ALEXANDRE DUMAS

CONTESA FANTOM(Taina castelului Eppstein)

Cuvnt nainte. Florena, iarna anului 1841. Ne aflam la castelul prinesei Galitzin. Seara, lung ca toate serile de iarn, era totui plcut. Ne nelesesem de cu vreme, ca fiecare din noi s povesteasc cea maiinteresant aventur a vieii sale. Toi se achitaser de datorie, fiecare se ostenise ct mai mult s ne ncnte, fie prin verva lui, fie prin diversitatea ntmplrilor povestite, fie prin nimbul de mister care nconjura pania fiecruia. Dar contele Elim, de ce nu ne povestete ceva? Zise ntr-un timp unul din musafiri, care ncepuse s simt povara tcerii. nc tnr, contele Elim avea o statur nalt, subire i impuntoare. Ochii si erau ferestrele buntii i melancoliei sufletului su; privirea lor sincer trda sentimentele ce-l stpneau, tot att de schimbtoare ca i firea lui nehotrt. Trstura cea mai caracteristic a lui Elim era ns fr ndoial, credina sa n fantome, n nluci, n apariii i n spectre. De cte ori prietenii l ntrebau care e explicaia acestei credine, sau cel puin care sunt motivele ce l-au convins de realitatea apariiilor, Elim nu avea dect un singur rspuns, acelai totdeauna Cred. De ce credea? Nimeni nu tia. De fapt nu s-a gsit omul, care s poat spume cu precizie de ce este sigur de realitatea unor astfel de lucruri; fiecare, crede sau nu, fr s se ntrebe de ce i pentru ce. S-ar fi putut discuta asupra acestui subiect ceasuri ntregi. Contele Elimnu i-ar fi rspuns niciodat mai mult dect invariabilul Cred. Nimeni nu se ndoia ns de buna sa credin. Nimeni nu ar fi cutezat sgndeasc mcar c Elim n-ar fi sigur de apariia spectrelor sau a celor disprui. Aadar, cnd veni rndul su, fiecare se ntoarse spre el, hotrt s nfrunte orice argument de mpotrivire al povestitorului i convins c ceea ce va urma, avea s mbrace haina realitii.

Dar Elim nici nu se gndea s refuze invitaia de a vorbi. i cerea numai iertare c dezvluie auditorilor o ntmplare strict personal. Se nelege c aceast mic introducere nu era menit dect s mreasc atenia asculttorilor. Fiecare atepta nceputul povestirii. Rbdarea lor, nu fu pus la grele ncercri, cci contele ncepu: 1838. Cltoream prin Germania; m ndreptam spre domeniul de vntoare al unui negustor din Frankfurt care tiindu-m pasionat dup acest sport, m invitase s vnez, nu cu el (trebuie s recunosc: negustorul nu aprecia deloc patima mea), ci cu fiul su care avea cu totul alte idei dect tatl. n ziua hotrt, ne-am ntlnit la locul fixat. Trsurile ne ateptau. Vizitiii, ba chiar i caii, ddeau semne de neastmpr, aa c ne-am grbit splecm. Dup vreo dou ore, am ajuns la castelul gazdei; ne atepta acolo un osp n toat regula. Stpnul vroia s-i arate i el talentele. Nu eram prea numeroi numai opt aa c prieteniile s-au legat destul de uor. Fiul amfitrionului, profesorul lui, ali cinci prieteni i cu mine eram foarte veseli i ne bucuram de ideea c, n curnd ne vom putea arta priceperea. La mas, am fost aezat lng profesor; vorbeam de cltorii. El fusesen Egipt, iar eu tocmai sosisem din ara faraonilor. Ne-am mprietenit repede. O unire pe care o credem de lung durat la nceput, dar se rupse foarte uor. Ne-am neles s vnm mpreun, unul lng altul. Sculndu-se de la mas, profesorul mi-a dat un sfat: s fim venic n fruntea celorlali i s ne apropiem ct mai mult de munii Taunus. Iepurii i potrnichile, spuse el, se adpostesc ntotdeauna n pdurile acestor muni. Am urmat sfatul cu ardoare, i aceasta cu att mai mult cu ct am cptat repede convingerea c spusele profesorului erau adevrate. Belugulvnatului ne-a fcut s uitm ntrzierea pe care o suferise plecarea noastr de la castel. Ispita era ns att de mare nct, ncredinat de simul de orientare al cinelui meu, m-am hotrt s m afund, ct mai mult posibil n pdure. DaR. Omul gndete i Dumnezeu hotrte. ntr-adevr ctva vreme, dei n plin pdure, puteam zri pe tovariimei; nu m-a fi putut rtci deci. Deodat, un crd de potrnichi se cobor spre valea ntunecoas: m-amluat dup el. intisem cteva din ele i, dornic de a mai nimeri i altele, le urmream. nc o dat v cer iertare, ne zise contele Elim, pentru toate aceste amnunte ludroase, sunt ns trebuincioase pentru a explica singurtatea mea i fantastica aventur care urmeaz. Am asigurat pe conte de atenia noastr. Numai atunci a continuat:

Urmream deci cu nfocare stolul meu de potrnichi care, din col n col, din vale n vale, m-a condus n afunzimile prpstioase ale muntelui. Nici nu observasem c norii acoperiser cerul i c furtuna amenina, dar bubuitul tunetului mi-a atras atenia. M aflam n fundul unei vi, n mijlocul unui lumini, n jurul meu nu vedeam dect crestele amenintoare ale stncilor. n deprtare se zreau ruinele unui vechi castel, probabil prsit; dar nu observam nici un drum, nicio potec. Nu tiam ce s fac. Norii cenuii acopereau cerul. Tunetele din ce n ce mai puternice, erau mai dese acum. Picturi mari de ploaie ncepuser s cad. Vntul puternic nvolbura frunzele czute, dnd natere la vrtejuri macabre. Ce puteam face? Nu aveam timp de pierdut. M-am hotrt s merg drept nainte. Trebuias gsesc o crare sau un drum care s m duc la un adpost. Nu-mi era fric de nimic. Muntele nu era locuit dect de iepuri I. Poate de rani timizi i neospitalieri. Atunci, dac n-a fi gsit o cas n care s poposesc, m-a fi culcat n pdure. Da, dac cerul nu mi-ar fi vestit inteniile sale. M grbeam. Pasul mi-era ns mpiedicat de greutile terenului. Desiurile, gropile, att de des ntlnite n inuturile de munte, ntunericul care se iuea s mbrieze natura s-au hotrt s m mpiedice i s m pedepseasc pentru ndrzneal mea. Pe lng toate acestea, foamea ncepuse s m chinuiasc. Pdurea devenea din ce n ce mai deas; totui naintam, cci nu pierdusem sperana de a gsi un adpost. Ateptrile mele n-au fost zadarnice. n sfrit, iat urmele unei poteci. Dar n ce parte trebuia s m ndrept: spre stnga, spre dreapta? Netiind, m-am luat dup cinele ce m nsoea; o apucase spre dreapta. Dac a fi avut rgaz, a fi admirat cu bucurie minunia naturii: fulgere luminoase brzdau cerul, rspndind asupra pdurii o lumin fantastic, zgomotele tunetelor se nteau n fundul unei vi pentru a muri nadncul alteia, vrtejuri de vnt ndoiau brazii cei falnici i stejarii seculari. Totui lupta era mare, pdurea se rzboia cu forele dezlnuite ale naturii, arborii gemeau, munii vuiau, iar peste tot zvon trist, foarte trist, ntocmai ca al unui om care simte c i se apropie sfritul. Sufeream ns prea mult din cauza furtunii, ca s mai pot admira poezia locului; apa m udase pn la piele, iar foamea nu-mi ddea astmpr. Dup o jumtate de ceas de mers, zresc umbra unui bordei. Cinele nu m nelase. Grbesc pasul, nclzit de sperana unei odihne binefctoare. M aflu n faa colibei, dar, spre amrciunea mea, nu zresc nici o lumin. Nu era prea trziu. Desigur c proprietarul casei nu se culcase. Uile i ferestrele erau nchise. Singurtatea pe care o nchideau se rspndea

chiar n afara lor. Dar se vedeau urmele minilor omeneti: o vi de vie de toat frumuseea acoperea un zid ntreg, iar grdinia era destul de ngrijit. Am btut, dei eram convins c nimeni nu m va auzi. n cele din urm btile pumnilor mei au trebuit s nceteze, cci nimeni nu se arta; am strigat, dar nimeni nu m-a auzit. Mrturisesc c dac a fi putut intra, a fi fcut-o fr s mai ntreb pe cineva; uile i ferestrele se opuneau ns dorinei mele. Un singur lucru m mai linitea: nu se putea ca aceast colib s fie rzlea, cu siguran c n apropiere, se afla un castel, sau poate chiar un sat. Am fcut o ultim ncercare, dar fr succes; atunci m-am aternut din nou la drum. Aa cum prevzusem, dup dou-trei sute de pai zresc un parc. Am srit micul zid ce-l mprejmuia i m-am aflat nuntrul lui. Era unul din acele domenii princiare, cum se vd din cnd n cnd n Germania. Un singur lucru m-a impresionat la prima vedere; coliba pe care o vzusem adineauri prea ngrijit, pe cnd parcul, mndra grdin a unui principe, avea, n contrast, un aspect jalnic; tristeea, singurtatea i slbticiunea lui te nfiorau. Pe cer norii se risipiser, furtuna se potolise, luna ncepuse s apar dinnou pe bolt, iar natura se linitea; am remarcat atunci c parcul, fr ndoial mre altdat, prea acum devastat de o nevzut for rufctoare: mrciniurile i blriile te mpiedicau s naintezi, arborii, dezrdcinai de mnia furtunilor sau dobori de btrnee, nfundau aleile fcute pentru plimbri, astfel c la fiecare moment trebuia s tai ramurile care te opreau, sau s sri peste copacii care stteau de-a curmeziul drumului. Totul i ddea impresia de jale, de moarte, de negare. Peisajul m descuraja, nu mai aveam dect puine sperane c palatul pe care trebuia s-l ntlnesc i n care aveam s m adpostesc, era locuit. Ajungnd la o ncruciare a crrilor i scrutnd zrile, zresc o luminicare, mnat parc de o iueal nspimnttoare, s-a grbit, ntocmai ca i onluc, s dispar. Mi-a fost de ajuns pentru a-mi ndrepta pai ntr-acolo. Dup zece minute, o mas imens neagr, nconjurat din toate prile de arbori, apru n calea mea. Bnuiam c era castelul mult dorit. Nu m-am nelat, dar lumina dispruse fr sperane de revenire, iar castelul prea din ce n ce mai singuratec. Era unul din cele mai mree palate ale Germaniei; stilul lui trda secolul n care fusese cldit: al XIV-lea. Ferestrele cu totul adncite n ntuneric i ddeau un aspect de tristee nfiortoare. Numai trei din ele aveau obloane, i acestea sparte sau mncate de putregai. Celelalte erau complet dezvelite. Jaluzelele mprtiate prin curte mreau jlnicia castelului. Cutam cu nfrigurare un mijloc prin care s pot ptrunde n curtea interioar a castelului; de acolo a fi vzut cu siguran luminia pe care o zrisem adineauri.

