Ana Maria Negrila

Ana Maria Negrila

Lumina Din AdncuriMotto: Adevratul mprat e mpratul de ngheat (W. Stevens) mpratul de ngheat. Crile de joc pluteau peste tot, borcanele cu foetui se sprgeau pe podeaua de lemn n bli de alcool ce ptau coperile revistelor de chiromanie; cutiile cu rdcini de mandragor se rsturnau peste ecranul unui Sakya mnjit de culorile fractalilor. Vedeam toate acestea prin fereastra cu vitraliu rmas intact ca printr-o minune. M uitam prin ochii cerbului ale crui coarne de un alb murdar se ndoiau gata s ias din rama plumbuit. Totul ncepuse cu trei bubuituri. Iniial crezusem c erau loviturile incorecte ale tobei ce btea ritmul melodiei din Cuibul lui Gaiber. Pe undeva se strecurase o not fals i, fr s m gndesc, m repezisem afar nainte ca magazinul s nceap s trepideze i s se drme. Nu mai tiu dac m uitasem atunci pe cer sau mult mai trziu, dar sunt sigur c ntrezrisem ochiul Maestromului o caracati azvrlit printre nori. Am fugit la prima scar i am cobort dou sau trei nivele, gata s alunec pe treptele metalice. Mai jos de banca Fas, cu emblema celor trei regi agat pe fronton, mai jos de depozitul blocului 7. M-am lovit de un brbat care alerga n sens opus. Unde se ducea? Urca spre banc? Singura scpare erau scrile. S ajung destul de departe i s am noroc s nu se ruineze toate etajele. Am traversat pasarela ase i m-am oprit, iar cnd am privit din nou n sus, acoperiul magazinului zbura prin aer. Cteva clipe i Fas dispruse, urmat de mrfurile din depozitele Konsol i apoi, totul se sfrise o dat cu uruitul i cu loviturile ritmice suite de cte trei bubuituri care se ndeprtau pulsnd deasupra oraului. Nici muzica lui Gaiber nu se mai auzea. La Clubul Neprihnirii se lsase linitea. Pasarela 7 se nrui i civa curioi se aplecar peste golul dintre construcii uitndu-se n sus. Spuneau ceva; comentau. Un balot de stof trecu vjind pe lng mine, apoi o lad cu sticle i nc una ca ntr-o ploaie de meteorii. De acolo, de la 6, se vedeau craterele spate n stratul alb. N-o s rmn mult. O s le culeag sracii, spuse cineva chiar lng mine. Sticlele s-au spart, am zis ntorcnd capul. Era acelai tip care intrase n dughean nainte de izbucnirea vrtejului. Se uitase la expoziie, la capetele mpiate i mi zmbise n acelai fel. i inusem minte hainele galbene cu un imprimeu de guri cscate desenate n alb i cu limbi mov atrnnd n afar. Prezena lui mi amintea c pierdusem tot. Sticlele s-au spart, dar materialele, pnze, lzile ar putea fi nc folosite. Fiecare vrtej ia forma unei donaii generoase din partea consiliului pentru sraci. M-am uitat din nou n sus. Banca Fas dispruse n nori cu seiful plin de milioane sau sutele de milioane, cu lingourile tanate cu sigla triunghiular, cu angajai i poate cu director cu tot. Doamne, de ce s m i se distrug magazinul? m-am gndit. Timpul e asemeni ceasurilor puse la uscat, picurnd orele, minutele, secundele. Ai avut noroc, zise brbatul fcndu-mi un semn vag din mn i ndeprtndu-se. L-am urmrit cum se cra pe scar pn la etajul urmtor i dispare dup un parapet. Atunci n-am neles ce voia s spun. Mai trziu? Poate. M-am ntrebat dac tipul nu era vreun ospitalier din poliia secret a consiliului. Apoi am auzit alte cteva bubuituri i m-am agat de balustrad, dar nu erau dect primele acorduri ale muzicii ce se revrsa din cuibul Neprihnirii. Nu-mi mai amintesc dac am plns sau numai m-am smiorcit puin sub cerul ce se ntuneca n timp ce priveam ultimele lucruri rmase din magazin dou cri de joc ce ajunseser pe teras. Am vrut s le iau i s le pstrez ca amintire i cred c deja m obinuisem cu ideea c mica mea dughean era un episod ncheiat. Crile czuser cu faa n jos i proveneau din pachete diferite, unul cu desene roii, altul verzi. Cnd le-am cules am vzut c erau doi erpari de pic, un ndoit dezastru. Le-am aruncat n golul dintre cldiri i am plecat spre cas odat cu primele lumini aprinse. Noaptea cretea rece i clar, iar deasupra oraului se nla constelaia scorpionului palid i tears. Cerul era gri-argintiu ca o foaie de aluminiu, iar Maelstromul fusese ca o sprtur circular, primejdioas, care absorbise dintr-o dat cele ase etaje rezideniale ale construciei Host. M aflam pe o alt pasarel 7, un 7 Destin, din cldirea marilor concerne. Ce uor ar fi fost ca vrtejul s fi distrus blocul Destinul n locul Hostului mi-am spus, D-ul cu echipamentele lui moderne, cu lifturile ce nlocuiser scrile metalice. mi simeam capul amorit. Minile nc tremurnde pe metalul ngheat al balustradei aminteau c singurul lucru care nu putea fi prevzut era vrtejul. Am luat un lift. Eram obosit. M-am rezemat de perete, de fapt un geam oglind prin care se vedeau cldirile cu formele lor de lebede cu aripile deschise, oselele albe nfruntnd curenii formai la suprafaa calotei glaciale, blocurile cu piepturile ca nite borte negre coninnd etajele 4, 5 i 6 deasupra crora scria ndrzneii nving cu litere galbene pe fondul ntunecat, turnurile cu gturile aplecate uor spre dreapta i ochii ferestre cu vitralii ascunznd apartamentele etajelor doisprezece. Zona izolrii i a ideilor nstrunice. Cu ct urcam cu att se fcea mai cald, semn c uriaele aclimatizoare funcionau topind zpada. Aceasta se aduna n rigole i se scurgea prin evi pn la suprafaa calotei. i mai departe, dincolo de turnuri, se zreau luminile Gemenilor, cele dou staii orbitale, ca dou Lapis Exillis azvrlite pe cer. A fi vrut s ajung mai repede acas. Mi se prea c vrtejul m urmrea. Prima dat lovise birourile Benez la cteva minute dup ce plecasem, apoi se ntmplase n supermagazinul Kod-Konsol cruia i rpise patru etaje n timp ce m aflam la subsol cotrobind printre obiectele cu pre redus. 2. Am trecut pe lng un alt Kod-Konsol cu vitrinele lui tixite cu mrfuri. nainte sttusem cu Reh la etajul ase al construciei gemene-Kod chiar n captul cellalt al cartierului. Pe atunci credeam ca Reh era btrn, poate din cauza prului alb sau pentru c m crescuse dup ce prinii notrii, membrii Vtaz fuseser exilai pe Gemeni, pe staiile-laboratoare din vecintatea Pmntului. Mai trziu dispruse i el, iar eu i simeam lipsa un timp i apoi l uitasem, lucrasem pentru Konsol i pentru Fas, strnsesem bani, construisem magazinul pe care apoi l pierdusem. n seara aceea, stnd n faa uii i ridicnd de pe pre macul rou depus de cineva destul de detept s sparg codul de la intrase, m-am gndit la el pentru prima dat n cinci ani. Macul rou. nsemna recluziune, nchisoare. Era un avertisment, un semn. Trebuia s m feresc pentru c fusesem pus sub supraveghere. Am deschis ua. Timpul e asemeni ceasurilor puse la uscat picurnd etcetera, etcetera spusese brbatul de pe pasarela 7. Cuvintele lui mi strneau n minte imagini cunoscute. Am aprins lanterna. Raza ei subire un far n bezna camerei. Mergeam ncet, ocolind mobilele. nuntru nu se afla nimeni. Nu simeam nici o prezen strin. Am rsuflat adnc i am ascultat linitea punctat de bipurile reclamei Konsol. Mi-am strns cteva lucruri i bani. M simeam ca n timpul urmririi lui Elgaliel. Casa cufundat n ntuneric, iar eu i Tod pndind. Tipul intrase la sigur, se privise calm n oglinzile din hol, admirase tablourile de reprezentantul Konsol ca s-l distrag atenia. Pstrasem toate statuetele, tablourile n loc de plat. Konsol fusese mulumit c nu mai trebuia s plteasc, iar strategia asta mi adusese noi clieni. Acum aveam aceeai senzaie i nu tima dac vroia s m mai joc cu focul. Cnd reclama se aprinse brusc i lumin camera, am tresrit fr s vreau. Konsol. Cunoscusem un tip Tod care lucrase i pentru ei, dar de ctva timp l pierdusem din vedere. Cteva sptmni m tot vizitase apoi, de vreo ase luni, tcere pe toat linia. Unii spuneau c se ncurcase ntr-o afacere cu Fas i Vtaz i fusese trimis pe Gemeni. Clcam ct mai uor ca s nu fac zgomot. Oglinzile din hol mi reflectau umbra, o ntrunire mut de euri fantomatice ca nite fresce pe perei. ntr-o mn cram geanta, iar n cealalt ineam macul. Aductorul de ghinion. Reclama Konsol se aprinse din nou i atunci am vzut tablourile. Nu m interesaser niciodat, dar erau de efect. M gndisem c o s le vnd cnd o s am probleme. Costaser, probabil, o mulime de bani. ase rame aurite. Dou peisaje, dou portrete, al cincilea tablou colorit de crimilitografie, un ansamblu straniu. de aceea mi se pruser cuvintele strinului att de cunoscute. Pe o pnz se aflau trei ceasuri cu cadrane albastre, unul din ele agat pe craca unui copac, pe o plaje maronie pe fundalul mrii i a unui cert glbui. Persistena memoriei. De-abia atunci mi-am amintit de mesajele lsate pe spatele reproducerilor ieftine expuse pe palier. Vederi panoramice ale oraului o pdure de gturi albe rsrite printre nori. Pe Tod l distrau. Am pus geanta pe podea i am cutat n spatele picturii. Minile mi se micau repede, dar degetele mbibate de praf nu gsir nici un mesaj, nici un plic, nici o hart, doar o mic inimioar roie de plastic, nfipt cu un ac n carton. Am desfcut-o cu grij i-am ascuns-o n buzunar. Dintr-o dat casa prea plin de fonete, de oapte. 3. n ziua aceea, am luat-o pe strada suspendat care lega blocul Destinul de Casa Jocului. Aparatele de ghicit se nirau de-a lungul pereilor bruni ai etajului 8. Ferestrele cu ochii mongoloizi, cu piele de culoarea smaraldului n lumina becurilor verzi, m priveau de dincolo de sticla ecranului. O dat, m ocupasem i eu de redactarea proiectelor de prevestiri pentru casa Konsol i, poate, atunci nvasem s nu mai cred n ghicitoare. Am luat liftul spre zona blocului 10 de unde ncepea ncrengtura oselelor. M-am oprit pe platforma parcare. Mi s-a prut, la un moment dat, c-l vd pe Tod cocoat pe una din scri, dar probabil c nu era el. Mi se mai ntmplase o dat s m ascund, din cauza ncurcturii cu Amilius. Nu reuisem niciodat s-l prind. Murise izbindu-se de calota de ghea, cznd din turnul consiliului. Pn am ajuns jos sracii ascunseser cadavrul. Nu gsisem dect zpada rscolit. Muli credeau c mai triete pe undeva falsificnd prevestiri. Mainile treceau cu vitez pe lng mine. Trebuia s-mi gsesc repede un adpost. Civa anormali se fiau de colo colo, parc fr treab. Am simit acul inimioarei de plastic nepndu-mi degetele. Inima roie. Pe fiecare pachet Konsol era desenat aceast variant a lui Die Grne Punkt. Sediul lor se afla destul de departe. Dar poate tipii vroiau s discute cu mine. Am oprit un taxi cu emblema caroului pictat pe capot. oferul era un anormal vindecat. n cteva luni braele i vor atinge lungimea normal i atunci nimeni nu va ti c a fost vreodat pe Gemeni. Ce destinaie? M ntreb cu o voce optit ca murmurul apei prin evile de scurgere. I-am zis s m duc la centrul Konol. Maina demar scrind. Pe fereastr nu se vedea dect zidul mohort ce flanca oseaua i farurile celorlalte vehicule. Mi-am ndreptat atenia spre ofer. M ntrebam dac tia c nainte fusese un pre-vztor. Tod mi povestise o dat despre zonele de carantin n care stteau cei care veneau sau plecau de pe staie. Maina se opri lng casa liftului blocului Kod-Konsol. Vrtejul. Cte accidente de acest fel avuseser loc n ultimul timp? Dousprezece, treisprezece? Mai toate loviser concernele Konsol, Fas, cele dou asociaii care formau consiliul. Asta nsemna ceva sau nimic. Cine fabric semne ajunge s nu mai cread n ele. Am pltit, mi-am luat geanta i am cobort. Am ateptat ca maina s dispar n deprtare i-am luat liftul pn la 9. De acolo vedeam oseaua ca un al doilea acoperi crescut pe frunile blocurilor. Deasupra lor nu mai existau dect gturile