ANDR MICHEL

MISTERELE EGIPTULUI SUBTERAN

Soarele asfinea, scldnd n aur i purpur cerul care pn atunci fusese de-o albstrime de ametist. i incendiul ceresc prea, a se ntinde asupra nisipurilor umede i lucii pe care marea le producea la infinit. Nilul curgea pe nesimite, ncet, lene. Pe fiecare din malurile lui se zrea din deprtare n deprtare cte-o grdin sau se nvrtea melancolic n cerc vreun bivol pe care-l orbea o masc de piele; cu ajutorul roatei de udat, el urca apa fluviului pn la grdinile de flori i de zarzavat. Din loc n loc, i fcndu-se tot mai rare pe msur ce te deprtai, se vedea cte-o construcie de-o arhitectur complicat; era vre-unul din palatele acelea pe care Egiptenii bogai pun s li se cldeasc, a cror nlare o supravegheaz cu pasiune i pe care-l prsesc apoi plictisii odat ce-l vd sfrit. Cteodat te ncruciai cu vreo alup, cu cte-o barc cu vrfurile prelungi i ascuite. Sau cu vreunul din micile vaporae repezi care brzdeaz Nilul i merg pn la Luxor. Se auzise cu cteva minute mai nainte uierul tios al trenului care leag Cairo cu Valea Regilor; se vzuse n deprtare i panaul unduitor al fumului su. Acum tcerea cdea pe deertul egiptean, tcere puternic, mbttoare, care-i strngea gtlejul i care impresiona att de adnc pe Jana. Ea sta cu coatele rezemate de parapetul grelei feluce care-i ducea, pe ea

i pe brbatul ei, spre misterele marelui fluviu legendar; chiar n dimineaa aceea se cununaser Lordul Arthur Grander i Jana Maryland; cstorie din dragoste, n care soul aducea titlul lui i imensa lui avere, femeia numai frumuseea ei. Dar, ce-i drept, aceasta era celebr. John Maryland, tatl ei, nu cunoscuse niciodat bogia, totui nu se plnsese de existena lui tiind totdeauna s-o scoat binior la capt; afar de aista un optimism sntos l fcea s nfrunte i neansele tot cu fruntea senin. La moartea soiei lui iubite plecase s-i fac o carier n Indii; servise acolo fr mult strlucire i ntr-o zi reveni socotind c fiica sa Jana era de acum destul de mare ca s se gndeasc la viitorul ei.

i rmsese uluit regsind pe aceea care n memoria lui rmsese tot o picic. Jana era, de netgduit, o frumusee; destul de nalt, fin, zvelt, purta pe un corp deprins cu sporturile, un cap de regin cu trsturi sculpturale dar vioaie i nite ochi cprui-aurii scprnd de inteligen. Nasul drept, gura admirabil arcuit, o brbie ca n picturile Renaterii italiene, trdnd energic i voin. i ncadrnd totul, un pr nedisciplinat, zburdalnic, de un ton castaniu cu reflexe de aur rocat. De atunci ncolo, de dragul ei. John Maryland fu prins ntr-o existen de la apa fluviului pn la grdinile de flori i de zarzavat. Din loc n loc, i fcndu-se tot mai rare pe msur ce te deprtai, se vedea cte-o construcie de-o arhitectur complicat; era vre-unul din palatele acelea pe care Egiptenii bogai pun s li se cldeasc, a cror nlare o supravegheaz ini pasiune i pe care-l prsesc apoi plictisii odat ce-l vd sfrit. Cteodat te ncruciai cu vreo alup, cu cte-o barc cu vrfurile prelungi i ascuite. Sau cu vreunul din micile vaporae repezi care brzdeaz Nilul i merg pn la Luxor. Se auzise cu cteva minute mai nainte uierul tios al trenului care leag Cairo cu Valea Regilor; se vzuse n deprtare i panaul unduitor al fumului su. Acum tcerea cdea pe deertul egiptean, tcere puternic, mbttoare, care-i strngea gtlejul i care impresiona att de adnc pe Jana. Ea sta cu coatele rezemate de parapetul grelei feluce care-i ducea, pe ea

i pe brbatul ei, spre misterele marelui fluviu legendar; chiar n dimineaa aceea se cununaser Lordul Arthur Grander i Jana Maryland; cstorie din dragoste, n care soul aducea titlul lui i imensa lui avere, femeia numai frumuseea ei. Dar, ce-i drept, aceasta era celebr. John Maryland, tatl ei, nu cunoscuse niciodat bogia, totui nu se plnsese de existena lui tiind totdeauna s-o scoat binior la capt; afar de aista un optimism sntos l fcea s nfrunte i neansele tot cu fruntea senin. La moartea soiei lui iubite plecase s-i. Fac o carier n Indii; servise acolo fr mult strlucire i ntr-o zi reveni socotind c fiica sa Jana era de acum destul de mare ca s se gndeasc la viitorul ei. i rmsese uluit regsind pe aceea care n memoria lui rmsese tot o picic. Jana era, de netgduit, o frumusee; destul de nalt, fin, zvelt, purta pe un corp deprins cu sporturile, un cap de regin ou trsturi sculpturale dar vioaie i nite ochi cprui-aurii scprnd de inteligen. Nasul drept, gura admirabil arcuit, o brbie ca n picturile Renaterii italiene, trdnd energic i voin. i ncadrnd totul, un pr nedisciplinat, zburdalnic, de un ton castaniu cu reflexe de aur rocat. De atunci ncolo, de dragul ei. John Maryland fu prins ntr-o existen de ieiri n lume, de excursii, de serbri, de baluri. Nu era vreo reuniune a naltei

societi londoneze n care s nu fie invitai tatl i fiic, de dragul mai ales de a avea pe aceasta din urm. Adoratori Jana avusese cu duiumul, pn la plictiseal; dar inima nu-i btuse pn n ziua cnd ntlni pe Lordul Arthur Grander. Tnrul lord se ntorcea din Egipt. Era deja celebru prin cltoriile lui, prim descoperirile lui. Prin dragostea lui fanatic de tot ce era n legtur cu secolele faraonice. Afar de asta era un strlucit vorbitor, un om fermector cnd binevoia s-i dea silina; i s-ar fi putut nsura cu oricine ar fi voit numai. Dar alegerea lui czii pe Jana Maryland. Nu c s-ar fi gndit mcar pn atunci s-i lege libertatea printr-o cstorie, dar tnra fat fu pentru el subita revelaie a ceea ce-i lipsea lui n via. i gsir gusturile la fel; cnd el i vorbi de Egipt, de lucrrile lui, gsi n ea o auditoare nflcrat, o elev care nu cerea altceva dect s-i ajute maestrul.

Logodna lor fu o vraj. Se nvoir cu entuziasm s se cstoreasc la Cairo. Voiajul de nunt aveau s i-l fac n Egiptul de sus. Astfel Jana va nva s cunoasc mai bine toate acele minunii cu care tnrul savant nu nceta s-i mpuieze urechile. Cnd John Maryland cunoscu hotrrea fiicei sale, strmb din nas. Lucrul nu-i surdea dect pe jumtate. Se gndise, din partea lui, la o nunt uluitoare de lux; era dispus s arunce n serbarea aceasta, pe care o socotea absolut obligatorie, ultimele rezerve ce-i stteau la ndemn: giuvaericalele familiei. Dar hotrrea Janei era de nezdruncinat. el trebui s se dea btut. Totui tnra fat nu voise s se despart de tatl ei: Dac m mrit ns la Cairo, asta nu e un motiv ca s te las singur la Londra.

Cum, m iei i pe mine, Jana? Perspectiva cltoriei i i descreise fruntea bunului om. Dar bine, tticule, mai ntrebi? Dar Lordul Grander? Cu. Un zmbet delicios ea rspunse: EH vrea tot ce vreau eu. Atunci, s plecm! exclamase Maryland, cucerit deplin. Ceremonia avusese loc chiar n ziua aceea. Simpl de tot, lipsit de orice fast. Numai civa prieteni din Cairo ai tnrului lord, i dou trei cunotine fcute de Maryland ia marele hotel unde trseser. Se servise la repezeal un lunch cu ampanie, apoi noii cstorii fuseser nsoii pn la feluca Lordului Grander. Era un vas pe care-l cumprase cu ci-v ani mai nainte; i aranjase dup gustul lui, mpreunnd tot ce-i trebuia pentru cercetrile lui ou confortul preios n pustie. Pentru a aduce aici pe tnra lui soie, pusese s se desvreasc i mai mult aranjamentul interior.

Ce bucurie pentru Jana cltoria asta pe, care o socotea cea mai frumoas croazier ce se putea nchipui. A! nu era Cupida lun de miere a tinerilor cstorii americani, ci prunul i realul contact a dou fiine care se apreciau i ghiceau calea fericit ce aveau s-o urmeze de-acum ncolo mpreun. Grander i sprijinea i el coatele alturi de soia lui de parapetul de lemn care mrginea feluca. Deasupra capetelor lor, pnzele scriau uor n adierea vntuleului care se pornise, ngduind astfel s nu se mai foloseasc motorul ajuttor. Arthur Grander i petrecuse braul pe dup umerii Janei, potrivindu-i alul ce i-l pusese pe umeri; Jana, sunt fericit i eu simt fericit, nespus de fericit Ea se ntoarse spre el, druindu-i srutrilor lui frumuseea ei virginal. Mai departe, n partea dindrt a felucei, cineva care observa siluetele lor se ntoarse discret: era excelentul Maryland.

La ncepui, dup ceremonia cununiei, refuzase s nsoeasc pe tineri, dar la struinele lui Grander cedase, i cu ce plcere! El i fcea o bucurie de copil din aceast plimbare n susul Nilului. i regsea ochii de pe vremuri, cnd, n Indii, pleca n descoperiri. Totul l seducea, totul l fermeca. i apoi, era att de mulumit de fericirea copilei lui. i frec minile, i aprinse o igar, se apropie de msua de rchit pe care servitorul egiptean aezase sticle diferite i pahare. Acest whisky btrn stranic mormi el cu voluptate cnd simi curgndu-i lichidul pe gtlej. Ai s vezi, Jana, spuse Grander, o s izbutim ntr-o anumit ntreprindere pe care o urmresc Tcu brusc, temndu-se parc s vorbeasc. Ghici n umbr privirea femeii lui tinere. O apuc de umeri, i srut ndelung, ptima, buzele; ea prea a leina; el i relu totui stpnirea de sine: Mine am s-i spun o poveste frumoas cea mai minunat, cea mai fantastic poveste ca din o mie i una de Nopi cum n-ai mai citit niciodat cum nici n-ai visat vreodat n nchipuirile talc cele mai nebuneti. Se ntrerupse. Era vdit c trgea cu urechea. Ce e, Arthur, ntreb Jana. El i fcu semn s tac, s asculte ca i el. i tnra femeie prinsese din deprtare duduitul unui motor puternic. Acesta se apropia. Se i zrea acum pe apa care se nnegrise de cnd soarele apusese, dra luminoas produs de un vas n mers. Ce s fie? ntreb Jana. Grander era contrariat, se desluea asta vdit din atitudinea lui. Plecat nainte, urmrea mersul, apropierea valsului necunoscut. Acesta nu mai era acum dect la cteva sute de metri. S-ar spune c vine dea dreptul spre noi, murmur ea, tupilndu-se instinctiv la pieptul celui care devenise ocrotitorul ei.

El o strnse, dar din ochi nu prsea vasul. Auzir vocea lui Maryland bodognind: Ei, asta-i! Nebunul sta vrea s dea peste noi. Dar vasul coti ndemnatic; lunec lng feluc, atingnd-o aproape. Era un yacht alb, construit pentru vitez; sub sbaturile lui, apa se arcuia n dou valuri nalte. n partea dindrt a yachtului sttea n picioare un brbat; era mbrcat cu un costum elegant, alb, de yachtman. n momentul cnd trecea dea lungul felucei, le ntoarse faa n spre ocupanii ei, pe care-i ghicea mai mult n umbr, dect i vedea. El, din contra, era luminat puternic de lmpi dispuse n faa lui. Jana avu o micare de surprindere, repede nfrnat. Brbatul acesta era de-o frumusee ciudat. De tip vdit egiptean, chipul lui prea i mai oache prin contrast cu albeaa vetmintelor lui. Avea ochii prelungi, tiai n forma de migdal; ei luceau ciudat n faa lui crud. Zmbi cnd zri siluetele lui Grander i a soiei lui strni unul de altul, la parapet. Ridic ncet mna n chip de salut. i Jana auzi lmurit cuvintele: Pe curnd, Lord Grander Yachtul se i deprtase, nemaifiind acum dect un punct luminos disprnd spre orizont. Grander tresri; de mai multe ori, soia lui l ntrebase; el nu auzise. Se scuz: Iart-m l cunoti pe omul acesta? repet ea nc odat. Da, spuse el ncet. E un Egiptean. Am lucrat pe vremuri mpreun. Ea exclam: Lucrat? Scuz-mi curiozitatea Nu-i nici o curiozitate E un biat bizar, atracios, totui o enigm N-am reuit niciodat s ptrund adevratul su caracter. Totui n-am avut dect s m laud de conlucrarea cu el. Fceam spturi arheologice n aceeai regiune Am pus mpreun rezultatele noastre; ctva timp am urmrit cercetrile noastre n tovrie, apoi ne-am desprit. Era vdit c-i venea greu s vorbeasc. Cum l cheam? ntreb Jana aproape fr voie. Medinet Paa, spuse dup o clip de ovire Arthur Grander i strnse mai aproape pe femeia lui cu un gest pe care-l crezu pasionat i n care, drept vorbind, se amesteca un sentiment mai complicat. Ct despre John Maryland, remarcase i el ciudata atitudine a Egipteanului. Auzise i salutul lui. i i stpnea cu greu un fior. Se scutur, i mai nghii un gt de whisky. Lord Grander, nainte de plecare, hotrse s nu cltoreasc n timp de ntuneric. De aceea feluca aruncase ancora puin dup trecerea lui Medinet Paa.