La unul din colurile cldirii observ o poart mare de fier; de bun seam ns, gndeam eu, era ferecat. Nu. Pentru prima oar m nelam, am deschis-o foarte uor. Trec peste prag, traversez o alee ntortocheat i m aflu nuntrul uneicuri interioare. i aici aceiai mrcini, aceeai lips de ngrijire. Dar n sfrit, iat c din negura care m nconjura se desprinse o raz aurie de lumin; era singurul lucru care m interesa. Un slab opai proiecta umbrele lui tremurtoare asupra a doi btrni ce se nclzeau la gura unui cmin. Erau fr ndoial brbat i nevast. Cutam ua. Am gsit-o lng fereastr, o deschid i m aflu n pragul unei camere mici, dar prietenoase. La vederea mea, femeia d un ipt ce trda spaima de care fusese cuprins. M-am grbit s-i linitesc de frica pe care, fr voia mea, o pricinuisem. S nu v fie team, oameni buni, sunt un vntor rtcit; sunt obosit, mi-e foame, mi-e sete, am venit deci s v cer o bucat de pine, un pahar cu ap i un pat. Iertai spaima soiei, mi zise btrnul, ridicndu-se n picioare, dar castelul este att de departe de orice aezare omeneasc, nct numai un accident ne poate aduce cte un vizitator. S nu v mirai aadar, c Bertha s-a speriat la vederea unui om narmat, cu toate c, mulumim lui Dumnezeu,aici, nici nou i nici stpnului nostru nu ne este fric de hoi. n orice caz, prieteni, linitii-v, sunt contele Elim M., tiu c nu m cunoatei, dar vei ti cine sunt, dac v voi spune c ntrein legturi de prietenie cu contele R. Din Frankfurt. O domnule, continu brbatul, n timp ce femeia m privea foarte curioas, noi nu mai cunoatem pe nimeni n ora, cci nici eu, nici soia mea, n-am mai fost pe acolo de vreo 20 de ani; dar nu aveam nevoie de alte informaii dect cele pe care ni le-ai dat. V e foame, suntei nsetat i v este somn; ne vom duce deci s pregtim masa, ct despre pat (cei doi btrni se privir lung unul pe altul) va fi poate ceva mai greu, dar n sfrit, vom vedea. O parte din cina voastr i un fotoliu n fundul castelului, asta-i tot cev cer. Lsai totul pe seama noastr, mi spuse femeia care-i revenise din prima emoie, ne vom da toat osteneala s v fim pe plac; ntre timp nclzii-v i uscai-v hainele. Sfatul era mbietor i necesar. Eram ud pn la piele i-mi clnneau dinii de frig. Cinele mi i dduse pilda, culcndu-se n faa vetrei, i ndura cu plcere o cldur care ar fi fost de ajuns ca s frig unul din iepurii pe care-i vnasem mai nainte. Bnuiam ns c mncarea acestor oameni trebuie s fie destul de simpl; cu siguran c n afar de supa care bolborosea pe main i de rasolul nedesprit, nu mai aveau nimic altceva; de aceea le-am oferit tolba.

Cred, domnule, zise btrnul, c facei foarte bine. Cu siguran c nu v-ai fi putut mulumi cu srccioasa noastr cin i, s-o mrturisesc, observnd pofta dvS. De mncare, eram puin ngrijorat. Dup cteva cuvinte schimbate n oapt, femeia ncepu s curee potrnichile de fulgi i s jumuleasc iepurele. Brbatul dispru, trgnd cu putere ua n urma lui. Zece minute mai trziu, timp n care ncepusem i eu s m nclzesc, btrnul se rentoarse spunndu-mi: Domnule, dac ai vrea s trecei n sufragerie, vei fi mai bine ca aici. Am fcut un foc mare i masa e pregtit. I-am reproat c se ostenete prea mult pentru mine. A fi fost foarte mulumit s pot lua masa mpreun cu ei. Dar nu vru sprimeasc acest lucru, dei mi-era recunosctor pentru onoarea pe care i-o fceam. N-am mai insistat, i l-am urmat n odaia ce-mi fusese destinat. Cinele, cu mare greutate, m urma. M grbeam s ajung la focul promis, i de aceea n-am observat lungileganguri sau camerele ntunecoase prin care treceam; simeam c totul are unaspect nespus de jalnic. O u mare se deschise. n sfrit, focul ateptat. M grbesc spre cmin, dar i de astdat, Fido, mulumit labelor sale care-i regsiser acum toat elasticitatea, mi-o luase nainte. Privirile mi-au czut spre cellalt col al odii. M-au impresionat albeaai fineea feei de mas. Devenisem curios; am cercetat atunci tacmurile pregtite. Toate erau foarte frumoase, dar mai ales trdau o imens bogie. Pe fiecare era gravat stema proprietarului i o coroan de conte. Eram preocupat de astfel de gnduri, cnd ua se deschise i un valet n livrea apru aducndu-mi, ntr-o ceac de argint, supa clocotind. Uitndu-m mai bine la cel ce m servea, mi-am dat seama c era btrnul de adineauri. Prietene, i-am spus, m rsfei prea mult, prea mult ceremonie, i eu nu vreau s v stingheresc; de ce v ostenii atta? tim ct respect datorm domnului conte, pentru a-l primi ct putemmai bine. De altfel nici contele Everard nu ne-ar da voie s facem altfel. Am cedat. Am vrut s m aez pe un scaun, dar majordomul nu m-a lsat, mi-a oferit un fotoliu, acela al stpnului su. Pe speteaza lui aceleai semne: armele contelui i coroana princiar. Am mncat cu poft. Totul era delicios, n special vinul: cel mai bun din viile de Bordeaux, de Bourgogne i de Rin. n acest timp btrnul nu nceta s-i cear iertare de felul n care m primea, dup el nu destul de maiestos. Gseam de prisos scuzele lui, de aceea am schimbat subiectul discuiei. L-am ntrebat cine era stpnul su, i dac nu locuia n castel. Stpnul meu, rspunse valetul, este contele Everard Eppstein, ultimul vlstar al unei familii nobile. De 25 de ani, acum pentru prima oar, prsete castelul. A fost chemat la Viena; cineva la care ine foarte mult