turnurilor i cerul. Pasajul ce ducea la Kod nu era dect parial luminat. Crpturile mari acopereau pereii. Cu o sptmn n urm, Maelstromul lovise i smulsese turnul construciei Konsol. Bucile de moloz, mobilele plutiser n aer absorbite de ochiul ciudatului ciclon i de diminea, prins ntr-un ambuteiaj, vzusem fragmentele de fresce i cioburile de vitraliu aruncate chiar n mijlocul drumului. Am intrat n semintunericul ce ascundea murdria pavajului de mozaic. N-aveam idee pe cine o s ntlnesc. Cred c-l bnuiam pe Tod, singurul care tia de mesajele scrise pe tablouri. nainte s ajung la Konsol, am descoperit uile unui lift ce ducea spre etajele inferioare. Pe metalul afumat, cineva nchipuise o inim mare, roie din care picurau lacrimi. Desenul era banal, fusese fcut la repezeal i reprezenta o indicaie pentru mine. Am intrat n cabin. Podeaua prfuit arta c nu mai trecuse nimeni pe acolo de mult. Butoanele din plastic aveau culoarea fildeului vechi. Pe sraci i cunoteam de cnd m ascunsesem n vizuina lui Tod aezat puin mai sus de nivelul gheii. Unii erau mici acionari ai firmelor mamut beneficiari i victime, cei care-i ddeau banii pe liniile fierbini, consultaii telefonice cu mediumuri celebre, sfaturi, horoscoape, previziuni. Nu tiam la ce etaj s m opresc, aa c l-am ales pe cel n dreptul cruia cineva trsese o linie roie. M deranja distribuirea att de fi a semnelor. Poate ar fi trebuit s fac vreo legtur, dar nimic nu-mi trecea prin minte. Simeam amoreala din aer, ineria liftului ce se deplasa ncet rcindu-se de perei. Etajul 2. Am pornit pe culoarul gol. Era frig i spectrul gheii plana aici ca o ameninare. Nimic din atmosfera de ser ce domnea mai sus. Uile liftului nu se nchiseser n spatele meu. Cabina strmt mai pstra ceva din cldura radiatoarelor. Nu-mi plcea locul, grilajele nirate pe culoarul alb. Ar fi fost mai bine s m ntorc. Am nceput s merg pe coridor atent s nu scap vreun semn care s-mi indice n dreptul crei ui s m opresc. mi controlam tot mai greu dansul degetelor nervoase pe arbaleta prins de ncheietura minii. Presimeam ceva i n acelai timp refuzam s recunosc prezena aceea att de cunoscut. Nu era nici Tod, nici Armilius Disprutul, nici oamenii consiliului. Era ceva mai demult, de cnd locuiam la etajele inferioare i citeam horoscoapele colorate care nlocuiser articolele de fond din paginile ziarelor. 4. Pe Reh l ineam minte din cauza celor 5 nopi petrecute n Casa Ospitalierilor numit i Sediul Comun, ncercnd s salveze ce mi putea din motenirea lsat de prinii notri, membrii ai Asociaiei Clarvztorilor Vtaz. mi aminteam i de prima zi cnd noul nostru apartament, cu mai mult de cincisprezece ani n urm, cnd alergam de la o mobil la alta, de la vasele de porelan de culoarea gheii la romburile ncastrate n zidria holului, uitnd de mine i apoi, ntorcndu-m lng Reh care rdea, trecndu-i mna prin pr. Mai trziu l cunoscusem pe Elmer. Pe tipul din birou, pe Elmer, l ntlnisem purtndu-i ochii decolorai i trupul o grmad de colaci de grsime, printre mobilele i bibelourile noastre. Reh nu-mi spusese nimic din ce se ntmplase. Pn la urm, aflasem ns c Elmer era agentul unei fraciuni a consiliului i c-l ajutase pe Reh s scape din Sediul Comun, cerndu-l n schimb s-l trdeze pe pre-vztori de la Vtaz principalii oponeni ai consiliului i s-l interogheze prin metoda remn. Cred c niciodat nu-l nghiisem i nu-l iertasem pentru ce ne fcuse nici dup ce murise i fusese ascuns n gheaa unuia dintre coridoarele largi dintre construciile lebede. Dac a fi vrut vreodat s-l revd l-a fi gsit, conservat de gerul calotei, n apropierea instalaiilor defecte ale radiatoarelor ce deserveau etajele unu. Reh cedase destul de repede i edinele de remn se derulaser n cmrua de lng birou. La nceput veneau antevztorii pe care-l cunoteam. Foti prieteni ai lui Reh sau ai prinilor notri. Erau invitai la o discuie. i urmream prin crptura uii cum rdeau i vorbeau despre concursurile de ski organizate pe pantele de lng ora. n paharul vizitatorului, Elmet strecura rnjind o tablet. Cnd acesta ddea semne de oboseal l duceau dincolo i-l ntindeau pe patul rece i ngust. l interogau pe rnd. Nu-mi plcea ce fac. Remnul era o terapie, un mod de a pune ordine n fluxul amintirilor i oamenii recuperau astfel momentele rtcite ale trecutului lor. Tipii din biroul nostru i pierdeau ns memoria, care le era smuls i nregistrat pe discheta unui Sakya. Totul dura doar cteva ore i apoi i vedeam galbeni la fa, cltinndu-se spre ieire unde erau ateptai i arestai de ali ageni. Se obinuia s se spun c drumul spre gemeni ncepea din ascensorul ce lega apartamentul nostru de nivelul zece. Nu-mi amintesc cine lansase anecdota, dar, mult timp dup aceea umblasem numai pe scri. Nu-mi plcea ideea c a fi putut ajunge pe Gemeni, deja bnuiam ce se ntmplase cu prinii notri i atunci nu aveam dect zece ani. 5. Dintr-o dat coridorul se umplu de oameni. Marile ntreprinderi i deertau coninutul la nivelul primelor etaje. Nu tiam ncotro s m ndrept. M-am tras dup un col ateptnd. Oamenii treceau pe lng mine fr s m bage n seam. Majoritatea erau lucrtori, angajai ai concernului Kod ce monopolizase o bun parte a Oceanului Arctic. n aerul rece al etajului doi plutea un miros vag de pete. Am recunoscut locul. n apropiere se aflau depozitele pe jumtate goale ale formaiunii Konsol. De la incendiul din 70 nu mai fuseser refcute. Pe Rete l-am simit nainte s se strecoare prin nghesuial. O dat ce-mi atrsese atenia n magazin, era greu s m mai ia prin surprindere. L-am lsat s se apropie. Eu sunt Rete, mi spuse rnjind cum numai agenii consiliului tiau s-o fac, o grimas plin de iretenie ce-mi amintea de timpul cnd strngeam banii lucrnd mpreun cu Tod. mi eti datoare, m anun vorbind destul de tare s acopere zgomotul din jur. Ceva nu era n regul. M-am uitat prin mulime i-am reperat o duzin ntreag de mutre ce staionau sprijinind pereii, ca i noi de altfel. Erau mbrcai n hainele verzi ale muncitorilor, dar nu i-ar fi confundat nimeni cu acetia. Nu ei te-au urmrit, spuse Rete, ci anormalii, agenii concurenei. N-am mai ntrebat cine erau tia. tiam c era banca Fas. A fi vrut s plec. Trimiseser un iubitor de arade ca s stm de vorb. Fratele tu, zise. L-am gsit ascuns n unul din lilieci. Cpitanul e omul nostru. A vrut s fug de pe Gemeni, nainte s-i termine perioada de reeducare. Am avut grij de el. Doctorii i restul. O s se refac. Nu-l credeam. Reh nu s-ar fi ntors niciodat n ora, tia ce-l ateapt rzbunarea vtazilor pe care-l trdase, sau a ospitalierilor crora le omorse un agent. M-am sprijinit de perete. Ne eti datoare. Cui? Am ntrebat. Consiliului? Nu, nu consiliului. Se referea la una din cele dou fraciuni ale lui i n acelai timp rnjea i se muta de pe un picior pe altul. Se bucura c aveam probleme i nu nelegea de ce. Becurile ncepuser s clipeasc. Venise ora stingerii, a frigului i a ntunericului. Pe coridor nu mai trecea nimeni, de parc etajul n-ar fi fost locuit, ci doar o imens scen goal. Dispruser chiar i ospitalierii observai mai devreme. Arat-mi-l, i-am zis fr s-l cred. Sigur, sigur. Era amabil de parc ne-am fi cunoscut de cnd lumea. L-am urmat tot mai bnuitoare, nvluit n tcerea aceea ncpnat, care-l enerva att pe Reh. Camera n acre m-a condus tipul n galben, era strmt i friguroas ca tot nenorocitul acela de etaj. Gheaa trgea a moarte. ntr-un col un pat simplu cu tblii de fier forjat. Faa lui Reh micorat, rsrind de sub ptur n carouri, zmbetul chinuit; Reh fugise ntr-adevr de pe Gemeni, totul mi apruse ntr-o clip. Sich, n sfrit, mi-a optit. Am uitat de bnuielile mele, de magazin, de toi ceilali. Trupul i disprea sub ptura subire, lipsit parc de consisten. Am vrut s m apropii, dar i-am vzut spaima i m-am oprit. N-am reuit dect s-l ntreb: Ce-l Reh, ce s-a ntmplat? Nu se schimbase deloc n ultimii cinci ani. Prea doar bolnav, drmat. Mi-au venit n minte zilele de dinaintea plecrii lui. Mi-am tras un scaun lng pat. Reh tremura, prea c vrea s se ascund sub cei doi metri ptrai de stof cadrilat. Sunt bine, spuse cu o voce ce anuna parc o catastrof. Am crezut c e pe moarte. Nu tiu de ce, dar asta am simit atunci, n camera aceea ca attea alte mii mprtiate pe albul calotei. i observasem picturile de transpiraie ncremenite pe frunte i asta, n timp ce aburii respiraiilor se ridicau n aer ca fantomele unor clipe trecute. L-a vzut vreun vraci? Am uierat spre Rete. M enervau gurile cscate, imprimeul hainelor lui i culoarea galben. Tipul nu prea jignit de tonul pe care-l vorbisem. Chiar mai muli dect era necesar, mi-a zis. Cnd m-am ntors din nou spre Reh, acesta adormise deja cu faa ngropat n pern. Nu-l vedeam dect degetele palide micndu-se i tresrind n somn. i totui era ceva schimbat la el. Prul pe care mi-l aminteam alb, devenise acum de un blond deschis splcit. Hai, mi-a optit Rete i-am ieit cu grij din camer. Toat ziua avusesem senzaia aceea pe care Reh o numea pre-viziune, simeam c se va ntmpla ceva neobinuit. Refuzasem ns s cred. Reh era ca o amintire pierdut i regsit. Vrei s discutm? M-a ntrebat Rete terminndu-se c l-a putea refuza. L-am privit un omule ntr-un costum ridicol i mult prea mare. Aici e n siguran. Poate ai auzit c a avut probleme cu vtazii i apoi cu fraciunea Konsol a ospitalierilor. Am dat din cap. Da, tiam, tiam al naibii de bine. Eu o s rmn cu fratele tu, ncepu. Trebuie s ne ajui. Lucrm pentru Fas. Am cltinat din cap. ntotdeauna ursem consiliul, pentru c manevra pe oricine, falsifica prevestirile i niciodat, niciodat nu vroia s piard. A aprut cineva care ne amenin, ne distruge sucursalele. Se exprima de parc ar fi avut o poziie important n structurile Fas, dar bnuiam c nu era adevrat. L-am privit. Ochii tipului nu mascau dect disperarea. Un prevestitor care mnuiete vrtejul i, dac-l lsam, n curnd nu va mai exista Fas, continu el. Vorbise prea direct i prea sincer. i ce vrei s fac eu? Consiliul m-a pus sub supraveghere. De cnd am prsit lumea angajamentelor nu mai am nici o legtur. i totui ceva ai putea face? O s ai prieteni care s te ajute. Un tip pe care-l tii de mult, a-i mai lucrat mpreun. Cazul Armilius, Elgaliel. Deci Tod fusese, m-am gndit. Eram obosit i nici o ans s dorm n noaptea aceea. Geanta mi atrna greu pe umr i nici mcar nu tiam de ce nu o lsasem n camer. Pn la urm am acceptat. De ce eu? Am ntrebat pentru ultima oar. De ce tu, m imit el, de ce alii? Tod te cunotea i aa am fcut legtura. Pre-vztorul acesta te urmrete prin vrtejul lui. A cerut consiliului s-l fie predat o dat cu fratele tu. Credem c nelegnd motivul pentru care vrea s se rzbune pe voi, o s aflm i cine este. Nu-mi venea s cred. Simeam cum mi ard ochii. O s ne predai? Nu, spuse ncet, nu. N-ar rezolva nimic, n-avem nici o garanie c asta l-ar opri. Tipul sta trebuie prins i distrus. 6. Prima srbtoare anh o petrecusem cu Reh privind piaa prin vitraliul nfind dou lebede plutind peste un cmp cu mrcini i un fals nger cu aripile deschise i cu o balan n mna dreapt cntrind pe un talger o scar de frnghie i pe cellalt un ciob de oglind n care se reflecta soarele. Stteam ascuni n camera-birou i a putea spune c acesta fusese blestemul nostru, piatra noastr de opal, s ne furim mereu n locurile ntunecoase i s ncercm ntotdeauna s fim invizibili n mijlocul oamenilor. Din ziua aceea, nu-mi amintesc dect faa speriat a lui Reh care se atepta s fie arestat i vemintele verzi ale neofiliilor. 