Echipajul era compus din biei devotai stpnului lor; toi, mai mult sau mai puin, l vzuser la lucru; fiecruia i fcuse cu vreun prilej vreun serviciu de acelea care leag mai bine dect muli ani de serviciu; totui ei pstrau de la rasa lor pornirea fr leac de a munci ct mai puin. Aa de pild, cnd rsri soarele, ci ar fi trebuit s puc pnzele, s profite de vntul uor ce mai struia nainte de ncingerea cldurii. Dar se simeau aa de bine, ntini pe punte cu capul pe vreun colac de otgoane. S se ridice din loc s trag ancora, s nale pnzele, era pentru ci prea mare oboseal. i apoi manevrele astea ar fi trezit pe tnra Lady Pe aceasta o adorau din instinct; ea tiuse s-i cucereasc prin graia ei nnscut; i din cteva cuvinte ce adresase fiecruia, neleseser c aveau de-a face cu o femeie de inim. i nu se nelau Cnd Lordul Grander iei din cabina luxoas ce-o aranjase ndrtul felucei i cnd constat aceast complet lips de micare pe vas, el ncrunt din sprincene.

Ali! strig el. eful echipajului, un flcu splendid, corp de atlet, fa inteligent, veni fuga.

Cum se face c ancora nc nu e ridicat? Se pregtea s-l bruftuluiasc. Dar pe chipul Egipteanului vzu trecnd deodat un licr de ncntare; buzele lui Aii se ntredeschiser pentru un salut i n acelai timp el duse mna la frunte i apoi la inim. Grander se ntoarse repede s vad cui era adresat aceast temenea a lui Aii. Era Jana, care rsri tcut ndrtul soului. Rmase i el uimit, att era de frumoas apariia. Tnra era nfurat ntr-un peinoar de mtase roz, care punea i mai bine n valoare tenul ei delicat. toat parc ntruchipa aurora. Din ochii ei de un luciu umed radia toat fericirea femeii i Lordul Grander uit totul pentru a se avnta spre ea, a-i lua minile i a-i le sruta. i ncetior de tot, murmur: Iubito Ea i zmbi. Sprijinit de braul lui merse spre parapetul valsului. Soarele nu se ridicase nc mult pe orizont. Razele lui nu avea nc drzenia ce nu o capt dect treptat. Aerul era nc nrourat i fluid; ptrundea n plmni nviorndu-i. Era o plintate de via, de fericire n atmosfera asta de nceput de zi. Ce frumos el murmur Jana. Ea admira rmul; o grdin se sclda n fluviu; se zreau civa btinai plecai peste pmnt; acetia dnd cu ochii de Europeni i salutar cu mna.

i Janei i se pru c retriete toat civilizaia antic. Era ntoars cu cteva zeci de secole napoi.

Buctarul n vremea asta, i boy-ul, zoreau s pregteasc un mic dejun gustos, servit pe punte. John Maryland, fie atras de mirosul lucrurilor bune, fie c ateptase acest moment, apru i el. i mbria fiica, i ntinse cordial ginerelui su mna. Ei, v spun drept, copii, c nu-mi pare ru c v-am nsoit, declar el cu faa voioas. Feluca vibra uor. Marinarii se crau de frnghii, vntrelele urcau scrind de-a lungul celor dou catarge. Barca se inclina lin. Ai fi zis c e o pasre mare care-i ia zborul, mturnd suprafaa apei. Cu toate c vntul era favorabil, Lordul Grander strig; Ali, pune motorul! Eti grbit, Arthur? ntreb Jana. Cu ct mai repede o s ajungem, cu att ar fi mai bine, declar el. Ce pcat! opti ea. E aa de frumos; a fi dorit ca plutirea asta s dureze zile. Iart-m, draga mea. Trebuie s ajungem. Dup fraza asta sibilin, el tcu. Din nou ea vzu trecnd peste ochii lui acea expresie ngrijorat care o contrariase n ajun. John Maryland se ridicase de la mas. Cu un ochean observa peisagiul, urmrea zborul pescruilor albi, se amuza de salturile lacome ale petilor care se vnau ntre ei. Deodat ntoarse capul: Spune-mi, Grander, cine era tipul ciudat care era ct pe-ce s ne ciocneasc ieri? Lordul Grander era aplecat spre soioara lui. Tresri, ridic fruntea. nl din umeri: I-am mai spus Janei dup trecerea lui: e Medinet-Paa, un tnr cu care am ntreprins n tovrie nite spturi n valea de sus a Nilului. Maryland se apropie de tineri. i-a rmas prieten acest Medinet-Paa? Nu mi-a fost niciodat prieten. Lord Grander rspunsese repezit, iar ceilali doi fur surprini de expresia aspr care-i trecea pe fa. Maryland i ddu cu prerea: Cu att mai bine. De ce? se mir Jana. Tu l cunoti, tat? Nu. Dar ori ct de puin l-am putut vedea asear n momentul ct a trecut pe dinaintea noastr nu mi-a plcut de fel N-a putea lmuri anume ce-am cu el n trsturile lui Se codi. Lordul Grander l privea fr a spune o vorb. Jana zmbea. Maryland complet: n trsturile lui poart ca o rsfrngere din caracterul lui. Omul acesta nu trebuie s fie un suflet sincer, deschis. Eu nu m-a ncrede n el dac ar trebui s am de-a face cu dnsul.

Pluti o lung tcere deasupra lor. Lordul Grander se ridicase. Se ndrepta spre pror, privi un moment orizontul apoi urm din ochi dra n ap a brcii. Se rsuci brusc pe clcie i reveni la soia sa. Nu m lsa inima s vorbesc asear, Jana i zmbi cu duioie. Astzi trebuie s-o fac M gndesc la vorbele acelea ce mi-a aruncat n trecere Pe curnd, Lord Grander, aminti Maryland. Da. Erau mai puin un salut dect o ameninare. O ameninare? Jana se ridic subit. Soul o apuc de umeri, o reaez i ezu i el lng ea. Linitete-te, scumpo. Cuvntul ameninare e fr doar i poate prea tare. Trebuie s tii, Jano, c arheologii sunt oameni mai altfel ca ceilali. Am bgat eu de seam, zmbi ea. Reuesc s scoat din mini fete care nici mcar nu se gndesc la mritat. El o nvlui ntr-o privire drgstoas, apoi relu: Nu la asta m gndeam. Nu, arheologii sunt cam sucii, puin cam nebuni Da, da, pasiunea noastr pentru descoperiri ne ridic adesea n cale dumani. Totui, noi mergem mereu nainte. Dumani, ntmpin Maryland. Cuvntul e poate prea tare. S spunem cel mult geloi. Nu-i nici-o deosebire. Lordul Grander apucase ceaca micului su dejun; cu un gest mainal nvrtea linguria. Era vdit absent, gndurile lui nviau pentru el nite amintiri deprtate. S fie trei ani de atunci, ncepu el. m gseam la Luxor Sperasem s fac nite dezgropri importante. Dar neansa se inea scai de mine Atunci am ntlnit pe Medinet-Paa. Asta s-a ntmplat n mprejurri ciudate. Maryland se aezase. n mn cu un pahar din whiskyul su preferat, asculta pe lardul Grander. Ct despre fiic-sa, ea nu scpa un cuvnt din istorisirea interesant. Ramses, Amenofis, Tutmosis, Sesastris, numele dinastiilor celebre se

succedau prin gura tnrului cercettor al tainelor antichitii. Povestea de spturile lui la Luxor, i n vecinti. Vorbea de temple, mai ales de cel al lui Kom-Zu, nchinat lunii. ntr-o sear era tocmai lun plin. Fcui cltoria la Karnak. Nu ca atia cltori care vin s contemple una din cele apte minuni ale lumii pe o noapte frumoas, ci pentru c eram singur, pentru c m plictiseam. i pentru c adori Egiptul, complet Maryland rznd cu poft. E ceva admirabil, v spun, ceva ce pare n afar de hotarele lucrurilor de rnd. Urm Lordul Grander fr s ie seam de ntrerupere. Mai bine de o sut de coloane enorme se nal n umbr; lumina fantomatic a lunii pare a se juca de-a v-ai ascunselea prin sala statuilor.

n aceast pdure vrjit de granit basoreliefurile par a se nsuflei. Toi zeii nfiai acolo, mulii Ptah, Bulah, Opitt i Osiris i Horus zeul cu cap de pasre, par a prsi pozele lor seculare, ca s danseze un balet mre i impresionant. Jana i privea soul; descrierea vie parc se oglindeau n ochii tinerei femei; ea lua parte mpreun cu el la entuziasmul lui pe cnd Maryland i pstra linitea. Lordul Grander i continu povestirea. Cunoscnd bine inutul, el venise singur. Pea cu pai mruni prin sala uluitoare cnd atenia i fu atras de un zgomot de cuvinte. La nceput crezu c avea de-a face cu nite turiti adui de vreo agenie de voiaj. O i cotise de-aceea ntr-alt gang, dorind s nu se amestece cu ei, s fie ferit s asculte trncnelile banale i neroade al ghizilor, cnd prinse deodat cteva cuvinte. Aceste cuvinte erau rostite n limba vechiului Egipt.

El se opri i ascult. Apoi mai naint, protejat de umbra coloanelor fabuloase. Nimeni nu observase prezena lui. Se gseau acolo trei oameni. Unul din ei, luminat bine de lumina lunii, era un btina de statur nalt; trsturile lui, culoarea pielii lui artau mai degrab pe un om de la Nilul-de-Sus cellalt era nfurat bine ntr-un larg vl alb i era cu neputin s i se deosebeasc trsturile. Al treilea nu era dect Medinet-Paa. l cunoteau din reputaie. Era, se spunea, un Egiptean foarte bogat. Se ocupa cu cercetri arheologice. Se susinea c nu lucra n direcia asta dect din pur diletantism. Dar convorbirea ce o surprinsei contrazicea aceste presupuneri. ntr-adevr btinaul vorbea cu vehemen; asigura pe Medinet-Paa c ar putea gsi ceea ce cuta, dac consimea s-l urmeze pe el. Egipteanul scutura cnd i cnd din cap, aruncnd cte-un cuvnt scurt, care arta ct de mult se ndoia de ofertele celuilalt. Totui era vdit c lucrul l pasiona. La un moment dat Medinet-Paa pomi s vorbeasc; se folosea cu uurin de vechea limb egiptean; cu toate cunoaterea ei, Lordul Grander abia cu greu l putea urmri. n sfrit el nelese: Egipteanul era pe urmele unei descoperiri de nalt valoare. mormntul lui Tut-Ank-Amru. Tut-Ank-Amru, explic Lordul Grander, unul din faraonii a crui domnie a fost cea mai fabuloas prin rzboaiele sale, prin extraordinarul noroc ce nu nceta s zmbeasc faraonului. Cnd auzi numele acesta, crezui c visam. De aceea, a doua zi, ncercai s-l gsesc pe Medinet-Paa. i ai reuit? ntreb Jana. Grander confirm din cap fr a zmbi. i a (consimit s lucrai mpreun? mai ntreb ea. Da. Oh! nu a mers aa lesne. Mi-a trebuit cteva zile ca s-l conving.