este bolnav i s-a dus lng el. E plecat de ase zile i nu tim cnd se va ntoarce. Dar de ce, am ntrebat din nou, coliba pe care am ntlnit-o nu departe de castel e att de curat i de ngrijit, pe cnd palatul acesta este att de prsit? Cine locuiete acolo? Acolo e adevrata locuin a contelui. Toi cei ce au locuit-o sunt morii; n urm stpnul a hotrt s-i mute acolo locuina. Petrece n ea tot timpul zilei, i nu vine aici dect noaptea pentru a dormi. Astfel pe zi ce trece,palatul cade din ce n ce mai mult n ruine, ceea ce face ca nici o camer n afar de cea roie s nu mai poat fi locuit. i ce este acea camer roie? Este camera pe care au locuit-o toi conii Eppstein. n ea s-au nscuti tot acolo au murit. De la contesa Eleonora i pn la contele Maximilian, cea mai mare parte din viaa acestei familii s-a desfurat n aceast odaie. Isprvisem de mncat. Pe msur ce foamea i setea treceau, somnul i cerea tot mai imperios dreptul su, Morfeu pretindea tributul unei zile att de trudite. M-amridicat de la mas i am rugat s fiu condus n camera de culcare. La cererea mea, majordomul ncepu s biguie cuvinte nenelese. n fine, i lu inima ndini i-mi zise: Bine, domnule conte, urmai-m. L-am urmat. Dup noi venea Fido, care era i el mulumit de ospul la care luase parte i se grbea s se duc la culcare. Btrnul m conduse napoi n odaia lui. Patul strlucea de albeaa aternutului. Dar, mi dai chiar camera voastr! Cerem iertare domnului conte, ngn btrnul, dar n tot castelul nici o alt camer nu mai poate fi locuit. i atunci, unde te vei culca dumneata i soia dumitale? n sufragerie, fiecare pe un fotoliu. Nu admit, eu m voi culca acolo; pstrai-v camera sau dai-mi alta. Am spus domnului conte c n tot castelul nu exist alt camer locuibil, n afar de cea. n afar de cea. n afar de cea a contelui Everard, de cea roie. Dar tii c e peste putin ca domnul conte s se culce acolo, se grbi s adauge btrna. I-am privit pe amndoi. Plecaser ochii, preau stnjenii. Curiozitatea mea ajunsese la culme. i de ce e peste putin? ntrebai. Stpnul v oprete? Nu. Dac contele Everard va afla c un strin s-a culcat n patul lui, v-ar certa? Nu.

Atunci de ce este cu neputin? i care este misterul acestei camere roii, de care vorbii cu atta fric? Este. Btrnul se opri i privi lung pe soia sa, care dnd din umeri pru a-i zice: Fie, dac vrei, spune-i. Este. Ce este, insist eu. S vedei, domnule conte, noaptea, aceast camer este vizitat de stafii. Mi se vorbea o limb strin pe care nu o nelegeam prea bine, am crezut chiar c nu pricep deloc. Ce spui, prietene? n acea camer, rspunse femeia, noaptea apar morii. Mori, stafii? Dar ntotdeauna am dorit s vd i eu unul care a plecatpe lumea cealalt. Nu numai c nu m tem de nimic, dar a vrea chiar s-mi petrec noaptea n odaia roie. Rugm pe domnul conte s se gndeasc bine nainte de a insista. M-am gndit destul de bine; de altfel v repet: vreau s vd o stafie. Contele Maximilian, spuse soia valetului, dorea acelai lucru, dar dorina aceasta i-a fost fatal. Poate c Maximilian se temea pe bun dreptate de mori. Mie nu mi-e fric de ei, cci ei nu se ntorc pe pmnt dect pentru a proteja sau a pedepsi pe cineva; eu ns nu merit suprarea lor, cci toat viaa n-am fcutnici o fapt rea. Dac dimpotriv, vin ca binefctori, nu-i pot ocoli cci au intenii prea frumoase. E peste putin, zise femeia. Dar totui dac domnul conte insist. Fcu btrnul. Nu spun c vreau, pentru c aici n-am dreptul s vreau ceva, dar dac a putea, v-a cere-o! Bine, spuse atunci btrnul soiei sale, s facem cum vrea domnul conte. tii ce ne spune mereu stpnul nostru: musafirul este stpnul stpnului. Fie, rspunde femeia, primesc dar cu o singur condiie: vei veni mpreun cu mine, vom pregti amndoi patul; pentru nimic n lume nu m-a duce singur n camera roie. Bine, voi merge. Domnul conte va atepta aici pn ne vom ntoarce. Cei doi btrni servitori plecaser, lund fiecare cte o lumnare. Eu am rmas gnditor lng foc. Auzisem, n copilrie, mii de poveti asemntoare, tiam c aproape toi cltorii rtcii vorbiser cu fantome; dar ntotdeauna am privit cu nencredere cele ce mi se spuneau. M-a fi mirats fiu eroul unei astfel de aventuri, a fi fost uimit de apariia unui spectru. Vroiam ns s m conving c sunt treaz i c m aflu n acelai castel. O muctur de deget, i am fost sigur c nu dormeam. Am ieit afar: cerul se nseninase, iar luna arginta cu razele ei piscurilesemee. Era o linite apstoare. Totul prea mort, nimic nu se mica.