7. Pe Tod l-am cutat n acelai loc, n spatele aceluiai vitraliu, urmrind viermuiala mulimii din pia, fremtnd de nerbdare s nceap spectacolul. M ateptam s-l vd aprnd de nu se tia de unde, fr s-mi dea nici o explicaie, purtndu-se de parc ne-am fi desprit cu o zi nainte. Nu m mirasem cnd Rete mi spusese c Tod m va ajuta. Scrisul pe tablouri i mesajele aruncate n vnt erau n stilul lui. Nu-l mai vzusem pe Reh de cteva zile. Rete tot mi zicea c era prea slbit i asta mi se prea ciudat. Cnd reueam pn la urm s intru n camer nu m lsau s m apropii de pat. Nu puteam vorbi. Vraciul pe care l adusese se prefcea c i face de lucru prin apropiere, iar n rarele momente cnd rmneam singuri, Reh era att de pierdut i de confuz nct nu nelegeam nimic. Simeam c avea ceva important s-mi spun i de aceea insistam iar i iar s-mi dea voie s stau lng el. Trupul acela ascuns sub ptura cadrilat m fcea s m gndesc la Reh ca la un anormal i asta nu-mi plcea. O dat i vzusem braele atrofiate, att de scurte palmele preau s-l creasc direct din umeri. Cnd l ntrebasem pe Tod despre asta devenise brusc ngrijorat i bnuitor. Nici o vorb n legtur cu trecutul devenise consemnul lui. De altfel, Reh uitase s vorbeasc. Acum nu mai poseda dect un numr limitat de fraze pe care le repeta, recitndu-le de la nceput pn la sfrit, mereu acelai. n ultimele zile, l cutasem pe ante-vztorul care-i folosea capacitile ncercnd s provoace dezbinri n snul consiliului. Rete mi spusese c fusesem urmrit la cererea lui Kod-Konsol i de aproape o sptmn ospitalierii poliia secreta se nvrtiser n jurul meu. Nimeni nu tia de unde venise ordinul. M-am ntrebat dac fcusem ceva care s-l determine s m pun sub supraveghere. Acum Rete vorbea mai normal, fr enigme, fr trimiteri obscure. Prea linitit. Prima noastr convorbire fusese nregistrat de ospitalierii de la Kod. Pe el l tiau agent Fas. Discuia din ziua distrugerii magazinului. Trebuia s m pun pe gnduri, fr s sune ciudat celorlali i trebuia s recunosc amprenta lui Tod. Kod-Konsolul bnuia c a avea un amestec n afacerea vrtejului. Fas acionase, ns, mai rapid, cnd se hotrse s m angajeze. Un timp sttusem n biroul Reteului. Interogasem mpreun memoria unui Sakya, dar rezultatele erau vagi ca i ntrebrile noastre. Alergam dup o umbr care refuza s se materializeze. ntre miile de fie, l descoperisem pe Armilius, pe Elgaliel i pe toi ceilali i o clip mi amintisem de trecutul nchinat consiliului, apoi totul dispruse o dat cu tergerea dosarelor de pe ecranul lui Sakya. Totui unul dintre ei fusese un pre-vztor care dezvoltase care dezvoltase nite puteri incredibile i la ntoarcerea de pe Gemeni se hotrse s le pun la ncercare. Gemenii ar trebui s fie doar o nchisoare, nu i un laborator, i spusesem lui Tod, tot mai nemulumit de cum evoluau lucrurile. Pn atunci avusesem noroc, scpasem de fiecare dat, dar nu puteam ti ct o s mai dureze pn vrtejul avea s m prind n interiorul unui bloc, dormind, fr s fiu contient de ce se ntmpl n jurul meu. De fapt, bnuiam c pe Gemeni se fceau experiene pe pre-vztori i c reeducarea, de care se vorbea att, nsemna ceva mai mult. Fiele de pe Sakya mi se preau incomplete i a fi vrut s riscm i s sondm mai adnc mocirla informaional. La sfritul ctorva dosare aprea formula Yahoo. Am gsit numai ase n ultimii ani. N-am mai cutat pentru c Rete devenise nervos i ne spunea c pierdem vremea degeaba. Tod nu-l bga n seam i asta l enerva. Aveam nevoie de o baz Sakya de unde s efectum orice operaie i s cerem orice informaie, iar din ntmplare Tod l cunotea pe btrnul paznic al Centrului Nou. Era deja trziu. Luminile se aprinseser pe laturile fiecrei terase ca stele ale unor ceruri suprapuse. L-am vzut pe Tod traversnd mulimea ce se grbea la slujb. Capul ca o bucat de calcar i se ntorcea ntr-o parte i-n alta. Mergea ncet i nu prea s se grbeasc. Era ciudat acest Tod, diferit de cel pe care l tiam. Nu m-am apropiat de el i nu i-am fcut semn. L-am lsat s depeasc pasajul celor trei decari de caro ce marcau intrarea ntr-un local obscur din categoria roii norocului. Ochii i se oprir o clip asupra mea, dar trecu mai departe. Era urmrit. Ceva mai ncolo, n apropierea platformei apte, fusese aezat un ecran de zece pe zece mpodobit cu ghirlande artificiale de trandafiri galbeni. Nu tiam cine se inea dup Tod, dar era mai bine s nu intervin. Se putea descurca i singur. Civa anormali cu fee livide trecur pe lng mine spre pasarela unde-l vzusem ultima oar pe Tod. M-am ntors spre el i l-am surprins ridicndu-i minile n aer dou drepte paralele ca vechea cifr doi. M-am prefcut c privesc n jos i mi-am ascuns chipul n glug. Pe drumurile dintre construcii convoaiele de vntori nordici se deplasau ncet n sniile lor trase de cini. Veneau s participe la srbtoarea celor doi frai legendari care descoperiser un loc ocolit de furtuni unde stratul subire de zpad se retrgea uneori n faa unei ierbi pitice numite anh. M-am desprins de grup. n jurul meu se discuta despre noua gselni a anului, un limbut de genul acelora ce populau piaa n timpul serbrii. eful de la Konsol l descoperise nu se tie unde i-l sprijinea pentru c tipul i fcea reclam. Cnd am ajuns a liftul II, l-am vzut ocupnd panoul central cu un mixaj de trei imagini aezate n form de trifoi. Auzisem c membrii consiliului l chemau s le anine petrecerile nocturne. M-am uitat la el pn cnd uile s-au nchis i liftul a nceput s urce. Mi se prea cunoscut tipul sta i n acelai timp m ngrijora faptul c ncepusem s-l suspectez i pe cei care nu aveau nici o legtur cu vrtejul i cu Gemenii. Am cobort la etajul 11, chiar la baza turnului alb. Tod m atepta cu minile n buzunare fluiernd. Ce fraciune a consiliului angajeaz anormali drept ageni? L-am ntrebat. Nu tiu, mi rspunse simplu grbindu-se spre gtul lebedei. Cred c toi i folosesc, sunt ieftini i uor de manevrat. Urmele tratamentului de pe Gemeni dispar destul de repede. Pn la urm ajung s nu se mai deosebeasc de ceilali. Prea nervos cnd i tergea minile umede de haina de culoarea cerului de iarn. Se strmba. De undeva se auzea un remix dup Anh-ul lui Gaiber. Lui Tod nu-l plceau nregistrrile. Spunea c nu are cultul morilor i c fiecare melodie cuprindea imaginea unei clipe conservate ca trupurile din mormintele spate n calota glacial. Muzica suna astfel ca o profanare. Dac am afla cine sunt tipii i de ce folosesc anormalii, am avea primul rspuns, continu Tod, privind turnul pictat n nuane de albastru. Fresca reprezenta scene de vntoare. Un om cu dou capete identice i haita lui ncoliser un cerb n dreptul unei fntni arteziene. Nu tiu de ce, mi-a venit n minte Reh. Pictura nu-mi plcea. Presimirile mele rele erau tot atia cini ce adulmecau nenorocirile viitoare. Civa brbai alergau spre lift. Undeva la subsol izbucnise un incendiu, ntr-un depozit aparinnd trustului Konsol. Fusese anunat i la tirile afiate pe panoul n form de inim de lng pasajul Konsol. Cnd am intrat n interiorul etajului 12, am jurat c, dac n-o s reuim s-l gsim pe ante-vztorul care mnuia vrtejul, o s rup nelegerea cu Fas i o s m pun la adpost. Nu avea rost s risc, acum cnd Reh se ntorsese. nuntru, cldura ventilatoarelor nu se mai simea. Holul era pustiu. Aa cum sperasem, lucrtorii plecaser s asiste la ceremonia anh. Mai fusesem n cldire, totui nu m orientam deloc. L-am lsat pe Tod s o ia nainte. Dosarele din Sakya preau incomplete, i-am zis n timp ce urcam scara central o spiral de melc, ca un urub strpungnd linitea platformelor superioare. Poate c ai dreptate. O ncercare de deviere a informaiilor care nu trebuie s se afle prea devreme. Tot felul de lucruri pe care cele dou fraciuni ale consiliului le ascund unele fa de altele. La rndul lor ospitalierii vor s se asigure c afacerile lor sunt bine pzite i nu exist posibilitatea s transpire n exterior. M fcea s rd. Tod vorbea de parc n-ar fi avut nici o tangen cu ospitalierii i n-ar fi tiut mai mult dect mine. mi povestise c fusese recrutat doar cu dou sptmni nainte, imediat dup venirea lui Rah. De ce ateptaser atta s m contacteze? Nu aveau nici un motiv, dect strategia deja nrdcinat i pe care o foloseau n momentele de criz cnd lsau lucrurile s se sting de la sine. De data asta nu funcionase i, fr s vreau, trasam mental o linie, un triunghi ntre Reh, vrtej i magazinul meu. Paznicul era un tip care ura srbtorile de tip anh. Poate de aceea acceptase att de repede s ne lase s umblm pe un Sakya. Au plecat toi? ntreb Tod aplecat cu faa lipit de microfonul negru ca un semn de pic. Btrnul sttea chiar n dreptul scrii ascuns n cutia lui blindat, pzind bariera ca un trandafir rou. Dincolo de ea birourile pustii. Nu-l vedeam faa aa cum era retras n fortreaa lui ca un pustnic rupt de lume fr s existe alt asemnare ntre ei dect pasiunea izolrii. mi aminteam c Tod mi-l artase o dat ateptnd s ia liftul spre unul din localurile Roii Norocului. Bariera se ntrerupse pentru o clip att ct s pim dincolo. Licrirea roiatic se stinse i dac n-a fi observat-o mai devreme, a fi confundat-o cu razele filtrate de vitraliile nalte. ncperile vopsite ntr-un verde bolnav se deschideau unele din altele desprite de ui de fier strlucitor. Cldirea era pustie i stingher, mobilierul prea fr rost aezat n ncperi. Ne-am oprit n primul birou. Sakya pe care l-am ales avea culoarea verde a peticelor de iarb ce apreau uneori de sub zpad. Tastele semnau cu mugurii frunzelor, iar ecranul cu o imens piatr de lapislazuri. Tod atepta lng mine, ascultnd corul vocilor ce se nlau din pia. Cntece, sloganuri, ndemnuri, vocea oratorului i ticitul ceasului agat de perete. Am cerut dosarul lui Armilius, apoi pe al lui Elgaliel, nu pentru c am fi bnuit ceva, ci pentru c noi i prinsesem pe amndoi. Eram, probabil, curioi ce se ascundea n spatele formulei Yahoo. Am fost dezamgii. n dosarul Armilius nu se pomenea nimic despre noi, nici despre saltul pe care acesta l fcuse n golul celor 12 nivele. Se luptase cu ospitalierii i-n vlmagul de haine crezusem c vrea s fug spre scara exterioar. mi aminteam clar seara aceea cu stelele strlucind reci i luna agat de marginea terasei 12, ca un C mare. Nu-l auzisem ipnd de parc ar fi fost nghiit de ntuneric imediat ce prsise platforma. Armilius din dosarul acela nu prea s aib legtur cu falsificatorul de prevestiri pe care-l prinsesem, dei biografiile coincideau pn la punct. Tipul sta a plecat pe Gemeni? Exclam Tod fixnd rndurile afiate pe ecran colorate ca filigranurile de pe spatele crilor de joc. Am citit ceva despre un proces, despre patru luni de nchisoare i apoi despre exilul pe orbit. Despre falsificarea prevestirilor care aduseser banca Fas aproape n pragul falimentului nu se pomenea nimic. Fas se retrsese cu greu i apoi apruse vrtejul. O coinciden? De afar se auzeau urletele mulimii i vuietul curenilor rtcii n jurul turnului. Atmosfera era apstoare. sta-l un material de propagand, spuse Tod n cele din urm, lundu-i ochi de pe ecran. Porcrii de-astea am mai vzut. E un fragment contrafcut pentru uzul consiliului. Mi s-a prut nostim ideea c ospitalierii se pcleau unii pe alii. Cineva dorea ca altcineva s nu cunoasc adevrul. M enerva c nu puteam s-l excludem pe Armilius de pe lista de posibili pre-vztori. Dac mai tria i dac fusese cu adevrat pe Gemeni i apoi se ntorsese poate i venise ideea s se rzbune pe cei care-l prinseser. i atunci de ce m-ar fi urmrit numai pe mine, de ce nu i pe Tod? Oricum, Reh nu-i gsea nici