Mai nti m prefcui c vd n el un confrate capabil s m ajute; bineneles m pzii s-i raportez ceea ce auzisem n timpul nopii n sala statuilor din Karnak. S-ar fi ferit numai dect de mine i mi-ar fi ntors spatele. Nu. Am fcut aa nct s-l atrag. I-am artat cte tiam din vechiul Egipt, i mprti i unele din descoperirile mele. i, ncetul cu ncetul, ntr-o zi adusei vorba i de Tut-Ank-Amru. Lord Grander cutase i el mult vreme locul unde se afla mormntul legendarului faraon. Dar fr a izbuti. Totui avea unele ndrumri de valoare; le comunic Egipteanului. Mrturisesc, recunoscu Grander fal de soia i socrul lui, asta nu era prea cinstit din partea mea. Dar nu v-am prevenit c arheologii sunt oameni tare ciudai la care pasiunea descoperirilor birlic toate? Pricepui de-altfel c manevra mea va prinde, cci constatai oarecare tulburare la Medinet-Paa. De-atunci ncolo el fu acela care readucea mereu vorba de Tut-Ank-Amru. Ori de cte ori ne ntlneam. M descosea, mi punea ntrebri care m ncurcau. Veni n sfrit ziua cnd mi propuso s m asociez cu el. M prefcui atunci a m codi, pretextai unele lucrri cu care eram acum ncurcat. Eu, nelegei, eram hotrt de mai nainte. n sfrit m lsai biruit i pornirm. Medinet-Paa prezentase Lordului Grander pe btinaul zrit n templul din Karnak; nu-i dete de altfel alte desluiri, mrginindu-se a declara c era o bun cluz. Ct despre al treilea personaj, de acela nu mai fu vorba. Caravana lor urca n susul Nilului, trecnd mai departe de Valea Regilor. Ajunser astfel ntr-o regiune necunoscut i se puser s caute mormntul faraonului glorios. Dup un ir lung de zile, entuziasmul meu se rci. Nu tiu de ce, pierdui toat ncrederea n Bu-Sakkara, cluza noastr. De altfel nici d nu privea cu ochi buni prezena mea n aceast tovrie; era vdit c nu lucra dect cu ciud. i de mai multe ori l surprinsei n consftuiri misterioase eu Medinet-Paa. Ne pui pe crbuni, Arthur! exclam John Maryland. Ei la urm ai ajuns s descoperi mormntul lui Tut-Ank-Amru? Nu, declar posac Grander. Totui cptarm semne sigure de prezena unui cavou regal n regiunea ce-o prospectam. Cu neputin totui s-i descoperim intrarea. Pn n ziua cnd se. Petrecu drama Drama? exclam Jana. Lordul Grander prea a nu fi auzit; privea drept nainte n gol, furat de amintirile lui. Dar se scutur deodat: Da, drama. ntr-o zi sau mai bine ntr-o noapte, fusese o zi zpuitoare; eram zdrobii de oboseal; i apoi, trebuie s-o i mrturisesc, eram plictisii de aceast cutare zadarnic.

Eram ntins n cortul meu, cu. Neputin de adormit, nervii mi zbrniau scii la culme; se pregtea o furtun n deprtare, i i auzeam uruitul surd. M hotri s m ridic, s fac civa pai afara. Iei din cort. Mersei cteva sute de metri. Nu m gndeam la nimic altceva dect s-mi rcoresc fruntea Deodat deosebi o umbr de om care se strecura ntre cele dou stnci. Numaidect atenia mi se ncord. Cine se putea ascunde pe-aici? Cine avea interes s-o fac? Tnrul arheolog continu deci s nainteze cu nespuse fereli. Se gsea pe un teren pe care-l cunotea ct se poate de bine fiindc l explorase mult vreme.

Auzi lovituri ntr-o piatr, apoi zgomotul ncet. El mai naint. Deodat avu impresia ciudat c locurile se modificaser de la ultima dat cnd mai fusese aici; i se prea c blocurile de stnc i mutaser locul, ca i cum s-ar fi fcut terasamente. l nvli o bnuial: s admit oare c Medinet-Paa profita de orele de noapte i de somnul tovarului su ca s continue singur cercetrile ntreprinse? Cercet cu luare aminte locurile; o nelinite alarmant l cuprindea tot mai mult; era ca o dumnie ascuns n tcerea naturii, pe care o speria numai din cnd n cnd bubuiturile de tunet din deprtare. Lordul Grander naint, se aplec s examineze un obiect metalic care strlucea i m pomeni dobort de o lovitura n ceaf pe care n-o pot uita pn-n ziua de azi! Lordul Grander i frec ceafa zmbind. Jana avu un gest adorabil; ridicndu-se dintr-o sritur, veni s mngie capul soului ei. Maryland mai stpn pe sine, ntreb: i dup asta?? Dup asta M-am regsit n cortul meu. M descoperiser nensufleit; aveam un picior frnt: n cdere, alunecasem rostogolindu-m din stnc-n stnc. M mir c scpasem numai cu att. Dar dup asta? strui Maryland. Dup cum v nchipuii, am ncercat s ntreb pe Medinet-Paa; am pus unele ntrebri i lui Bu-Sakkara. Ocolir cu ndemnare cursele ce le ntindeam. Am neles atunci c nu trebuia s mai strnesc. Urmarea a fost c nu ai gsit mormntul lui Tut-Ank-Amru? Nu l-am gsit, e drept, dar nu m dau btut. Acesta e scopul pentru care navigm acum n susul Nilului. Maryland sri n sus. Jana se deprt puin de soul ei, privindu-l cu curiozitate. El afirm din nou: Da, da. Am pstrat secret trista mea aventur de atunci. n afar de Medinet-Paa nimeni altul mi a tiut-o. Caravana noastr s-a napoiat dup cteva luni la Cairo. Eu i Medinet-Paa ne-am desprit.

Dar am jurat s nu dezarmez. Ctva timp am adunat informaii, le-am confruntat. Le-am controlat i am tras ncheieri. n sfrit am socotit venit momentul. Mai nainte m-am mai dus n Europa i te-am gsit pe tine, Jana i spui c vom descoperi acel mormnt faraonic? Am cea mai (ntemeiat credin. Totui Chipul care i se luminase sub efectul exaltrii, i se ntunec. Totui, e la mijloc Medinet Eu uitasem. El vd c nu. Ai mai pomenit cuiva de intenii? ntreb mirat Jana. Nimnui Cu toate astea nimic nu m mir din partea lui Medinet-Paa cnd e vorba de chestiuni de astea. Lordul Grander vorbise cu glas nbuit. Cei doi auditori ai lui l privir. Din nou sta pierdut ntr-un fel de viziune deprtat. Maryland i permise s struie. Trebuie c-i faci nzriri. Atunci tnrul Englez reaminti cuvintele Egipteanului: Pe curnd, Lord Grander. Se ntinse o tcere ntre cele trei persoane. Feluca i urma cursa. Soarele ncepuse a se ncinge. De-a lungul malului se vedea cteodat o caravan. soul aezat n spinarea unui mgru, femeia dup el pe jos ncrcat cu pachete i. Eu copilul purtat legat. n spate.

Lordul Grander i ndrept talia. Contempl orizonturile ce-i erau familiare. Apoi zmbi femeii sale.

S tii lucrul acesta de la mine, eu sunt un om ncpnat Am hotrt s descopr cavoul lui Tut-Ank-Amru i am s-l descopr. Un singur lucru m-ar putea face s dau napoi Ce anume? ntreb Maryland n timp ce fiic-sa nla lin din umeri cci pricepuse. Dac Jana ar refuza s m-nsoeasc, declar tnrul Lord. Atunci ea se ridic la rndul ei, i petrecu braul pe dup al lui i exclam: tii bine c te-a urma pn la captul pmntului! i cu mine ce facei? i tachina Maryland pe un ton ce se fcea suprat. Ei asta-i, d-ta socotim c ai s vii cu noi, tat, zmbi tnrul. Atunci sunt toate bune! exclam hunul tat-socru i se cinsti plin de mulumire cu cteva duci de whisky. Timp de cteva zile navigaia se urm fr incident. Se apropiau de Luxor, cu satul su de btinai, cu templele sale i cu ceretorii si. Vegetaia se transforma treptat. Erau hotarele marelui pustiu; se zreau oaze.

Pe lng mal luneca trupul verzui al vre-unui crocodil. Maryland, cu toate c inima i ddea brnci, nu. Se risca s trag n el.

Nu se tie niciodat, i atrsese atenia Grander. Ne putem atrage suprri. S nu uitm c crocodilul e unul din animalele sfinte ale vechii religii egiptene.

n sfrit ajunser la punctul fixat de Lordul Grander. ncepu debarcarea. Mai e departe de^aici? ntreb Maryland. Nu prea, rspunse tnrul lord. Ca la o zi de mers, cel mult. Organizar o caravan. Grander pregtise de att de mult timp expediia asta, c totul era prevzut. Provizii, material pentru corturi, material pentru cercetri, nimic nu lipsea. Reuise s hotrasc pe oamenii echipajului su s-i serveasc de ajutoare; i pltea gras; aa c mcar c aceast munc nu le plcea, la urm primir. Numai doi din ei rmaser s pzeasc feluca. n curnd toat mica trup se puse n micare. Lordul Grander ar fi dorit s aranjeze vreun mod de transportare pentru tnra lui femeie. Dar Jana se mpotrivise: Am deprinderea sporturilor. Un mar nu m sperie. nainte! La drum! El o iubea tot mai mult pe zi ce trecea, aprecia energia ei aproape brbteasc pe care frumuseea ei o nnobila. n loc de o femeiuc plpnd, fasonat i moftangioaic, pea lng el adevrata tovare de care visase el atta vreme. Ct despre Maryland era vesel, ncntat de expediia asta pe care o considera mai mult ca o escapad dect ca o ntreprindere primejdioas. Cci Grander nu le ascunsese de fel: ntreprindem un lucru periculos; nu tim ce ne ateapt. Admind chiar c am reui, nu tim dac nu vom fi violat religia btinailor inutului. Nu se tie niciodat ce sunt n stare. Jana rse: Preul merit riscul Auzi! Mormntul lui Tut-Ank-Amru! parc ne vd ntorcndu-ne n Anglia nclcai cu trofee, aducnd sarcofagul strvechiului faraon Ce vor zice bunele mele amice, care clocesc acas? Ce-i drept, Grander tia c tnra lui femeie nu era o ppuic de salon; aa c i inu isonul amuzndu-se i el de figurile ce vor face companionii lui de club cnd le va povesti odiseea lui. Ei, ci, exagerai, nu v grozvii cu anticipaie, chicoti Maryland. Nu o s aducei fr doar i poate dect niscai oale vechi, vreun sfinx fabricat cu meteug ntr-o uzin ceho-slovac i pus acolo cu intenie pentru d-ta sau altul de pehlivanii antreprenori de surprize de care miuie valea Nilului. Sunt nouzeci i nou de probabiliti la sut c mormntul va fi vizitat de mai nainte de jos pn sus, i golit de toate lucrurile lui preioase n vremea asta caravana se apropia. Deoarece mergeau ncet, aveau s fac dou zile n loc de douzeci i patru de ore ct prevzuser pentru parcurs.

Peisagiul se transforma treptat. Nu mai erau movilele verzi, nici mcar dunele de nisip ondulat. ncepea s se iveasc stncria. Granit, bazalt, cremene, tot ce servise pe vremuri la construcia cavourilor regeti. Zduful devenea din clip n clip tot mai de nesuferit. Pe Maryland l treceau sudorile; pe ceafa lui, ce o apra de bine de ru o batist atrnat de casca de pnz, ndueala curgea iroaie. Dar i pstra sursul lui simpatic, glumind cu btinaii, gsind mereu prilej de rs. i Lordul Grander se bucura i se felicita c adusese pe socru-su. Mai nti c asta nfia un alb mai mult n expediie. Jana putea s aib nevoie de sprijin; apoi fostul ofier al armatei din Indii ar tii, la nevoie, s trag un foc de arm; n sfrit voioia lui ntreinea buna dispoziie a trupei. n felul acesta naintau. n curnd deosebir un ir de muni de mic nlime, un fel de umfltur a scoarei pmntului, o cut brusc n mijlocul peisagiului.

Nu e nimic dincolo, vesti Lordul Grander artnd ridicturile. Ea se mir. Pi da, fcu el, irul acesta pare a fi rsrit n mod misterios ca i cum ar fi fost un cataclism pur local. Odat, ce-l strbai regseti n dosul lui acelai peisaj pustiu, stnci i bolovani, es drept, uniform ca acela ce-l strbatem acum. i mai suntem departe de int? Iac-o! fcu el cu un zmbet. i braul lui arta tocmai irul de ridicturi. Jana chem pe Maryland. Tat! Privete ara fgduinei. El i terse fruntea brobonit de sudoare. i ntmpin: Nu vd nici o fabric de ghea. Cu ce dracu s rcim whisky-urile noastre? S-i vie inima la loc, tat, vesti Grander. Maina de ghea e n bagajele noastre. D-zeu s te binecuvnteze, fiule! exclam bravul om. i gsi puteri s-i grbeasc pasul, att de mare i era setea. Terenul urca n pant lin. Mersul devenea tot mai anevoios. La fiecare minut trebuiau ocolite enorme blocuri czute de-a curmeziul drumului; uneori era nevoie chiar s fie escaladate. Grander fcu observaia: Nu gsii c grmezile astea de bolovani au o nfiare care-i d de gndit? nsoitorii si mrturisindu-i nepriceperea, el le explic: Uitai-v la panta muntelui, niciodat blocurile astea nu ar fi ajuns s se rostogoleasc pn aici i ce ncheiere tragi de aici? C mna omului a ajutat natura ca s fac i mai dumnoase locurile acestea. Precauiunile acestea pornesc de la aceleai idei care i-a fcut pe oamenii acetia de demult s-i ocroteasc morii prin attea bariere, ziduri i ganguri labirintice.