Am nceput atunci s fiu sigur de ceva: m aflam ntr-unul din acele castele de veche tradiie ale cror amintiri sunt pline de vraja unor legende misterioase. Cu siguran c dac stafia n-ar fi aprut, ar fi artat rea voin i nu neexisten; ncepusem s cred. M-am ntors n camera valetului, unde sosise i btrna, grbit s termine treaba ct mai repede. Soul ei rmase n camera roie s aprind focul. Deodat se auzi clinchetul unui clopot; fr s vreau am tresrit. Ce e, ce s-a ntmplat? O, nc nimic, brbatul meu m vestete c a terminat. Voi conduce pe domnul pn la captul scrii, btrnul v va atepta sus. S mergem, cci, v spun, m grbesc s vd odat aceast ncpere. Cu un sfenic n mn, femeia mergea nainte. Eu i Fido, care, srmanul, nu nelegea nc nimic, o urmam. Pentru mai mult siguran mi-am luat puca. Am traversat nite coridoare ntunecoase i am ajuns la captul unei scri de piatr. Btrnul servitor m atepta la captul ei. n sfrit, iat faimoasa camer roie. Focul plpia jucu n vatr. Dou candelabre, rspndeau o lumin glbuie; ntreaga odaie avea un aspect lugubru. Btrnul se retrase dup ce i-am spus c nu mai doream nimic. Am vzut ua nchizndu-se n urma lui, i-am auzit paii care se ndeprtau i apoI. Nimic; singurtatea i tcerea m nconjurau. Ochii mei sendreptau acum spre camer. Nu o puteam cuprinde cu o singur privire. Hotrt, am luat un sfenic i ncepui s cercetez fiecare col. Probabil c a fost numit camera roie din cauza canavalelor roii ce atrnau pe perei. Cu siguran c ele au fost lucrate n secolul al XVI-lea. Erau ncadrate n rame de bronz care mai strluceau nc, reflectnd razele aurii ale lumnrilor. n col, la stnga uii, un pair mare peste care veghea un baldachin pictat cu armele contelui Eppstein, iar peste pat cuverturi roii. ntre ferestre, polie stilLudovic al XIV-lea, a cror poleial se desprinsese de mult. De plafon atrna olamp de aram mpodobit cu cristale; se vedea ns c nu fusese ntrebuinat, de muli ani. nconjurul camerei era aproape terminat. M aflam acum ntre pat i fereastr. Fido m urmrea atent, dei nu nelegea ce fceam. Deodat se lungi, i lipi botul de perete; ddea semne de nelinite, dar nu puteam ti care e cauza acestei enervri. Am continuat cercetrile sub ochiul atent al cnelui, care din cnd n cnd i ndrepta capul spre acel col de perete de care-i lipise botul. Sfrind inspecia, am revenit lng sob; din nou acea tcere chinuitoare, nici mcar zgomotul pailor mei nu se mai auzea; ba da, ipetele unei cucuvele speriate pesemne de propria sa umbr ajungeau pn la mine. Era ceasul 10. Eram obosit, totui simeam c nu voi putea dormi. Camera misterioas, aspectul su lugubru, ntmplrile la care fusesemmartor i cele pe care ncercam s mi le imaginez, povestea btrnilor, totul

mi ddea o emoie pe care nu o puteam stpni. Nu-mi era fric, eram numai ngrijorat i curios. Nu tiam ce mi se va ntmpla, dar eram sigur c voi petrece o aventur fantastic. Am mai stat aa vreo jumtate de ceas; m afundasem n fotoliu i m gndeam la soarta conilor Eppstein. Apoi, neauzind i nevznd nimic, m-am hotrt, s m culc. Am lsat ns o lumnare aprins. ntins pe patul contelui, am chemat pe Fido care i el, asculttor, a venit lng mine. Oricine n situaia mea, ateptnd ceva tainic i misterios, ar fi ncercat s doarm. Dar somnul vine greu atunci, ochii nu se nchid dect foarte ncetpentru a se redeschide la cel mai uor zgomot, privirea cuprinde toat ncperea, dar vznd-o trist i tcut, pleoapele se nchid pentru a se redeschide o secund mai trziu. De dou trei ori m-am deteptat suspinnd; aipisem doar. Apoi, dup puin timp, lucrurile cptau forme terse n mintea mea; n sfrit am adormit de-a binelea. Nu tiu ct a durat somnul meu, dar tiu c m-am trezit speriat. Simeam c cineva m apas; mi-era fric. M-am sculat. Lumnarea se stinsese i ntunericul era adnc, nu vedeam nimic. De altfel camera nu era luminat dect de o palid raz de lun. Simeam c ceva extraordinar se va ntmpla, ceva de nedefinit, uimitor. M-am ridicat sprijinindu-m n cot. n acest minut Fido, culcat la picioarele patului, scoase un urlet trist. Geamtul lui lugubru i prelung m-a fcut s tresar. Fido, spune-mi Fido, ce ai? Dar n loc s-mi rspund, cinele se ascunse sub pat; tremura din tot corpul i gemea trist. Se auzi scritul unei ui. Apoi o perdea se mic; era tocmai cea n faa creia se oprise cinele. Am vzut atunci o siluet alb, imaterial, transparent, care, fr s ating podeaua, se ndrepta cu pai mari, drept spre mine. Prul mi se zburlise n cap, broboane de sudoare reci mi-au aprutpe frunte. Am fost cuprins de spaim, m-am ngrozit chiar, cci umbra se apropia de mine, m privi un moment i apoi ddu din cap schind un gest de ndoial: nu, nu este el. Suspin, mi ntoarse spatele i plec. Lumina palid a lunii o nvluia n umbre stranii; pe cnd ea disprea sub faldurile perdelei, lsndu-mi impresia groazei care m stpnea. Nu maiputeam vorbi: eram sugrumat de emoie. Pe moment ce trecea, Fido se linitea; acum chiar i luase locul prsit mai nainte. Nu m-am nelat deci, nici n-am visat, ceea ce vzusem era ntr-adevr o nluc. Eram pe urmele unei aventuri extraordinare; camera roie avusese,fr ndoial, un trecut misterios. Cutam s ptrund enigma. Trebuie s recunosc c-mi era foarte greu. M-am sculat ndat ce s-a crpat de ziu. Pe cnd m mbrcam, zgomot de pai, omeneti de astdat, se ndreptau spre mine. Era btrnul servitor care venea s se intereseze de soarta mea.

