ALEXANDRE DUMAS

Othon arcaul

Capitolul I. Spre sfritul anului 1340, ntr-o noapte rece, dar nc frumoas de toamn, un cavaler urma drumul strmt care iese pe malul stng al Rinului. Avnd n vedere or trzie i struina cu care-i ndemna calul, dar mai ales oboseala ce i se citea pe chip dup o zi ntreag de drum, ai fi putut pune rmag c se va opri cel puin cteva ceasuri n orelul Oberwinter, n care intrase; dar nu, cavalerul i continu drumul cu acelai pas pe strduele nguste i ntortochiate, ca un om obinuit cu astfel de cltorii, pn ce se vzu n extremitatea cealalt a oraului, pe unde iei i se pierdu n noapte. Cum, n clipele urmtoare, luna, ascuns pn atunci, iei dintre nori ntr-un col de cer curat i limpede ca un lac linitit n mijlocul mrii de nori ce-i frmnta pe cer valurile uriae, s ne folosim de aceast lumin fugar i s aruncm o privire iute asupra cltorului nostru. Era un brbat ntre patruzeci i opt i cincizeci de ani, de statur mijlocie, cu umeri largi, de atlet, iar micrile n a i se armonizau att de bine cu pasul calului, nct ai fi avut impresia c fuseser tiai amndoi din aceeai bucat de stnc. Cum se afla ntr-un inut cunoscut i, prin urmare, nu se temea de nimic, i atrnase coiful de a i nu purta pe cap dect o scufie de zale cptuit cu pnz, pe care, altfel, o lsa s-i cad pe spate ca o glug. Prul lung i des ce-i ieea de sub scufia de zale ddea chipului su de o noblee rar un aspect leonin. Ct despre stirpea lui, aceasta nu putea fiun secret dect pentru cei care, pe vremea aceea, nu cunoteau nsemnele heraldice: privindu-i coiful, ai fi putut observa imediat coroana de conte ce-l mpodobea i, deasupra acesteia, un bra gol cu o spad. De partea cealalt a eii, pe scutul atrnat de ea, pe un fond rou, strluceau cele trei stele de aur ale casei de Homburg, una dintre cele mai vechi i mai nobile din Germania. Acum, ca s mai dm cteva lmuriri asupra necunoscutului pe care l-am adus n scen, vom mai aduga c viteazul conte Karl venea din Flandra, unde fusese, din porunca mpratului Ludovic al V-lea de Bavaria, pentru a-l ajuta n lupt pe Eduard al III-lea al Angliei, numit, cu optsprezece ani n urm, vicar general al Imperiului. Trecnd i de orelul Meihem, clreul prsi drumul pe care-l urmasede la Koblentz i se nfund pe crruia ce ducea ctre castelul Godesberg. O

clip, calul i omul disprur n vale, apoi aprur din nou pe cmp, urmnd drumul de es pe care preau c-l cunosc la fel de bine i unul i cellalt. Dup cteva minute de mers, calul ridic botul i nechez parc spre a-i face cunoscut prezena i, fr ca stpnul s-l ndemne cu vorba sau cu pintenii, o lu la galop. Lsar astfel n urm, pe mna stng, trgul Godesberg, pierdut ntr-o pdurice, i, prsind crarea care duce de la Rolandseck la Boue, fcur iar la stnga i se ndreptar spre castelul ridicat pe un vrf de colin. Trebuie s mai spunem c acest castel purta numele oraului sau, cine tie, poate c oraul i luase numele de la castel. Era, pare-se, evident c inta cltoriei clreului nostru e castelul Godesberg. i era la fel de sigur c contele Karl ajungea aici chiar n toiul unei petreceri. Pe msur ce urca drumul n serpentine ce pornea de la poalele colinei, se convingea tot mai mult de lucrul acesta, apoi, oprindu-se n faa porii, vzu c ntreaga faad a zidului frontal era puternic luminat. Prin ferestrele aburite zri grupuri de oameni micndu-se de colo-colo. Chipul ncruntat al clreului vdea clar c ar fi preferat s ajung mai curnd n intimitatea familiei de Godesberg dect n forfota unei petreceri. Intr la pas n curtea castelului. Curtea era plin de scutieri, de valei, de cai i de litiere; cci, dup cum am mai spus, era serbare la Godesberg. Srind de pe cal, o mulime de valei i de servitori se repezir s ia calul contelui i s-l duc la grajd. Dar clreul nu-i ls s-l despart de bidiviu, ci, lund el nsui frul, l duse n grajdul familiei. Mirai ntructva de aceasta, valeii nu insistar, ceea ce arta c fuseser obinuii cu ciudeniile noului venit. Cnd Hans (acesta era numele pe care contele i-l ddea calului) fu dus la locul ce i se cuvenea i ieslea, i fu umplut cu paie i cu ovz, clreul, dup ce-i mngie de cteva ori bidiviul, se ndrept spre scara cea mare a castelului. n urma lui, Hans se opri din mncat i nechez. ntre timp, contele, strecurndu-se cu greu prin mulimea pajilor i scutierilor, ajunse n salonul n care se afla adunat n clipa aceea toat floarea nobilimii din mprejurimi. Noul-venit se opri un moment n ua slii de bal i arunc o privire peste capetele celor prezeni la strlucitoarea petrecere. Era o mulime vesel i zgomotoas alctuit din tineri nvemntai n catifea i doamne nobile n rochii brodate i mtsuri. Dar printre toi aceti tineri i tinere elegante, cei mai frumoi erau Othon i Ema, fiul i soia landgrafului Ludwig de Godesberg, seniorul castelului i fratele de arme al nobilului cavaler care tocmai intrase. De altfel, apariia acestuia fu imediat remarcat: deosebit de toi ceilali invitai, se ivise precum Wilhelm n faa Leonorei, mbrcat n zale de lupt a cror sclipire de oel contrasta ciudat cu catifeaua i mtsurile strlucitoare ale celor din jurul su. Toate privirile se ndreptar dar spre loculunde se afla nobilul cavaler. Singurul care nu privi ntr-acolo fu contele Ludwig, care, n picioare, n colul cellalt al salonului, prea adncit n gnduri. Karl i recunoscu vechiul prieten i, fr s in cont de nfiarea

posomort a celuilalt, i fcu loc prin mulimea curioas i ajunse n apropierea contelui Ludwig. Noul-venit se opri un moment lng stpnul castelului, care nu-l observase i sttea posac ca i pn atunci, ncercnd s neleag ce pricini ascunse se aflau n spatele suprrii celuilalt. Prea c gazda i mprise toat bucuria la invitai, pstrnd pentru sine doar necazul. n fine, dup ce mai fcu un pas fr ca prietenul su s-i remarce prezena, Karl puse mna pe umrul acestuia. Landgraful tresri i ntoarse capul. Sufletul i era att de rscolit de gnduri, nct privi un timp la noul-venit fr a-l recunoate, dei altdat l-arfi recunoscut chiar i de la spate printre sutele de curteni ai mpratului. Dar Karl i rosti numele i ntinse braele, ceea ce risipi nedumerirea landgrafului. i acesta se arunc la pieptul fratelui su de arme asemeni unui om care caut adpost mpotriva amrciunii, lucru ce nu semna deloc cu o ntlnire ntre prieteni. Totui, aceast rentoarcere neateptat i pricinui tristei gazde o bucurie de netgduit. l trase dup sine pe noul-venit n cealalt parte a salonului i aici, invitndu-l s ad pe o canapea lung de stejar acoperit cu perini brodate n aur, se aez lng el. Evitndu-i privirea i inndu-l strns de mn, landgraful l ntreb pe prietenul su ce fcuse i ce i se ntmplase n cei trei ani de cnd nu se mai vzuser. Karl i povesti totul, cu lux de amnunte, ca un btrn soldat ce era: cum trupele engleze, brabansone i imperiale, comandate chiar de Eduard al III-lea, asediaser oraul Cambrai, arznd i pustiind totul n cale; cum cele dou armate se ntlniser fr s lupte la Buironfosse, pentru c un trimis al regelui Siciliei, vestit cititor n stele, venise, cu vestea ctre Filip de Valois c orice btlie cu englezii comandai de Eduard i va fi fatal lui Filip, prezicere care s-a i ndeplinit mai trziu la Crecy; i cum, n fine, fusese ncheiat o pace de un an la Esplechin i aceasta datorit doamnei Jeanne de Valois, soraregelui Franei. Landgraful ascult toate aceste istorisiri n linite, o linite ce prea a fi i luare-aminte pn la un punct, dei se ridica uneori i privea cu o grij evident prin salon. Dar, cum se aeza de fiecare dat i cerea celuilalt s continue, povestitorul, dei mereu ntrerupt, i urma istorisirea, nelegnd c gazda sa trebuia s urmreasc dac totul mergea cum trebuie i musafiriisunt cu toii mulumii. Iat totui c, la ultima ntrerupere, landgraful i uit prietenul i plec fr s se mai ntoarc, ceea ce-l fcu pe acesta din urm s-i prseasc locul. Contele Karl se apropie iari de ua salonului n care luminile sclipeau feeric, dar, de data aceasta, cel pe care-l cuta prea c-l ateapt, pentru c landgraful ridic braul ctre prietenul su. Contele se apropie de gazd i palma acestuia se aez pe umrul nzuat pe care-l strnse cu putere. Adevrul e c n sufletul landgrafului se ddea o lupt crunt, dei Karl,aruncndu-i privirea peste mulimea vesel ce forfotea prin sal, nu descoperi nimic ce ar fi putut s provoace o asemenea tulburare. Totui,

chinul prin care trecea prietenul su era att de profund, nct contele, ca un tovar apropiat ce era, se simea aproape la fel de nelinitit. Dar nu ntreb nimic, tiind c prima datorie a unui prieten este s respecte taina celuilalt. Tot astfel landgraful, simind cum contele i respect dintr-o nobil delicatee linitea, i privi prietenul, i duse palm la frunte i, dup o scurt ezitare, ncepu s vorbeasc: Karl, ntreb cu glas surd, artnd ctre fiul su, oare nu gseti c Othon seamn mult cu seniorul care danseaz cu maic-sa? Contele Karl tresri la rndul su. Cele cteva cuvinte fur pentru el asemeni sclipirii unei luminie pentru clreul rtcit n noapte. Tot astfel cum clreul vede, n sclipirea de o secund, primejdia ce-l amenin, contele Karl nelese ntr-o clipit durerea ce se ascundea n sufletul prietenului su. i, cu toate c ar fi fost poate mai bine s nu rspund, asemnarea dintre cei doi era att de izbitoare, nct contele nu seputu abine de la un rspuns, dei i ddea seama ce nsemntate avea acesta pentru landgraf: ntr-adevr, Ludwig, ai putea s juri c sunt frai. Nu termin de rostit cuvintele acestea, cci simi cum corpul celui pe care-l inea de bra se scutur ntr-un fior dureros, ceea ce-l fcu s adauge imediat: La urma-urmei, ce nseamn asta? Nimic, rspunse landgraful cu glas nbuit, voiam doar s-i cunosc prerea despre asemnarea aceasta. Vino, acum, s-i termini istorisirea. i-l conduse spre aceeai canapea unde Karl i ncepuse povestea, pe care de data aceasta o sfri fr s fie ntrerupt. Iat ns c de-abia termin de istorisit, cnd, pe ua principal a salonului, intr un brbat. Vzndu-l, landgraful se ridic imediat i se ndrept spre el. Cei doi i vorbir o vreme n oapt i, orict ar fi vrut contele s aud ceva, i fu imposibil. Gesturile celor doi dovedeau ns c era vorba despre lucruri extrem de importante i se convinse de aceasta mai alescnd l vzu pe landgraf revenind mai posomort dect plecase. Prietene Karl, i zise, fr s se mai aeze alturi, dup drumul lung pe care l-ai fcut astzi trebuie s fii tare ostenit. Voi chema un paj s te conduc n odaia ta. Deci, noapte bun, ne vom vedea mine. Karl i ddu seama c prietenul su vroia s rmn singur. Se ridic fr s spun o vorb, i strnse mna n linite i-l ntreb din priviri ce se ntmplase. Landgraful i rspunse doar printr-un zmbet trist, semn c clipa n care i-ar fi putut destinui suferinele nu venise nc. Karl i strnse mna din nou, gata s-i fie oricnd de folos, i se ndrept spre odaia ce-i fusese pus la dispoziie n aripa cealalt a castelului, unde ajungeau totui zgomotele ndeprtate ale petrecerii. Ajuns acolo, se culc cu sufletul cutreierat de gnduri triste i auzul bubuindu-i de muzica balului. Confruntarea aceasta ciudat nu-l ls s doarm o bun bucat de vreme. n sfrit, ntr-un trziu oboseala i nvinse nelinitea i trupul i birui sufletul.