Timp de cteva ore i continuar naintarea. Transportul grelelor pachete de materiale ntrzia i mai mult mersul. n sfrit terenul pru a se face mai lesnicios. Un fel de cerc se deschidea n chiar inima muntelui. Se fcea ca un cazan, mrginit de stnci. Lordul Grander se opri. Faa i era luminat de bucurie. Am ajuns! vesti el. Cu| toat inimoi a ei, Jana era obosit. Se ls deci s cad pe un bolovan, oftnd de mulumire. Tnrul lord i mprea porunci pentru njghebarea taberei. Ea vdit c lucra dup o rnduial chibzuit de mai demult. Scosese din buzunar un plan i statornicia locul corturilor n aa chip ca expediia s pstreze totdeauna stpnirea pe defileul de intrare. ncepu despachetarea coletelor. Aranjar un adpost pentru buctar. Fr ndoial aveau s petreac zile multe aci i trebuiau s se instaleze cu maximum de confort. Se ls noaptea nainte ca totul s se fi terminat. Lordul Grander i adun oamenii: Biei, le spuse el, mine ne punem pe lucru. Nu v-am ascuns de fel c s-ar putea s avem de-a face cu bandii n aceast regiune pustie. Aa c o s punem sentinele. Domnul Maryland, eu nsumi i Ali vom face de gard pe rnd cu unul din voi. Dar Jana se supr: Eu nu vreau s fiu dat deoparte. Voi putea veghea tot aa de bine ca voi, Arthur Te rog, spuse el apsat, i ea pricepu c orice struin ar fi zadarnic Prima noapte ncepu. Cel dinti fcu de gard Aii, eful echipajului. La miezul nopii avea s-l schimbe John Maryland; la patru de diminea venea rndul Lordului Grander; inuse s-i rezerve veghea ce-a mai anevoioas, acea n timpul creia oboseala doboar trupul i cnd te lai uor furat de somn. ncetul cu ncetul totul adormise n tabr. Nu era n mijlocul corturilor dect un singur foc pe care toi oamenii l ntreineau. Aii i termin veghea lui fr nici o turburare. John Maryland veni s-l libereze i se aez lng foc. Scoase pipa, o ndes cu ngrijire i o aprinse. Cele dou ceasuri dinti se scurser destul de repede. Maryland i depna prin gnd anii lui trii n serviciul Regelui, n India. Retria lungile veghi, cnd regimentul se atepta n fiecare clip s fie asaltat de bandii. Puin cte puin spiritul se nnegura ns. ncerc s scuture aceast toropeal, dar oboseala era mai tare, l npdea. Cdea cu nasul nainte se ndrepta iar, lupt enervant care trebuia s se termine cu nfrngerea omului. Totui nu dormea; era numai ntr-o stare de semi-contien.

Vis sau realitate? El deosebi o umbr omeneasc care umbla prin tabr; voi s cate ochii; cu neputin, ai fi zis c pleoapele i cntreau o sut de kilograme.

n vremea asta forma necunoscut nainta. Mergea cu pas tiptil, purtnd de grij s nu loveasc ceva, nici vreunul din pachete, nici pe vreunul din oamenii lungii de-a curmeziul drumului. Venea drept nspre foc, spre corturile centrale, spre John Maryland. Acesta vedea acum mai bine pe omul care se furia, cci l lumina dogoarea jarului. Trebuia s fie un btina; un vl lung alb l nfur din cap pn-n picioare, ascunzndu-i i partea de jos a feii. Maryland i deosebea numai ochii, nite ochi ciudat de sclipitori. Necunoscutul ajunsese la mormanul de jar. Maryland ar fi voit s se repead, s se arunce asupra lui, legturi invizibile i paralizau micrile, ca ntr-un vis ru.

Artarea misterioas se aplec asupra matelotului care trebuia s ntrein focul i care adormise butean. Artarea ridic braul. Un fulger. Un horcit. Maryland se zbtea n zadar. Acum fptura-stafie? om? se ntoarce. Pru a scotoci prin cutele vlului care-l acoperea; se plec din nou asupra corpului nemicat al matelotului. Apoi se retrase, disprnd n negura nopii oare se lsa cu ncetul asupra taberei. Maryland atunci, abia atunci se putu slta pe picioare. i frec ochii, bodognind, njurnd; scoase din; buzunar o sticl turtit pe oare o duse la buze; du- ca de alcool l nvior definitiv din buimceala lui. ncepu s rd, mormind, vorbindu-i singur: Afurisit vis! Diavolul sta de Arthur mi-a tulburat creierul cu nbdioasele lui poveti cu faraoni, mumii, stafii, bandii Se duse la matelotul lungit jos i-l lovi prietenete n coaste cu piciorul: Hei, biatule, hei! mai arunc ceva vreascuri n foc, c se stinge Cellalt nu rspundea, nici nu se mica. Nelinitit deodat, Maryland se aplec, apuc o pulpan a hainei omului i-l scutur mai tare. Simi sub degete o umezeal vscoas. D-zeule! exclam el. Se dezmeticise complet, cu nervii alarmai. Scoase din buzunar o lamp electric ce i-o dduse Grander pentru timpul veghii. Aps butonul i rmase uluit. Visul ru se dovedea realitate. Omul zcea ntins pe burt. ntre umeri avea nfipt un pumnal. i pe mnerul pumnalului petrecut printr-o ruptur forat o foaie de hrtie, un rva. Maryland nu era un fricos. Dar numai dect pricepu primejdia ce-l ameninase. i i mai ddu seam, cu spaim, ct de fatal ar fi putut deveni aipirea lui santinel pctoas ntregii expediii! Strngnd din dini, se rsuci ncet n clcie ca i cum cuta pe duman. Dar lotul era linitit mprejur.

Atunci gndul la Jana, la ginerele su, l nvli. Alerg la. Cort, dete deoparte perdeaua de pnz care slujea de u i sri La patul de campanie pe care odihnea copila lui: pieptul tinerei se ridica regulat; dormea, netiutoare de pericolul din, care scpase. Mnunchiul luminii electrice pe care o ridic n sus Maryland, fcu ocolul ntregului cort i se opri pe patul lui Grander, fixndu-i-se pe fa. Acesta sri n picioare, deteptat numaidect. Maryland apuc de bra pe tnrul lord, l tra. Se afar. Nu schimbar o vorb. Cei doi brbai zoreau spre focul aproape stins. Maryland lumin cadavrul marinarului. Grander se aplec. Pipi corpul flcului btina i murmur: Bietul biat! Apoi scoase pumnalul din ran, desprinznd hrtia fixat pe plsele. n lumina slab a focului, el examin arma; era un cuit antic cu lama lat bine lucrat. Ct despre mner fin cizelat, nfia un cine care purta un disc n cap.

Frumoas pies antic, exclam arheologul, furat de pasiunea lui. Da. i care nu-i greete inta, adug Maryland cu mintea mai la realitate. i hrtia? ntreb el. Un papirus! l corect lordul Grander. El studia literele desenate pe documentul pe care-l desfcu binior n palma minii.

Tare ciudat, mormi el. Papirusul asta, hotrt, e din alt epoc; slovele nici vorb sunt n stil antic. S-ar spune chiar, observ btrnul Englez, c au i fost desenate foarte demult. Exact, confirm lordul Grander ca specialist. Rmase mai mult pe gnduri, tcut, apoi traduse. Acela care insult pe Kom-Zu trebuie s piar de mna lui Kom-Zu. Acela care violeaz mormntul sfinit va cpta prevestirea din mna lui Kom-Zu. Dac struie n nelegiuirea lui, moartea l va opri. Ei, exclam Maryland, mai lmurit nici c se putea. Suntem prevestii. Moartea acestui biet biat e o ntiinare. Dac ne ncumetm s ptrundem la acest onorabil Tut-Ank-Amru aceeai soart ne ateapt, iar Kom-Zu se va nsrcina s ne fac de petrecanie. Lordul Grander nu rspunse. mpturind la loc cu grij papirusul, l puse la pstrare n portvizitul lui. Maryland atunci i povesti n cteva cuvinte ceea ce se ntmplase, mrturisind slbiciunea lui cu accesul de somn. Nu te dezvinovi, spuse tnrul. Asasinatul acesta a vrut s ne dea o nvtur. Se aez jos lng foc. Se vedea c frmnta gnduri posomorite. n sfrit oft: n zori facem cale-ntoars. Ce vorbeti, omule? exclam Maryland.

Mai bine aa, crede-m. Degeaba ne-am ncpna; nu o s ajungem la nici un rezultat, numai c am nfrunta o pieire sigur. Nu, odat cu capul! rcni btrnul Englez. Tocmai fiindc au vrut s ne sperie, e semn c exist ceva. Pupza e n cuib; treaba noastr e s-o gsim. E prea de tot bine pzit. S renuni, d-ta, Lord Grander? Maryland era indignat. Era neadmisibil ca expediia lor s dea bir cu fugiii. S ne amenine, s ne terorizeze pe noi, fii ai Marii Britanii, lucrul acesta n-o s-l ngduim. Jana, ntmpina simplu Arthur Grander. Fata mea? nu uita Lord Grander, c ea e o Maryland. Niciodat nu ni s-a reproat c ne-am dat napoi naintea a oriice ar fi. Tnrul lord i ntinse mna: Iart-m. Rmnem. Aa te vreau! Dar pe Jana am s-o trimet napoi la feluc; va merge pn la Cairo i ne va atepta acolo. Frumoas lun de miere! fcu Maryland pe un torn tachinator. i presupui c ea are s primeasc. Poftim numai de i-o propune. Eu unul nu m-a ncumeta. Trase ceasul din buzunarul vestei, se uit la el n zarea focului. Ceasurile patru i cinci. Am trecut cu cinici minute de timpul meu de gard Te las. Mai gndete-te nainte a te hotr. Noapte bun. i plecnd se deprt: Iac odat, scuz-m pentru accesul meu de somn. Vezi s nu m imii. Lardul Grander nu rspunse nici cu un zmbet mcar la gluma asta. Rmase eznd lng jar, furat de gnduri, cutnd s-i adune minile. Nici vorb, se ateptase el c adversarii vor pupe piedici. Dar graba i violenta atacului l cam tulbura. Cum trebuia s le rspund? Scoase din buzunar papirusul, l examina din nou ndelung la licrul murind pe oare un vnt uor l mai strnea prin cenu. Noaptea se apropia de sfrit, zorile nu mai erau departe. La orizont se i desluea o dung cenuie prin care ncepeau s se joace rsfrngeri de aur i purpur. Tnrul lord era un brbat hotrt i plin de autoritate. Dup o lung chibzuire cu sine, cumpna judecii lui nclin n sfrit spre sfatul dat de John Maryland. Aa c, dup ce aduse la cunotina lui Ali i a oamenilor lui ntmplrile nopii, el profit de indignarea lor ca 6-i ridice mpotriva vrjmaului necunoscut. i convinse c pentru a-l gsi i pedepsi, cel mai bun mijloc era s descopere intrarea cavoului. Fr doar i poate c atunci vinovatul ar da iar semne de via. i dac vor fi cu ochii-n patru l vor nha, mpiedicndu-l s-i mai urmeze uneltirile criminale.

Tu eti un nelept, aprob Aii eful echipajului, stpnul nostru poruncete i noi ne supunem. Tu ai s ne conduci la izbnd i atunci s duci rmiele tovarului nostru ucis mielete napoi pn la pmntul unde-i odihnesc strmoii. Fgduiesc, spuse solemn kurdul Grander. Sp deci o groap provizorie pentru bietul matelot; i apoi toat trupa se puse pe lucru. Grander mprise porunci; fiecare avea s-i fac cercetrile ntr-alt direcie; era vorba s se gseasc anumite semne care aveau s cluzeasc apoi ntreprinderea. Muit vreme lordul Grander buchisise pe papirusurile antice descifrndu-le tainele. Studiase adncit domnia lui Tut-Ank-Amru; i ajunsese la ncheierea c intrarea mormntului trebuia s fie ndreptat cu faa la lun-rsare. Cci cultul zeiei Kom-Zu fusese n deosebi n floare n timpul domniei acestui Faraon.

Pe aceste temeiuri deci trebuiau conduse cutrile. Jana luase cunotin prin brbatul ei de asasinatul din noaptea trecut i de hotrrea luat de lord. Ea l aprobase fr ovire; cnd i spuse c se gndise s rempacheteze bagajele sau s-o trimit mcar pe ea napoi, ea avu o lung privire care-i dovedi ct s-ar fi mpotrivit ea unei asemenea hotrri. Spturile ncepur deci, dibuind pe ici pe colo. Timp de-o sptmn ele urmar fr ca nici un rezultat s vie s ncunune sforrile lordului Grander. Deodat, n dup amiaza zilei a opta, John Maryland avu ansa unei descoperiri care trebuia s schimbe cursul lucrurilor. Daser ntr-o parte un bloc de stnc care astupa un fel de tranee tiat n munte. Se aflar n faa unei pante a rpei. La piciorul ei, Maryland observ nite guri regulate; Ie cercet, apoi faa i se li ntr-un zmbet larg. Trimise repede dup tovarii si. naintea acestora i lu un aer triumftor. Am gsit Art scobiturile, explicnd: Guri de mine. Ipoteza avea multe anse s fie adevrat. Cei cu care se rzboiau, i care nu se mai iviser n calea lor de la atentatul din prima noapte, trebuie c fceau i ei spturi, cu o nfrigurare i ndrtnicie crescut de prezena expediiei. Fr ndoial c-i propuneau s atace rpa cu ajutorul dinamitei. Ceilali n-aveau dect s foloseasc munca celora. Fie! hotr lordul Grander. ncrcturi de pulbere fur ngrmdite n scobituri; fur legate printr-un fir electric de un detuntor pus la bun distan. Toat lumea se trase napoi. Jana fu aceea care aps pe butonul mecanismului.