Mulumesc, m simt foarte bine, i-am rspuns, silindu-m s nu trdez zbuciumul meu sufletesc. Somnul dumneavoastr nu v-a fost deloc strnit? De loc. Foarte bine. Acum spunei-mi cnd vrei s plecai? Imediat dup ce voi lua gustarea. O vom pregti imediat. Putei cobor peste un sfert de ceas, totul va fi pregtit. Un sfert de ceas, de ajuns ca s cuget la cele ntmplate. Am nchis ua i m-am ndreptat spre locul de unde apruse nluca. Cu toate ndemnurile i loviturile mele, Fido nu vrea s m ajute n cercetri. Sracul, i intrase spaima n oase. Am examinat tot peretele, nicieri o deschiztur care s permit trecerea cuiva. Simul meu de detectiv nu ddea nici un rezultat. A trebuit s renun la dezlegarea misterului. De altfel se auzeau din nou paii valetului. Nu vroiam s gseasc odaia ncuiat. M-am repezit spre u, pentru a o deschide. Gustarea dumneavoastr este pregtit, spuse el. Mi-am luat puca i l-am urmat; m-am desprit foarte uor de camera roie. Nu m gndeam dect la cele ce mi se ntmplaser, dar n-am spus nimnui nimic; cu siguran c btrnii acetia credincioi stpnului lor, nu m-ar fi ajutat s gsesc cheia misterului. Dup mas, mi-am luat rmas bun i-am rugat pe majordom s-mi arate drumul pe care trebuia s-o iau. Se oferi chiar s m conduc pn la unpunct de unde m puteam descurca cu uurin. N-am mers mpreun mai mult dect cteva sute de metri i ne-am desprit. Dup cteva ore am ajuns din nou la Frankfurt. M-am dus direct la profesorul despre care v vorbeam adineauri! L-am gsit nelinitit; nu tia care era exact, cauza ntrzierii mele. Trimisese chiar civa oameni s m caute. Dar unde i-ai petrecut noaptea, m-a ntrebat curios. La Castelul Eppstein. La Castelul Eppstein! i n care parte a palatului? n camera roie, n odaia contelui Everard, care se afla la Viena. i n-ai vzut nimic, nu i s-a ntmplat ceva, m ntreb profesorul. Ba da, am vzut o fantom. Da, este aceea a contesei Aldina. Cine este aceast doamn? Oh, este o ntreag poveste, o ntmplare minunat i groaznic, o aventur nenchipuit, pe care nu ai fi crezut-o niciodat, dac n-ai fi dormit n camera roie. Dar acum o voi crede, te conjur deci s mi-o povesteti cci niciodat nu vei avea un asculttor mai interesat i mai atent. Bine, zise profesorul, dar povestea e cam lung. Vei veni la mine i, la gura sobei, instalai confortabil n jiluri de catifea, i-o voi povesti.

N-am putut refuza o astfel de invitaie. Mnat parc de o for nevzut, chiar n aceeai sear, m-am dus la profesor. S-a inut de cuvnt, mi-a povestit. La aceste cuvinte vocea contelui Elim sczu, tcu mprumutnd atmosferei nconjurtoare nimbul de mister al secretului ce-l deinea. Ei bine, spune-ne-o i nou, struir toi musafirii. Nu, prefer s v citesc repede cartea pe care am scris-o. Dar asta, dac vrei, mine sear, adug Elim. i de ce nu acum? Pentru c e trziu i trebuie s plecm. L-am ascultat. Am plecat. Fiecare era hotrt s vin a doua zi. La ora fixat ne-am gsit acolo. Elim nu ntrzie. i sub privirile atente ale asculttorilor, ncepu s depene firul minunatei povestiri. I. Septembrie 1789. Europa triete nc sub impresia cderii Bastiliei, iar Frankfurt, ora liber i loc de ncoronare a regilor, dorete o remprosptare a vechilor principii absolute, dar se teme de urmrile pe care revoluia le va avea asupra Germaniei. La castelul Eppstein teama i tristeea au cuprins toate sufletele; contele Rudolf, stpnul, este credincios mpratului care se pregtete s porneasc vijelie de foc peste noua republic. Dar nu numai grijile politice ncreeau fruntea lui Rudolf. Sufletul lui i al contesei Gertrude erau pustiite i de alte dureri. Ne aflm n sala cea mare a castelului. Pe canapeaua din fund, doi btrni cu fruntea plecat: contele i contesa. Lacrimile curgeau iroaie pe obrajii ei; Rudolf se strduia n zadar s nu par turburat. Totul trda la ei o demnitate i o buntate nduiotoare i, ca s ntrebuinm cuvintele celebrului Schiller, capetele lor albe preau ncununate de o aureol sfnt. Vorbeau n oapt, cci tristeea i obida sufletelor le tia orice avnt. Trebuie s iertai, zicea contesa. M ntreb dac o pot face, rspunse contele. Dac nimeni nu ne-ar vedea a fi bucuros s ntind mna lui Conrad i soiei sale; dar situaia mea m mpiedic s procedez astfel, cci toate privirile sunt ndreptate spre noi. Suntem datori s dm exemple pilduitoare i s nu ne lsm dobori de soarta potrivnic; s fim mndri i s ne pstrm demnitatea cu orice pre. Iat, pentru ce l-am alungat pe Conrad. Niciodat nu va mai aprea n faa mea. Niciodat nu-l vom mai putea mbria. A fi neles mai bine felul tu de a gndi, relu mama, dac Conrad ar fi fost urmaul direct al familiei noastre; dar dup tine, eful Eppsteinilor vafi Maximilian. De ce atunci atta severitate? Nu tiu dect un lucru: Conrad este i el un Eppstein.