ncet-ncet, gndurile se subiar i devenir mai puin limpezi, simurile i amorir i nchise ochii ntre starea aceasta i somnul adevrat se ntindea un rstimp asemntor amurgului, ceva ntre zi i noapte, timp bizar i greu de descris, n care visul se amestec cu realitatea, astfel nct amndou devin incerte. Trupul cavalerului, care dormise ani n ir sub cortul de rzboi, nvelit n mantaua groas de psl, deveni uor ca fulgul i se pierdu n voluptatea patului moale. Cnd se trezi, n zori, primul lucru pe care-l observ fu soarele, ce se ridicase pe cer de-o suli. Apoi, vzu cu mirare ceva ce-i aminti de ntmplrile din ajun: n jilul de la captul patului, nemicat, cu capul n piept, sttea landgraful. Parc atepta ca prietenul su s se scoale din somn i, lucru ciudat, era adncit n gnduri, nct nici nu observ mcar c acesta se trezise de cteva clipe. Contele l msur o vreme n linite, apoi, vznd c pe obrajii palizi i zbrcii ai celuilalt dou lacrimi pornesc s se rostogoleasc, nu se mai putu stpni i, ntinzndu-i braele, strig: Ludwig, n numele cerului, ce ai? Vai de mine, fcu landgraful, mi-am pierdut i copilul i soia! i cu aceste cuvinte, ridicndu-se cu greu de pe jil, naint ovind spre prietenul su i-i czu n brae. Capitolul II. Pentru a nelege mai bine cele ce vor urma, cititorul trebuie s mai cunoasc alte cteva amnunte. Landgraful era nsurat de aisprezece ani. Se cstorise cu fiica duceluide Ronsdorf, care, n 1316 fusese ucis n rzboiul dintre Ludovic al Bavariei, de partea cruia luptase, i Federic cel Frumos al Austriei. Proprietile ducelui se aflau pe malul drept al Rinului, la poalele nlimilor numite Cei apte muni. Vduva ducelui de Ronsdorf, femeie virtuoas i bine vzut n lume, rmase singur cu o fat de cinci ani. Pentru c fcea ns parte dintr-o stirpede principi i inea la blazonul familiei, anturajul i curtea ei rmaser la fel de strlucitoare, atrgnd laudele nobilimii din jur. La ctva timp dup moartea ducelui, la curtea Ronsdorf se pripi un paj, fiul unei prietene a ducesei, stins din via n cea mai neagr srcie. Era un biat drgla, cu trei sau patru ani mai mare dect Ema, fiica ducesei. Stpna castelului nu-i dezmini nici cu acest prilej faima de femeiebun i mrinimoas. Micul orfan a fost primit n casa ducesei ca ntr-o adevrat familie i a crescut alturi de fiica stpnei, mprind cu ea mngierile vduvei, nct era greu s spui care era copilul acesteia i care cel adoptat. Se nlar astfel unul lng altul i, cum spuneau muli, unul pentru altul. Deci mare fu mirarea nobililor de pe rmul Rinului cnd aflar de logodn tnrului landgraf de Godesberg, n vrst de optsprezece ani, cu micua Ema, care n-avea dect zece. Vduva Ronsdorf i btrnul landgraf convenir c trebuiau s mai atepte cinci ani pn la cstoria copiilor lor.

n acest timp, Ema i Albert, pajul, crescur: ea deveni o domnioar drgla, el un cavaler de toat frumuseea. Ducesa de Ronsdorf veghease de altfel cu grij asupra prieteniei lor i recunotea bucuroas c, orict s-ar fi iubit cei doi, ntre ei nu putea fi dect o dragoste freasc. Ema avea acum treisprezece ani, Albert optsprezece. Inimile lor, ca trandafirii mbobocii, aveau s se deschid la cele dinti porniri ale tinereii: de aceast clip i era team ducesei. Din nenorocire, chiar atunci ea se mbolnvi. Ctva timp ndjduir cu toii c tinereea (ducesa n-avea dect treizeci i patru de ani) va birui o boal trectoare. Ea era ns bolnav de moarte. Simindu-i sfritul aproape, i cheam doctorul i-l ntreb struitor i cu team, astfel nct acesta nu putu s nu-i spun c tiina medicinei era neputincioas n cazul ei i c nu mai avea prea mult de trit. Ducesa primi aceast veste cu o linite cretineasc, i chem la dnsa pe Albert i pe Ema, le porunci s ngenuncheze n faa patului ei i, cu glasulstins, fr alt martor dect Dumnezeu, le dezvlui o tain pe care nimeni n-o mai aflase pn atunci. i se mai vzu apoi c, pe patul morii, n loc ca bolnava s-i binecuvnteze pe copii, o binecuvntar copiii pe ea, prnd c-iiart nc de pe acum, de pe pmnt, o greeal pentru care avea s-i primeasc, fr ndoial, rsplata n cer. n aceeai zi n care fcuse mrturisirea, ducesa muri ca o sfnt i Ema, care mai avea un an pn s devin soia landgrafului, o nsoi pe ultimul drum pn la mnstirea din Nouenwerth, cldit pe insula cu acelai nume din mijlocul Rinului, dincolo de orelul Boue, i rmase acolo. Albert sentoarse la Ronsdorf. Durerea pe care o simea fa de dispariia binefctoarei sale nu se deosebea cu nimic de cea pe care ar fi artat-o la pierderea unei mame adevrate. Se scurse nc un an. Ema era acum de-o frumusee dumnezeiasc, asemeni nufrului ce plutete pe lac n strluciri de curcubeu i umbre diafane. Ludwig i aminti btrnului landgraf, tatl su, de nvoiala fcut cu vduva i de consimmntul copilei. n ultima vreme, tnrul i abtuse plimbrile spre Nouenwerth, colina de pe malul fluviului, sau spre insula ca o pror de corabie, n mijlocul creia se ridica o mnstire, devenit astzi han.Aici petrecea ceasuri ntregi cu privirile int spre cldire. Pricina lungilor sale plimbri era fecioara ce aprea printre copacii de pe malul Rinului, pe care o recunotea dup mbrcmintea monahal i care rmnea ceasuri ntregi cugndul aiurea, visnd poate la fericirea ce-l fcea i pe Ludwig s vin acolo. Nu era, deci, de mirare c tnrul i-a amintit cel dinti c doliul trecuse i c, printr-o fericit ntmplare, venise chiar timpul sorocit cstoriei. i nu e de mirare c Albert, care n-avea dect douzeci de ani, dei prea mai vrstnic datorit seriozitii pe care-o arta, era socotit de toi drept tutorele fetei. Deci lui i reaminti landgraful c venise clipa n care Ema trebuie s-i lepede vemntul de doliu i s-l mbrace pe cel de nunt.

Albert se duse la mnstire i-i spuse Emei c tnrul Ludwig cerea ndeplinirea fgduielii fcute de mama ei. Ema se mbujor la fa, i ntinse mna i-i rspunse s e gata s-l urmeze oriunde o va duce. Cltoria a fost scurt: trecur Rinul i mai strbtur nc dou leghe de-a lungul rmului, aa nct tnrul conte nu avu prea mult de ateptat. Trei zile de la mplinirea vrstei sorocite cstoriei, Ema, nsoit de o suit vrednic de casa Ronsdorf, alturi de Albert, se cunun cu seniorul i stpnul ei, contele Ludwig de Godesberg. Doi ani, rstimp n care tnra contes nscu un fiu pe care-l numi Othon, se scurser ntr-o fericire netulburat de nimeni i de nimic. Albert i petrecu cei doi ani cnd la Ronsdorf, cnd la Godesberg. Ajunsese, de altfel, la vrsta cnd un tnr nobil trebuie s-i fac datoria de osta. Se nrol prinurmare c scutier n armata lui Jean de Luxemburg, regele Bavariei, unul dintre cei mai viteji cavaleri ai vremii aceleia, i-i urm comandantul n luptade la Cassel. Aici, Jean de Luxemburg lupt de partea lui Filip de Valois, care i pusese n gnd s l reaeze pe tron pe contele Ludovic de Crecy, izgonit de cetenii Flandrei. Lupta a fost neobinuit de sngeroas i a costat multe viei omeneti. Albert se dovedi, ns, att de viteaz, nct Jean de Luxemburg l numi cavaler pe cmpul de lupt. Izbnda a fost, de altfel, hotrtoare, cci n curnd rzboiul s-a sfrit i Flandra a fost nevoit s ncheie pace. Albert s-a ntors la Godesberg, mndru c poate s-i arate Emei pintenii i lanul de aur dobndite prin iscusin i ndrzneal pe cmpul de lupt. Contele, chemat n slujba mpratului, lipsea de la castel. Turcii nvliser n Ungaria i, la apelul lui Ludovic al V-lea, Ludwig plecase mpreun cu fratele su de arme Karl de Homburg. Albert a fost bine primit lacastelul Godesberg, unde a rmas aproape ase luni. n sfrit, stul de atta edere i vznd c suveranii Europei au fcut pace, o porni ctre Spania, unde Alfons al XI-lea, regele Castiliei i al provinciei Leon, declarase rzboi sarazinilor. Aici a fcut minuni de vitejie luptnd mpotriva lui Muley-Muhamed. Grav rnit lng Granada, a trebuit s se rentoarc ns pentru a doua oar la Godesberg, unde-l gsi pe Ludwig, brbatul Emei, care luase n posesie titlul i averile tatlui su, mort la nceputul anului 1332. Micul Othon cretea, avea acum cinci ani i era un copil frumos, cu prul blai i ochii albatri ca ai mamei sale. Rentoarcerea lui Albert fu o adevrat srbtoare pentru ntreaga familie, dar mai ales pentru copil, care inea mult la tnrul cavaler. Albert i Ludwig se rentlnir cu mare dragoste,cci amndoi luptaser mpotriva necredincioilor, unul la miazzi, cellalt n miaznoapte, amndoi ieiser nvingtori n lupt i aveau ce-i povesti n serile lungi de iarn. Trecu astfel un an aa cum ar trece o zi. Spre sfritul luins, firea rzboinic a lui Albert iei din nou la iveal: cltori prin Frana i Anglia, l urm pe regele Eduard n campania mpotriva Scoiei, rupse o lance n turnirul cu James Douglas, apoi, porni iar spre Frana, lu parte la atacul asupra insulei Cadsaud alturi de Gauthier de Mauny. Dup toate acestea, aflndu-se aproape de inuturile germane, gsi prilejul s fac o vizit

vechilor lui prieteni i apru pentru a treia oar la castelul de Godesberg, unde ntlni un personaj necunoscut. Era una dintre rudele landgrafului, pe nume Godefroy, care, neavnd cemoteni de la prini, ncerca s-i strng avere luptnd pentru cine pltea mai bine. Se btuse i el cu necredincioii, la Sfntul Mormnt. Legturile de rudenie, faima ctigat n cruciade, inuta sa mndr i deschiseser porile castelului de Godesberg ca unui oaspete de seam. Apoi, nu peste mult timp Homburg i Albert plecnd, ajunsese aproape unul de-al casei, mai ales c landgraful Ludwig l gzduise att ct voise s stea. Godefroy era considerat prin urmare la castel mai mult o rubedenie dect un musafir. Prietenia, ca i dragostea, i are cusururile ei i unul dintre acestea este gelozia. n ultima vreme lui Albert i se pru c Ludwig l primea mai rece ca de obicei. i povesti totul Emei, care-i spusese c observase i ea aceast schimbare n purtarea soului ei. Albert rmase cincisprezece zile la Godesberg, dup care, sub pretext c trebuie s plece la Ronsdorf pentru nego, trecu Rinul i colinele ce despreau cele dou moii i prsi castelul. Dup alte dou sptmni primi veti de la Ema. Ea i mrturisea c nu pricepe nimic din purtarea brbatului ei, care, din blnd i binevoitor cum l cunoscuse la nceput, devenise bnuitor i posac. Toi cei de la castel, chiar imicul Othon, sufereau din pricina cuvintelor lui grele, pe care nu le mai rostise pn atunci, cu att mai mult cu ct se obinuiser cu dragostea lui cald i nermurit. i, pe msur ce dragostea landgrafului pentru ei scdea, spunea mai departe Ema, Godefroy punea i mai mult stpnire pe sentimentele stpnului, ca i cum ceea ce pierdeau mama i fiul se transmitea de partea cealalt, asupra omului acela aproape strin pentru ei. Albert plnse din adncul inimii citind scrisoarea de la Ema i se ntrebn sinea sa cum de se poate ca un om fericit, ca Ludwig, uimit parc de prea multa linite din cminul su, s doreasc s i-o strice, ca i cnd i-ar fi team c nu cumva pllaia focului din suflet ar putea s-i prefac inima n scrum. Astfel stteau lucrurile n ziua n care Albert primi ca toi ceilali nobili din mprejurimi, invitaia s vin la castelul de Godesberg, unde landgraful ddea o petrecere cu ocazia aniversrii zilei de natere a lui Othon, care mplinea aisprezece ani. Petrecerea, n mijlocul creia l-am adus pe cititor la nceputul acestei istorisiri, nu se potrivea deloc cu starea de spirit a gazdei. nc de la nceputul ei, Godefroy i optise landgrafului c asemnarea dintre Othon i Albert este mai mult dect bttoare la ochi. Adevrat, n afar de frgezimea tinereasc a chipului copilului, obrazulceluilalt fiind ars de soarele nemilos al Spaniei, cei doi aveau acelai pr blond, aceiai ochi albatri, ba chiar i aceleai trsturi, ceea ce te fcea s crezi c ar fi putut purta n vine acelai snge, adevr ce ieea la iveal chiar i n urma unei mai puin amnunite cercetri. Descoperirea aceasta fusese ca o lovitur de pumnal n inima landgrafului. De la o vreme, mpins de Godefroy, se ndoia de curenia