Bubuitura exploziei se repet n ecou ndelungat prin defileurile strmtorii. Se ridic un nor de fum i praf; se vzu srind n aer sfrmturi de stnci nruite, ngrmdite, rostogolite unele peste altele. Se csca naintea lor o deschiztur. Deoparte i de alta se deosibeau nite ziduiri susintoare. Pe aceste ziduri fuseser sculptate baso-reliefuri. Jana, ca adevrat fiic a Evei, se ndrept spre fundul scorburii, nsoit de soul ei. Dimpotriv, lordul Grander se apleca spre hieroglife ncercnd s le descifreze. Dar era destul s vezi atitudinea lui Aii, cea a lucrtorilor i mateloilor echipajului ca s pricepi c inta expediiei fusese atins. Unii dintre ei se aruncar n genunchi, alii se trgeau napoi cu spaim. Peste tot i ntmpina masca de cine a lui Kom-Zu. Zeia lunii, zeia ntunericului, purtnd deasupra capului un disc. n sfrit, Lord Grander ridic fruntea, radios: Am gsit, Jana am gsit! Exaltarea lui era la culme. inta urmrit de civa ani era atins. Se afla n pragul cavoului mult cutat. Maryland ntreb: Eti sigur? Absolut sigur. Inscripiile de pe zid sunt formale. Aci a fost nmormntat cu toate bogiile lui demult faraonul Tut-Ank-Amru. Totui ntmpin btrnul Englez i art partea posterioar n gaura fcut de explozie. Un zid gros o astupa; pe zidul acesta nici o urm de desen. Nu era o amgire? un fal cavou cum obinuiau s construiasc Egiptenii vechi pentru a abate pe cei cari ar fi ncercat s violeze mormintele suveranilor lor? Nu cred, spuse lord Grander. Se face foarte precis aluzie n aceste hieroglife despre mai multe morminte destinate s nele pe jefuitorii de morminte Cum suntem i noi, murmur Jana. O transformare ciudat se produsese n tnra femeie. Odat trecut primul moment de entuziasm, ea prea ovitoare, temtoare. Soul ei o ntreb. Ea mrturisi: Nu tiu nici eu ce simt Parc ai fi una din acele bestii de prad care se npustesc asupra cadavrelor. Am resimit cu toii aceast impresie, recunoscu tnrul lord Cnd am ptruns pentru ntia oar ntr-un mormnt faraonian, am avut impresia c fptuiesc o profanare. Dar apoi apoi, cnd aduceam elemente noi destinate s mbogeasc muzeele noastre, s ne nvee mai bine ce erau anticii Egipteni, nelesei c civilizaia pretindea cercetrile acestea. tiina! murmur Jana cu dispre, dar nu-i sfri gndul. Lordul Grander ddea acum ordine ca zidul din fund s fie atacat cu trncopul. Atrgea ns luarea aminte s se lucreze cu cea mai more pruden.

Cine tie ce curs putea fi ascuns de ctre cei care zidiser trupul suveranului lor n scobitura din munte? John Maryland observa activitatea tovarului su care se cheltuia fr de rezerv. Avea i el fruntea ngrijorat, ntrebat, el mrturisi: M ntreb ce s-or fi fcut adversarii notri? Le-am luat-o nainte, le-am rpit trofeele i gloria. Nu mai putea de bucurie, uitase ovielile de odinioar; nu se mai sinchisea de misterioii si concureni. Deh mormi Maryland, nu prea e aa de sigur. M prinde bnuiala c n-am efectuat aceast descoperire dect pentru c ei au voit s-o facem. Nebunie! exclam Grander, pe cnd Jana pstra tcerea. Adu-i aminte de prima noastr noapte la campament, spuse Maryland. Aipitul meu, mi vine acum a crede, nu fusese natural. Tovarii lui l privir. Dup oarecare codeal, spuse n sfrit ce avea pe inim: Eu tiu ce nseamn s stai de veghe. Nu odat mi s-a ntmplat s trebuie s fac de gard cnd m aflam n Indii. Recunosc c uneori adormeam, dar cel mai uor zgomot era deajuns s m detepte. Ori, de ast dat, am vzut totul v repet, am vzut totul, strui el, i mi-era totui cu neputin s fac un gest. Concluzia? ntreb Grander oarecum ironic. Fiina necunoscut care s-a introdus n campament m-a mpiedicat s m mic. i atribui o putere supranatural? Nici decum. Ura simplu fenomen de hipnotism, dar care-l face primejdios i m face s prevd greuti nenumrate. Aproape c a fi preferat s nu gsim. Haida de! exclam lordul Grander i-i prsi prietenul ca s se duc s supravegheze munca oamenilor si. Zidul se frmia sub trncoapele muncitorilor. Deodat, o unealt strbtu peretele deoparte n cealalt; cnd fu tras napoi, o parte a peretelui se nrui. Un val de aer umed, ngheat, izbi n obraz pe cei de fa. Matelotul care dduse lovitura de trncop se trase napoi; faa i era pmntie de groaz respectuoas. Gndul c viola un mormnt regal ncepu s-l turbure ca i pe camarazii si. Cu toat ncrederea ce o aveau n conductorul lor, lordul Grander, oamenii lui se artau tot mai spimntai din clip n clip. Atunci tnrul Englez, stpnit de o ardoare nfrigurat, apuc el nsui un trncop i atac peretele. Se auzeau lovituri care aveau rsunet lung, indicnd dinapoi golul. Blocuri din aceast zidrie special pe care o cunoscuser vechii meteri zidari se frmiau, cdeau. Ali, dup ordinele cptate punea s se retrag bulgrii ce se ngrmdeau. Se i croia un fel de drum de trecere.

Maryland nsui, scuturndu-se de acel fel de toropeal care-l cotropise i, fcnd haz de necaz, se apuc i el de lucru. Se nainta repede. Culoarul fu degajat.

Lord Grander apuc o tor electric, o nfipse la intrare iar el primul, ptrunse n mormntul faraonului Tut-Ank-Amru. Picturi noi, sculpturi, desene, hieroglife numeroase, toate dovedeau c nu se nelase. n firide, spate n perete la distane egale, erau aezate statuete; toate o nfiau pe zeia Kom-Zu, n poziii diferite. i era uor de ghicit dup expresia indigenilor, c acetia erau nspimntai. nainte! porunci Grander. nainte! mai trziu vom examina totul mai cu amnunime. Maryland ntmpin: E imprudent s-o pornim aa, uuratici, n cavoul acesta. De ce? se mir lord Grander. Hotrt lucru, dragul meu, uii de adversarii notri. Putem fi atacai pe la spate. i ai vrea s lsm pe unul dintre noi de santinel? Ca s fie atacat Dimpotriv, s nu ne desprim. Chiar ne-ar fi i mai uor s ne aprm n caz c am fi atacai. Tnrul lord era de nerecunoscut; orice urm de ovial dispruse. Patima lui l arunca nainte, fr grij de primejdii. Mica cohort naint n sclipirea lmpilor electrice, care-i aruncai razele luminoase asupra picturilor murale, fcnd s scnteieze darurile de pietre preioase depuse n faa statuetelor zeiei Kom-Zu. Un miros ptrunztor le sugruma gtlejul. Era tot deodat un miros de mucegai i un parfum ciudat, ca de mirodenii. Deodat, lord Grander, care se afla tot n capul cortegiului, se arunc napoi. La picioarele lui se casca un fel de pu larg i adnc. Un pas mai mult i ar fi czut ntr-o prpastie fr fund. Cu toii se ngrmdir pe margine. Puul, cci era chiar vorba de un pu, tia cu desvrire drumul. Era cioplit n plin stnc i nici o punte nu ngduia s se ajung de cealalt parte. Aducei-mi nite scnduri, porunci Grander. Mateloii se supuser, nu cu bun voie. Maryland care-i observase cu atenie, murmur la urechea ginerelui su: Bag de seam. Grander. La ce? fcu cellalt privind n juru-i. Picturile ncetaser. Se aflau oarecum, chiar n inima muntelui. Maryland explic: Orict ncredere am avea n oamenii d-tale, am impresia c mult nu lipsete s ne lase balt. Crezi una ca asta?? exclam Grander. i pltesc destul de bine. Mai mult nc, mi sunt foarte ataai. Nu-i ntia oar c ei m nsoesc ntr-o expediie de felul acesta.

Dar Jana ntri sfatul tatlui ei. Am i eu simimntul c sunt ngrozii. n clipa aceasta, venind de la intrarea subteranei, strbtu pn la ei un duduit urmat de ipete, de strigte. Maryland se repezi. Dar se izbi de un morman de blocuri de stnc ce tiau drumul ntoarcerii. Totui, nu era rupt orice legtur cu exteriorul, printre bolovanii enormi se ntrezrea lumin. Maryland chem. Voci confuze rspunser. i iat ce aflar: Se produsese o avalan, rnind primejdios doi oameni din caravan i omornd de-a binelea pe un al treilea.

Ceilali refuzau acum s mai intre n subteran. Ali, care rmsese lng stpnul su explic: Le e fric Spun c nu e ceva natural cderea stncilor. Mna lui Kom-Zu a astupat culoarul. Spune-le s curee culoarul, porunci Grander. El nsui ddu ordinele. Zidiii auzir ecoul blocurilor pe care cei de afar le mutau din loc. ncetul cu ncetul lumina revenea. Spaima care apsase asupra celor care fuseser nchii se risipi. Dar cnd revzur pe oamenii echipajului, atitudinea acestora era semnificativ. Pentru nimic n lume n-ar fi consimit s exploateze din nou subterana.

Bine, arunc Grander cu o voce stpnit. S ne aduc scnduri i s ngrijeasc de rnii. Tu, Jana, vei rmne afar cu tatl tu! Niciodat! ntmpin tnra femeie cu o voce care nu admitea vreo mpotrivire. Grander cumpni o clip. Era vdit c ovia s-i trasc soia n aventur; dar aceasta l ispitea ntr-att c Jana fu acea care hotr: nainte! Cu ajutorul lui Ali, care nu-i trdase, transportar scndurile pn la pu, instalar puntea. Grander porni, ajunse de cealalt parte, se nl. Ei, ce se aude! ntreb Maryland. Nu v micai. Ateptai, adug tnrul lord. Luminndu-i calea cu lampa lui electric naint cu civa pai. Jana i tatl ei erau copleii de o nelinite apstoare. Nu exista oare vreo nou curs care-l pndea pe lord Grander?

Dar nu. El se opri i-l auzir scond o exclamaie de dezamgire. Ce este, ntreb tnra femeie. Drumul e barat, vesti el. Barat? Da. Culoarul se oprete aici unde sunt. Fr ndoial vreun nou zid? Nu, e chiar strnea. Nu se afl nici desene, nici texte de nici un fel. Era adevrul.