Oare va putea supravieui mniei tale? Mai ndrzni s adauge contesa. Atunci ne-am ntlni i mai curnd acolo, unde prinii i pot mbria mai lesne copiii. Contele tcu; se temea c dac ar mai fi adugat un cuvnt, l-ar fi podidit i pe el lacrimile ca i pe soia lui. Cineva btu ncet la u; era btrnul servitor Daniel. Venea s ntrebe pe conte dac poate primi pe Maximilian, care voia s-i comunice ceva. S pofteasc, rspunse Rudolf cu o voce stins. Maximilian, cel puin, se adres brbatul soiei sale, dup ce Daniel plec, se dezonoreaz n sufletul meu, dar nu se amestec cu cei ce nu sunt de rangul su; se njosete fa de noi, dar respect nobleea; este ru, dar nu uit c este un conte, nu are un suflet ales, dar tie s salveze aparenele;este aadar, un demn urma. Dar i Conrad este fiul tu, rspunse contesa Gertrude. Cu toate acestea, cnd Maximilian intr, cutele care brzdau faa lui Rudolf pierduser mult din severitatea lor; nu dispruser ns cu totul i aceasta pentru c voina lui era mai puternic dect orice alt sentiment. Maximilian ngenunche n faa contelui, apoi srut mna contesei i ridicndu-se n picioare atept ca Rudolf s-i vorbeasc. Contele Maximilian avea aproape 30 de ani. Era nalt, bine fcut i bine legat. Avea o fire hotrt, brusc i ntreprinztoare. Nu era prea inteligent, dar avea mult ndrzneal. n faa lui te simeai mic, cci prin firea sa mndr tia s-i impun voina sa, de aceea era respectat pn i de superiorii si. Orice dorin nsemna pentru el o aciune. Nimeni nu putea nfrunta privirea sa fix i ptrunztoare. Foarte puini erau aceia care puteaus i se mpotriveasc. Cu toate c era nc tnr, faa contelui Maximilian era brzdat de cute; grijile pe care i le fcea din cauza firii sale ambiioase, lsaser urme adnci. Fruntea lui mare, nalt i coluroas, trda felul ideilor ce o strbteau; nu sclipiri geniale, ci numai rodul mndriei sale nemrginite. Nasul su puin coroiat i buzele puin subiri i ddea o nfiare de tiran. Cuta dintre sprncene, pe care le ncrunta deseori, era nfricotoare, n acelai timp sursul lui care-i aprea pe buze adeseori era sursul linguitor, fals i lacom al curtezanului. Silueta sa dreapt i nalt tia ns sse plece n faa stpnului. Maximilian era curajos, dar nu mre; rece, dar nulinitit; dispreuitor i nemilos. Era ambiios ca un om care lucreaz n umbr,i nicidecum ca un erou. De la prima arunctur de ochi i ddeai seama c se rzbuna pentru umilina sa fa de cei mari printr-o mndrie excesiv fa de cei mici. nainte de a te asculta, ncepu Rudolf, trebuie s-i atrag atenia asupra unui lucru, fiul meu. Ct timp ai fost tnr, am fost foarte blnd cu tine, socotind c nzdrvniile tale se datoresc numai vrstei. Maximilian, lucrurile s-au schimbat. Acum eti un brbat n toat firea. Dumnezeu i-a rpit soia, dar i-a lsat un fiu. n curnd vei deveni eful familiei Eppstein i stpnul tuturor bogiilor ei; vei fi singurul urma al strbunilor notri. Ai