relaiilor dintre Ema i Albert, dar gndul c aceste relaii vinovate existau nc dinainte de cstorie i ndoiala nveninat (pe care asemnarea dintre Albert i Othon o ndreptea) c fiul su, pe care-l iubise peste msur, era fructul pcatului, i zdrobea inima i-i fceau viaa un chin insuportabil. n aceeai sear, precum cititorul a aflat, a aprut contele Karl, care, neputnd s mint, a sporit durerea nefericitului su prieten, mrturisindu-i c asemnarea dintre Albert i Othon era mai mult dect evident. Totui, cum am vzut, prsise petrecerea fr a insista prea mult i fr a cere lmuriri prietenului su Ludwig. Cel care vorbea n tain cu landgraful n acelai col ntunecat n care acesta ascultase povestirea contelui Karl nu era altul dect Godefroy, omul ce gonise linitea din castelul de Godesberg i ntunecase fericirea stpnului. Venise, de fapt, s-i opteasc landgrafului la ureche c este aproape ncredinat, dup cteva cuvinte prinse din zbor, c Ema i-a dat ntlnire n seara aceea lui Albert, care trebuia s plece n aceeai noapte spre Italia, la chemarea mpratului, n fruntea unui corp de oaste. Nici nu eragreu s se ncredineze de adevrul spuselor sale, pentru c ntlnirea fusesefixat la una din porile castelului, unde, pentru a ajunge, Ema trebuia s strbat ntregul parc. Odat pornit pe panta bnuielii, e greu s te mai poi stpni. Vrnd s se conving cu orice pre c e nelat, landgraful i nbui prima pornire fireasc i cinstit de a nu se lsa trt pe panta josniciei omeneti. Se strecur, aadar, n propria-i odaie mpreun cu Godefroy i, deschiznd fereastra ce ddea nspre parc, se puse s atepte dovada de netgduit a necredinei soiei, proba ultim care avea s-i alunge incertitudinea. i iat c Godefroy nu se nelase. Pe la ceasurile patru de diminea, Ema cobor scara, trecu repede prin parc i se pierdu printre copacii ce ascundeau poarta. Dispariia ei, printre arborii groi nu inu mai mult de cteva minute, dup care se ivi din nou nsoit de Albert, care-o ducea de bra. Sub lumina diafan a lunii, landgraful i vzu srutndu-se i i se pru chiar c vede lacrimi pe obrazul femeii, care plngea din pricina plecrii iubitului ei. Din momentul acela Ludwig fu ncredinat de nelciunea a crei victim fusese i hotr n grab ndeprtarea soiei necredincioase i a copilului ce nu-i aparinea. Godefroy se prezent la Ema cu o scrisoare din partea landgrafului, princare i se propunea s se supun ntru totul surghiunului hotrt, iar eful grzii castelului l arest pe Othon. n privina acestuia, se vzu c stpnul hotrse s fie trimis la mnstirea din Kirberg, de lng Kolonia, unde avea s-i schimbe hainele strlucitoare de cavaler cu sutana aspr de clugr. n zori, porunca fu ndeplinit: chiar n urm cu un ceas cei doi prsir castelul, Ema ndreptndu-se ctre mnstirea Nouenwerth, Othon spre Kirberg. Exact n acelai moment, contele Karl se trezi cu prietenul su Ludwig la cpti, nfundat n jil i mohort ca un stejar cruia furtuna i-a smuls frunzele, iar trsnetul i-a prjolit coroana.

Homburg ascult cu luare-aminte i bunvoin ceea ce-i povesti Ludwig despre evenimentele din noaptea aceea. Apoi, fr a-l comptimi n nici un fel pe nenorocitul so i tat, zise: Ai ncredere n mine? Da, rspunse landgraful, dar nu mai e nimic de fcut. Asta m privete, i rspunse contele Karl. i, dup ce-i mbri prietenul, se mbrc, i ncinse spada, iei din ncpere i se ndrept spre grajd. Ajuns aici, puse aua pe credinciosul su Hans, nclec i, dup ce prsi castelul, relu la pas, cu nelinite n suflet, drumul erpuit pe care-l strbtuse n ajun n goana calului. Cnd fu la poalele colinei, contele Karl o lu pe drumul spre Rolandseck, cu acelai pas domol, adncit n gnduri sumbre, fr s-i mboldeasc n nici un fel bidiviul. n curnd se afla pe marginea unei rpe adnci, dincolo de care se ridica un schit. n faa schitului, un monah n straie cernite btea mtnii pn la pmnt. Vznd c locul era cel pe care-l bnuise, contele se opri. n clipa aceea, terminndu-i rugciunea, clugrul se ridic, cobor i urc piepti rpa abrupt i se apropie de clre. Acesta l opri i l rug s-i spun dac nu cumva mai exista i un alt drum ctre castel, adugnd c n scurt vreme va avea nevoie de serviciile sale ca preot. Dup glasul potolit albtrnului cavaler, monahul nelese c acesta gria adevrul i, fr a cere alte lmuriri, prinse s se roage pentru sufletul celui ce avea nevoie de el. Contele Karl fcea parte din categoria aceea de cavaleri care, n veacul al cincisprezecelea, ncepuse s dispar, cei pe care Froissard i descrie cu dragostea unui vechi colecionar de antichiti, cu admiraia pe care omul de bun-credin o arat n faa lucrurilor bune din trecut. Pentru el, n faa lui Dumnezeu, singura care avea dreptul de a judeca era spada, iar greelile cu voie trebuiau s-i primeasc pedeapsa cuvenit. Povestirea landgrafului strnise n el, n ceea ce-l privea pe Godefroy, bnuieli justificate, pe care, gndindu-se ndelung, ajunse s le transforme n certitudini. Nimeni, de altfel, n afara acestui adevrat Iago, nu se ndoise vreodat de sentimentele i credina Emei fa de soul ei. Karl fusese prietenul ducelui de Ronsdorf, dar n egal msur i cel al landgrafului de Godesberg. Cinstea amndurora fusese n acelai timp i cinstea lui i considera c este de datoria sa s le apere onoarea n faa uneltirilor lui Godefroy. n urma acestei constatri, fr a, se sftui cu nimeni, hotrse s-l atepte pe intrigant n locul acela, unde vroia s-l fac s-i mrturiseasc trdarea sau, dac n-ar fi reuit, s-l rpun nu nainte de a-l obliga la acelai lucru. i fix, deci, viziera i rmase n mijlocul drumului, ca un grup statuar, cal i clre, ateptnd ivirea lui Godefroy. Nu peste mult timp, vzu ivindu-se la captul drumului un cavaler narmat, ca pentru lupt. Vzndu-l pe Karl n mijlocul potecii, cavalerul se opri o clip, dup care, ncredinndu-se c cellalt era singur, se ndrept n

scri, trase spada din teac i-i urm drumul. Cnd ajunse la civa pai n faa contelui, se opri. Karl nu spuse nici un cuvnt. Nobile cavaler, ntreb Godefroy, eti cumva stpnul acestor locuri?O s m lai s trec mai departe, ori aii calea fiecrui cltor? Nu fiecruia, rspunse Karl, ci doar unuia, unui la i-un trdtor, cruia-i voi cere socoteal pentru mrvia lui. De vreme ce toate acestea nu m privesc, urm Godefroy, te rog s lai drumul liber s pot trece pe lng domnia ta, aa cum se cuvine s fac un cavaler de cea mai bun cas, cum pari a fi. Te neli, l contrazise contele Karl, Ia fel de linitit, tot ce am spus se refer la domnia ta. Iar ca s fac loc s treac unui la i trdtor, asta niciodat. Atunci se ivi clugrul, care se strecur ntre cei doi. Oameni buni, zise el, ce avei de gnd s facei? Te neli, printe, rspunse contele, cel de colo nu e om bun i nu cred c a face o nelegiuire ucigndu-l. S-i mrturiseasc vina de a o fi acuzat pe nedrept pe contesa Ema de Godesberg i-l las s plece i s se po-ciasc oriunde va voi. Iat dovada cea mai clar de vinovie, zise zmbind Godefroy, care-l luase pe Karl drept Albert. Amantul o apr pe necredincioasa soie. Nici vorb de aa ceva, spuse cavalerul i-i scoase coiful, rmnndcu faa descoperit. Nu sunt cel pe care-l crezi, sunt contele Karl de Homburg. Nu simt fa de dumneata dect dispreul pe care-l am naintea oricrui clevetitor, a oricrui intrigant ce stric linitea dintre doi oameni. Mrturisete c ai minit i eti liber s pleci unde vrei. Ceea ce-mi ceri, zmbi din nou Godefroy, e doar n mna mea i a luiDumnezeu. Atunci Dumnezeu s fie judectorul nostru! Strig contele Karl, pregtindu-se de lupt. Amin, murmur Godefroy, punndu-i cu o mn coiful pe cap, iar cucealalt trgndu-i spad. Clugrul ncepu s se roage pentru sufletele celor doi lupttori. Godefroy era un lupttor iscusit, care dduse multe asemenea dovezi n Palestina. Acolo ns, se lupta pentru Dumnezeu, pe ct vreme aici l aveape Cel Sfnt mpotriv. Lupta a fost lung i dramatic. Dei era un spadasin ndemnatic i agil, Godefroy nu putu, n cele din urm, s in piept forei pe care i-o ddea contelui Karl sentimentul c lupt pentru adevr. Czu, n cele din urm, strpuns de o lovitur de spad, care-i trecu prin armur i-i intr adnc n piept. Iar calul lui Godefroy, speriat de cderea stpnului, o lu la goan napoi de unde venise i se fcu nevzut la o cotitur de drum. Printe, i zise linitit contele Karl clugrului care tremura de spaim, cred c ar trebui s-i faci sfnta datorie fa de muribund. Aceasta este spovedania despre care i-am vorbit. Grbete-te s-o primeti. i, vrndu-i spada n teac, atept nemicat ca o stan de piatr pe cal.

Preotul se apropie de rnitul care se ridicase sprijinit n genunchi i sttea aa cu sngele scurgndu-i-se din ran. i scoase cu grij coiful. Chipulmuribundului era alb ca varul i o uvi de snge i se prelingea pe la colul gurii. Karl crezu pre de o clip c rnitul nu va putea vorbi, dar se nela. Godefroy czu iar pe spate i preotul, ngenunchiat lng el, i asculta spovedania pe care cellalt o fcu cu un glas optit i ntretiat. La ultimele cuvinte, muribundul simi c sfritul i era aproape i, cu ajutorul preotului, ngenunche, ridic amndou minile spre cer i zise de trei ori: Doamne, iart-m. Dup acestea, czu cu faa la pmnt i rmase mort n mijlocul drumului. Printe, zise contele ctre clugr, i este ngduit s spui cele auzite? Desigur, rspunse preotul, dar unei singure persoane: landgrafului de Godesberg. Urc pe calul meu, urm cavalerul, srind jos din a. i s mergem. Ce faci, frate? Se mir clugrul, neobinuit s mearg pe calul unui cavaler att de nobil. Urc, urc, printe, insist Karl, cci n-a vrea s se spun c un bietpctos ca mine merge pe cal, pe cnd omul lui Dumnezeu merge pe jos. i, ajutndu-l s urce n a, lu calul de drlogi i merser mpreun aapn la castelul de Godesberg. Ajuns aici, l ls pe Hans, contrar obiceiului su, n grija valeilor i-l duse pe preot n faa landgrafului, pe care-l gsi n aceeai ncpere i-n acelai jil unde-l lsase, dei trecuser cteva ceasuri de cnd se despriser. La zgomotul fcut de cei doi, landgraful i ridic fruntea galben cum eceara i-i privi mirat. Uite, prietene, i zise Karl, acest vrednic slujitor al lui Dumnezeu are s-i mprteasc o mare tain. Cine a murit? ntreb contele, plind i mai mult. Godefroy, rspunse cavalerul. i cine l-a ucis? ntreb n oapt landgraful. Eu, zise Karl. Dup care se retrase n linite, nchiznd ua i lsndu-l pe landgraf singur cu monahul. Iat ce auzi Ludwig din gura preotului: Godefroy cunoscuse n Palestina un cavaler german din mprejurimile Koloniei, pe nume Ernest de Huningen. Era un om. Tcut i mohort, care intrase cu cincisprezece ani n urm n Ordinul de Malta i-i cucerise o mare faim prin credina, cinstea i curajul su. Godefroy i Ernest luptau mpreun la Saint-Jean d'Acre, unde Ernest fu rnit de moarte. Godefroy l vzu cznd de pe cal, porunci s fie scos afar din iureul luptei i continu apoi s se bat. Dup ce lupta lu sfrit, se ntoarse n tabra de corturi s se odihneasc, dar veni un mesager i-i spuse c Ernest de Huningen nu mai