un loc n schema aceasta. Armilius nu-l cunotea. De fapt ce atta secret! Am exclamat n linitea birourilor. Cine e Armilius? M-am ntrerupt. Am cerut i alte dosare Yahoo. Sigla sclipea delicat ca o monogram de ger. Toate fiele fuseser modificate, acuzaiile schimbate, minimalizate, banalizate, o ncercare neizbutit i stngace de a ascunde adevrul. Am nceput s spm i mai adnc. Am cerut rapoartele mai vechi. Dup cteva minute aveam o statistic a ultimilor 40 de ani. O mic list a infraciunilor, nume ce nu se repetau, dar sunau ciudat de asemntoare. Nume amestecate n marile falimente, n incendiile ce distruseser o dat o jumtate din ora. Atunci se hotrser s lase o distan mai mare ntre construcii i s lrgeasc pasarelele. Rare perioade de linite i cu regularitate unui ceasornic, o dat la cinci ani, se ntmpla cte ceva. n primul deceniu, apreau dou nume, apoi n anii cincizeci alte dou i tot aa pn a Amilius i Elgaliel. ntr-un dosar am gsit i numele lui Elmer cu o not scurt ca nsemnarea unui experiment euat. Zece oameni pui sub indexul Yahoo i toi venii de pe Gemeni. Am cerut o copie i parcurgnd banda de hrtie galben l-am descoperit pe cel care distrusese concernul fondator al consiliului i-l frmiase n cteva asociaii care supravieuiser pn de curnd. Vtaz fusese ultimul, iar magazinul meu o rmi a marelui imperiu. Apoi l-am gsit pe tipul care dduse foc depozitelor primului magazin Konsol. Mii de suluri de pnz nstelat fuseser distruse atunci i baloturile se prbuiser pe terasele cldirilor nvecinate. n curnd, ardea tot cartierul, iar fumul se ntindea peste ora ca un al doilea cer de iarn. M-am gndit la Elmer. Oare i acesta avusese vreun amestec n ce se ntmpla? Amintirea magazinului mi dduse un sentiment neplcut. n camer se fcuse frig. Afar se lumina de ziu i Soarele apruse o clip n dreptul ferestrelor apoi dispruse n nori. Se face trziu, am spus. M-am uitat la ceasul agat de perete. Nu tiu ct mi-a luat s-mi dau seama ce se ntmpla. O clip, cteva secunde. n pia vocile amuiser. Am avut acelai sentiment, aceeai apsare ce m fcuse s fug din magazin. De atunci nu trecuser dect cteva zile i Maelstromul lovea din nou n apropierea mea. M-am trezit c m uitam la Tod care m fixa i el uimit fr s neleag. Mirarea prea nenatural pe faa lui, rotund i neted ca o bucat de ghea lefuit. Nu mai tiu dect c l-am apucat de bra i l-am tras spre ieire bolborosind ceva despre vrtej. A zis: Sich, ce naiba? i atunci pereii au nceput s vibreze uor un geamt al materiei. Am fugit din birou. Turnurile nu aveai scri exterioare. Ua, singura cale de acces, era pzit de btrn. Bariera rmsese cuplat, roie i subire, un mnunchi de raze nind din perei. Vrtejul, a strigat Tod n microfon. Deschide. Nu auzeam dect murmurul vntului, nu simeam dect apsarea cerului i a luminii sczute i nu voiam dect s ajung ct mai departe de locul acela. Licrirea roie a disprut i atunci ne-am repezit amndoi pe scar. Nu tiu dac btrnul nelesese ce se ntmpl. Oricum nu reacionase. Atepta linitit n cmrua lui securizat. Spera c Maelstromul va trece mai departe? ineam mna ncletat pe balustrad i sream cteva trepte o dat. Dac mi-ar fi alunecat piciorul m-a fi prbuit 10 metri mai jos pe podeaua de mozaic a parterului. Am ieit din cldire mpleticindu-ne spre lift. N-am privit cerul, dar am tiut c vrtejul ne fixa cu ochiul lui negru oprit chiar deasupra turnului. Cabina a pornit alunecnd prin tunel. Rsuflam greu iar spaiul nchis ne strngea din toate prile. Liftul s-a oprit la nivelul cinci. Niciodat vrtejul nu smulsese mai mult de ase etaje din cele 12 ale unei cldiri. Totui nu m simeam n siguran. I-am spus-o i lui Tod. De fapt, nici el nu era prea linitit. Ne-am continuat drumul i am traversat pasarela spre docul cel mai apropiat. Aerul vibra. Nu nelegeam fora Maelstromului care se manifesta numai ntr-un anumit punct, fr s distrug altceva n jur. Cnd ne-am oprit s ne odihnim, cerul era cenuiu ca n sptmna incendiului. Doar undeva mai spre dreapta o pat vnt ca o sprtur n real. Maelstromului. Mi-l imaginam ca pe o imens pomp care absorbea construciile din lumea noastr i le deversa n alt parte. Tod urmrea spectacolul cufundat n gnduri. Fixa gura ciclonului, pata aceea sngerie tivit de aburi. Panoul tirilor strlucea n apropiere. Vrtejul se roti o clip deasupra lui, apoi lumina se stinse. n acelai loc se afla i sediul consiliului, iar terasele inferioare erau pline de refugiai. De data asta Maelstromul distrusese construcia Sakya de la ultimul etaj. Tod privea trasnportat micrile ciclonului. Ce frumos! opti. Cuvintele s-au mprtiat peste ora. Atunci mi-a trecut prin minte singurul lucru care ar fi lmurit tcerile ncurcate ale lui Rete. Concernele se bnuiau unele pe altele, iar ospitalierii se agitau degeaba. antajistul nu aparinea cercului lor sau era prea bine ascuns sub masca vreunui agent. Nu vroiau s-l cumpere pentru c se temeau de el i l-ar fi distrus dac ar fi tiut cine e. Fas se nela creznd c numai ei erau ameninai de un tvlug asemntor celui care dezmembrase structurile Vtaz. De fapt, probabil era vizat consiliul i n spatele afacerii Maelstromului se aflau Gemenii. i atunci de unde orbirea ospitalierilor fa de un lucru att de evident? L-am auzit pe Tod fredonnd lng mine i am privit din nou cerul. Singurul rspuns la ntrebare era tot vrtejul. 8. Minile lui Reh crescuser n ultimele zile. Palmele depigmentate cu degete subiri se cltinau n vrful braelor miniaturale. Rete mi repeta c totul se va aranja pn la urm dei nu putea s-mi spun ce se ntmplase cu el. mi tot repeta Gemenii de parc asta ar fi lmurit totul. Undeva exista i un vraci chinez aezat pe covor i mormind descntece. l adusese San reprezentantul de la Fas, un tip cu rangul de director general care se agita fr rost n jurul nostru. Afar ningea, iar radiatoarele fuseser oprite pentru economie. Dimineaa vzusem n ora cteva grupuri de vntori nomazi. nvelii n pturi de blan zburau pe zpada dintre blocuri. Veniser, probabil, tot pentru anh, dar ntrziaser. Srbtoarea i atrgea n fiecare an. De obicei, ascultau tcui discursurile oratorilor, priveau reclamele i apoi i strngeau corturilor de iarn i dispreau dincolo de granie, n inutul ngheat. De pe terase, preau mici pete mictoare pe suprafaa alb. Erau de fapt singurii care foloseau drumurile troienite dintre construcii. De mult, acestea fuseser bulevarde, dar cu timpul ninsoarea i gerul ultimei glaciaiuni le mcinaser i le ngropaser adnc n zpad. 9. Reh. Amintirile mele erau tot attea mecanisme ruginite, tot attea benzi demagnetizate ce scriau frnturi de fraze. mi e tot mai greu s m gndesc la trecut, la viaa din vechiul nostru apartament. mi amintesc c Reh m ducea cu el peste tot, n rotonda consiliului, nti la edinele vtaz i apoi la cele ale ospitalierilor. Mai trziu, trebuia s-l descoperim pe ante-vztorii naivi i umblam toat ziua din platform n platform. Reh nu credea n premoniie, dar n felul lui avea uneori viziuni asupra viitorului. Mi se prea ciudat c singura amintire plcut din acea perioad era legat de moartea lui Elmer. mi amintesc de dimineaa nsorit n care se certase cu Reh, n timp ce eu m aflam n camera alturat. Elmer vroia s-mi aplice nu tiu ce test i pn la urm ajunseser s ipe unul la altul. Vocile sunau ca nite armonici sparte i apoi nu mai auzisem nimic, dei deschisesem ua spre hol. n seara aceea Elemer murise aa cum mi artaser inscripiile ntunecate ale celor doi eptari, mici cartonae colorate, tot attea faruri n ceaa viitorului. Cnd intrasem n camer, l vzusem pe Reh ngenunchiat pe covorul esut cu flori de cicoare, sprijinindu-se cu o mn de colul biroului, cu ochii holbai, fixai pe chipul lui Elmer, nevenindu-l s cread c fusese n stare s-i nving teama de ospitalieri i s-l loveasc. Pisem n odaie, clcnd uor i nu-i dduse seama de prezena mea dect cnd i atinsesem umrul. N-am vrut, optise nspimntat, cu faa alb. Elmer avea gtul tiat adnc, iar sngele se scurgea ncet din rana. Ochii i erau deschii i imobili. Nu m temeam de urmri. M bucuram doar c scpasem de el pentru totdeauna, c nu aveam s-l mai vd punnd stpnire pe casa mea i a lui Reh, adulmecnd prin coluri i punnd ntrebri despre banii pe care prinii notri i strnseser din prevedere i apoi, i dosiser nainte s fie arestai, bani pentru care Reh petrecuse cteva luni n iadul Sediuliu Comun. ntotdeauna tiusem c Elmer era pus s supravegheze, s ne testeze loialitatea proaspt convertit. Aa cum sttea atunci, ntins pe covor, contorsionat n lumina soarelui care apunea, mi amintea c m fcea s m tem de el i s-l ocolesc. Un timp, m uitasem afar pe geam. Dincolo de blocul nostru nu se mai afla nimic. Acolo se termina oraul. Vntorii spuneau c nu poi scpa de soart. Mai trziu cnd plecasem la cursurile de remn, Reh l crase pe Elmer pn sub radiatoarele etajului unu. Cnd m ntorsesem, totul era linitit, sngele fusese ters i camera arta ca de obicei. Un timp crezusem c trupul lui Elmer nu fusese descoperit. Se fcuse destul vlv n jurul dispariiei lui. Ospitalierii bnuiser c era o rzbunare a sracilor, pe care i testase condamnndu-l la reconstrucie. Apoi, totul se linitise. 10. Pe San nu-l mai ntlnisem de cnd cu Armilius. Era singurul reprezentant Fas care nu-i blindase biroul i de aceea prea vulnerabil, dei pn atunci nu se gndise nimeni s ncerce s-l atace. Tod susinea c tipul e de bun credin. Nu mi plcea n mod deosebit, dar nici nu-mi displcea. Chiar dac ne angajase, asta nu nsemna c la un moment dat nu s-ar fi simit ispitit s ne predea pre-vztorului cu Vrtejul. M hotrsem deja s ncerc s dispar mpreun cu Reh. Pasiunea lui San erau gravurile i sculpturile n ghea. Le inea n cutii frigorifice aezate de-a lungul pereilor. Semnau cu nite acvarii cu peti de sticl aranjai nuntru. Biroul lui aducea cu holul de cristal din apartamentul nostru i cu vocile imprimate n faetele bine lefuite. Aprinsese o singur lamp i lumina galben se reflecta n formele pure ale statuilor miniaturale, crend noi structuri, noi umbre luminoase pe podea i pe feele noastre. Aveam o mic teorie, ns Tod nu se grbea s nceap discuia. A fi vrut s m ntorc la Reh. De cteva zile, degetele i rmseser boante i minile i se lungiser pn dincolo de genunchi. Dei avea nevoie s prseasc patul, totui se ascundea sub ptur. Nu vroia s se mite prin camer, nu vroia s-l vd cum se schimb. Stteam lng el i nu tiam ce s-l spun. Nu-mi rspundea niciodat. Nu dormea, rmnea cu ochii fixai n tavan i fredona uor. Uneori l auzeam rznd n mijlocul nopii. Avea vise, amintiri. Exponatele lui San ne priveau cu ochi reci. Recunoscusem struo-cmila, finixul, crocodilul. San dorea s-l spunem c dumanii lui Fas erau cei de la Kod-Konsol. Se plimba degajat printre vitrinele frigorifice. Sticla fusese, probabil, tratat special ca s nu se abureasc. I-am artat lista i cele 10 numere. Rete tcea, atepta s ncepem. Toate numele ncep cu a sau E. Prima i a patra liter a alfabetului. Ce vrei s spui? San devenise nelinitit. Din acvarii se ridicau aburi. n camer se fcuse dintr-o dat foarte cald. Gemenii sunt cheia vrtejului, ncepu Tod. Iniial a fost o colonie nchisoare pentru ante-vztori. Acolo li se spla creierul i erau transformai, reconstruii fizic de la zero, eliminnd acel ceva ce-l fcea s vad mai departe n viitor. Se ntorceau pe pmnt, deformai, fr memorie, apoi se integrau, minile le creteau la loc, feele li se stabilizau. Rete se agit pe scaun. Ar fi spus ceva, dar nu ndrznea s vorbeasc n