Grander dduse acolo de un teren tot att de abrupt, de netrecut, ca i pereii puului. Tovarii lui l ajunser i se putur ncredina c spusese adevrul. Zadarnic cutar o deschiztur, un indiciu al existentei unei noi subterane camuflate. Trebuir s se declare nvini. i fur silii s fac stnga mprejur. Luar iar calea punii de scnduri care se cltina deasupra abisului. Ieir cu pai ncei din culoar. Ajunser afar sub cerul liber. Noaptea i nvlui. Att le era de mare ardoarea nct nici nu-i ddur seama de fuga timpului. Orele se scurseser, iar ntunericul era complet, ptruns doar de focurile aprinse. Oamenii lordului Grander se grupaser n jurul focului. Preau buimcii; cei doi rnii, ntini pe jos, pansai cum s-a putut, gemeau. Jana i soul ei se ocupar de ei, le examinar rnile, ncredinndu-se c nu-i pate cangrena. Tnrul lord profit de momentul acesta ca s ncerce s zglie puin curajul oamenilor si. Va s zic refuzai s mai venii cu mine? Tu eti stpnul nostru, dar zeia Kom-Zu e prea puternic. Dar nu mai practicai cultul ei; asta nseamn, deci, c nu v mai temei de ea. Logica aceasta nu-i convingea. Moteniser, ca poveti fantastice, de la prinii lor, legendele ngrozitoare, spaimele, superstiiile. i cu toate c zeii lor se schimbaser, se temeau totui de cei ai vechiului Egipt, mai mult poate cci cu vremea se nvluiser n misterul unei puteri supra naturale. i apoi, nu erau i evenimentele astea bizare din urm crora le atribuiau o influen suprafireasc? Uciderea camaradului lor de acum cteva zile, accidentul de azi, cu nruirea, cu rniii, cu o nou moarte de om, erau destule care s le izbeasc nchipuirea lor de biei oameni simpli. Lordul Grander vzu limpede c nu mai avea ce ndjdui de la ei. Cnd se aez n faa femeii i socrului su, expresia lui abtut vorbea pentru el. Vaszic, spuse Maryland, ne strngem catrafusele? Ne napoiem? Grander ridic fruntea posomort. S plecm? Poate c ai dreptate E mai bine, dragul meu biat Climatul de-aici nu ne priete. Nu vorbeai aa noaptea trecut. Pesemne c mi-a mai venit minte la cap. Privirea lui Maryland se fix asupra Janei, privirea asta era destul de expresiv pentru ca Grander s-i prind nelesul: trebuie s menajm pe Jana. El vru deci s rspund, dar Jana interveni: V opresc s v gndii la mine Da, nu m privii n felul acesta jenant, comptimitor. Nu nelegei c de cteva zile, observ i la unul i la altul

zbuciumul acesta de cuget? Persoana mea v ncurc. Credeam totui c v dovedisem cu mu supt o ppuic Departe de mine gndul acesta, exclam lordul Grander, pe cnd Maryland nla din umeri. Ea urm: Ba da! Ei nu, n-o s se spun c prezena mea v-a oprit ntr-o descoperire mare. Mine vom explora din nou mpreun subterana. Cscar ochii la ea ou uimire. Ea ntreb: Arthur eti deplin ncredinat c hieroglifele spate la intrare arat prezena mormntului lui Tut-Ank-Amru? Lordul Grander se mulumi s confirme cu o amrt aplecare din cap. Afirmi prin urmare c nu e departe cavoul cu cosciugul mumiei? E aici, declar el, i cu clciul lovi pmntul. l vom gsi dar Amndoi brbaii voiau s protesteze. Ea se ridic: Zadarnice orice vorbe. Haidem s ne odihnim. Mine vom avea nevoie de toate forele noastre cci mine vom izbndi. Vorbea cu siguran convingtoare; nu mai fur n stare s i se mpotriveasc. Dup ce rnduir grzile, intrar n corturi. Tcerea se aternu peste tabr. Noaptea, marea noapte a pustiei, i nconjura cu puterea ei nfiorat. Se auzea de departe urletul cte unui acal rscolitor de cadavre. Grander i tovarii si erau aa de obosii c un atac ar fi avut anse sa reueasc. Totui, cnd tnrul lord zri mijirea zorilor n zare avu acest gnd linititor: N-a fost aadar nici un atac noaptea asta, adversarii notri am dezarmat. ncetul cu ncetul tabra se trezi. Fiecare se apuc de treburile ornduite lui pentru diminea. Se art i Maryland. Nu mai ateptau dect pe Jana pentru ca s li se serveasc ceaiul pregtit de buctar. Trebuie c mai doarme, presupuse Grander. E frnt, mititica, ori ct ar spune c nu. Maryland ntreb: Noaptea, cnd ai venit s m schimbi, dormea bine? Ca un nger fericit. Atunci m duc s-o trezesc i-a fcut suma Vorbea cam trgnat; l scia nu tiu ce gnd. Cu toate struinele lui Grander care voia s-l mai opreasc, el se ndrept spre cortul fiicei sale i ridic pnza care masca intrarea. Cnd iei era galben la fa ca un mort: A fost rpit! rosti el cu o voce care se nbuea. Era, vai! prea adevrat. Nu mai era cu putin nici un fel de ndoial.

Peretele de pnz cauciucat al cortului fusese tiat pe partea opus locului unde Grander sta de gard. Astfel au putut ptrunde nuntru i s-o rpeasc pe tnra femeie. Dar cioc? rcni lordul Grander. Cine? Cei pe care-i socoteai dezarmai ieri, oft Maryland. n ce scop, Doamne? Foarte lesne de ghicit. Asear, dup nereuita noastr, fa de refuzul oamenilor notri, eram gata s prsim ntreprinderea. mpotrivirea Janei ne-a hotrt s relum azi lucrul. Vrjmaii notri au aflat cum? prin cine? asta rmne de limpezit s rencepem astzi exploatarea cavoului. i au lucrat. Socoteti dar c nu au rpit-o dect ca zlog, ca s ne sileasc s renunm? Maryland nu rspunse. Se plimb pe teren cu pai largi, n sus i n jos, cu fruntea plecat. Lucra nu att ca un tat lovit de desprirea fiicei sale, ci mai mult ca un detectiv n faa unei probleme anevoioase. De altfel, el ca om clit cu viaa voia astfel. i impunea calmul; refuza s se lase prad disperrii. Va regsi pe Jana lui, de asta era sigur i i-o repeta cu ndrtnicie. Ct despre rzbunarea ce o pregtea rpitorilor ei, zmbetul crud ce-i ridica uneori coiful gurii, spunea multe. Se nfipse n faa ginerelui su, i puse minile pe umeri: Biatul meu, Jana va fi lng noi peste puin timp. Vorbea cu atta trie c tnrul fu zguduit, electrizat; era nedemn de el s se lase ncovoiat n felul acesta. Apuc degetele socrului su, le strnse puternic: Ai dreptate! Era transformat, ntrit, toat autoritatea lui obinuit i revenise. Nu mai era arheologul cuprins de pasiunea lui, ci amantul cruia i s-a rpit femeia adorat. Pe care dintr-ai notri ne putem bizui? ntreb Maryland rotindu-i ochii peste oamenii caravanei.

Lordul Grander strnse din umeri: Numai pe Ali, cred. Chemar pe eful echipajului i l puser n curent. Pe msur ce Grander vorbea, chipul btinaului se ncrunta; fcu stnga-mprejur, se duse s regseasc pe tovarii lui. Grander i Maryland, de departe l vedeau vorbind cu aprindere. Ali se napoia: Dac e vorba s se regseasc tnra noastr stpn, toi te vor urma, declar el. Atunci Grander nelese ct vaz i cptase Jana n aceste suflete primitive, ct de mult tiuse s se fac iubit prin drglia, prin puterea farmecului ei firesc. Ei bine. Atunci spuse el, mulumete-le. Vom avea nevoie de toi.

Dar vestete-i: S nu mai nceap acum cu Kom-Zu! Va trebui, pe ct cred, s ne batem: s nu se mai ntmple codeli i dezertri. Nici-o grij, stpne. Garantez eu. Uit-te numai la ei. ntr-adevr, oamenii grupai n jurul focurilor trseser de la bru care un cuit, care un revolver vechi; i cercau armele. Se pregteau de ncierare. Un suflu de mare avnt trecea peste tabr. Maryland era strlucitor de mulumire Era ca acei cai de ras care adulmec atmosfera btliilor i pe care i simi dornici s se arunce n vrtejul luptei.

S cutm a gsi unele urme hotr el. Ali acum mprea ordine, sfaturi. Oamenii se rsfirar n cutare. Cu simurile lor speciale de fiine mai apropiate de natur, btinaii puteau fi mai destoinici dect Europenii ca s descopere semnele care s-i arunce pe urma disprutei. Nici nu le trebui mult. Repede deter de ntipriri de pai. Maryland i Grander chemai, le examinar. Cnd ridicar fruntea avea faa ntunecat; printre ntipriturile acestea, cele mai multe de picioare descule, era un ir care-i intriga: erau de pantofi femeieti. n privina asta nu ncpea nici o ndoial. Maryland dete fuga la cortul fiicei sale, i verific garderoba: Cnd au rpit-o, nu era mbrcat, spuse el. Deci nu poate fi ea. Nici n-avur vreme s se gndeasc. Ali venea fuga artnd un vl de mtase. Am gsit asta la intrarea n subteran. Arthur Grander exclam: l recunosc: e al Janei. Alerg spre cavou, ceru s i se arate locul unde se descoperise vlul. Acesta era agat ntre dou stnci, cnd l zrise Ali. Rpitorii, fr-ndoial nu observaser aceast pierdere. Spre subteran! mormi Maryland, pe gnduri, frmntnd idei nnebunitoare. Grander strig: Nu m nelam. Exista un gang pe care nu l-am descoperit ieri. nainte. Ceata se afund n hruba. naintau n bun rnduial. De data asta i oamenii echipajului luau parte la cercetri. Nu mai lucrau acum n sil, nici vorb de aa ceva. Doreau cu orice pre s regseasc pe tnra lor stpn. n felul acesta ajunser pn la gura puului. n lumina torelor electrice studiar marginile lui. Pe pmnt deter din nou de ntipririle pantofilor de femeie. Ali sta ngenunchiat; rmnea nemicat, mirosind aerul cu mare uurin. n sfrit conchise: Au cobort aici. Cum? se mir lordul Grander. Nu e nici ramp nici scar. Au cobort aici, strui egipteanul. Tot lumina cu tora puul, doar o gsi vreun semn.

Maryland ngenunche lng el. De ce spui. C au trecut prin pu? Miroase, spuse simplu btinaul. Dar cum cellalt se uita tot fr s se dumireasc, el explic: Adu-i aminte de mirosul de ieri Maryland, ct ai clipi, i aminti de ciudata mireasm de ieri, care-i npdise. Azi abia se mai simea o urm vag. Aii urm: Ieri era o comunicaie cu o camer, cu o ncpere secret; acum ea e nchis. Egipteanul trebuie c avea dreptate. Se puser deci pe chibzuit. n sfrit dezlegarea li se arta, era aa de simpl c nu se gndiser la ea. n bolta hrubei, destul de nalt n locul acela, descoperir un fel de belciug grosolan. Grander i stpni un gest, de triumf, totdeodat i de prere de ru c nu-i dase asta prin cap mai-nainte. Inelul acesta era folosit pe vremuri ca scripete; se petrecea prin el frnghia menit s coboare n pu cociugul i tot ce mai trebuia pentru mpodobirea slii mortuare. Da, complet Maryland, i adversarii notri trebuie s fi profitat de noaptea asta ca s se introduc n pu. n orice caz prin vreun mijloc oarecare au cobort. S-i imitm. Fur aduse otgoane; btur un par n pmnt de care legar frnghiile. Maryland propuse nelepete, ca s coboare unul cte unul pe rnd, i cte doi. Puse deci s fie lsat n jos odat cu ginerele su. Mai nainte i unul i altul i controlaser funcionarea armelor, rennoiser bateriile torelor lor electrice. Dac gsim, comand lord Grander, Aii ne va urma cu trei oameni. Ceilali vor rmnea aici, ca s ocroteasc retragerea noastr, n caz de nereuit. ncepu coborrea. Unul lng altul cei doi Englezi lunecau spre prpastie. Se lsau ncet, nencetnd s inspecteze ntr-una pereii cu lmpile lor, ncredinndu-se c nu exist nici o deschiztur lateral prin care rpitorii s fi putut dispare. Pereii puului, mai nti cioplii grosolan n stnc, i de care riscau n fiecare clip s se rneasc, devenir mai netezi. Deodat nu mai gsir naintea lor dect golul. Diametrul puului se lrgise foarte mult. Maryland bodogni, dar indispoziia lui se potoli numaidect cci n lumina lmpilor desluir pe pereii, aci lini, zidii, desene, hieroglife. ncetinind nc i mai mult coborrea lor, cei doi oameni se strduiau s gseasc o deschiztur. Lord Grander se gndi cu drept cuvnt c intrarea subteranei trebuie s fie artat prin hieroglife; se puse deci s le citeasc i s le tlmceasc.

n sfrit scp o exclamaie de triumf. Acolo! arta el. Lumina fcliei lui fcu s luceasc o gigantic statuie a zeiei Kom-Zu, sculptat n perete. Parc ieea din zid, ameninnd cu ochii ei de piatr pe ndrzneul care s-ar apropia. Cum s ajung la ea, admind c nu se nela? prin poziia lor, a frnghiilor se gseau la mai muli metri de nchiztur. Maryland propuse: Dac m lai s alunec n fundul puului, eu a putea s trag frnghia care te susine ctre perete. Nu cumva s faci asta, recomand tnrul lord. E probabil, dac nu m nel, c statuia trebuie s se nvrteasc pe soclul ei i s se abat astupnd cu totul puul. Atunci? ntreb btrnul Englez. Nu ne rmne dect o soluie: s ncercm s-ajungem peretele cu propriile noastre mijloace.