avea mult de trit i c voia s-l vad nainte de a muri. Se ndrept spre cortul celuilalt i-l gsi pe rnit zbtndu-se n nite frisoane ngrozitoare, ceea ce nsemna c clipele i erau numrate. Simindu-i sfritul aproape, i povesti lui Godefroy toate cele ce urmeaz: La douzeci de ani, Ernest iubise o femeie i fusese iubit de ea. Dar, pentru c n-avea nici titluri i nici avere, nu se putuse cstori cu ea. Disperai, i unul i cellalt uitaser c n-aveau s poat tri mpreun i n urma dragostei lor se nscuse un fiu care nu avea dreptul s poarte numele nici unuia dintre ei. La ctva timp dup aceea, tnra fusese silit s ia n cstorie un senior nobil i bogat. Zguduit de cele ntmplate, Ernest plecase n Malta i de acolo mai departe, n Palestina, unde luptase mpotriva necredincioilor. Muribundul i art lui Godefroy un testament prin care i lsa tot ce avea fiului su, Albert. ntreaga sa avere se ridica la aproape aizeci de mii de florini. Ct despre iubita sa, care murise n urm cu ase ani, Ernest crezu de cuvin s-i dezvluie numele: era ducesa de Ronsdorf. Godefroy se ntorsese n Germania cu gndul de a mplini cele din urmdorine ale prietenului su. Dar, ajungnd la ruda sa, landgraful, i aflnd n ce stare se aflau lucrurile, ntrevzu nc de la nceput foloasele ce le-ar fi putut trage din situaia acestuia. Landgraful avea un singur fiu i, dup izgonirea lui Othon i a Emei de la castel, Godefroy ar fi rmas singurul motenitor al contelui. Felul n care i pusese n gnd s-i ating scopul l tim deja i doar apariia contelui Karl de Homburg la castel a fcut c planurile acestea s dea gre. Karl! Karl! Strig landgraful alergnd ctre odaia n care fratele su de arme l atepta. Karl! Nu era iubitul, ci fratele ei! i porunci imediat ca Ema i Othon s fie readui la Godesberg. Cei doi mesageri pornir, unul n susul, cellalt n josul Rinului. Primul se ntoarse n cursul nopii. Ema, trind de mult vreme cu necazul n suflet i, mai ales, dup umilina din ajun, cerea ngduina s-i sfreasc viaa n mnstirea unde-i petrecuse anul de dinaintea cstoriei,spunnd c avea chiar dreptul la aceast rsplat. Ctre ziu se ntoarse i al doilea curier. Omul era nsoit de ostaii caretrebuiau s-l duc pe Othon la Kirberg. Acesta nu era, ns, printre ei. Iat ce se ntmplase: cum i prinsese noaptea cltorind pe rmul Rinului, Othon, care tia ncotro l duc, prinsese un moment prielnic i se aruncase n valuri. Escorta l cutase zadarnic vreme de un ceas, dup care o pornise napoi ctre Godesberg. Capitolul III. Totui, suprarea landgrafului avea i nu avea temei, pentru c Othon se aruncase n valurile Rinului nu pentru a-i cuta moartea, ci libertatea. Crescut pe rmul btrnului Rin, biatul nu avea de ce s se team de undele acestuia. Se cufund, deci, fr fric n apele reci i not sub ap attct i ngdui respiraia, iar cnd iei la suprafa, rmul era att de departe

i noaptea att de neagr, nct nsoitorii si crezur, cu siguran, c rmsese fr via pe fundul fluviului. Othon not repede ctre rmul din fa. Frigul nopii i ptrundea prin hainele ude i simea nevoia de cldur i odihn. Se ndrept spre prima cas ce-i iei n cale, cu ferestrele luminate n bezna nopii, i, pentru c era imposibil de ghicit dac era ud de ploaie sau de baia rece n fluviu, gazda sa nu bnui nimic i-l primi cu toat ospitalitatea. A doua zi, dis-de-diminea, o porni ctre Kolonia. Era n sfnta zi de duminic i, intrnd n ora, i vzu pe localnici ndreptndu-se ctre biseric, la liturghie. Se amestec n mulime, cci avea de gnd s se roage i el lui Dumnezeu. nti pentru tatl lui, rmas singur i cu mintea rtcit Apoi pentru maic-sa, dus la mnstire i, n sfrit, pentru sine, liber, dar pierdut, fr nici un sprijin n lumea larg, dup ce fusese obinuit cu viaa tihnit, n buntate i nelegere, din castelul printesc. Intr n biseric, se ascunse dup un stlp i ncepu s se roage. Era, totui, att de aproape de Godesberg i putea fi recunoscut de vreun senior ce fusese la balul din ajun sau chiar de arhiepiscopul de Kolonia, monseniorul Walerand de Juliers, unul dintre cei mai vechi i mai statornici prieteni ai tatlui su. Dup ce i sfri rugciunea, Othon se uit n jurul su i vzu c-n mulime se afla un numr foarte mare de arcai venii din toate colurile rii i atunci i aduse aminte c liturghia aceea era oficiat n cinstea Sfntului Sebastian, protectorul breslei arcailor. Ceru cteva lmuriri unuia ce se gsea mai aproape de el i afl c mergeau la Serbarea arcului, pe care o ddea n fiecare an, la aceeai dat, prinul Adolf de Cleves, unul dintre cei mai bogai i mai onorabili seniori printre cei ale cror castele se ridic ntre Strasburg i Nimegue. Othon prsi biserica, ntreb un trector unde locuia croitorul cel mai bun din ora, merse acolo i-i schimb hainele de catifea i mtase cu altele de postav verde, strnse la mijloc cu un bru de piele glbuie. i cumpr apoi din trg un arc din cel mai bun lemn de paltin din cte putu gsi i alese o tolb ncrcat cu dousprezece sgei ascuite ca acul. Dup ce fcu toateacestea, se interes la ce han se ntlneau de obicei arcaii i, spunndu-i-se,se ndrept spre Btlanul de aur. Hanul se afla pe drumul ctre Verdingen, dup ce ieeai prin poarta Vulturului. n faa hanului se afla un grup de vreo treizeci de arcai zgomotoi. Intr printre ei i, dei nu-l cunoteau, l primir bine, pentru c se dovedi un tovar vesel i cuviincios. De altfel, l acceptar chiar dup primele cuvinte, cnd i ntrebase dac i se ngduie s mearg mpreun cu ei la Cleves, la Serbarea arcului, i c a nsoi nite oameni att de viteji i nelepi ar fi fost o cinste pentru el. Propunerea lui fu acceptat de toi. Cum pn la data sortit mai erau trei zile i cum duminica era lsat de Dumnezeu pentru odihn, era deci o zi sfnt, nu pornir la drum dect luni diminea. Cltorir pe rmul fluviului, povestindu-i ntmplri din rzboaiele la care participaser sau de la vntoare. Pe drum, ns, arcaii bgar da seam c Othon n-avea pan la plrie, care fcea parte din

podoabele lor de vntori, prad i trofeu de la psrile ucise, i-l luar n rs pentru arcul i sgeile lui noi-noue. El le mrturisi ns zmbind c nici arcul i nici sgeile nu-i folosiser nc la nimic i c atunci cnd va avea prilejul va ncerca, ajutndu-se de ele, s-i ctige podoaba ce nu trebuia s lipseasc de la nici o plrie de vntor iscusit. Zicnd acestea, puse o sgeat n arc. Fiecare atepta cu nerbdare s vad de ce este n stare noul tovar. Se ivi prilejul: un corb se aez pe creanga de sus a stejarului desfrunzit sub care se aflau i arcaii i-l artar rznd tnrului. Acesta le rspunse ns c corbul e o pasre spurcat ale crei pene nu erau vrednice s mpodobeasc plria unui arca. Spusele lui erau adevrate, astfel nct veselii cltori i vzur mai departe de drum. Ceva mai ncolo zrir un uliu ce sttea nemicat pe un col de stnc i ei i propuser lui Othon s-i ncerce norocul cu el. De ast-dat, tnrul arca le rspunse c uliul e o pasre nobil, vrednic s fie ochit doar de ceide stirpe aleas i c el, fiu de ran, nu-i putea ngdui s vneze o asemenea pasre pe domeniul unui senior att de puternic cum era contele de Worringen, ale crui proprieti le strbteau. Dei era mult adevr i n acest rspuns, mai ales c niciunul dintre ei n-ar fi cutezat poate s fac ceea ce-i propuneau tnrului lor tovar, arcaiiprimir aceste lmuriri cu zmbete mai mult sau mai puin batjocoritoare ccincepuser s cread c Othon, nendemnatic n tirul cu arcul, ncerca s amne clipa n care avea s-i dea dovada priceperii. Biatul le observ zmbetul i nelese ceea ce gndeau ei, dar nu-i lu n seam i-i continu drumul rznd i glumind. Nu peste mult timp ns, la cincizeci de pai de grupul lor, zri pe rmul apei un btlan. Atunci, Othon se ntoarse ctre arcaul de lng el i care-i fusese descris a fi cel mai bun din tot grupul i-i spuse: Nobile arca, tare mult a vrea s am o pan de btlan la plrie. Dumneata, care eti cel mai ndemnatic dintre noi, doboar-l rogu-te. Din zbor? ntreb arcaul mirat. Bineneles c din zbor, i rspunse Othon. Uite-l ce ncet se ridic. De cnd i-a luat zborul n-a fcut mai mult de civa pai. Doboar-l, Robert, d-l jos! Strigar i ceilali arcai. Robert fcu un semn cu capul, lsnd s se neleag c o face mai mult pentru a le fi pe plac, dect c ar fi ncredinat c poate dobor pasrea. De altfel, nici nu-i ddu prea mult osteneala s ocheasc i sgeata, pornit dintr-un bra vnjos i obinuit cu ncercri cu mult mai grele, trecu att de aproape de pasre, nct aceasta trase un ipt de spaim. Arcaii, care-i urmriser cu atenie zborul, rspunser cu hohote puternice de rs. Ai tras bine, zise Othon. Acum e rndul dumitale, Hermann, adug el, adresndu-se tovarului din stnga. Fie c arcaul cruia i vorbise se atepta la o asemenea propunere, fie c era strnit de nereuita celui dinaintea sa, cert este c n clipa n care Othon l rug s trag, sgeata sa i lu zborul din arc i trecu, de asemenea,

doar la un pas de zburtoare. ngrozit de uieratul scos de ngerul morii, care-o ocolise i acum, pasrea ip i mai puternic. Arcaii rser n hohote i de ast-dat. Acum e rndul meu, spuse Othon. Toate privirile se ndreptar spre el, mai ales c pasrea era acum departe i, dup felul cum i mica aripile, se vedea c zboar mult mai repede, aa c n curnd avea s fie n afara oricrui pericol. Othon i fcuse, fr ndoial, toate socotelile, cci ridic arcul doar dup ce msur din ochi cu cea mai mare atenie distana. Cnd fu sigur de asta, trase coarda pn dincolo de ureche, aa cum fac arcaii englezi, iar arcul se ndoi precum o nuia de salcie. Rmase o clip nemicat ca o statuie, apoi se auzi uieratul. Sgeata porni att de repede, nct n-o vzu nimeni. Toate privirile se ndreptar spre pasre, care se opri din zbor ca i cnd ar fi lovit-o un fulger nevzut i czu apoi de la o asemenea nlime, nct cu greu ai fi putut crede c a fost strpuns de sgeat. Arcaii rmaser cu gura cscat de uimire. O astfel de ndemnare nu mai vzuser niciodat. n schimb Othon, care rmase pe loc doar pentru a se ncredina c pasrea czuse la pmnt, porni din nou la drum, prnd c nu observ mirarea tovarilor si. Ajuns lng btlan, i smulse de pe gt penele fine i colorate ce-i alctuiesc podoaba i le nfipse la plrie. Arcaii msurar distana: pasrea era czut la trei sute douzeci de pai. Nu-i mai exprimar, de aceast dat, admiraia prin hohote de rs, ci se privir unul pe altul, parc nencreztori n ceea ce vedeau cu proprii lor ochi. Mai msurar nc o dat distana pn la pasrea ucis, n vreme ce Othon i mpodobea plria cu penele acesteia. Robert i Hermann, cei doi arcai ce trseser naintea lui, i ntinser mna cu un fel de bunvoin ce dovedea nu numai c-l primeau cu prietenie printre ei, dar i c recunoteau n el pe cel mai bun din tot grupul. Veselul lor grup, care nu se oprise la hanul din Worringen dect ca s mnnce, ajunse la ceasurile patru spre sear la Neufs. Trecur n grab prin ora, cci la trei leghe de Neufs era biserica-n-stnc, pe lng care cucernicii arcai n-ar fi putut trece fr a se opri pentru o clip de reculegere. Othon, care se obinuise de-acum cu viaa n grup i cu fiecare dintre tovarii si, i urm n aceast plimbare i, la cderea serii, ajunser la Roche-Sainte. Biserica-n-stnc nu era altceva dect o stnc uria, avnd nfiarea unui loca de cult. Pe vremuri, aceast biseric se spune c ar fi fost cea dinti catedral cretin cldit pe malurile Rinului de un ef german, care, murind n credin i curenie sufleteasc, i lsase cele apte fiice s se roage n jurul mormntului su. Aceasta se petrecea pe vremea invaziei popoarelor migratoare. Popoare necunoscute, mpinse de o voin divin misterioas, coborau de pe podiurile Asiei, schimbnd destinele Europei i lumii ntregi. Se spunea