faa lui San. Nu fusesem de acord ca Tod s le nire toate concluziile noastre. Tipii erau iritai i se temeau i de umbra lor. Ar fi fost n stare s m predea. N-am auzit de aa ceva, zise San parc n sil. Faa i se lungise i ochii i rtceau printre statui. Ne ocolea privirile. Noi n-am face aa ceva. Nu-l vorba cine ar face-o, continu Tod. Mi se prea c-l vd deja la doi metri n ghea inndu-l de urt lui Elmer. Imaginea se lega mult prea bine. Dumanul vostru nu aparine consiliului. E un independent. Tod avea mai multe informaii dect mine. Zilele n care se dduse la fund i fcuse pe informatorul ospitalierilor se dovediser rodnice. De diminea, n timp ce venisem spre sediul Fas, mi povestise cteva din cazurile lui. Tipul cu vrtejul a atacat cele dou fraciuni ale consiliului sediul ospitalierilor, banca Fas, magazinele Konsol. Toi au fost lovii. Ai ncercat s discutai? Tod vroia s demonstreze. Aveam impresia c San tia al naibii de bine ce se ntmpla. Nu se poate discuta cu nimeni. Se bnuiesc unii pe alii. Tipului cu vrtejul, noi i spunem Armilius. La nceput, semna cu un antajist. Ne-a cerut s dm legi, s-l primim napoi pe vnztorii nomazi, s ne lichidm afacerile, s acceptm i alte fraciuni n consiliu. ncerca s se impun. Nu credeam c are vreo putere. Propagand. Altceva l interesa de fapt. Rete se ridic de pe scaunul scoic. L-am urmrit fr s vreau. Ne ntrerupea. i ddea timp lui San s-i construiasc rspunsul. Ce-l interesa? ntreb Tod. Gemenii. Vroia s-l acceptm cu drepturi egale, altfel amenina s distrug oraul. Cincizeci i unu la sut pentru Gemeni i restul pentru noi, nsemna c orbitalii preluau conducerea. N-are ncredere n noi. Se teme de Armilius., m-am gndit. De unde vine acest A de la Armilius, antajistul, ultimul din lista celor 10? Rete mai aprinse nc o lamp. Lumina verzuie cdea pe o miniatur un brbat purtnd o masc colorat, compus de fapt din dou jumti aparinnd unor fizionomii diferite, una comic i alta tragic. mpratul de ngheat. Nu mai eram atent la discuie. ntotdeauna mi dorisem un Norsen. Se spunea c aceasta cioplise statuia n urma unui vis pe cnd se afla n slaul pescarilor. M ntrebam cum ajunsese n biroul lui San. Tod tcuse. Sigur, l-am auzit pe Rete zicnd. Am bnuit c Armilius era un outsider, c nu aparinea ospitalierilor, nici celorlalte fraciuni. Nu tim dac nu s-a infiltrat printre oamenii consiliului, am aflat doar cine l-a trimis i de ce, l-am corectat. I-am vzut pe toi trei studiind hrtia luat din turnul Sakya al etajului 12. Mi-am amintit de btrnul paznic. A fi vrut s aflu dac scpase, dar nu aveam pe cine s ntreb. n aceeai zi, nregistrasem pe micul meu Sakya caracteristicile celor 10 i descoperisem doar dou tipuri eseniale. antajistul, incendiatorul i cte cinci oameni din fiecare categorie distribuii pe o durat de 40 de ani. i Armilius mi suna cunoscut. Mai apruse undeva n list. Tot nu tim cine este, spuse Tod. Dar cel puin avem idee de unde provine. Din ante-vztorii de pe gemeni. Totui puterile lui nu pot fi o ntmplare. Au acionat asupra lui. L-au schimbat. Probabil n timpul recreerii. La fel s-a ntmplat i cu ceilali doi pre-vztori. Au fost transformai n arme pe care le-ai mprumutat cnd ai vrut s v necjii ntre voi. San l-a privit dezolat. Era prea mic s aib o prere. Gndea prin prisma celor zece directori i a sutelor de ospitalieri, care-l susineau. Fraciunea ospitalierilor de pe Gemeni preferase s atepte momentul cnd puteau prelua controlul asupra oraului. Pn atunci se prefcuser c accept s fie pltii pentru serviciile celor doi. Primele cazuri au fost cele din 40. Konsol a nceput atacnd Fasul folosind antajistul, un fost pre-vztor pe care-l chema tot Armilius. Fasul a replicat folosindu-se de incendiatori. Concernele se luptau ntre ele i n acelai timp distrugeau oraul. i cui aparineau cei doi, distrui la fiecare 10 ani, dui pe Gemeni i reconstruii i apoi vndui din nou? Practic nemuritori. ntrebarea rmsese agat n aer, undeva la nivelul vitrinelor frigorifice. San i Rete tceau. Atunci, stnd printre miniaturile de ghea, m-am ntrebat care era poziia mea n afacerile lui Tod. Mi-am amintit ct de repede intrasem n Sakya. Totul mersese att de uor, iar Tod tia prea multe pentru a nu fi implicat mai adnc. San tocmai ncerca s spun ceva, cnd l-am ntrerupt: Nu aparine Gemenilor? i apoi ce s-a ntmplat cu Armilius? i el era un antajist. N-am reuit s-l prindem. n fiele pe care le-am gsit, biografia i fusese schimbat. Prea o persoan diferit. Se vorbea acolo i de o cltorie pe Gemeni. Se poate, murmur San scuturnd din cap. Se poate. Numai c Armilius murise i n-avea cum s plece pe orbit. Mai curnd, trupul lui fusese cules i ascuns de ospitalierii care tiau cine era i ce misiune avea. Reuiser s-l retransforme? Probabil, de vreme ce rezultase alt Armilius, al zecelea n seria antajitilor. Oricum aveam impresia c San i btea joc sau pur i simplu nu vroia s ne dea nici o informaie. Pierdeam vremea degeaba. i, de fapt, am ntrebat din nou, cum l chema pe pre-vztor? L-am vzut pe Rete pregtindu-se s articuleze Armilius i i-am fcut semn s nu se oboseasc. Schema care mersese att de bine patruzeci de ani se blocase la un moment dat. Numele ante-vztorului trebuia s reprezinte o sintez a calitilor lui. Dac ar fi fost doar un antajist, l-ar fi prins pn atunci, pentru c ei tiau toat combinaia cu Gemenii. n plus, tipul m ceruse i pe mine i pe Reh de parc ar fi fost un antajist nchis n piele a unui rszbuntor. Elmer, opti San i vocea i era slab ca vinul lui An. Elemr, am repetat. Numele lui nu ncepe cu A, nu era la fel ca Armilius. De fapt, nu era nici un antajist, nici un incendiator. Am nceput s recit: A pentru delapidator, E pentru incendiator. Tipul nu era ns nici una, nici alta. Tod nu reaciona n nici un fel. Rzbuntorul. Undeva n trupul lui se afla i Elgalier i Armilius i primul Elmer i ceilali pre-vztori pe care-l prinsesem cu Tod. Cineva l urmrise pe Reh i-l vzuse unde i ascunsese trupul, altfel ospitalierii n-ar fi reuit niciodat s-l gseasc i s-l predea Gemenilor care-l transformaser n tipul acela ce ne fcea attea necazuri. Totul semna cu basmele despre vraci care controlau ninsorile i vnturile pe ntinderile de ghea ale continentului Artic. Mi-am amintit de horoscopul lui Elmer. Dei murise, acesta mai exista pe undeva prin creierul fpturii ce mnuia Maelstromul. Destinul su se lega tot de Gemeni, Betelgeuza, n Gemeni, asigura nemurirea, transformat i retransformat, amestecat n creuzetul n care intraser i ceilali doi. Rezultase o fptur ce avea i trsturile antajistului i ale incendiatorului grefate pe fondul rzbuntorului. San se hotr pn la urm s vorbeasc. Un tip ascuns. Nu tim n pielea cui se afl. Totul a fost inut secret. Tipii care l-au creat, exilaii aceia de pe Gemeni au refuzat s-l dea semnalmentele. Susin c numai ei au dreptul s-l controleze. Pn acum l-ai folosit fr s-l contractai direct? Cam aa. A fost un risc, dar aveam nevoie de el, dar avem nevoie de el, de cunotinele lui. M-am gndit la vrtej i la toate distrugerile pe care le fcuse i mi-am zis: Pe naiba, cunotinele lui. mi venea s rd. Ei? ntreb Tod. Ce facem acum? 11. Am plecat dup puin timp. San spusese s ncercm totui s aflm n cine se ascundea Elmer, dar eu m sturasem. Vroiam s o terg din ora o dat cu vntorii nomazi. Dac ajungeam pn la ocean aveam o ans s gsesc o nav care s m duc pe continent. M sturasem de frig, de consiliu i de prevztori. n anticamer, am ntlnit un ospitalier care semna cu oferul care m dusese la sediul Fas. Lucrurile erau i mai ncurcate dect preau i eu nu mai posedam energia necesar s le desclcesc. N-am avut probleme la ieire, nu ne-a oprit nimeni, dar tiam c agenii ne urmreau pas cu pas. Cnd m-am ntors, Reh dormea supravegheat de vraci. Afar se lsase noaptea. n ora nu exista nici un loc unde s m pot ascunde de ospitalieri i de consiliu. Ultima zi de Anh se sfrise i vntorii se pregteau de plecare. i vzusem npdind magazinele Konsol n cutare de provizii. A fi vrut s plec mpreun cu ei n slaurile din nord, unde Gaiber i compusese prima simfonie, iar Narsen cioplise cele mai frumoase miniaturi. De Tod reuisem s scap mai devreme. M lsase s plec, doar agenii erau pe urmele mele. I-am fcut semn vraciului s ias afar. Pn atunci nu mai fuseserm singuri. ntotdeauna se aflase cineva prin preajm, spionndu-ne, trgnd cu urechea. Trebuie s plecm, i-am optit. Reh a cltinat din cap. Era lucid, dar i mai ndeprtat dect n perioadele n care aiura, dus pe alt lume. Nu credeam c fugise cu adevrat de pe Gemeni, mai degrab l adusese Fas ca s-l aib ca moned de schimb. Las-m, a murmurat. Se aga cu minile de marginea pturii. tiam c dac l luam de acolo, Fas pierderea toate atuurile n faa fostului Elmer, care nici dup o retransformare nu reuise s ne uite. Totui nu-mi psa. Pn la urm, l-am convins s se ridice din pat. ncercam s nu-l privesc. De gt i crescuse un colier de carne. Pielea i era rece i umed. Reh emana un miros ciudat, dulceag. L-am lsat sprijinit de perete i am ieit. Vraciul sttea ghemuit lng u. Trebuie s vorbim, i-am zis. I-am dat voie s intre primul n camer. M-am dat la o parte i l-am lovit n ceaf. A gemut i a czut pe podea. Capul i-a zvcnit uor spre dreapta. Reh a nceput s rd cu hohote prelungi i stranii. L-am acoperit cu mantaua vraciului i am plecat amndoi spre lift. Ne cltinam pe culoar. Vroiam s-l duc la depozitele Konsol. Speram c acolo n-o s ne caute nimeni. La un moment dat, ne-am ntlnit cu un grup de muncitori care se ntoarce de la srbtoare. Nu li s-a prut ciudat mersul nostru mpleticit pentru c erau i ei destul de ameii i de veseli. L-am crat pn la cuca liftului. Am cobort sub nivelul gheii. Mai jos nu mai erau dect fundaiile bine nfipte n pmntul ascuns sub calota glaciar. n depozit era ntuneric. Am aprins lanterna. Ne gseam ntr-o bezn adnc. Nu vedeam n jur dect stratul subire de funingine i scheletele carbonizate ale unor rasteluri. L-am aezat pe Reh dup o grmad de obiecte, crpe vechi, cutii de tabl ndoit i afumat. Speram c acolo s nu-l descopere nimeni, cel puin pn nu gseam alt ascunztoare. N-ar fi trebuit s-l prsesc acolo, dar n-aveam de ales. Cnd am plecat, i mai revenise. I-am lsat lanterna aprins. Credeam c o s m ntorc repede. M-am oprit la etajul doi. Niciodat nu-mi fcusem probleme c n-o s am unde locui. Dup arestarea lui Reh, m descurcasem destul de bine. Atunci, m uitam de-a lungul coridorului i nu tiam unde s m duc. Nu aveam pe nimeni. Am pornit la ntmplare, ncercnd uile. Camerele nelocuite nu erau ncuiate. Pe jos, linoleuri zgriate i pe perei, tapetul nglbenit i umflat de umezeal i frig. M grbeam ngrozitor. Reh putea s se piard din nou i s uite cine era i unde se afla. Camera liber se gsea ntr-un intrnd, o fost debara transformat. Nu avea dect un pat i nici nu era loc pentru altceva. L-am adus i pe Reh. Pe drum m temeam s nu nceap s cnte sau s ne ntlnim cu vreun ospitalier rtcit. n noua noastr locuin ne aflam n siguran. Numai la etajul 1 erau cteva mii de apartamente. Era imposibil s ne gseasc n labirintul de coridoare, ncperi i depozite. Nimeni nu vroia o astfel de odaie. Praful se adunase peste tot pe perei, pe podea. Ne-am aezat pe pat i la un moment dat cred c am adormit. M gndeam la Tod i la ospitalieri. Probabil c ncepuser deja s m caute, disperai c le-am scpat din mn. Totul a fost ca o amoreal din cauza frigului. Cnd m-am trezit, nu-mi era mai bine. Simeam c se ntmplase