birj. Un cine, presupun. Da, o potaie ciudat, cu un miros uimitor. A prefera mai degrab ajutorul lui dect al ntregii poliii din Londra. O s-l aduc, atunci, i-am spus. Este ora unu acum. Ar trebui s m ntorc nainte de trei, dac pot face rost de un alt cal. Iar eu, mi-a spus Holmes, o s vd ce pot afla de la doamna Bernstone i de la servitorul indian care, dup cte mi-a spus domnul Thaddeus, dormea n mansarda de alturi. Apoi voi studia excelentele metode ale domnului Jones, i o s-i ascult nu prea delicatele remarci sarcastice. Wir sind gewohnt das die Menschen verhoehnen was sie nicht verstehen. Goethe este ntotdeauna plin de miez. Ne-am obinuit cu faptul c oamenii ridiculizeaz ceea e nu pot nelege. Capitolul VII. Episodul cu butoiul. Poliitii veniser cu o birj, i n aceasta am nsoit-o pe domnioara Morstan napoi acas. In maniera angelic a femeilor, a suportat plin de calm necazurile atta vreme ct a existat cineva mai slab dect ea care trebuia sprijinit, i am simit-o ca fiind senin i linitit ct a stat cu menajera nspimntat. In birj ns, mai nti i s-a fcut ru iar apoi a izbucnit n hohote de plns ceea ce arta ct de teribil fusese ncercat de aventurile din timpul acestei nopi Mi-a spus mai trziu c m-a perceput ca fiind rece i distant n timpul acelei cltorii. N-a putut ghici lupta din interiorul meu, ori efortul de a m abine, care m inhibau. Simpatia i dragostea mea i aparineau n ntregime, la fel ca mna mea atunci n grdin. Am simit c ani ntregi de ntlniri convenionale n-ar fi putut s-mi dezvluie natura ei plcut i curajoas, aa cum o fcuse aceast singur zi de experiene ciudate. Totui, existau dou gnduri care mi opreau cuvintele de afeciune pe buze. Era slbit i neajutorat, cu mintea i nervii zdruncinai. S-i impun dragostea mea ntr-un asemenea moment ar fi nsemnat s profit de aceast situaie. i, mai ru nc, era bogat. Dac investigaia lui Holmes se dovedea a fi ncununat de succes, urma s fie motenitoare. Era cinstit, era onorabil ca un chirurg pe o jumtate de sold s profite, ntr-un asemenea mod, de intimitatea nscut dintr-o ntmplare? N-ar fi putut s m considere un simplu vntor de averi? Nu puteam risca s-i treac prin minte un asemenea gnd. Aceast comoar din Agra s-a interpus ntre noi ca un obstacol de netrecut. Se fcuse aproape dou cnd am ajuns la reedina doamnei Cecil Forrester. Servitorii se duseser la culcare cu ore n urm, ns doamna Forrester a fost att de interesat de mesajul cel ciudat pe care l primise domnioara Morstan c a rmas treaz, ateptnd-o s se ntoarc. Ne-a deschis ua ea nsi, o femeie de vrst mijlocie, graioas, i m-am bucurat s vd cu ct tandree i-a pus braul n jurul mijlocului celeilalte, i ct de matern suna vocea cu care a ntmpinat-o. Domnioara Morstan era clar nu numai o guvernant pltit, ci i o prieten respectat. Am fost prezentat, iar doamna Forrester m-a rugat cu nsufleire s intru, i s-i povestesc aventurile noastre. I-am explicat ns importana misiunii mele i i-am promis s-o vizitez i s-o in la curent cu progresele noastre n privina cazului respectiv. In timp ce birja se ndeprta, am aruncat o privire n urm i nc mi pare c mai vd micul grup de pe trepte, cele dou figuri graioase, lipite una de alta, ua pe jumtate deschis, lumina din hol strlucind prin sticla colorat, barometrul i balustrada lucioas. Era calmant s arunci pn i o privire din mers asupra acestei case englezeti linitite, n mijlocul povetii slbatice i ntunecate n care ne cufundasem. i cu ct m gndeam mai mult la ce s-a ntmplat, cu att lucrurile deveneau mai teribile i mai ntunecate. In timp ce trsura huruia pe strzile tcute, luminate cu gaz am revzut n minte ntreaga serie de evenimente extraordinare. Problema iniial era destul de clar acum. Moartea cpitanului Morstan, trimiterea perlelor, anunul, scrisoarea, toate acestea fuseser elucidate. Cu toate acestea, ele doar ne-au condus la un mister mai adnc i mult mai tragic. Comoara indian, planul bizar gsit n bagajul lui Morstan, scena ciudat petrecut la moartea maiorului Sholto, redescoperirea comorii, urmat imediat de uciderea descoperitorului, detaliile extrem de bizare de la locul crimei, urmele de pai, armele extraordinare, cuvintele de pe bucata de hrtie, aceleai cu cele de pe schia cpitanului Morstan, toate acestea alctuiau un labirint n care o persoan mai puin nzestrat dect colegul meu de locuin putea s dispere, neajungnd vreodat s gseasc ieirea. Aleea Pinchin era un ir de case de crmid ponosite, de cte dou etaje, n partea inferioar din Lambeth. A trebuit s bat ceva timp la numrul 3 pn m-am fcut auzit. Totui, n cele din urm, lumina unei lumnri s-a vzut n spatele draperiei, iar o fa la fereastra de sus s-a uitat afar. Pleac, vagabond beat ce eti, a spus figura respectiv. Dac mai faci mult glgie, deschid cutile cinilor, i las patruzeci i trei de patrupezi pe tine. Las numai unul, cci dup el am venit, i-am spus. Pleac!, a ipat vocea. Aa s-mi ajute cel de sus, dac nu scot un bttor, i i-l aplic peste cap, dac nu dispari. Dar vreau un cine, am strigat eu. Nu stau la discuii!, a strigat domnul Sherman. Acum terge-o, cci numr pn la trei, i bttorul o s-i vin n cap. Domnul Sherlock Holmes, am nceput eu, iar cuvintele au avut u