c o cprioar l purtase pe Atilla pn n neguroasa Germanie, mpreun cu groaza ce-i nsoea numele. Rinul, cu undele clipocind speriate de slbticia acestor neamuri, preanepenit n albia sa i se frmnta fr linite, asemeni unui arpe uria. n curnd, pe rmul drept al fluviului se ivir hunii i n zare se aprinser focuri de semnalizare de la Kolonia-Agrippina i pn la Aliso. Primejdia era la doi pai. Nimeni nu atepta mil de la asemenea nvlitori i a doua zi, cnd vzur podul plutitor cioplit dintr-o pdure ntreag aruncat peste undele fluviului, fetele nobilului german se retrsesern biseric i ngenuncheaser n jurul mormntului tatlui lor, rugndu-l, pe sfnta dragoste ce le purtase n via, s le apere i acum, dup moarte. Petrecur ziua i noaptea urmtoare tot n rugciuni i n zori, cnd ncepuser s spere c erau salvate, i auzir pe barbari apropiindu-se. Acetia btur la nceput n uile de stejar ale bisericii cu mnerele sbiilor, apoi, vznd c nu deschide nimeni, se duser unii s aduc scri, cu ajutorul crora s se urce la ferestre, alii s taie un brad din pdure, pe care s-l ciopleasc i s-i fac un berbec pentru a sfrma uile. i, n momentul n care avur toate aceste unelte cu ajutorul crora vroiau s-i pun n aplicare planul nelegiuit, se ndreptar cu ele ctre biserica ce slujea drept adpost celor apte surori. Dar, cnd ajunser aici, vzur c lcaul numai avea nici ui i nici ferestre. Biserica era tot acolo, dar se transformase ntr-o stnc i era cu totul i cu totul din piatr. i din pntecele stncii uriae de granit se auzea un cntec duios, trist i monoton ca un cntec de ngropciune. Era cntecul celor apte fecioare, ce-i mulumeau lui Dumnezeu c le scpase de ruine i le luase la pieptul su Arcaii i fcur rugciunea n fata bisericii-n-piatr, apoi se ntoarserla Strump, unde aveau s mie peste noapte. A doua zi o pornir din nou la drum. Cltorir fr peripeii, iar noaptea i prinse pe potec, n cutarea unui loc unde s doarm. La aceast serbare anual, arcaii veneau din toate colurile Germaniei.Dup cum se zvonea, de ast-dat premiul pentru cel mai iscusit inta era o plrie de catifea verde pe care erau cusute dou crengi de frasin, meterite din aur i fixate cu o perl veritabil. Premiul trebuia nmnat ctigtorului chiar de fiica prinului, tnra prines Elena, care de-abia mplinise paisprezece ani. Putem conchide, prin urmare, c aceast ntrecere a celor mai buni arcai din partea aceea a Europei devenise un eveniment tradiional. Grupul cruia i se ataase Othon, alctuit acum din patruzeci-cincizeci de oameni, inteniona s ajung la Cleves a doua zi dimineaa. Concursul urma s nceap dup liturghie, adic pe la prnz, i ei hotrr s nnopteze la Kervenheim. Cnd i ntrerupser cltoria pentru a cina, era deja trziu. i, cu toat grab cu care pornir din nou la drum, n momentul n care ajunser la Kervenheim vzur c porile oraului fuseser nchise. Erau, deci, obligai s petreac noaptea afar, dac nu cumva ar fi ajuns la concluzia c adpostul

cel mai sigur ar fi putut fi ruinele castelului Windeck, ce se ridicau pe colina din vecintate. Toi fur de prere c puteau ncerca s ajung acolo, n afar de cel mai btrn dintre ei, care se opuse din rsputeri. Dar, cum nu-l mai susinu nimeni, argumentele sale nu fur luate n seam de ceilali i trebui s-i nsoeasc tovarii de drum, ca s nu rmn singur prin pustietile acelea. Noaptea era deosebit de ntunecoas. Stelele fuseser parc nghiite de un balaur uria. Nori negri, purttori de ploaie, se buluceau peste capetelecltorilor notri, asemeni unor valuri negre i mnioase. Un adpost deasupra capului, orice, valora n noaptea aceea ct tot aurul din lume. Arcaii urcar colina n linite i, la zgomotul pailor lor, auzeau de-a lungul potecii mrginit de mrcini cum fug slbticiunile pdurii. Mulimealor te fcea s-i spui c teama inexplicabil i superstiioas a oamenilor n faa ruinelor prsite dduse prilejul jivinelor s se prseasc fr msur. Cei ce mergeau n frunte anunar c ajunseser dinaintea anului care, altdat plin cu ap, nconjura castelul i-l apra de dumani. Btrnul arca propuse s se opreasc aici i s se culce la adpostul malurilor abrupte ale anului. Ceilali se oprir s se sftuiasc. Unul dintre ei aprinse o tor de brad i, luminndu-i calea cu ea, arcaii trecur anul i se ndreptar spre poarta castelului. Cnd fur aproape de ea, bgar de seam c acoperiul era drmat i c doar o parte din ziduri mai rmseser n picioare. Dar se fcuse trziu i ncepuse s tune, semn c ploaia nu mai era departe, aa nct hotrr ntr-un glas s intre n castel i s mie acolo peste noapte. Singur btrnul arca se opuse din nou i ceilali i spuser s rmn afar, dac aa dorea. El refuz iar s rmn fr ei, zicnd c e totui mai bine s fie mpreun, chiar dac locul acela era att de sumbru, dect s rmn singur n bezn. Intrar, deci, n castel. Ct timp sttuser de vorb n faa porii, i tiase fiecare cte o creang de brad i-i fcuse din ea tor, astfel nct zidurile drpnate cptau, pe msur ce oamenii naintau pe lng ele, reflexe roietice. Ieeau astfel din ntuneric boli i stlpi uriai, ridicai, poate, cu secole n urm de nsui Carol cel Mare, cnd construise irul de fortree sortite s nfrunte nvlirea barbarilor din miaznoapte. La apropierea arcailor i a lumnrilor, miile de locuitori ai castelului fugir care ncotro: erau bufnie i lilieci cu zbor iute, care dup ce fcur n linite dou-trei rotogoale pe deasupra capetelor musafirilor aceia nepoftii, se ndeprtar ipnd ascuit. Nici cei mai curajoi dintre arcai nu-i putur stpni un tresrit de spaim, cci este tiut de toi c exist primejdii n faa crora nici ndrzneala i nici iscusina nu au vreun spor. Ptrunznd n prima curte interioar ce le iei n cale, se vzur n mijlocul unei incinte ptrate format din dou feluri de construcii: unele surpate de timp, n ruin, iar altele prnd mai de curnd ridicate, aa nct ntre cele dinti i celelalte era un contrast ce prea, n lumina flcrilor, cel puin ciudat.

Arcaii intrar n incinta ce le pru a fi mai bine pstrat, mai ntreag, i se oprir ntr-o sal care cndva fusese, probabil, sala grzilor. Obloane solide din lemn blocau ferestrele, sugerndu-i c i azi ar fi putut rezista cu bine oricrei furtuni. Bnci de stejar, cioplite grosolan, erau nirate de-a lungul pereilor, mbiindu-te parc s te odihneti pe ele. n sfrit, un cmin uria le dezvlui mijlocul de a avea lumin i cldur peste noapte. Era tot ceea ce putea s-i doreasc un om fcut s nfrunte greuti la vntoare i n btlii, obinuit s-i petreac noaptea cu capul pus pe o rdcin n loc de pern, nvelindu-se cu frunze i crengi de copac. Nenorocirea cea mai mare era faptul c nu aveau nimic de mncare la ei. Drumul fusese lung i ultima oar mncaser pe la lsatul serii. Totui, pentru nite vntori ncercai precum erau, foamea e ceva obinuit i nu se vicrir prea mult din pricina asta. i strnser centurile peste pntece, fcur un foc mare n cmin i, n lipsa altor griji, se adunar n jurul focului i se nclzir n voie. n curnd, simir cum somnul le d trcoale i-i cut fiecare un loc tihnit unde s poat dormi pn n zori. nainte de aceasta, la sfatul btrnului arca, traser la sori care dintre ei s stea de veghe, cte dou ceasuri, la cptiulcelorlali. Czur pe rnd, Othon, Hermann, btrnul arca i Franz. Fiecare avea s stea treaz cte dou ore. n clipa n care hotrau toate acestea, orologiul bisericii din Kervenheim btu de nou ori. Othon rmase de paz i, dup un rstimp, se vzu singurul treaz n mijlocul tovarilor si. Era cea dinti ocazie cnd putea s stea de vorb cu sine nsui de cnd se cunoscuse cu ei. Cu trei zile n urm, cam pe la acelai ceas, era seme i fericit, era falacastelului i familiei Godesberg, a nobilimii rzboinice din mprejurimi. Iar acum, fr s se tie vinovat cu nimic i nebnuind mcar pentru ce fusese pedepsit cu surghiunul, se gsea departe de culcuul printesc, gonit fr nici cea mai sumar explicaie. Se gsea amestecat cu grupul acesta de oameni viteji, fr ndoial, i cinstii, dar de stirpe umil i fr mari pretenii, veghindu-i, el, fiu de nobil, nvat s doarm n patul lui moale n vreme ce alii vegheau la cptiul su. Toate gndurile acestea fcur ca timpul ct sttu de gard s i se parscurt. Orologiul btu zece, zece i jumtate, apoi unsprezece, iar el nu-i ddu seama cum trecu vremea. E drept c nimeni nu-i tulburase n tot acest timp linitea. Totui, oboseala marului din ziua aceea i mulimea gndurilor ce-l mcinau ncontinuu fcur ca, pe la unsprezece ceasuri i jumtate, somnul s-l nving i pleoapele s nceap s i se par grele ca de plumb. l trezi pe Hermann, cel care urma la rnd, spunndu-i s-i ia veghea n primire. Hermann se trezi anevoie. Visase c frigea o cprioar pe care-o vnase i, chiar n momentul n care muca lacom din carnea fraged i aromat, se vzu zglit de umr i-i simi stomacul mai gol ca la culcare.

Dar se ridic repede i-i lu postul de paz n primire, n vreme ce Othon se strecura n culcuul su. Tnrul arca adormi repede. nainte de aceasta, privirile lui se abtur o clip asupra cminului cu focul domolit i a lui Hermann, sprijinit de unul dintre stlpii odii. Apoi, totul se pierdu ntr-o cea cenuie, n faldurile creia lucrurile din jur i pierdeau contururile i culoarea, dup care czu ntr-un somn adnc. Dup cum am mai spus-o, Hermann rmsese n picioare lng stlpul din colul ncperii, ascultnd uieratul vntului n turnurile nalte, plimbndu-i privirea cnd la focul care plpia n cmin, cnd prin colurile ntunecoase ale odii. n clipa n care privi spre una din uile nchise, dincolo de care prea a fiun coridor ce ducea ctre camerele din interiorul castelului, auzi btnd la Kervenheim miezul nopii. Dei era un brbat zdravn i curajos, Hermann numr btile orologiului cu un fel de team luntric, privind ntr-un singur punct: ua nchis. La a dousprezecea btaie, spre marea lui uimire, ua se deschise i o fat frumoas, palid i trist se ivi n prag, nvluit ntr-o lumin diafan ce venea de undeva, din spate. Hermann vru la nceput s strige. Dar, ca i cnd i-ar fi ghicit gndul, fata i puse un deget pe buze, fcndu-i semn s tac, i cu mna cealalt l chem la ea. Capitolul IV. Hermann se codi o clip. Apoi, zicndu-i c e ruinos pentru un brbat s se team de o femeie, fcu doi-trei pai ctre minunata apariie. Ea, vzndu-l c se apropie, se napoie n ncperea de unde ieise, lu o lamp de pe mas, deschise o alt u i, din prag, se ntoarse spre Hermann i-i fcu un nou semn s-o urmeze. Semnul fusese nsoit de un zmbet att de fermector, nct teama brbatului se risipi ca fumul. Porni n urma fetei cu pai grbii, dar ea se ntoarse din nou ctre el i-l ndemn s rmn civa metri n urm. Hermann fcu ntocmai. Merser astfel n linite de-a lungul ctorva ncperi pustii i ntunecoase, pn ce, n sfrit, misterioasa cluz deschise ua unei camere luminate ca ziua, unde se afla o mas cu dou tacmuri. Fata intr fr nici o ezitare, puse lampa pe cmin i se aez la mas n cea mai deplin linite. Apoi, vznd c Hermann nu ndrznea s fac la fel i continua s stea n picioare la u, zise: Bine-ai venit n castelul Windeck. Nu tiu dac se cuvine s primesc cinstea pe care mi-o artai, rspunse Hermann. Domnule arca, oare nici nu i-e foame, nici nu i-e sete? Urm fecioara. ezi la mas, rogu-te, i nfrupt-te din toate buntile de aici. Eti, fr ndoial, castelana? O iscodi Hermann, aezndu-se totui la mas. Da, zise ea i ddu din cap parc pentru a-i ntri spusa.