ceva ct dormisem. Aveam impresia c Reh ncercase s-mi vorbeasc. Visasem sau fusese o ncercare de remn. Reh nu dormise de loc. faa i se schimbase din nou, gura i se micorase i prea o pat ruginie. A ridicat o mn i am vzut c degetele luaser forma unor piciorue ale cror gambe se agitau n aer. i privea i el palmele cu ochii mrii, ca n ziua cnd l omorse pe Elmer. Nu cred c putea s mai strige, totui am auzit un ipt. Atunci am plecat dei Reh a ncercat s m rein. Trebuia s aduc un vraci. Afar se auzea un vjit i sirena suna n deprtare. Am urcat pn la ultima teras. ntr-un bloc alturat cunoteam un vraci care venea dac era pltit bine. Ninsoarea ncetase, cerul se degajase de nori i spre rsrit apruse o dung luminoas. Vjitul crescuse i se transformase ntr-un uruit. La captul cellalt al terasei un brbat fixa un punct aflat deasupra Sediului Comun. Parc uitasem de ce venisem acolo. Vedeam ntreg oraul, o pdure de turnuri albe ca nite gturi de lebede. Vrtejul i fcea de cap, dansa pe acoperiurile blocurilor i smulgea etajele unul cte unul. Oamenii i prsiser locuinele, umpleau pasarelele i se nghesuiau pe fostele osele acoperite de ghea. Brbatul i-a ntors capul spre mine i l-am recunoscut pe Tod. S-a apropiat repede. Maelstromul uruia dezlnuit n apropiere. Nu vroiam s discut cu Tod. Ar fi trebuit s m ntorc la Reh i apoi, s ne gsim, amndoi, o ascunztoare. Nu prea mai aveam timp. Unde ai fost? mi strig. Nu-l auzeam prea bine din cauza urletelor din aer. Nu prea suprat sau furios, dar ceva mi spunea c ar fi trebuit s fie. Vrtejul se apropia. L-am vzut peste umrul lui Tod cum nghiea o coloan de oameni blocai pe un pod. Zpada rscolit de vnt plutea n aer ca o cea. Era ciudat c Tod nu ncercase s fug i rmsese sus pe teras s admire dezastrul. Trebuie s plecm de aici, i-am spus i am luat-o spre lift. Se prea c vrtejul amenina acum ntreg oraul i mai erau doar cteva minute pn avea s spulbere i cldirea n care ne gseam. Tod m-a urmat. Am cobort la etajul unu. Reh adormise ghemuit. Fata i se schimbase din nou iar minile i reveniser la normal. Nu-mi plcea c transformarea se fcea att de repede. Vraciul. Uitasem de el imediat ce ddusem cu ochii de vrtej. Singura ascunztoare la care m gndisem era tot depozitul Konsol. Cuibrit n ghea, un al doilea nivel de subsol avea ans s scape neatins. Tod a tcut tot timpul, dar m-a ajutat s-l car pe Reh. Becurile de pe coridoare ncepuser s plpie i s se sting. Am luat un alt lift scritor i am disprut nghiii de pmnt odat cu ultima licrire de lumin. n bezn sunetele rsunau amplificate i stranii. Glasul vrtejului scdea tot mai mult, iar n dreptul depozitului nu se mai distingea dect murmurnd surd al suprastructurilor blocului. De ce n-ai plecat? L-am ntrebat pe Tod. Te-am ateptat, mi-a optit. Am sperat c o s apari de undeva. Pn la urm a fi cobort tot n subsol. Tipul s-a blocat n Sediul Comun i s o distrug totul pn s intervin cineva. Cine s mai intervin? Am zis cutndu-mi lanterna. Pun pariu c i acum mai discut n cldirea consiliului. Nu mi-a rspuns. Cabina ne-a zguduit pentru ultima oar i s-a oprit n dreptul uilor nnegrite ale depozitului. 12. nuntrul depozitului acelai ntuneric i miros pe care ventilatoarele nu reuiser s-l ndeprteze. Blocul fredona un cntec pe strunele fierului-beton. Ne-am aezat ntr-un col, ntre dou baloturi carbonizate. O s ne murdrim ca dracu, zise Tod ca s nu tac. Lanternele nu bteau prea departe dou poteci de lumin ntr-o pdure de resturi nnegrite. Vuietul cretea undeva deasupra noastr. Probabil c blocul administraiei fusese deja distrus i asta nsemna c Maelstromul se apropia. L-am auzit pe Reh gemnd. ncerca s se ridice n picioare. I-am luminat faa care ncepuse iar s se modifice, chiar i ochii i se micoraser i-i schimbaser culoarea. Totui era contient i m privea cercettor din spatele mtii groteti ce i se aternuse pe chip. Vuietul se transformase ntr-un iuit strident i persistent. Palemel strmbe ale lui Reh mi-au atins obrazul i am tresrit fr s vreau. Nite proti, l-am auzit pe Tod strignd s acopere uruitul Maelstromului o roat a destinului azvrlit pe cer. Au vrut s-l distrug pe vtaz pentru c erau prevztori i-l ncurcau. Nu-i puteau face treburile necurate n linite. Tot timpul aprea cte un ante-vztor i le zicea c nu era bine ce aveau de gnd s fac i aceasta nainte s porneasc ceva. Nu prea suportau asta i l-au angajat pe tipul la specialist n reconstrucia speciilor. L-au subvenionat i el i-a fcut pe cei doi de acum 40 de ani. i ce-i pas ie acum, l-am ntrerupt pentru c m enerva vorbria lui fr rost. Reh a gemut i l-am strns de bra. Au vrut s m omoare, exclam Tod. Dup ce ne-am desprit, m-au atacat doi ospitalieri. Unul era cel care pzea anticamera cnd am ieit de la San. Mi-a venit s rd. Mi se prea ciudat ca pe Tod s-l atace doi ageni. Ce aveau cu tine, nu i-au spus? Tod ridic din umeri. Ziceau c eu sunt Elmer i m-am strecurat printre ei i asta n timp ce nebunul cellalt se baricada la Sediul Comun fr s-l deranjeze nimeni. Se ntrerupse pentru c blocul tresri. Tot ncercam s-mi amintesc ceva, un cuvnt pe care Reh mi-l spusese cnd dormisem i pe care-l uitasem, sau, poate, nu fusese vorba dect de un vis pierdut i regsit doar pe jumtate. Atunci fusesem mai apropiai ca nainte. Scpai de supravegherea lui Elmer, pe care nici nu tiam de ce-l omorse. Eu nu aveam nici un motiv serios. Reh? Poate, dar nu-mi mrturisise niciodat nimic. Tod avea chef de vorb. M gndeam ct de puin l cunoteam pe Elmer sau ct de puine cunoteam despre alii, pierdui n ntunericul depozitului. Am repetat n minte cuvintele lui Gaiber: Profundum est cor super omni et homo est et quis cognosct cum? Ce s-o fi ntmplat cu Elmer? Am ntrebat fr s atept un rspuns. Mi se prea c ncepuse s plou. Simeam pe fa o atingere uoar. Nu era praf. Din tavan cdeau bucele infime de tencuial. Tod rdea rguit n bezn. De ce m ateptase pe teras pn fusese prea trziu s se duc n alt parte? L-au construit prin contopirea celor doi, continu Tod ncercnd s demonstreze nu se tie ce. Toi ntr-un singur trup i la un moment dat, rzbuntorul preluase controlul asupra celorlali. i lsa doar din cnd n cnd s scoat capul. Stpneau vnturile, ninsoarea, dar cine-l putea struni pe ei? l ascultam ca s nu-mi imaginez Maelstromul care muca din etajele superioare ale blocurilor din apropiere. Elmer trebuia s distrug banca Fas i a disprut, a tras clapa celor de la Konsol care-l angajaser. Apoi a nceput s-l amenine pe toi pentru c misiunea lui era alta. Voia s se rzbune. i place Elmer, am observat. O s ne omoare i tu nu mai poi dup el. Vocea mi se pierdu. Construcia se scutura, tremura. Am luminat n jur. Zgomotul era insuportabil. Am srit n picioare. Mi se prea c pereii se apleac sub presiunea gheii i c tavanul avea s se prbueasc peste noi. Tod agita lanterna fr rost i raza ei galben l sperie pe Reh. L-am surprins cum se tra spre u. Minile nu-l foloseau dect s pipie drumul, iar degetele cu ramificaii de crengi i se agau de baloturile carbonizate. L-am oprit i l-am tras dup schelria unei mese metalice cu picioarele bine nfipte n podea i prinse n uruburi. Nu tiam ce se ntmplase cu Tod. La un moment dat, dispruse n bezn. Toat cldirea se legna. Maelstromul ajunsese chiar deasupra refugiului nostru. Praful i funinginea se nlau electrizate n aer, cteva rasteluri se prbuiser i mrfurile arse se rostogoliser dintr-o parte n alta. Lumina se strnsese i totui nu mai era att de ntuneric. Se fcuse, parc i mai frig. L-am auzit pe Reh scncind. Vrtejul hohotea odat cu scrnetul tonelor de fier, sticl, plastic i tnguirea ferestrelor, scrilor, lifturilor i camerelor goale. i atunci se sfri totul. Reh se ncrunt, ncercnd s neleag ce se ntmplase. Am scpat, i-am optit. S-a terminat. Ne-am trt amndoi afar din adpost. Eram murdari de cenu, dar asta nu mai avea importan. Soarele rsrea prin crpturile tavanului un glob rou i ngheat. Zgomotul vrtejului se ndeprta din ce n ce mai mult. Am scpat, am repetat. Lanterna nu mai funciona. Probabil o lovisem de ceva pentru c becul se sprsese n abajurul lui metalic. ntre timp, Reh se linitise. Faa i revenise la normal i pierduse culoarea aceea vineie, de putregai. Poate c Reh i revenise cu adevrat. Trebuia s plecm de acolo, dei nu aveam unde s mergem. Oraul era distrus, iar Elmer murise, probabil o dat cu Sediul Comun. Am luat-o spre u. Dincolo de ea se afla o scar de incendiu. Speram c nu se prbuise, dei era puin probabil s fi rezistat. Tod ne atepta n apropierea liftului. Cabine rmsese intact, dar nu ne folosea la nimic. Tot mecanismul de la etajul 11 fusese smuls odat cu blocul. Plecai? Ne-a ntrebat rnjind. L-am surprins rsucindu-se de parc s-ar fi pregtit s ne ntoarc spatele i s fug. I-am intuit micarea pe care, de fapt, o ghicisem de mult, de cnd l ntlnisem sus pe teras. Unul din discurile cromate ale arbaletei zbur pe lng noi. l auzirm ricond pe stlpii metalici, bzind prin aer i pierzndu-se n ntunericul depozitului. Ce-l? I-am zis, dei nu avea nici un rost. Nu te simi bine ca ultimul ospitalier n via? Nu mi-a rspuns, dar a nceput s se legene uor nainte i napoi. M-am prefcut c vreau s-l iau pe Reh de bra i am cutat cu vrful degetelor arbaleta prins de antebra cu trei curele de piele. Elmer v vroia, observ Tod. Moul din vrful capului i se colorase n negru-cenuiu. Fumul se lipise de feele noastre i se amestecase cu transpiraia formnd un strat de negru ca machaijul actorilor unui film mut. i acum? Tod ridic din umeri. Abia atunci l-am vzut c sngera un pria ce se scurgea de-a lungul braului stng. ntotdeauna am fost un ospitalier. Nu ca fratele tu. Am tcut amndoi. Soarele prea tot attea reflectoare prinse de tavan, tot attea lmpi fixate n interiorul vitrinelor frigorifice din biroul lui San. 13. Vrtejul tcuse n sfrit. Cerul se limpezise dar oraul dispruse, iar din ghea nu ieeau dect ruinele etajului unu. Maelstromul se transformase ntr-un vnt rece ce rscolea zpada. Tod se sprijinea de un perete: Elmer a murit odat cu distrugerea Sediului Comun, mi spuse cu o voce linitit, aproape impersonal. L-am ajutat pe Reh s se aeze pe o piatr. A fi vrut s neleag ce vorbeam i s m ajute. Am ngenuncheat lng el i l-am nconjurat cu braul, ca n zilele cnd ne antrenam pentru brigzile anti-vtaz. Arbaleta mea se odihnea acum lipit de haina lui, Tod n-ar fi reuit s-o vad nici dac i-ar fi schimbat poziia. Spehtaacol, mi-a optit Reh. Da, am gndit, i lui Emer i plcea auditoriul. De aceea l obliga pe Reh s-l asiste la remn. Tod nu l-a auzit, dar a simit ceva, pentru c i-a prsit adpostul i s-a apropiat. Se vedea dup el c nu-l plcea s stm att de aproape unul de altul, chiar dac Reh era prea slbit ca s-l atace. Sttea cu faa spre rsrit i ncepuse deja s-i mijeasc ochii. Am simit micare n spatele meu i m-am ntors, dar nu era nimic dect o sfer strlucitoare i o potec roie ce se ntindea pn la orizont. Dac ospitalierii nu i-ar fi gsit trupul, nimic din toate astea n-ar fi fost posibil, spuse cel pe care-l mai numeam nc Tod, cu vocea lui triumftoare, n timp ce moul i se zbtea btut de vnt. Reh privea pierdut spre zidul n ruin. Dar nici asta nu mai avea importan. Ateptam ca Tod s se apropie destul de mult ca s fiu sigur c-l voi nimeri n plin. i acum ce vrei de la noi? Tod ne fixa nenelegnd. Cine tie ce transformri se produceau n mintea lui. Reh l ghicise nc de mult. Mai trziu aveam s m gndesc la ziua aceea, la soarele i la oraul rece, un