Lund-o nainte, se sili s dea frnghiei care-l susinea o micare legnat. Primejdioas gimnastic. Frnghiile se puteau roade frecndu-se de marginile de mai sus ale puului. Ei nii puteau fi apucai de-o ameeal i s se rostogoleasc n hu. Totui nu se codeau s se ajute unul pe altul. Micarea de pendul se lrgea din clip n clip; se apropiau de perete n lumina jucu a torelor ai fi zis c uriaa statuie se nsufleea, c ochii ei zvrleau scntei. Vor reui oare? Ce catastrof nu riscau ei s dezlnuie cnd va atinge pe Kom-Zu, zeia sfnt i rzbuntoare? Maryland ajunsese cel dinti s ating peretele; unghiile lui ncercar s se ncleteze de pietre, dar alunecar peste luciul lor. Iar porni n micarea lui de oscilaie. Odat, de dou ori el rencepu acest manej. n sfrit reui. Se agase de discul de piatra sculptat deasupra capului Zeiei. Se nclet de el, dar greutatea l trgea ndrt. Atunci se produsese un duduit, un hodorogit de fier. Cu o ncetineal greoaie statuia se apleca nainte. Maryland abia avu timp s dea drumul. i cu disperare se slt ct putu n puterea pumnilor, ca s evite s fie strivit. Lordul Grander l imitase. Statuia i termina micarea de aplecare. Ea se gsi n curnd culcat orizontal, formnd astfel o platform care astupa hermetic puul. Cei doi Englezi puser pe ea picioarele, cu bgare de seam nti. Nimic nu se clintea.

Atunci deter semnalul convenit.

Aii i trei oameni ntreprinser la rndul lor coborrea. Se gsir astfel ase ini la intrarea subteranei pe care cderea statuii o lsase descoperit n dosul ei.

Din nou i podidi mirosul simit ieri. Haidem! porunci Grander. El o porni cel dinti pe gangul ce se ivise.

Aici, lucrul vechilor artiti apare n toat frumuseea sa, desene ciudate, minunate, o fresc splendid zugrvind viaa lui Tut-Ank-Amru, faraonul nmormntat n inima muntelui.

Coborau cu toat bgarea de seam pe acest culoar n pant, ncredinndu-se la fiecare pas dac nici o trap, nici o capcan nu venea s se abat asupra lor sau s-i fac s dispar n vreo nou prpastie. n felul acesta ajunser n ntia sal. Pe nite mese aezate n centru i de-a lungul pereilor, erau puse daruri, destinate s mbuneze mnia zeilor; mai erau i mncri pentru hrana mortului n timpul cltoriei lui de la pmnt n slaele cereti. Iar nite statui de zei egipteni aezate n cele patru unghiuri, preau a veghea la intrarea mormntului. Drept n faa gangului era o deschiztur. Se ndreptase cu hotrre spre ea i descoperi o a doua sal de proporii mai vaste. n ea se aflau mai multe sarcofage. Le ridicar capacele, fcnd s se iveasc mumii de animale, animalele casnice ale rposatului. n inima slii se gseau un car de o bogie de nenchipuit: numai tblii de aur, pietre preioase btute n metal: carul lui Tut-Ank-Amru. Podeaua slii era n mozaic; aa c nu era cu putin s deosebeti pe ea ntiprituri de pai. Cci un gnd chinuitor nu-i prsea: Jana! Ce devenise? Unde vor fi dus-o? n felul acesta strbtur mai multe sli nainte de a ajunge la mormntul faraonului. Camera mortuar era de proporii i mai vaste dect toate ncperile vzute pn aci. De jur mprejur strjuiau douzeci de statui ale zeiei Kom-Zu n poziii diferite, inspirate de cele ale lunii n timpul ciclului ei. Toate erau cu faa spre centru unde se nla un enorm podium la a crui suprafa superioar ajungeai pe cinci trepte de marmor rar. Sus pe acest catafalc era sarcofagul lui Tut-Ank-Amru. O lucrare de art admirabil, mbogit cu sculpturi uimitoare suflate n aur. Jana, unde eti? gemu lordul Grander, privind n toate prile slii cu desperare. Oare meritase s lupte ca s ajung n aceste locuri tinuite pentru a se lovi de aceast dumnie crunt i mut? Aii i ai si cercetar, pipir de jur mprejur pereii imensei sli mortuare. Nicieri vreo deschiztur nu se ivea. Nici o urm nu arta c ar exista vreun mecanism secret care ar fi ngduit ieirea din acest hypogeu. Unde erau dar rpitorii? Unde era aceea pe care o rpiser?

John Maryland rmsese singur n centrul imensei ncperi. Vedea lmpile electrice ale nsoitorilor lui descriind cercuri, umblnd de la o statuie la alta, explornd pereii. Auzea ciocniturile uneltelor lor c rsunau mereu la fel, artnd c nici un gol nu se ascundea n dos. Se aezase pe piedestalul sarcofagului. O ispit de curiozitate l fcu s lucreze. ntruct tot rzbise pn-n locurile astea, s priveasc cel puin chipul faraonului care, indirect, i trr n aceast groaznic situaie. Se ridic ncet, urc treptele de marmor. Sarcofagul era nchis cu un capac. Cu greu ridic lespedea i ndrept spre interiorul cosciugului tora lui electric. Scp un geamt rguit i se prbui, scpnd capacul de piatr care reczu cu un zgomot surd ca acela al unei lespezi pe un mormnt. Lordul Grander se gsea la cellalt capt al slii cnd auzi strigtul dureros al socrului su urmat de cderea capacului. Speriat, se repezi, cu tora ridicat naintea lui. Ajunse astfel n cteva salturi la sarcofag; i urc treptele, se aplec asupra btrnului Englez, ale crui buze bolboroseau: Acolo acolo ea! Ce ce spui? Ai vzut-o? Jana, murmura Maryland. Inima tnrului lord btea s se sparg; ar fi vrut s smulg cuvintele din gura lui Maryland, dar btrnul, vdit, nu era n stare s se dezmeticeasc, s vorbeasc. Reui totui s se ridice ntr-un cot, degetele i se agar de cosciug, prnd a arta capacul, n timp ce repeta blbind: Acolo nuntru Grander sri drept; cu amndou minile apuc lespedea sicriului antic, i-l dete deoparte. Lucrase cu atta aprindere, c greul capac i scp, alunec, se prbui pe soclul sarcofagului, srind apoi din treapt n treapt. Cei patru btinai, ngheai de groaz, rmaser stan, nenstare s biruie atmosfera de teroare, simmntul de pcat i nelegiuire care stpnea n aceast vast sal. Lordul Grander nfcase iar tora lui pe care o depusese un moment pentru a-i executa manevra. O ndrept nuntrul sarcofagului, spre Tut-Ank-Amru. i, la rndul lui, un strigt de oroare i scp. Cci, nuntru, ceea ce vedea nu era corpul, nu chipul mumificat al faraonului, ci corpul fermector, chipul pur i dulce al Janei, al Janei lui, al femeii lui adorate i pierdute! Jana!

Lordul Grander czuse n genunchi lng sarcofag. Jana pe care o iubea atta, Jana pe care o jertfise n mod prostesc pasiunii lui pentru Egiptul mort, Jana care murea din pricina asta, victim a misterioilor, crunilor, atotputernicilor rpitori! Pentru lordul Grander ndoial nu mai ncpea: tnra lui soie era moart. Printr-un rafinament ciudat, ucigaii i transportaser cadavrul i l

depuseser n sarcofag, chiar acolo unde trebuia s se odihneasc Tut-Ank-Amru. De ce motive ascultaser fcnd aceasta? ndeplineau ei un vechi rit? Concurenii lui Grander intraser ei n hypogeu naintea tnrului lord i gsind sarcofagul gol voiser ci s mblnzeasc printr-o jertf mnia faraonului? Sau s fi fost numai un rafinament de rzbunare mpotriva lui Grander? -apoi, ce nsemntate aveau acum motivele? Faptul era fapt. Jana era moart, ucis din vina lui. N-avea s mai auzi vocea ei voioas, viaa lui nu se va mai desfura alturi de luminoasa lui aleas, att de curajoas, de vesel, tovar viselor lui Moart! Cuvntul acesta sun n urechile lui ca un clopot de prohodire: Moart! Nu-i adevrat! Vocea lui Maryland izbucni speriind tcerea mormntal a hypogeului. El e revolta contra evidenei; refuza s cread ochilor lui. Nu-i adevrat! Nu, fiica lui nu putea fi moart; atta via luminoas nu se putea s se fi stins. Nu era oare el de vin, el, Maryland? Dac veghea mai bine n timpul primei nopi de campament, ar fi prins pe adversar, l-ar fi mpiedicat n aciunea lui criminal de dup aceea. Lord Grander n vremea asta se ridicase. Sta n picioare n faa sarcofagului. Cu lumina tremurtoare a torei electrice lumina faa frumoas att de iubit. Jana prea c doarme; trsturile feii i erau odihnite, calme. i atinse uor obrazul cu degetele; ceea ce fusese gest incontient, ultim mngiere oarecum, deveni cercetare mai struitoare. Se ntoarse ctre socru-su. Dar bine ce ngn el. Nu era n stare s exprime ciudata impresie simit de el; s-ar fi zis c Jana nu era moart. i totui obrazul i era rece; dar nu avea acea rceal cadaveric att de impresionant; carnea prea a-i fi conservat viaa Readunndu-i minile, tnrul lord reui, n cuvinte ntretiate, s spun lui Maryland ceea ce i se nzrea. Se aplecar amndoi cu nfrigurare, smulgnd bandeletele care nfurau corpul tinerei femei. Cci fioroii criminali strnseser tare bentiele rituale de pnz, ntocmai ca la mumii, n jurul Janei aa cum o rpiser; pe ea mai purta uoara ei pijama de mtase. Grander apuc braul tinerei soii, care dei era rece nu opunea de fel acea nepeneal a morii la micrile ce fcea lordul cu el! i pipi pulsul. Nu btea deloc. i ls mnia, braul reczu mldios lng corp. Atunci Grander se aplec, lipindu-i urechea de pieptul femeii adorate. Inima nu zvcnea ntre coaste.

Impresionant examinare n tcerea mormntal a acestui hypogeu, n mijlocul acestei ntunecimi dese din adncimea pmntului. Vai! suspin Maryland. Totul e n zadar.

Lordul Grander trebuie s fi avut acelai sentiment, cci nl din umeri, i strecur braul sub corpul fermector i, cu o sforare, l scoase din cociugul secular. Cu jalea n suflete, cortegiul relu calea spre ieire. Nici unii nici alii nu druiau o privire mumiilor ngrmdite n slile cavoului. Ct de departe era acum de preocuprile lor, Tut-Ank-Amru! Ct despre btinai, mcar c nu scoteau ici o vorb, li se ghicea din atitudini ntristarea: Zeia Kom-Zu se rzbunase. Ajunser la locul unde culoarul acela n pant ajungea la pu, peste care monstruoasa statuie mictoare forma un pod de trecere. Repede njghebar un sistem de macara care ngdui s se ridice n sus corpul Janei pn la gura din afar. Acolo, alctuir o targ i, cu inimile amrte, toi prsir hypogeul. Cutrile acestea inuser multe ceasuri. Se fcuse noapte. nconjurat de lumina torelor, Jana fu readus la cortul ei, lungit pe patul ei de unde rpitorii o ridicaser n puterea nopii. John i ginerele su edeau mui deoparte i de alta a patului ei. Deodat Maryland exclam: n ce chip au omort-o, nemernicii? Arunc deoparte cearaful cu care acoperiser pe fiica lui, deschise apoi pijamaua. Pe corp nici o urm de rnire. Cei doi brbai se privir uluii. Grander se aplec, apuc braul femeii lui. Pe pielea alb, n dreptul unei vine, o mic pat de snge; o art tatlui, rostind acest singur cuvnt: Otrav. Da, aa trebuia s fie; dup rpire mizerabilii duseser pe Jana nensufleit n hruba hypogeului; acolo i injectaser n vine lina din acele otrvuri violente i misterioase pe care le cunoteau cei vechi. Traser iar n sus pnza, acoperind adorabilul corp gol al aceleia care fusese totul pentru ei, i se cufundar iar n doliul sufletelor lor. Orele treceau, nimeni mu se mai gndea s fac de sentinel afar. Ce le mai psa de-acuma! Dealtfel adversarii triumfaser pe toat linia. i ddeau desigur scama c nimeni nu se mai preocupa de Tut-Ank-Amru; dimineaa, caravana va porni napoi spre Luxor, spre Cairo. Niciodat de acuma-ncolo nu se va mai auzi vorbindu-se de lordul Grander i de tovarii si. Pe la miezul nopii, Grander se ridic; arunc o privire spre Maryland; bietul btrn, dobort de atta oboseal, de atta suferin, aipise. Capul i alunecase pn la pat, i odihnea astfel, cu prul resfirat atingnd mna moartei.

Tnrul lord avu un zmbet nduioat. Se aplec, puse buzele pe fruntea Janei; din nou avu aicea impresie bizar; n loc s fie de ghea pielea rmnea rece, desigur, dar fr s dea acea senzaie de pergament caracteristic morii. El se scutur: iluzie! iluzie deart!