Locuieti singur printre toate drmturile acestea? O ntreb arcaul, privind mirat n jur. Da, singur. i, dac nu i-i cu suprare, prini nu ai? Tnra i art cu degetul dou portrete atrnate pe zid, un brbat i o femeie, dup care zise n oapt: Sunt ultimul vlstar din stirpea lor. Hermann o privi i gndurile despre necunoscuta ce sttea n faa lui i se nvlmir n cap ca un torent tulbure. n momentul acela, privirea lui o ntlni pe cea a fetei. Ochii ei erau blnzi i umezi. ntr-o clipit, lui Hermann i pierir i foamea i setea. i ddu seama c femeia de stirpe nobil de dinaintea lui trecuse peste mndria i prestana ei numai i numai pentru a-l primi pe el, un biet arca srac, la masa aceea. Totui, Hermann se tia tnr i frumos, iar ncrederea n sine nu-i lipsea. Socoti, deci, c momentul acela unic n via, clipa fericirii fiecruia seivise i pentru el. Mnnc, i spuse fecioara i-i puse pe farfurie o halc zdravn de friptur de mistre. Bea, l mbie mai apoi, turnndu-i n pahar din vinul rou ca sngele. Cum te cheam, frumoasa mea gazd? Zise Hermann i, devenind ceva mai ndrzne, ridic paharul pentru a ura. Bertha. Ei bine, n sntatea dumitale, ginga Bertha, spuse arcaul. i bu vinul dintr-o singur sorbitur. Bertha nu-i rspunse, mulumindu-se doar s zmbeasc trist. Vinul avu un efect extraordinar asupra tnrului arca. Nu mai atept s fie rugat a doua oar i, coborndu-i privirea asupra bucatelor din farfurie, ncepu s mnnce cu o poft vrednic de un tnr de isprav de vrsta lui, uitnd s mai fac semnul crucii, cum obinuia ori de cte ori se aeza la mas. Bertha l privea nemicat. Dar dumneata, se ntrerupse el din mncat, nu guti nimic? Fata fcu semn c nu i i umplu din nou paharul. Pe vremea aceea exista obiceiul ca femeile nobile s vad n mncare i butur nite lucruri vrednice de dispre, nedemne de ele. Hermann vzuseadeseori, la petrecerile la care asistase ca om de cas, scene n care brbaii mncau i beau cu poft, iar femeile i secondau cu privirea, ca i cnd ar fi vrut s dea impresia c, asemeni florilor i fluturilor, a cror strlucire i transparen o aveau, ele nu se hrneau dect cu rou i parfum. Crezu c i Bertha era una dintre ele i continu s mnnce i s bea fcndu-se c nu bag n seam faptul c ea nici nu se atingea de bucate. De altfel, frumoasa lui amfitrioan nici nu sttea degeaba, umplndu-i adesea paharul cu vinul acela rubiniu i tare. Lui Hermann i dispruse orice team i nu se mai simea stngaci, ccivinul acela curat i bun ncepuse s-i fac din plin efectul. Ba din contr, se

vedea plin de ncredere n sine nsui i, numrndu-i calitile pe care i le atribuia singur n clipa aceea, nu i se mai prea c norocul care dduse pesteel ar fi fost nemeritat. Singurul lucru care l mai nedumerea era faptul c soarta nu-l fericise cu toate acelea ceva mai demult. Era tocmai n aceast stare de profund mulumire, cnd privirea i czu pe o lut pus alturi pe un scaun, ca i cnd cineva ar fi cntat cu ea nu cu mult timp n urm. Atunci i zise c puin muzic ar fi sporit intimitatea ospului al crui musafir era. O rug pe Bertha s cnte, deci, ceva. Fata ntinse mna, lu luta de pe scaun i scoase un acord att de melodios, nct Hermann i simi sufletul atins pn la cea mai ascuns i nensemnat fibr. Dup acest prim acord, fata ncepu, cu glas tremurtor i adnc o balad ale crei cuvinte vorbeau parc de situaia n care se aflau ei nii, nct ai fi putut jura c trista cntrea improviza. Era balada unei castelane ndrgostite de un arca venit de departe. Spre ghinionul su, Herman se simi luat de un val uria i dus ctre Bertha. Dac sentimentul acesta nu l-ar fi cuprins att de puternic i ar mai fi ascultat i cele din urm versuri ar fi aflat, poate, adevrul. Dar, fr s mai asculte i sfritul cntecului, se ridic de pe scaun, nconjur masa i se aez n spatele fetei, att de aproape nct n clipa n care ls mna s-i lunece de pe corzi, palma ei fu cuprins n mna lui mare i cald. Hermann tresri, cci palma fetei era rece ca gheaa, dar n cele din urm trecu faptul cu vederea. Of, fcu el, domnioar, nu sunt dect un biet arca de neam srac, dar n dragoste sunt mai presus dect un rege. Eu nu-i cer altceva dect inima, i rspunse ea. Eti liber, aadar? O ntreba el, hotrt s dea crile pe fa. Sunt liber, murmur ea. Te iubesc! Zise Hermann. i eu te iubesc! Vrei s m iei n cstorie? O ntreb din nou Hermann. Bertha se ridic fr s-i rspund, se ndrept ctre un scrin, lu o caset din abanos i scoase din ea dou inele pe care i le ddu tnrului arca. Dup aceasta, merse din nou la scrin i, la fel de tcut, scoase de acolo o cunun din flori de lmi i un vl de mireas. i puse vlul pe cap, prinse cununa deasupra i, ntorcndu-se spre Hermann, zise: Sunt gata. Hermann se cutremur fr voie. Mersese totui prea departe ca s maidea napoi. De altfel, ce pierdea el, un arca srac, fr nici un pic de stare, pentru care numai argintria de pe mas era o adevrat avere. i ntinse, deci, logodnicei lui mna i-i fcu semn c, la rndul su, e gata s-o urmeze. Hermann cuprinse n palma-i mare i fierbinte mna ei rece i se ls condus de ea. Bertha deschise o u i ptrunser amndoi ntr-un coridor ntunecos, luminat fantomatic doar de razele de lun ce ptrundeau prin

ferestrele strmte spate ici i colo n zid. La captul coridorului ajunser n dreptul unei scri pe care coborr n bezna unor subterane. Cuprins de-o spaim nebun, Hermann se opri i ddu s se ntoarc, dar avu impresia c mna Berthei o strnge pe a sa cu puteri supraomeneti, aa nct, mai de ruine, mai de fric, merse nainte. Coborau ntr-una. Dup o vreme, lui Hermann i se pru, dup sudoarea ce-i sclda fruntea, c se aflau sub pmnt i, dup ce se convinse de aceasta, observ c peau pe nite lespezi de piatr. Zgomotul surd pe carepaii lor l fceau dovedea c se aflau ntr-un cavou. Mai merser civa pai, dup care Berta se opri i, ntorcndu-se spre dreapta, spuse: Vino, tat. i o porni din nou. Dup ali civa pai, se opri din nou i zise, ntorcnd capul ctre stnga: Vino, mam. i urm apoi drumul, pn ce, privind n urm, spuse din nou: Venii, surori. Dei nu vedea nimic, Hermann avu impresia c aude n spate zgomot de pai i un fonet de rochie. Ajunser la captul coridorului pe care-l strbteau. Bertha atinse uor cu degetul o alt u i aceasta se deschise singur. Ptrunser ntr-o biseric, de ast-dat puternic luminat. Hermann vzu c ieiser din cavou i se aflau n faa unui altar. n clipa aceea, dou lespezi de mormnt se ddur la o parte i de sub ele se ivir tatl i mama Berthei, nvemntai la fel ca n tablourile din camera unde Hermann fusese osptat de frumoasa necunoscut. n spatele lor, n pridvorul bisericii, aprur, la fel de misterios, preotesele bisericii aceleia prginit i pustie de aproape un veac. Preau c toi, logodnici, prini i invitai, se ntlniser aici pentru a participa la cstorie. Lipsea doar preotul. Bertha fcu un semn i episcopul de marmur culcat pe un mormnt seridic ncet i se apropie de altar. Hermann ncepu s se ciasc de nesocotina lui i ar fi fost gata s-i dea civa ani din via ca s poat reveni n clipa aceea n sala grzilor, alturi de tovarii si. Se simea trt de o putere necunoscut, asemeni unui vis din care nu poi s mai scapi, cu gura ncletat de neputin i muchii paralizai. n acest timp, Othon se trezi i-i ndrept privirea spre locul unde tia c Hermann face de paz. Dar acesta lipsea i n locul su nu era nimeni. Othon se scul i i aminti ca prin cea c nainte de a adormi vzuse parc o u deschizndu-se i o femeie frumoas ivindu-se n prag. Atunci, aceast nchipuire i se pruse a fi un vis, dar lipsa lui Hermann i dovedea acum c frumoasa din

prag fusese ct se poate de real. Privi spre ua aceea pe care, ct sttuse de paz, o vzuse nchis. Ua era larg deschis. Poate c, totui, biruit de somn, Hermann se ntinsese i adormise lng tovarii si. Othon lu o creang de brad, o aprinse n focul care abia mai plpia i-i cut prietenul, zadarnic, de altfel, prin toate ungherele odii. Atunci l trezi pe btrnul arca, care urma s fac de paz dup Hermann. Othon i povesti tot ce se ntmplase i-l rug s rmn acolo pn ce el va scotoci prin castel n cutarea celui disprut. Btrnul arca cltin nencreztor din cap i spuse: Dac a vzut-o pe castelana din Windeck e pierdut. Othon l rug pe btrn s-l lmureasc despre ce era vorba, dar nu reui s scoat de la el nici un cuvnt n plus. Vorbele acelea, n loc s-l liniteasc, avur darul s-i aduc n suflet o nelinite groaznic. n toate aceste ntmplri vedea ceva misterios i supranatural, dar firea lui de lupttor i spunea c trebuie s ncerce s-i salveze prietenul. Abia acum simea ct de mult i lipsete Hermann. Cele dou zile de drum fcute alturi de el i-l artaser c pe un om de ncredere i i-ar fi prut ru s-l piard acum. i apoi, se simea curajos cu medalionul de aur adus de un strbun al su tocmai de la Sfntul Mormnt i pe care-l purta la piept cu sfinenie, druit de maic-sa n copilrie. Cu toate c btrnul arca l sftui s nu plece, Othon nu se putu mpotrivi hotrrii luntrice care-l mpingea nainte i, cu tora de brad n mn, ptrunse n ncperea a crei u fusese uitat deschis. Nimic nu-i atrase atenia nuntru, cu excepia unei alte ui deschise ce ddea ntr-o altcamer prin care se prea c trecuse Hermann. Strbtu i odaia cealalt i ajunse n coridorul urmat de celelalte ncperi prin care trecuse prietenul su. Toate erau cufundate n ntuneric i linite. Ajunse astfel n pragul slii de ospee. Apropiindu-se, i se pru c aude mai multe voci: ncremeni dinaintea uii, ascult cu luare-aminte i, dup cteva clipe de pnd, se ncredin c niciunul din glasurile dinuntru nu era cel al lui Hermann. nchipuindu-i c oamenii de acolo ar fi putut s-i dea vreo lmurire n privina prietenului su, se pregti s intre. Deschise ua i rmase ca o stan de piatr n faa tabloului ce i se nfia privirilor. Masa ncrcat cu bunti era tot acolo, scldat n lumina sclipitoare a candelabrelor din tavan, dar mesenii se schimbaser. Cei doi btrni, brbatul i femeia din tablouri, se ncarnaser i coborser de pe pnz i, aezai fiecare n cte un capt de mas, vorbeau unul cu altul cu demnitatea pe care le-o ddea rangul i vrsta lor. Othon crezu c-l neal ochii. Privindu-i pe cei doi i ddu seama c mbrcmintea i vorbele i trdau ca venind dintr-un alt veac, dintr-o generaie de mult apus, poate chiar din vremea lui Carol cel Pleuv. Othon se apropie de cei doi convivi i ascult cu atenie ceea ce-i spuneau.

Dup cele ce-mi spui, dragul meu conte, zicea femeia, n-a bga mna n foc c logodna care se face chiar n aceast clip ntre fiica noastr Bertha i Hermann ar fi o nesocotin nemaiauzit n neamul nostru, dar, oricum, un arca e un arca Doamna mea, i rspunse brbatul, ai dreptate. Dar, de zece ani nimeni nu a mai clcat printre ruinele acestea, care acum sunt ale altcuiva, tii prea bine, mult mai crud dect noi. Pentru el nu conteaz cine ptrunde aici, ci sufletul aceluia. De altfel, poi fi un srman arca i n acelai timp un om cum se cuvine. Martor mi-e tnrul Othon, care dorete s se mpotriveasc acestei logodne, care ne ascult acum cu obrznicie i pe care-l voi strpunge cu spada dac nu se ntoarce ndat la tovarii lui. i, ridicndu-se de pe scaun, se ndrept spre ua de unde tnrul asculta mut de uimire i de spaim. Venind ctre Othon, btrnul i trase spada. Avea un mers sltat i paii i erau egali, ca i cnd n loc de muchi, picioarele i se micau trase cu nite sfori. Othon l vzu apropiindu-se i ncremeni. Nu-i trecu nici o clip prin cap c ar fi putut s se mpotriveasc, oricine i-ar fi fost vrjmaul. Dar, vznd cu ce fptur ciudat avea de-a face, i zise c spada nu i-ar fi fost de folos, ci arma spiritului i, prin urmare, n loc s-i trag sabia de la bru, fcu semnul crucii. n clipa aceea, fcliile se stinser, masa dispru i btrnul cavaler se fcu nevzut ca un strigoi, lund-o i pe nevast-sa. Othon rmase o vreme mut de uimire, apoi, nemaivznd i nemaiauzind nimic, intr n ncperea plin de lumini pn nu demult, acum ntunecat ca un cavou. Vzu la luminatorei lui de brad c fantomaticii meseni i reluaser locurile pe pnz. Doar ochii btrnului cavaler preau nc vii i-l urmreau amenintor prin ncpere. Lsnd toate aa cum le gsise, Othon porni mai departe. Judecnd dup vorbele btrnilor, i ddu seama c Hermann era ameninat de o primejdie de moarte i, gsind deschis ua ce ddea n coridorul ntunecos, l strbtu ct putu de repede. Ajuns la captul acestuia, ddu de scar, cobor i-n curnd se gsi n cimitir, de unde zri ferestrele luminate ale bisericii. Un chepeng ruginit era deschis i se prea c i pe acolo se putea ajunge n biseric, dar Othon i spuse c-i mai bine s strbat cimitirul, dect s se aventureze prin subterana aceea. Ajunse la o chilie lipit de biseric i gsi i ua pe unde ar fi putut intra. Ua era nchis. O mpinse i broasca sri imediat, ntr-att era de ruginit. Pind cu grij, intr n biseric i ntr-o secund vzu totul: preotesele,cei doi logodnici, prinii i pe episcopul de marmur ce se ridicase de pe mormnt, gata s pun n degetul lui Hermann inelul de logodn. Viitorul mire era palid i privea n toate prile. Othon nelese c aceasta era cstoria despre care vorbeau cei doi btrni din ncperea prin care trecuse. i atunci, ntinse mna spre un agheasmatar, dup care duse degetele ude de agheasm la frunte i-i fcu din nou semnul crucii.