conglomerat de zpad i moloz. Tod nici nu prea c exist cu adevrat, ci era ca umbra unui actor disprut de cinci ani. M ntrebam dac Elmer i pstrase amintirile n timpul transformrii sau i le regsise mai trziu, dup ntoarcerea de pe Gemeni, dup ce rezolvase problema celor dou contiine ngemnate n acelai corp. De la tine nu vreau nimic, zise i privirea i se mut spre Reh. Armilius vroia s se rzbune, pentru c n varianta de Elmer fusese omort de Reh, dar tu ce vrei? Asta nu-l lupta ta. Reh se mic lng mine. Cuvintele lui ncercau s se materializeze prin sunete. Vroia s comunice prin remn, dar nu reuea. Tratamentele de pe Gemeni i distruseser puterile de pre-vztor. Tod se mai apropiase un pas. Oricine ar fi fost, n spatele lui se mai afla ceva, ca o ameninare. Stteam toi trei, nemicai i tcui i ascultam jocul vntului printre cablurile rupte i vocile oamenilor care supravieuiser dezastrului. Nu te cunosc, i-am spus ntr-un trziu i atunci am realiza c acesta nu putea fi Tod pe care-l tiam eu i despre care auzisem c fusese prins de ospitalieri i deportat pe Gemeni. Probabil c acesta murise demult i identitatea i fusese mprumutat de agentul Rzbuntor. Elmer se refugiase n Sediul Comun? n blocul aezat n vecintatea pieei Anh? mi venea s rd, dei nu mai era timp nici mcar pentru aa ceva. Sediul Comun a czut probabil printre primele construcii, dac Elmer s-ar fi aflat acolo ar fi murit, iar Vrtejul s-ar fi oprit curnd dup aceea. i atunci? Am zis pregtindu-mi arbaleta. Tod n-a mai apucat s-mi rspund. Primul disc a plutit spre el, alb i strlucitor ca ninsoarea czut n noaptea aceea. i lovi gtul, iar al doilea disc l urm imediat. Tod mai rmase cteva clipe n picioare, fixndu-m intens, de fapt privind dincolo de mine, pentru c ochii lui nu mai erau n stare s vad dect, poate, poteca roie i globul solar prins la captul ei. L-am urmrit cum se prbuete ncet pe grmada de moloz. Aveam arbaleta pregtit, dei Elmer i celelalte contiine ale lui ascunse n pielea lui Tod cel disprut muriser de la prima lovitur. Zcea, cu faa n jos i zpada ncepuse deja s-l acopere ntr-un mormnt de ghea, copie a acelui n care Reh l mai ngropase o dat. L-am prsit acolo, lsnd vntul i ninsoarea s fac restul. Am plecat nvineii amndoi de frig, sprijinindu-ne unul pe altul pn la tabra vntorilor. Am nceput s mergem prin cartierul distrus sub cerul care se acoperea de nori. M gndeam c Elmer pedepsise oraul spernd s ne distrug i pe noi, ascunzndu-se att de bine n spatele lui Tod nct cei doi ajunseser s acioneze separat, urmrindu-i drumul care avea s-l duc n acelai loc. Umblam pierdui prin ninsoare, mpcai unul cu altul, dei el se transforma din nou i de data asta degradarea era iremediabil, iar eu citeam totul n cutele pielii i n ochii lipsii de strlucire. l susineam, navignd prin mijlocul viscolului ca dou corbii pierdute spre un adpost la care nu mai avea s ajung. La un moment dat, l-am auzit vorbind i pronunnd cuvintele clar: S ne oprim o clip. De la moartea lui Elmer, Reh prea s se topeasc de parc acesta l-ar fi tras dup el. L-am lsat s se odihneasc i, n timp ce pentru el clipa se prelungea n eternitate, m-am ntrebat, aa cum m ntreb i acum, dup atia ani, care fusese cuvntul sau frntura de vis pe care mi-o optise prin remn n seara apropiat i totui ndeprtat a ultimei zile petrecute mpreun.

Lumina din adncuri 1. Arv a ieit din colul lui ntunecos i jilav pentru prima dat n acea zi. Asta se ntmplase cu trei sptmni nainte de srbtoarea Zarni. Corpul nu-l durea mai tare dect de obicei i-ar fi rmas nc mult timp n adpostul improvizat din cartoane i foi de plastic, dac foamea i frigul nu l-ar fi mnat afar. Oraul era zgribulit, blocurile roii i negre miroseau a crmid ud i-a pmnt. n apropiere se afla un parc pe ale crui bnci marca Armont, extensibile, Arv dormise n primele zile de derut dup ce-i pierduse slujba i fusese evacuat din apartamentul ce aparinea firmei. Cteva clipe de nehotrre, apoi o lu pe trotuar, ascunzndu-se pe sub streini, dei n-avea nici un rost. Ploaia l nmuiase nc de cnd ncercase s se odihneasc n frigul adpostului nchiriat pe cteva jetoane de la un mic escroc care cumprase spaiul dintre dou cldiri periferice i-l transformase, fcndu-l oarecum locuibil. Un timp, Arv se opri lng zidul unei cldiri, sediul unei secte dintre cele peste 10.000 care proliferau n ora. Din interior se auzeau glasurile clugrilor cntnd, voci baritonale, urcnd i cobornd treptele gamei sau doar innd isonul. Arv crezuse c trupul su tnr va rezista la orice, dar se nelase. n cele din urm, frigul l ncolise. nuntru era probabil mai cald, dar nu voia s intre, de team s nu fie vzut de cineva. n ora de sptmni ntregi; monoton i deprimat, toamna se apropia, apoi iarna de care se temea mai mult dect orice. Rmase un timp lng biseric, ascultnd cntecele. Pn acum nu le bgase n seam frumuseea i aerul arhaic. ncet se apropie de grilaj i ptrunse n semintuneric. Interiorul era luminat de lumnri mari, glbui, cu inscripii fcute cu negru pe ceara palid. Nu vzu pe nimeni. Poate muzica nu era dect o nregistrare, dar asta n-o fcea mai tulburtoare. Se aez direct pe podea, n dreptul unei coloane. Hainele ude picurau. Un gnd i se nvrtea n minte. Nimic nu era ocant acolo, nimic din ce trise n ultimele luni. Vzu imaginile pictate pe perei diavolii cu ochi rsucii, oamenii-melc cu ochi fosforesceni i expresivi i dansul lor, ce nconjura biserica ntr-o fresc blasfemitoare, artnd c nimic din aranjamentul interior nu era altceva dect un decor de prost gust. Figurile desenate strluceau mat de parc-ar fi fost executate de curnd. Pe o mas nalt, chiar n faa lui, se afla un tom deschis la o pagin acoperit de ilustraii. Exista i text, dar nu reui s-l citeasc. Literele alctuiau cuvinte, acestea se legau n fraze, dar scrierea era continu, fr spaii libere, fr majuscule, deci i mai greu de descifrat. Atunci privi proza colorat n nuane de galben i rou, n care cteva femei cu minile ridicate spre cer preau s contemple capul unui brbat, care era Gaiber, liderul gruprii Zarni. Pictura era naiv, culorile strlucitoare, de icoane, nu de ilustraie de carte. Totui, personajele nu erau lipsite de graie, contrastnd cu frescele observate mai devreme. Arv ar fi vrut s tie ce manuscris era, dar minile i tremurau i nu reui s ntoarc nici mcar o fil. Poate paginile erau lipite sau el deja adormise i visase ntreaga scen. Cnd se mai dezmetici, se ntreb ce-l atrsese acolo. Probabil fuseser muzica i vocile lipsit de acompaniament, dar pline i linititoare, o nregistrare ce purta amprenta vechimii prins n glasurile provenite dintr-o mainrie ce sintetiza gamele melodice. Pentru Arv era de ajuns. Vocile l fceau s se simt n siguran. Nu exista nimeni care s-l vad, s-l recunoasc. Se ls dus de muzic i ultimul gnd i se ndrept spre fostul lui asociat. Se nclzise i lucrurile i se preau mai uor de realizat dect nainte. Poate de data asta va accepta s-l primeasc. tia c avea s se duc s ncerce s mai stoarc bani, dar asta nu-l mai deranja ca nainte. Totui, nc se mai temea de gorilele lui, mai ales c mai simea nc durerea loviturilor. Muzica se opri pentru o clip i Arv adormi adnc. 2. Cnd se trezi, lumina zilei era alb i rece. Capela n-avea vitralii, ci doar cteva ferestre cu sticl alb prins sub arcadele alungite. Mai dormi? ntreb cineva. Arv zvcni speriat i-i roti privirile. n primul moment nu vzu pe nimeni. Doar pereii vruii, albi. Nu fuseser acolo picturile cu diavolii sltrei i bacanala scheletelor prinse n hor? Poate visase doar. Cu o sear nainte fusese ameit de frig i de butur dubioas pe care colegul lui de pat i-o preparase ca s-l ajute s se nclzeasc. Se ridic s plece. Poate deranjase pe cineva. Atunci i aminti c-ar fi trebuit s ntlneasc acolo un tip care i-ar fi fcut rost de o slujb. Trebuia s se team? Ceretorii de teapa lui nu erau bine primii nicieri, nici mcar la uile sectelor. Toi voiau s ctige, nimeni s dea. i totui, cineva vrusese s-l ajute. i i se va da nsutit, i umbla prin cap o fraz auzit nu se tie unde. Omul care-l vorbise era un btrn mbrcat poate ceva mai bine dect el. Pe trupul mrunt ascuns n hain, capul i prea prea mare. E ngrijitorul bisericii, i spuse Arv privind afar prin ferestrele n care btea ploaia de toamn. Eu sunt Papa Gem, i spuse btrnul. Nu mai poi rmne aici. n curnd o s vin preotul. Arv ddu din cap. tia c trebuia s plece i s se ntoarc n culcuul su umed sau s rtceasc pe strzi privind vitrinele magazinelor. N-am unde s m duc, mrturisi ntr-un trziu. Ai probleme? ntreb Papa Gem, dnd nelegtor din cap. Eti cutat? Da, i rspunse Arv, ntrebndu-se dac nu era periculos s aib ncredere ntr-un strin. Dar Papa Gem rse i asta pru ciudat. Am bnuit eu, pentru c eti prea tnr i dac nu s-ar fi pus pre pe capul tu i-ai fi gsit de lucru. Nu-i fie team, n-am s te denun. tiu cum e. am trecut i eu prin asta. Eti cam firav. Cum ai reuit s reziti pn acum? i Arv se ntreba cum reuise. i era frig i nu-i putea opri tremurul. Hainele i erau nc ude. Tui sec. Rcise, dar, ciudat, cu o sear nainte, cnd dormise pe podeaua rece, nu simise rcoarea pietrei. Am fost chemat aici, spuse dup o scurt ovial. Dac este o greeal, o s plec imediat. Nu vreau s am necazuri. Ai nimerit unde trebuia. Eu am fixat ntlnirea. Vino la mine n camer s discutm angajamentul. O s dau drumul la nclzire i poate gsesc i ceva de mncare. Lui Arv foamea i ddea ghes, aa c accept. De fapt, era normal pn atunci nimeni nu-l oferise un adpost, mncare i perspectiva unei slujbe. l urm pe btrn. n timp ce traversau biserica observ c nu numai frescele dispruser, dar lipsea i cartea pe care ncercase s-o rsfoiasc. Probabil avusese halucinaii din cauza blestematei de buturi pe care o nghiise. Poate cartea nici nu era real sau, dac exista, fusese luat de btrn. Apoi i zise c ar fi trebuit s fie ceva mai prietenos, doar omul i oferea un adpost. i aminti c nici mcar nu-l mulumise. Adevrul era c se simea ru, chiar foarte ru. Tunelul ce ncepea sub capel i se termina n ora cotea, se rsucea deasupra rului care se auzea clipocind n adnc sub coridoarele boltite. Din cauza ploii, rul crescuse i, n unele galerii, apa acoperea podeaua ntr-o pnz subire, dar alunecoas. Cizmele lui Arv erau gurite i-i simea picioarele ude, iar gleznele nmuiate i umflate. Mai avem mult? l ntreb pe Papa Gem n timp ce-avea grij s ocoleasc blile mai mari. Nu chiar att de mult, i rspunse btrnul, apoi se opri i-l privi atent, de partc i-ar fi cntrit nfiarea i i-ar fi evaluat gradul de decdere. N-ari prea bine. Eti sigur c n-ai vreuna din bolile alea care umbl pe sus, prin adposturi? Sunt sntos. Arv simi c se nroete. Nu se vnduse pn atunci, dar i se fcuser cteva oferte. Totui, nu se hotrse s-o fac. Un timp cochetase cu ideea ar fi primit ceva hran, poate i nite bani i, n mod sigur, un adpost pe gratis. Principiile i deveniser destul de elastice, dar nici nu mai fcea prea mare caz de asta. Apoi l vzuse pe cumprtor un ndrgostit cu dantura de 24 de karate, cu trei rnduri de gui suprapuse i tremurtoare. Estetica urtului. O rupsese la fug i-l lsase pe intermediar strignd dup el. sta era alt motiv pentru care se ascundea. Barosanul de negru se simise jignit i vroia s pun mna pe el. Arv se mira c mai era nc n via sau c nu fusese atacat i nghesuit ntr-un col de vreo leaht pestri de nubieni. Probabil c mai avea nc baft. Asta era tot. Btrnul se socoti mulumit. l crezuse pentru c se