Iei din cort. Noaptea era deas. Zeia beznelor, Kom-Zu, luna misterioas pe care totdeauna au adorat-o popoarele primitive, se ascundea. Lordul Grander mergea cu pai ncei, lunatici. Mergea fr int anumit, dus de voia ntmplrii, ca un vas lipsit de comandant. Fr s-i dea seama, ieise astfel din cuprinsul lagrului. Un fel de impulsie l mna s mearg mai mult ntr-o parte dect ntr-alta. Paii l duser spre intrarea subteranei. Se aez pe un bolovan de stnc care astupa pe jumtate trecerea, rmi din nruitura ntmplat ieri. Ieri! I se prea c trise de atunci zile i zile, sptmni chiar. i nu erau doar dect treizeci i ase de ore de cnd se gsea n hipogeu alturi cu Jana i cnd culoarul fusese astupat de o nruire misterioas. Attea evenimente de-atunci, napoierea n tabr, noaptea, rpirea din cort, cercetrile n interiorul hrubei, coborrea n pu, hypogeul i drept culme aceast sinistr i dramatic descoperire din cosciug! Deodat Grander tresri; nervii lui erau excitai bolnvicios, sensibilitatea lui era extrem; n stare normala n-ar fi dat atenie desigur fenomenului. n momentul acela, n noaptea calm nestrbtut de nici o suflare de vnt. Mireasma simit n ajun n interiorul subteranei veni iar pn la el. Parfumul acesta i amintea attea lucruri, c sri n picioare. II apucase o dorin nebun s ipe, ca acei cini care url noaptea de pierderea stpnului lor.

El pentru Jana i venea s rcneasc de durere. Cu o sforare violent a voinei reui s-i revin; se sili s gndeasc. i zicea: Pentru ca mirosul acesta s rzbat pn la mine, trebuie s se fi produs sub pmnt un fenomen nou. La prima noastr vizit am simit mirosul; la a doua venire, cnd cutam pe scumpa mea Jana, parfumul dispruse. i amintea fiece amnunt al fenomenului. Dup ce reuiser s fac s se desprind i s se culce peste pu, statuia lui Kom-Zu ce astupa intrarea secret spre camerele mortuare, ei simiser din nou parfumul ciudat. Mireasm special a cavoului mortuar, provenind fr ndoial de la mirodeniile rare depuse dinaintea statuilor de ctre aceia care, de mai bine de patruzeci de veacuri mpodobiser ultima locuin a faraonului. Totui Un gnd nu ddea pace acum lordului Grander. i amintea: n prima sal a hypogeului parfumul exista nc; pe msur ce naintaser din sal-n sal. Mirosul acesta descretea, pentru a se simi iari tare n sala cosciugului. Cum se fcea c acum mirosea att de puternic? Ce se petrecuse aadar n subteran, n pu, n hypogeu, care s fi modificat atmosfera? Trebuia oare s admit c? Sri n picioare. Ideea l izbea cu violen: adversarii, acei care ndrzniser s-i atace femeia, s fi rmas ei prin apropiere? Se gseau cumva n momentul acesta n subteran? Sau poate chiar se inuser ascuni acolo n timpul cercetrilor lui Grander i ale tovarilor si?

Cine tie dac nu exista o u secret pe care el nu fusese n stare s-o descopere? Rzbunare! Strnse pumnii; cum ar fi vrut s se afle fa n fa cu vrjmaul, cu acel vrjma cruia el nc nu-i dduse un chip hotrt, dar care i se ntruchipa acum n spirit sub trsturile lui Medinet-Paa. De cnd cu groaznica descoperire a Janei nchis n sarcofag, uitase de adversari. Dar ei rmseser n strfundul sufletului lui, acum se gndea la ci, la Medinet-Paa, la oamenii care trebuie c-l ajutau n ntreprinderea lui, la fiina necunoscut care prezidase la rpirea Janei, acest necunoscut care lsa ntiprituri de pantofi de femeie. Nu mai sttu la cumpn. Cu pas drz se ndrept spre intrare, i o lu nainte.

Mirosul venea tot mai puternic, enervant de tare, scitor; prea a se lipi de el, aproape s-l nece; devenea de nerespirat mai ales prin amintirile ce trezea, a ceasurilor crude trite n cutarea mult iubitei. Cu toate astea pea nainte. Sentimentul primejdiei nu-l atingea mcar; dimpotriv, se gndea c va trebui poate s se bat, s pedepseasc, s rzbune pe moart. Atunci scoase revolverul din buzunar, i verific ncrctura. ntr-un toc de piele avea dou ncrctoare de schimb, aa c n total fceau douzeci i apte de focuri de tras. Dac ntlnea pe adversari, apoi nu avea s le mearg bine. Ajunse la gura pufului. Se aplec, dar numaidect se arunc napoi. Vorbeau mai multe persoane; firete cu glas sczut, totui, bolta puului fcnd ca o cutie de rezonan, toate cuvintele lor ajungeau la urechile lordului Grander. El se aplec din nou, cutnd s ptrund ntunecimea. Tot cscnd ochii struitor, ajunse la ncredinarea c o lumin era aprins undeva n pu; o localiz fr greutate: venea din punctul unde se gsea statuia gigantic a lui Kom-Zu, de unde ncepea gangul n pant ducnd spre hypogeu. Lordul Grander trgea cu urechea. Mai multe voci vorbeau. Orice primejdie e acum nlturat, spunea o voce. El i nclet pumnii cu furie; limba folosit era a Egiptului antic, aceea de care se serveau, cu trei ani mai nainte n templul din Karnak ntr-o noapte

cu lun, n umbra statuilor, Medinet Paa, Bu Sakkara i un necunoscut. Nu, ntmpin o a doua voce, nu cunoatei pe lordul Grander. El nu e omul care s prseasc o ntreprindere pentru asta! i de data asta, fr greeal posibil, tnrul Englez recunoscu vocea vechiului su adversar Medinet-Paa. Aadar se aflau acum fa-n fa. Cci Grander se ndrtnicea n hotrrea lui: avea s se rzbune pe rpitorii criminali. n clipa aceea o a treia voce relu: Trebuie s ateptm nainte de a lua o hotrre. Ei ce fac acum?

Vocea era dulce cald; mldierile ei ca de cntec i ngduiau s spun lucrurile cele mai crude fr emoie aparent. ntiul care vorbise rspunse: Stau pe lng femeie. i ea? Odihnete n braele lui Kom-Zu, atotputernica. Urm un ir de invocri ale zeiei nopii; era al treilea vorbitor care le rostea ca o rugciune, n ton de litanie. n sfrit acesta tcu i ntreb: neptura? ndestultoare. Lordul Grander se cutremura; ce nsemnau aceste cuvinte? Ce sens misterios i teribil se subnelegea n aceste cuvinte? Dar glasul lui Medinet-Paa se nla, i o not de mnie vibra n el: Greeal! n-am s ncetez s-o repet iar i iar: nu pe ea trebuia s-o lovim.

Mnia este n inima ta i te rtcete cci un alt simimnt te cluzete, o, frate al meu Se fcu o lung tcere nainte ca Medinet-Paa s ntrebe: Ce vrei s spui? Tu m-ai neles de mult, rspunse vocea cnttoare. i din nou domni tcerea, pe care Medinet o rupse pentru a ntreba: Ce trebuie s facem acum? S ateptm. Aa vrea Kom-Zu. Discuia risca s se lungeasc. Lordul Grander tia destul, ca s lucreze. Cum? Cuta n zadar mijlocul ca s ajung pn la podeul format de statuia rsturnat, care nu fusese ridicat la locul ei. Adversarii se simeau pe semne destul de tari ca s nu se mai team de vreo revenire a Englezilor. Tnrul lord cumpni la repezeal; pipia n buzunar lampa electric de care nu se desprise dup expediia n subteran. S-o aprind? Nu se putea. Cel mai slab licr ar fi trdat prezena lui. Amintirile lui ns erau destul de tari nc pentru a-l cluzi. i aducea aminte c frnghiile aruncate n pu fuseser scoase dup ce urcaser corpul Janei. Nu avea dect s dea de ele. ngenunche; n poziia asta plimb ncet mna pe marginea puului pn ce simi asprimea cnepei. I se duse gndul o clip la tovara lui. Trebuia oare s cheme pe Maryland, pe Aii, s caute ajutor? Nu. Nu era timp de pierdut. i dac exista un risc, trebuia s-l suporte singur. Apucnd un otgon, se ls cu hotrre n gol. Pe msur ce lordul Grander cobora mai adnc nuntrul puului, prindea mai lmurii vocile dumanilor si.

Recunotea tot mai sigur glasul lui Medinet-Paa. Glasul cellalt era al lui Bu-Sakkara, btinaul care acum civa ani n templul din Karnak propusese expediia la mormntul lui Tut-Ank-Amru. Grender ajunse la podul format de statuia culcat. Execut cteva micri de gimnastic pentru a-i mldia muchii, a-i reda elasticitatea braelor amorite de scoborrea repede. Apoi se ndrept spre intrarea subteranei. O lumin juctoare se vedea prin gang. Cu bgare de scam exploratorul arunc o privire spre nuntru; nici o primejdie nu se art pentru moment. Porni dar. i nfundase mna dreapt n buzunar; degetele lui strngeau revolverul, gata s trag. Subterana cititorul i amintete desigur ducea n pant lin la prima sal a hypogeului. Aproape ndat Grander se opri surprins dinaintea unei statui de Kom-Zu, aezat ntr-o firid, n faa acestui chip n piatr se afla un fel de opai plin cu ulei; un fitil muiat n ea fusese aprins.

La lumina acestei lmpi mersul era mai lesnicios; i tnrul lord respirnd constat c din ce nainta, mai tare devenea mireasma aceea special. n ajun, i amintea el, mirosul exista abia n ntia sal. Merse i mai cu fereal. n momentul cnd era s ptrund n sala urmtoare, aceea care coninea darurile de mpcare a Zeiei, descoperi ua secret. i scp o micare de mnie; n ajun n graba de a strbate hypogeul spre a regsi pe aceea pe care o cutau, el lsase neobservat un amnunt de mare nsemntate. Cele patru statui ale lui Kom-Zu, situate n prima sal, purtau, precum am spus, discul lunar deasupra capului de cine reprezentnd pe Zei. Dar aceste discuri trebuiau s fie aranjate dup ordinea fazelor lunii de ctre cel ce voia ca deschiderea uii secrete s se opereze. i din chiar aceast u secret nvleau undele de parfum. Grander se apropie tiptil, lipindu-se de zid.

De-acolo se ncepea un nou gang; pornea din primul formnd cu el un unghi drept perfect. Pe perei erau gravate hyeroglife. Lord Grander aruncndu-i ochii ntr-acolo i citind numai cteva din aceste semne nelese toat iretenia ce condusese construcia mormntului. Temndu-se de jefuitor, faraonul Tut-Ank-Amru nu ovise s puie s se sape n munte dou hypogee. unul, cel vizitat de Grander i tovarii si, nu era dect de form; cellalt, adevratul, coninea rmiele suveranului. Lordul Grander nainta ncet. Avea o impresie curioas, i se prea a cunoate locurile pe care le strbtea. Brusc pricepu: hypogeul acesta fusese construit dup acelai plan ca i cel fals. Deodat se arunc napoi; ajunsese n prima sal, aceea care cuprindea darurile aduse prinos zeilor. Acolo vzu eznd vrjmaii, care pe cte-o mobil, care chiar pe podea.

Dac nu s-ar fi retras iute, l-ar fi descoperit.

Lipit de zid, sta neclintit, inndu-i rsuflarea. Era sigur c nu se nela: trei ini se aflau n ncpere. Cum s-i atace cu oarecare anse de izbnd? Dac lordul Grander ar fi avut toat obinuita lui limpezime de minte, ar fi lucrat mai puin pripit. Din nefericire pentru el, amintirea Janei l izbi n clipa aceea cu toat grozvia ei, revzu faa frumoas, corpul ei nfurat n bentiele mortuare i culcat n falsul sarcofag. Uit deci tot i se npusti: Sus minile! Efectul surprizei fu totui aa cum l ateptase. Doi din adversari srir n sus uluii. Unul din ci, un negru din Sudan csc gura cu o expresie tmp. Al doilea se stpni repede, sfidnd doar cu un zmbet viclean. Ct despre cel de-al treilea personaj, nu avu dect un gest, acela de a-i trage iar pe fa vlul alb care-l nfur de la cap pn la picioare, aa c nu i se mai ntrezrea dect privirea filtrat printre cutele valului.

O tor aprins lumina aceast scen. Stpni un moment de tcere. Grander rse nervos: Ei, domnilor! Ce spunei acum? Jocul n-a fost prost, rspunse unul din cei trei, Medinet-Paa n persoan, al crui zmbet se accentua. Negrul dimpotriv se pregtea s se npusteasc. Vocea care-i pruse lui Grander c avea un accent cnttor porunci n dialectul ntrebuinat i mai nainte: Pace, Sakkara. i, ca un cine bine dresat, negrul se nclin, descletndu-i pumnii ncordai pentru atac. Cred c situaia e acum schimbat, zise Grander batjocoritor. Ce voieti? ntreb necunoscutul voalat. tii c ai ndrzneal? Mi-ai ucis femeia, i m ntrebai ce vreau? Tnrul lord naint fr a cobor revolverul pe care-l inea mereu ndreptat n direcia necunoscutului. n clipa aceea svri o mic nesocotin care avea s-i fie fatal: aplec numai un pic ochii, dar privirea i fu atras de vrful piciorului persoanei necunoscute ieit puintel de sub vl. Numaid