Brusc, totul pieri ca prin farmec: episcopul, logodnicii, prinii, preotesele. Fcliile se stinser, biserica se cutremur ca i cnd, reintrnd n morminte, morii nu-i mai gseau locul n adnc. Se auzi un tunet i un fulger trecu pe sub bolile de piatr. Parc lovit de trsnet, Hermann czu nensufleit pe lespezi. Othon se apropie de el i lumin locul cu tora aproape stins. Apoi, sltndu-l pe umr, ncerc s-l scoat afar din biseric. Fclia se stinse i Othon o arunc, dup care bjbi pe ntuneric n cutarea uii. Bezna era nsatt de neagr nct nu reui s fac lucrul acesta dect dup ce strbtu, minute lungi, ntreaga biseric, cu fruntea scldat n sudoare i groaza cuibrit n suflet de cele vzute cu puin timp n urm. n fine, nimeri ua cutat. Cnd se vzu n chilia de lng biseric, auzi cteva voci strignd numele lui i al lui Hermann. n acelai timp, la ferestrele castelului se ivir cteva tore. Dinspre scar aprur nite umbre care se rspndir peste tot,cutnd parc ceva. Othon le rspunse printr-un strigt n care-i pusese toate puterile, dup care czu leinat alturi de Hermann. Arcaii i duser pe amndoi n sala grzilor, unde ncetul cu ncetul i revenir. i atunci povestir amndoi, fiecare la rndu-i, ceea ce li se ntmplase.Btrnul arca, auzind tunetul acela nfiortor, i trezise din somn pe ceilali iporniser n cutarea ortacilor disprui. Precum am mai spus, i gsir pe amndoi n aceeai stare. n noaptea aceea nu mai dormi nimeni i, la cele dinti raze ale soarelui, grupul de arcai iei fr un cuvnt dintre ruinele castelului Windecki i continu drumul ctre Cleves, unde ajunse pe la ceasurile nou de diminea. Capitolul V. Locul ales pentru concursul de tras cu arcul era o cmpie ce se ntindeade la castelul de Cleves pn aproape de malul Rinului. Sub zidurile castelului se ridicase o platform unde aveau s ad prinul i suita ce-l nsoea. Peste cmp, aproape de rm, venise mulime de popor din satele nvecinate, oameni dornici de distracie, ateptnd nceperea spectacolului. Privitorii erau veseli i se bucurau c nvingtorul dinziua aceea avea s fie om din popor, ca i ei. Grupurile de arcai venii din toate colurile Germaniei ateptau ntr-un capt al cmpului, pe cnd n cellalt se afla inta n care urmau s trag. Aceasta era la o distan de o sut cincizeci de pai i era format dintr-un panou alb cu un punct negru n mijloc, n jurul cruia fuseser desenate dou cercuri, unul rou, cellalt albastru. Pe la ceasurile zece, se auzir sunnd trmbiele. Porile castelului se deschiser i un grup de clrei bogat nvemntai ieir din incint. Printreei se aflau prinul Adolf de Cleves, prinesa Elena i contele de Ravenstein. O suit numeroas format din curteni, valei i paji, clri ca i stpnii lor (dei distana de la locul concursului pn la castel abia dac depea o jumtate de mil) i urma pe seniori i prea, nirndu-se pe

drumeagul ngust ce cobora colina, un arpe lung i multicolor ce se ndrepta ctre fluviu. Aclamaii i strigte prietenoase i primir pe prin i pe prinesa cea tnr n clipa n care nobilii spectatori urcar pe podiumul ce le fusese pregtit. Singur Othon rmase tcut n mijlocul acestui tumult popular, cci din clipa n care spectatorii de vaz se iviser pe podium, privirea lui rmsese aintit asupra chipului prinesei Elena. Aceasta era, ntr-adevr, una dintre cele mai frumoase femei din ntreaga Germanie de miaznoapte, unde frumuseile feminine cu trsturi delicate i paloare n obraz nu sunt deloc puine. Ca florile ce cresc la umbr, nfigndu-i rdcinile n solul clisos, prinesei Elena i lipseau poate culorile vii ale tinereii, ce se ivesc sub soarelecald al sudului. Era n schimb zvelt i plin de farmec asemenea nufrului ceapare din unde dis-de-diminea ca s priveasc o clip n juru-i i s ia partela serbarea luminii, dar care, n amurg, se nchide i se culc peste frunzele crnoase i rotunde. Iar noaptea i-o trece n legnatul tulpinii nevzute ce sepierde n adnc. Pe podium urc mai nti stpnul castelului, prinul Adolf de Cleves, apoi prinesa Elena i, n urma ei, contele de Ravenstein, care trebuia, dup spusele unora din popor, s devin logodnicul prinesei. Dup ei veneau pajii,ducnd pe o pern de catifea roie plria cu perle ce avea s fie druit nvingtorului. n sfrit, curtenii i strjile ocupar locurile ce le fuseser rezervate pepodiumul musafirilor. Dup ce prinesa Elena rspunse printr-un semn cu capul murmurului de admiraie cu care fu primit, contele de Cleves, tatl ei, ddu semnalul de ncepere a concursului. Erau n total o sut douzeci de arcai i condiiile de participare fuseser anunate dinainte. Astfel, cei care nu vor lovi de la nceput n inta alb trebuiau s se retrag numaidect i nu mai aveau dreptul s continue concursul. Cei care, la a doua ncercare, vor trage n afara cercului rou erau, de asemenea, descalificai. n fine, nu puteau rmne pentru ntrecerea final dect aceia care, dup a treia ncercare, se dovedea c au lovit n cercul albastru. n felul acesta concurenii erau departajai unul cte unul. i, pe de altparte, era imposibil ca vreun concurent mai norocos, dar nendemnatic, s triumfe n toate cele trei ncercri. La un semnal, arcaii i ntinser arcurile i se pregtir s trag. Fiecare fusese nscris dup alfabet i urmau s dea drumul sgeilor n aceast ordine. Un herald striga numele i, auzindu-i-l, arcaii fceau un pas nainte i trgeau. Douzeci dintre ei ddur gre n aceast prim ncercare i se retraser ruinai, nsoii de hohotele de rs ale mulimii, n locul n care se strngeau cei ce nu reueau s treac de primele probe.

Dup ce traser pentru a doua oar, un grup i mai mare se ngrmdi lng ceilali, cci proba fusese mai grea i era normal ca numrul lor s-l ntreac pe al celor dinti. n sfrit, dup a treia prob nu mai rmseser s concureze dect unsprezece trgtori, printre care se gseau Frantz, Hermann i Othon. Ei erau, de altfel, considerai cei mai buni arcai de la Strasburg i pn la Nimegue. Atenia cu care mulimea urmrea ntrecerea spori. Chiar grupurile de arcai ieii din concurs, uitndu-i suprarea, se apropiar i ncepur s se roage ca soarta, care le fusese potrivnic, s-i ajute pe prietenii, tovarii saufraii lor rmai n concurs. Se stabili o nou prob, anume c nvingtorul s fie stabilit dup ce avea s se trag n punctul negru i arcaii se nvoir la aceasta. Abia acum urma s se vad dac ntr-adevr cei care trecuser de primele trei ncercri erau ndemnatici sau nu. Dup ce ddur drumul sgeilor, se vzu c apte dintre ei nu nimeriser inta. Frantz i Hermann loviser n marginea punctului negru. Mildar i Othon nimeriser chiar n centrul su. Acest Mildar, al crui nume l rostim pentru ntia oar, era arcaul contelui de Ravenstein i faima sa urcase de-a lungul Rinului, din inuturile unde fluviul se pierde n nisipurile de la Ostreelet i pn la izvoare, la Saint-Gothard. De mult vreme, Frantz i Hermann, la fel de vestii ca i el, vroiau s-l nfrng pe acest redutabil adversar, care, ns, ieea ntotdeauna biruitor. Hotrrea se lu n prip: Mildar fu socotit nvingtor, cci sgeata lui Othon strpunsese inta i czuse dincolo de ea. Spectatorii urmreau cu sufletul la gur aceast ultim parte a concursului i pe ultimii arcai rmai n ntrecere. Trei dintre ei erau cunoscui datorit concursurilor ctigate pn atunci, dar al patrulea, cel mai tnr, era cu desvrire necunoscut mulimii.Toi se ntrebau cum l-o fi chemnd i de unde vine, dar, cu excepia numelui pe care i-l dduse el nsui la nscriere, Othon arcaul, nimeni nu tia nimic despre el. Conform ordinei alfabetice, Frantz trebuia s trag primul. naint pn la locul marcat cu o funie, alese cea mai bun sgeat pe care o avea n tolb, ridic arcul, ochi cteva secunde cu toat atenia de care se simea capabil, dup care ddu drumul corzii i sgeata se nfipse n punctul negru. Strigte de bucurie i admiraie izbucnir din toate piepturile. Frantz se ddu civa pai napoi i fcu loc tovarilor si. n locul su veni Hermann, ochi cu aceeai grij ca i cel dinaintea sa i trase tot n punctul negru de pe int. Era rndul lui Mildar. Acesta merse ctre locul fixat n mijlocul celei mai profunde tceri, alese cu luare-aminte o sgeat din tolb, o puse n echilibru pe deget ca nu cumva vrful de fier s fie mai greu dect cealalt jumtate, apoi, mulumit de rezultatul alegerii, o aez pe coard de cnep. n clipa aceea, contele de

Ravenstein, stpnul su, se ridic de pe jil, scoase o pung din buzunar i zise: Mildar, dac-i ntreci adversarii i nfigi sgeata n centrul intei, galbenii acetia vor fi ai ti. i, terminnd ce avea de spus, arunc punga, la picioarele arcaului. Dar acesta era att de preocupat de ceea ce fcea, nct nici nu auzi ce i se promisese. Pung se deschise n faa lui i galbenii czur zornind la pmnt, dar nici acest lucru nu-l smulse dintr-ale lui. Civa spectatori curioi privir spre banii aceia risipii n iarb, dup care i aintir privirea asupra arcaului. i ntr-adevr, Mildar nu nel ncrederea contelui de Ravenstein. Sgeata se nfipse chiar n mijlocul intei. Aclamaii puternice se auzir de peste tot. Contele de Ravenstein btu din palme, mulumit de isprav supusului su. Elena pli deodat, astfel nct tatl su, nelinitit, se aplec spre ea i o ntreb dac se simte ru. Ea, ns, n loc de rspuns, ddu din cap n semnc nu i prinul Adolf, mulumit, se ntoarse ctre trgtori. Mildar se aplecasela pmnt i aduna galbenii din pung. Singurul care nu trsese era Othon, ultimul pe lista arcailor i care, dup succesul lui Mildar, nu prea mai avea mari anse de reuit. Dar Othon zmbi i toi care-l zrir n acel moment pricepur c tnrul nu se gndea nici o clip la un eec. Numai ochi i urechi, Frantz i Hermann urmreau cu sufletul la gur rezultatul ntrecerii, punndu-i toat ndejdea n tnrul lor camarad. Ei nu aveau, firete, o pung de aur pe care s i-o arunce la picioare, cum fcuse contele de Ravenstein, dar se apropiar de Othon i-i strnser mna. Gndete-te la prestigiul arcailor din Kolonia, i ziser, dei nu credem c ai prea mari anse. Ba am, rspunse Othon, dnd din cap cu hotrre. Tot ce v rog e s smulgei sgeata lui Mildar din int, cci am de gnd s trag exact n acelai loc. Frantz i Hermann se privir unul pe altul ncreztori. Othon le fcuse aceast promisiune cu atta linite i ncredere n glas, cu atta snge rece, nct acum, dup cuvintele lui, nu se mai ndoiau c tnrul arca i va respecta fgduiala. Dar, pentru c mulimea era nerbdtoare i ncepuse s murmure, cei doi fcur un semn c vroiau s vorbeasc i linitea se restabili. Atunci, Hermann, ntorcndu-se ctre podiumul unde se afla prinul de Cleves, ridic glasul i anun ceea ce le spusese Othon. Propunerea acestuia li se pru tuturor att de uluitoare, nct fu acceptat imediat. Mildar, la rndul su, zmbi nencreztor, artnd n felul acesta c nu e cu putin aa ceva. Othon i scoase plria de arca i o puse jos, apoi ls din mn arculi sgeile i merse cu pas ncet i msurat s vad lovitura lui Mildar.