nroise. Zarni este problema mea, spuse Arv ntr-un trziu. Papa Gem nu pru prea impresionat. Ah, ai fcut parte din Zarni! Accentuase ultimul cuvnt, iar vocea i era suav, aproape plin de mil. Mereu sfri nchii la civa metri sub pmnt, n veselul cimitir Crngul cel plin de rcoare. n fiecare zi vd cte-o nmormntare cu steaguri, cagule, cruci, zvastici, tot tacmul. Morii sunt din ambele partide. Grihol i Zarni. i pun n gropi alturate. Ziua stau linitit, dar noaptea-l mai auzi cum se ceart. Tot mai au ceva de mprit. Arv nu coment. Btrnul prea ciudat, iar discursul lui era nsoit de-o tuse seac i de cte-o duc din sticla pe care-o inea ascuns n hain. i totui, Arv era sincer emoionat un sentiment nenorocit pe care-l ncerca aproape fr s vrea. Visezi mult? ntreb Papa Gem. Fr s tie de ce, Arv se gndi la frescele din biseric i la noaptea trecut. Uneori, rspunse evaziv. Ai vzut cumva n vis o carte? Text i cromolitografie. Un volum despre oameni i despre moravurile lor. Arv cltin din cap. Ajunsese s se nroeasc i cnd minea. sta era semn ru, ncepea s-i piard controlul. Privirea btrnului era ptrunztoare. Arv era acum sigur c dduse peste o sect care se ntlneasc n fosta biseric. Probabil c nelinitea i se citise pe fa, pentru c btrnul rse. Nu-l nimic dac nu-i aminteti. Dar s tii c vorbeti n somn. Doar s aib cineva rbdare s te asculte. i-ai povestit toat viaa. i-au scpat i cteva din aranjamentele fcute de Zarni cu ocazia srbtorii de anul trecut. Te-ai zvrcolit pn diminea i te-ai certat cu un tip Silvar. Cred c gorilele lui te-au lucrat destul de bine. Te-am auzit strignd i atunci te-am trezit. Pe Arv nu-l deranja c btrnul rdea de el, dar oare vorbise pentru prima oar ieri, cnd fusese sub influena buturii, sau bolborosise n fiecare noapte, na dpostul din pasaj? Atunci nsemna c zarnii se aflau deja pe urmele lui. Fcuse bine c plecase. Oare btrnul tia de negrul-cumprtor? Ar fi vrut s afle, dar nu-l venea s ntrebe direct. 4. Pe Silvar, fostul lui asociat, l cunoscuse din totdeauna. i-l amintea destul de bine cnd se blceau n noroiul blilor, n apa care mustea din pavajul spart al drumurilor. i pe atunci ploua mult i nu tia s fi fost altfel dect apa care se scurgea din cer, monotonia, fonetul picturilor n aer i plescitul lor pe caldarm. Biroul lui Silvar. Amintirile erau neplcute. Un timp locuiser mpreun. Totul mersese bine pn cnd Arv scrisese un program pentru formaiunea Zarni. Fusese o ntreprindere entuziast i benevol. Nimeni nu-l ceruse s-o fac. i artase programul lui Silvar, care-l spusese s se lase de prostii. Arv se simise prost c-l trecuse prin minte s se apuce de aa ceva. Luase discheta cu manuscrisul i-o azvrlise ntr-un sertar, dup care uitase de ea. i amintea c i-n acea perioad ploua destul de mult. O zi de toamn n care cerul de culoarea aluminiului se deschisese i potopul se dezlnuise peste ora. La nceput observase c Silvar l ocolea, ntrzia mereu seara, aproape nu se mai vedeau zile ntregi, iar cnd se ntlneau tcerea cobora n camer. Apoi Silvar l anunase c gsise un angajament destul de periculos i trebuia s se mute. Dar, cum avea un mod special de-a accentua cuvintele cnd minea, Arv nu-l crezu. Mai trecur ns cteva sptmni pn cnd descoperi pe panourile publicitare din ora textul programului de promovare al candidatului Zarni Gaiber. Era aa cum l concepuse cu aproape un an nainte. Portretul digitalizat al lui Gaiber fusese rspndit n toat Reeaua. Cutase n sertar, dar manuscrisul dispruse. l ateptase pe Silvar, ateptase i explicaii. Apoi descoperise c toate dulapurile erau goale. Silvar i bnuise reacia i dispruse la timp. l cutase, bolnav de furie i dezamgire, prin tot cartierul. Tot timpul avea impresia c trdarea l deranja mai mult dect furtul manuscrisului. Iarna aceea fusese ngrozitoare. Se mutase ntr-un apartament mai mic, pentru c salariul lui de secretar la una dintre circumscripiile Zarni nu-l mai ajungea s achite chiria. ncercase i alte slujbe, dar era fericit c mai era n stare s ctige destul ca s se ntrein. Era o perioad de destabilizare, de inflaie de omaj i se putea socoti norocos c-avea unde lucra. Uneori se mai uita la feele oamenilor pe lng care trecea pe strad, spernd s-l ntlneasc pe Silvar, dar nu vedea dect chipurile degradate ale micilor angajai, oameni fr viitor, asemenea lui. Apoi plouase toat iarna, iar spre primvar avusese surpriza s constate c programul lui Silvar fusese primit destul de bine. Cam tot primvar l vzuse prima dat, dup aproape un an. Era un interviu transmis prin Reea, n care se povestea despre elaborarea programului, despre cum Silvar urmrise luni n ir activitatea lui Gaiber i cum concepuse o strategie ca s ajute organizaia pe care-o susinea etc. Interviul durase cteva ore, dar Arv nu avusese destule credite s plteasc pentru a vedea toat transmisia. Se oprise la un auto-net instalat pe strad i sttuse n ploaie s-l asculte pe Silvar cum promitea o alt strategie de reclame pentru a mpiedica emigrarea n mas pe staiile orbitale nou nfiinate, ce se vedeau aruncate pe cer n nopile senine. Staiile Gemenii. Arv tia c minte, pentru c Silvar accentua fiecare cuvnt i prea ncolit. Atunci se simise mai linitit, uitase de frigul i foamea de peste iarn i se hotrse s-l caute. Nu credea c Silvar se va putea descurca singur, dar, desigur, asta n-ar fi trebuit s-l preocupe. 3. Casa btrnului prea un muzeu de ruine. O ruin ea nsi, avnd o serie de ncperi aranjate n aa fel nct s aib aerul special al caselor prsite. Praful orbise singurul ochi de geam al odii. Arv i aminti c btrnul i promisese cldur. Mai tui o dat. n camer era plcut. Dup un scaun adunat din vreun magazin de vechituri descoperi un super-nclzitor destul de scump. Nu i se prea posibil ca btrnul s fi avut atia bani ca s-l cumpere. Un cadou de la prieteni, l lmuri Papa Gem. Arv ddu ocol ncperii i se aez pe scaunul de lng nclzitor. Cldura l moleea, deja i se fcuse somn i ar fi adormit dac n-ar fi ateptat ca btrnul s-l ofere ceva de mncare sau s discute despre slujba pe care i-o promisese. Cineva ni te-a recomandat drept unul dintre cei care pot strbate Reeaua fr un contact direct i fr s lase nici o urm. Arv ncerc s protesteze, dar Papa Gem nu-l ls. Nu spune nimic. S-ar putea s nu fii contient de darul pe care-l ai. E adevrat c el se manifest numai dup consumarea unei buturi proteice Lumina neagr sau alta de acest gen. Iari te-am supus unui test pe care l-ai trecut. Am neles c ai antecedente n ptrunderea ilegal n Reea. Dup ce jumtate de noapte am ncercat s-i dm de urm, am fost chemai de un agent din Real care te-a gsit n capela noastr, dormind i visnd segmentul de Reea n care ne stabilisem. Desigur, nu erai conectat i totui te aflai n Reea ca o fantom, ca un abur ce se mic ntre noi, vizibil, dar n acelai timp imposibil de distrus i de detectat ca surs. Iar noi avem instalate sisteme speciale de depistare. n orice alt nivel ai fi fost invizibil. Arv se cltin uor pe scaunul care avea, probabil, un picior mai scurt. Nu tia ce s spun, totul prea fantastic, imposibil, apoi i aminti de glumele, de pariurile pe care le fcea ntr-o perioad mai fericit a vieii sale, cnd descoperise o putere ce-l permitea s citeasc datele stocate n memorie nunmai prin simpla atingere a bazelor Sakya. Toate acestea trecuser ns de mult, iar puterea l prsise brusc, nainte s nvee s-o foloseasc. Oare Lumina neagr s-o fi adus napoi? Cine suntei? ntreb speriat, gndindu-se c, fr s vrea, deschisese o cutie a Pandorei aparinnd cine tie crei organizaii. N-o s-i facem probleme, spuse btrnul dnd prietenos din cap. Vrem doar s ne ajui i s te ajui n acelai timp. 4. Comn fcea parte din acea categorie de oameni care credeau c tot ce exist pe lume trebuie s le aduc plcere sub orice form i asta nu era neaprat rezultatul banilor de care dispunea, ci mai ales al unui orgoliu nemsurat, dar bine ascuns. Comn era i un filantrop de ocazie, fondatorul unor instituii, societii, asociaii pe care nu le vzuse, pe ai cror partizani i conductori nu-l ntlnise i la ale cror ntruniri nu participase niciodat. La trei luni pozase pentru un set de reclame, la trei ani se nscrisese n clubul celor mai bogai oameni din ora, iar cnd intrase n al treilea deceniu de via constatase c nu-l mai rmseser prea multe lucruri de fcut. Atunci se hotrse s-i ncheie socotelile cu Realul, nu nainte s distrug tot ce reprezentanii lui construiser i s-i lase banii unei obscure organizaii subversive care practica ocazional ritualuri de prevestire, n lips de altceva mai bun. Pe atunci, Papa Ghem de abia fusese ales conductor al micuei organizaii i sperau c banii i vor ajuta s ntoarc lumea pe dos; doar c, dup ce intraser n posesia averii, cei 30 de membri hotrser c practicile legate de premoniii n-aveau nici un rost cnd dispuneau de atia bani, aa c le abandonaser i se hotrser s fie mai subtili. Fondasert un partid trecut imediat n afara legii, intitulat Fraii Parasimpatici. Acum Papa Gem intea departe. Avea de gnd s sparg banca de date a Zarni i s difuzeze prin Reea informaiile deinute. De altfel, Zarni mijlocise destule afaceri pe care ar fi preferat s nu le afle nimeni, mai ales n preajma campaniei, pentru c le-ar fi diminuat ansele s mai acapareze nc o dat conducerea oraului. 5. Cam asta-l spusese i lui Arv n timp ce-l urmrea cum nghite lacom masa destul de bogat pe care i-o servise. Desigur, totul se ntmplase cu muli ani n urm, iar Arv nici mcar nu auzise de Comn. Papa Gem i zisese c fuseser prieteni destul de buni, fr ca asta s fie neaprat adevrat. Btrnul prea s fi aflat despre el mai multe lucruri dect ar fi vrut Arv s recunoasc. Nu-l plcea s discute cu un om care-l cunotea i se exprim folosind o expresie banal, ndrgit de Silvar ceva legat de strfundurile sufletului. Cuvntul strfunduri avea iz de adposturi de plastic, de halucinogene gen Lumina neagr i, n general, toat expresia era o porcrie. Treptat, Arv se amestec n atmosfera destins a locului. Primii parasimpatici care-i fcuser apariia se dovediser a fi destul de prietenoi. Solec un brbat de peste 40 de ani, cu faa mnjit n mod misterios de nite couri adolescentine, mbrcat extravagant, cu nite pantaloni crmizii stropii cu inimi de foc i-o cma cusut manual cu acelai motive, pe care scria Paprika gustai-m. Pe urmele lui se strecurar La Belle Dame i fiul ei Ceat, mbrcai identic. Hainele lor cenuii, de mtase, aveau ceva din solemnitatea ploii ce mistui oraul. El este? ntreb Solec artnd spre Arv i strmbnd din nas. Arv se simi stnjenit pentru a doua oar n acea zi. La Belle Dame i lu pardesiul pe care tocmai l dezbrcase i-l arunc afar, spre cimitirul care se numea Crngul cel Plin de Rcoare. Ce zdrean! Haina nimeri pe-un gard i rmsese acolo, btut de rafale, pn cnd un ceretor i-o nsui i dispru cu prada dup un ir de cruci ornamentate cu imaginile holografice ale defuncilor. Noaptea, cimitirul era un adevrat iad de imagini, lumi i culori, dar ziua spectacolul plea sub aversele tot mai dese. El este Arv acela, prietenul lui Silvar de la Zarni, tipul paranormal care ne va ajuta s facem disprut capul lui Gaiber? Vocea lui Ceat era plin de dispre. La Belle Dame se mulumi s rd uor, strmbndu-i buzele vopsite n vineiu, o culoare care-o prindea, ceea ce era o raritate printre femeile care purtau noua gam de modele lansate special pentru sezonul rece. Arv se simea pierdut. Dac nu-l acceptau i se trezea din nou n strad? tia c a