Sgeata era nfipt exact n mijlocul intei. Venit n urma lui Othon, Mildar o smulse din punctul negru. Franz i Hermann voir s-i urmeze tovarul, dar acesta i ntoarse din drum cu un gest al minii. Othon culese atunci o floare de cmp, o vr n gaura fcut n int de sgeata lui Mildar, astfel c n mijlocul punctului negru se zrea acum i un altul, alb. Dup ce fcu toate acestea, tnrul arca se ntoarse la locul lui, cuaceeai linite i ncredere n forele sale, ncredinat c dac ar fi pierdut rmagul n-avea s supere pe nimeni i c nici nu era un motiv s se ruineze cu asta. Ajuns la punctul hotrt, atept s se fac linite i fiecare s-i ndrepte atenia asupra intei. Apoi, cnd se fcu tcere, i lu arcul i scoase, fr s stea prea mult pe gnduri, o sgeat din tolb. Un ochi mai ager ar fi observat c n fraciunea aceea de secund Othon avusese timp suficient pentru a i-o alege pe cea mai potrivit. Ddu apoi din cap i-i flutur pletele blonde, care-i acopereau obrajii, i, linitit i surztor precum Apollo, puse sgeata pe coard, o ridic la nlimea ochiului, trase de coardpn ce mna dreapt i atinse umrul, rmase o clip nemicat ca o stan de piatr, dup care sgeata fu auzit vjind i zbur din arc mai repede ea vntul. Punctul alb din mijlocul intei dispruse. Othon se inuse de cuvnt: sgeata lui trecuse prin gaura fcut de ceaa lui Mildar. Un strigt de uimire strbtu mulimea agitat. Fusese, ntr-adevr, o minune dumnezeiasc. Othon se ntoarse ctre prinul de Cleves i-l salut cu supunere. Prinesa roi de plcere, n timp ce contele de Ravenstein era ncruntat i furios. Atunci, prinul de Cleves se ridic de la locul su i spuse c din clipa aceea ntrecerea avea doi nvingtori i c, prin urmare, trebuiau fcute doudaruri: primul era plria mpodobit de prines, fiica sa, cellalt chiar lanulde aur pe care l purta el nsui la gt. Dar, cum ar fi fost normal ca s existe, totui, un singur nvingtor i s se tie cine era cel mai bun dintre cei doi, ceru ca fiecare adversar s mai propun cte o prob, pe care cellalt s o accepte nentrziat. Othon i Mildar primir propunerea prinului i spuser c ar fi fcut-o chiar ei, dac acesta nu le-ar fi luat-o nainte, iar mulimea spectatorilor aplaud zgomotos, bucuroas c ntrecerea se prelungete, i i mulumi prinului pentru buntatea lui. Cel dinti care avea dreptul s propun o nou ncercare fu Mildar. Acesta se duse pe rmul apei. Tie dou crengi de salcie, nfipse una n pmnt, trase i o dobor cu sgeata. Othon fcu la fel cu cealalt i o nimeri i el. Urm acum proba propusde el. Alese dou sgei din tolb, puse una pe coard arcului i o inu pe cealalt n mn, o trase pe prima drept n sus i, cnd sgeata se ntorcea pe pmnt n zbor aproape vertical, o frnse n dou cu o alt lovitur.

Mulimea izbucni n urale, iar Mildar declar c n-a ncercat niciodat o asemenea lovitur i c, prin urmare, nici nu cuteaz s probeze. Prin urmare, se recunoscu nvins i i invit adversarul s aleag ntre plria brodat de prinesa Elena i lanul de aur al prinului Adolf de Cleves. Othon zmbi i se apropie de prines, n faa creia ngenunche n strigtele i ovaiile mulimii. Capitolul VI. Cnd se ridic, avnd pe cap plria mpodobit cu perle, chipul i era mbujorat de emoie i fericire. Buclele blonde ale Elenei aproape c le atinseser pe ale lui i i simiser unul altuia rsuflarea cald. Othon era pentru prima oar n via att de aproape de o femeie. Vemintele verzi de arca i edeau att de bine pe trupul nalt i musculos, ochii i strluceau att de tare de bucuria primei izbnzi dobndit prin propria-i iscusin, era att de mndru i de frumos, nct prinul de Cleves gndi n clipa aceea c un astfel de om i-ar fi putut fi de trebuin. i atunci, ntorcndu-se ctre tnrul care se pregtea s coboare treptele podiumului, i zise: Mai stai o clip, arcaule, cci ndjduiesc s nu ne desprim att de curnd. La porunca nlimii voastre, rspunse tnrul. Cum te numeti? Othon. De vreme ce ai venit la ntrecerea organizat de mine, nseamn c ai auzit lucruri bune despre acest concurs. Poate c tii, de asemenea, c slujitorii i curtenii mei sunt pe deplin ncredinai de buntatea mea. Spune-mi, eti n slujba cuiva? Sunt liber ca pasrea cerului, nlimea voastr, rspunse Othon. n acest caz, nu ai vrea s intri n slujba mea? Ce obligaii voi avea n cazul c accept? ntreb tnrul arca. Desigur c aceste obligaii i vor conveni, ca om i lupttor: sunt obligaiile oricrui arca. Othon zmbi ntr-un fel destul de enigmatic, desigur, pentru cei ce nu vedeau n el dect un arca iscusit i ar fi dat, fr ndoial, un rspuns potrivit naterii i rangului su. Dar vzu, n clipa aceea, privirea Elenei aintit asupr-i cu atta buntate, nct cuvintele i nghear pe buze. n acelai timp, fiica prinului i mpreun palmele n semn de rugciune i l privi n ochi. Othon simi aadar cum mndria i se stinge sub aceast raz de dragoste i, ntorcndu-se spre prin, spuse: Primesc. Un zmbet de fericire se ivi pe chipul Elenei. Ei bine, aa s rmn precum ai zis: de astzi eti n slujba mea, urm prinul de Cleves. Uite aceast pung cu galbeni. Ia-o i s o consideri drept prim plat pentru serviciile tale. V mulumesc din suflet, nlimea voastr, spuse Othon, dar nu pot primi aceti bani. Mai am nc ceva din banii luai de acas. Cnd i voi

termina pe acetia, voi cere nlimii voastre plata pentru slujba mea. Dar, dac nlimea voastr vrea s-mi asculte o dorin, v-a ruga altceva. Ce? ntreb prinul. S primii n slujba nlimii voastre, mpreun cu mine, i pe tnrul pe care-l vedei rezemat n arc, pe nume Hermann, spuse Othon. E un bun tovar i n-a vrea s m despart de el. Ei bine, zise prinul, f-i i lui propunerea pe care i-am fcut-o eu ie i, dac primete, d-i aceast pung pe care ai refuzat-o. Poate c mndria lui este mai mic dect a ta i o va primi. Othon se nclin n faa prinului, cobor treptele i merse la Hermann pentru a-i transmite propunerea stpnului su i a-i da punga cu galbeni. Herman le primi pe amndou: pe una cu bucurie, pe cealalt cu recunotin. Dup aceasta, merser mpreun s-i ia locul n suita prinului. La plecare, prinul de Cleves nu mai oferi braul fiicei sale, cci contele de Ravenstein ceruse aceast cinste i tatl tinerei prinese i-o acordase. Strlucitorul alai fcu civa pai pe jos pn la locul unde se aflau caii. Valetul care-l pzea pe cel al prinesei Elena lipsea, rtcit n mulimea de spectatori curioi. Othon i remarc lipsa i, uitnd c ar fi putut s-i dea n vileag obria, se oferi s-l nlocuiasc. Se tie c orice tnr de neam ales e ndreptit s ajute o doamn, atunci cnd pajul sau scutierul ei nu este prezent. mi pare, tinere, zise contele de Ravenstein, mpingndu-l cu braul, c biruina de astzi te-a fcut s-i uii obria. S tii c bunvoina pe careo ari nu-i scuz floenia. Othon simi cum sngele i inund obrajii ntr-o fraciune de secund, ca i cnd o vpaie de foc i-ar fi trecut prin fa, dar nu spuse i nu fcu nimic, pentru c-i ddu seama c la cel mai mic gest ar fi fost pierdut. Se ndeprt de tnra prines fr un cuvnt. Aceasta i mulumi din ochi. ntre sufletele lor tinere, abia mbobocite, exista o nelegere att de perfect i o pornire att de sincer ctre iubire, nct preau fcui unul pentru altul. Un valet aducea de cpstru calul pajului disprut n mulime. Prinul vzu scena cu contele de Ravenstein, vzu calul i-i vzu i pe Othon i Hermann venind n urm. Othon, tii s clreti? l ntreb pe tnrul arca. Da, nlimea voastr, rspunse Othon zmbind. Dac-i aa, i ngdui s iei calul pajului acela. N-ar fi drept ca nvingtorul de azi s mearg pe jos. Othon fcu un semn de mulumire i de supunere. Se apropie de cal, sri n a fr s ating scara, cu o asemenea uurin nct se vedea de la o pot c obinuina aceasta i venea din moi-strmoi. Ca i gestul de curtoazie de mai-nainte, felul cum sri n a i trda obria nobil. Alaiul prinului i urm drumul ctre castel.

Ajuns la poarta principal, lui Othon i atrase atenia blazonul pe care erau sculptate i pictate nsemnele de noblee ale casei de Cleves: o lebd de argint pe o mare verde. i aminti c aceast lebd se lega de o veche tradiie a familiei de Cleves, despre care auzise, n copilrie, o mulime de istorisiri. Deasupra porii era un balcon masiv i grosolan cioplit, numit balconul prinesei Beatrix. ntre acesta i poart se afla o sculptur de pe la nceputul secolului al treisprezecelea, nfind un cavaler clrind ntr-o barc tras de o lebd. n sfrit, acest chip heraldic se gsea reprodus peste tot, chiar i pe cldirile de curnd construite n incinta castelului. Restul zilei trecu n mari serbri organizate de prinul Adolf de Cleves. Othon s-a aflat aproape tot timpul n centrul ateniei generale. i, alturi de ospul dat de prin pentru localnici i musafiri, tovarii lui Othon ddur i ei unul n cinstea tnrului nvingtor. Singurul care nu particip la aceast petrecere fu Mildar. A doua zi, Othon primi uniforma de arca, armele i nsemnele casei de Cleves. Tunica, n faa creia sttu o vreme i o privi descumpnit, o tunic soldeasc bine ajustat, era totui un strai de om simplu. Gndul la Elena l fcu s treac ns i peste asta. i dezbrc deci hainele fcute la Kolonia ile mbrc pe cele aduse de slujitor. Tot n acea diminea i ncepu i slujba. I se repartiz un sector de paz n turnuri i galerii. Cnd i veni rndul s-l schimbe pe cel dinaintea sa, vzu c sectorul su este pe terasa din faa ferestrelor castelului. Othon mulumi n gnd cerului pentru acest noroc. Ndjduia c n zilele cu soare, cnd prinesa avea s apar la fereastr, putea s o vad i s-i vorbeasc. Iat c ateptarea n-avea s-i fie zadarnic. Pe terasa castelului aprur Elena, tatl su, prinul de Cleves i contele de Ravenstein. Cei trei vorbeau i priveau ctre tnrul, arca. Othon avu impresia c vorbesc chiar despre el. i adevrul e c asta i fceau. Prilnul Adolf de Cleves l ntreb pe conte dac-i plcea nfiarea noului su arca, la care Ravenstein rspunse c, dup toate legile, omeneti i divine, tnrul arca greea purtndu-i prul lung precum nobilii, cnd cei de starea lui aveau datoria s fie tuni. Elena vru s ia aprarea pletelor blonde i buclate ale tnrului arca, dar prinul Adolf de Cleves gsi observaia celuilalt dreapt i spuse c nu e bine ca un om de rnd s profite de avantajele pe oare le d un titlu de noblee. Ceilali arcai, mai adug prinul, ar avea tot dreptul s cear i ei s poat purta prul lung, dac ar vedea c Othon a cptat acest privilegiu. Dei vzu c se vorbete pe seama lui, lui Othon nici nu-i trecu prin capc tocmai prul su e pricina discuiei aprinse dintre cei trei nobili. Pind nainte i napoi pe terasa castelului, trecea prin faa ferestrelor celei pe care o iubea acum din tot sufletul i privirea lui scormonitoare ncerca s ptrund nuntru.

Pieptul i era plin de simmintele calde ale iubirii, apoi se nnegura, amintindu-i de nenorocirea n care se afla i gndul rzbunrii i ntuneca raiunea, aidoma unui arpe veninos ncolcit pe arborele nflorit al dragostei.Amintirea m