pricinuit destule scandaluri i ne-ai necjit pe mine i pe mama ta de-ajuns; acum lumea vegheaz cu o privire plin de invidie asupra ta i a noastr. Nu-i mai poi ngdui ndrzneli care ar putea trezi dumniile altora; trebuie s te pregteti pentru viitoarea ta misiune. Ajunge, fii de acum nainte mai asculttor. Tat, rspunse Maximilian, cred c urechea ta se apleac prea des la intrigile ruvoitorilor. Sunt cavaler, mi place s triesc i s m distrez, dar niciodat nu m-am dat n lturi de la datoria mea. Pentru a pstra neatins onoarea mea i alor mei, m-am btut de trei ori pn acum; n-am pctuit cunimic altceva. Ce s-a ntmplat deci? Ce am fcut? Cine m-a prt? Fiule, ai necinstit pe copila unui ran din Alpoening. E adevrat, tat, dar n-ar trebui s te gndeti la un astfel de lucru. Nu tii c niciodat n-a fi n stare s trec peste ndatoririle mele i c pentru nimic n lume nu m-a cstori cu o fat din popor, cum a fcut Conrad? Nu crezi i tu c n-a fi n stare s fac o asemenea prostie? Nu niciodat nu mi-ar fi fric de aa ceva, rspunse cu tristee btrnul conte. Ei bine, atunci de ce te temi? De scandal? Poi s fii linitit! S-a ntmplat o mare nenorocire; biata Gretchen s-a plimbat ieri pe malurile fluviului; a vrut cel puin aa cred s culeag o floare, dar i-a alunecat piciorul I. Valurile au nghiit-o. Cadavrul su a fost gsit azi diminea. Sunt disperat de aceast moarte neateptat. Am iubit-o mult pe Gretchen I. Iart-m, dar am plns-o, totui vezi prea bine c poi fi linitit. Nimic nu trebuie s te mai turbure. Da, zise tatl, nspimntat de aceast durere prefcut, de egoismul incontient, care vedea n aceast ntmplare un accident i nu o sinucidere, o soart nenorocit i nu o inim rnit, care-i cuta pacea n lumea de dincolo. Contesa ridic ochii i minile spre cer; fr ndoial c cerea iertare Domnului i lui Gretchen pentru incontiena fiului su. Dup o mic ntrerupere, Rudolf continu: Aveai s-mi spui ceva, Maximilian? Da, tat, vreau s cer bunvoina ta, nu pentru mine, cci eu nu ndrznesc s m mpotrivesc mniei tale, ci pentru Conrad care e foarte nefericit. Foarte bine, fiul meu, ai vorbit acum ca un adevrat frate, exclam contesa, mndr c cel puin de astdat vedea la Maximilian urmele unui sentiment nobil. tii prea bine, relu Maximilian, c-l iubesc foarte mult pe Conrad. Ele o fire slab, dar are un suflet minunat. M-a ascultat ntotdeauna ca pe un stpn i nu pot fi gelos pe un om ca el, care fr s crcneasc, mi-a recunoscut ntotdeauna superioritatea. Este o fire vistoare, i nu un conte. Afcut, tiu prea bine, o greeal mare: s-a cstorit cu o fat din popor pentruc o iubea. Vrea s aduc n snul familiei copila unor oameni de jos; da, ca i voi, l comptimesc. Dar a greit numai, n-a fcut nici o crim. Soia lui, Noemi, este foarte drgu i-l iubete foarte mult. S-l iertm, s facem

ceva pentru el. i apoi, ar fi fost mult mai ru dac eu, motenitorul direct al titlului de conte, a fi fcut o astfel de prostie. tiu bine c mpratul s-ar supra, dac ai ierta pe fiul rtcit, dar m voi duce eu nsumi la Viena i voipotoli mnia lui. Tatl lui Noemi este pdurar. Voi spune c e un fost soldat; cu timpul povestea va fi uitat. A lua asupr-mi, iubite tat, toate urmrile acestor fapte. Voi ti s repar eu, onoarea noastr tirbit, voi fi n stare s rectig, pentru Casa Eppstein, ncrederea Suveranului nostru, al tuturor. De aceea, tat, te rog, te implor, nu arunca blestemul tu asupra lor; nu arunca dezndejdea n sufletele a doi oameni tineri; nu deprta pe Conrad de lng tine: las-l s triasc n preajma noastr. Bietul biat, v iubete att de mult, se simte att de legat de acest pmnt pe care nu l-a prsit niciodat,c dac-l ndeprtezi va muri; tat, te rog, iart-l. i-ai fcut datoria, Maximilian: aprnd pe fratele tu, dar i eu trebuie s mi-o ndeplinesc pe a mea: trebuie s te refuz, nu-l pot ierta pe Conrad care nu vrea s renune la aceast cstorie. E hotrt s nu se despart de Noemi. Ar fi de prisos s caui s vorbeti cu el despre posibilitatea unei rupturi. Dar crezi tu oare c dac a ncuviina purtarea lui, ceilali nobili mi-ar ierta slbiciunea? Nu, dar cel puin primete-l. Las-l s se spovedeasc, d-i prilejul smai simt cel puin nc odat cldura sufletului tu, rspunse Maximilian. Nu, fcu contele, cruia i era fric de slbiciunea i buntatea sufletului su; cu neputin. Iart-m, tat, dar l-am chemat aci pe Conrad. Las-l s te mai mbrieze odat. Nu-l alunga nainte de a-i vorbi. Rudolf, se rug contesa, i-am fost ntotdeauna o tovar supus i credincioas; las-m s-mi mai vd odat copilul. Bine, Gertruda, dar s fim tari. La auzul acestor cuvinte, Maximilian se ndrept spre u. O deschise ichem pe Conrad nuntru. Acesta, naint cu pai mici, se apropie i ngenunche n faa btrnului conte. Niciodat nu s-au vzut frai mai deosebii. Pe ct de hotrt prea Maximilian, pe att de slab i de ovielnic arta Conrad. Obrazul lui strveziu, pletele sale galbene aurii, ochii si negri i focoi contrastau plcut cu faa coluroas, cu tenul auriu i cu statura voinic a contelui Maximilian. Mna mare a fratelui se deosebea mult de cele mici i delicate ale lui Conrad. Cnd Conrad, intr, salonul aceast camer secular pe pereii creia atrnau portretele strmoilor, martorii i judectorii momentului cpt unaer de solemnitate. La aceasta se mai aduga i majestatea celor de fa; fratele mai mare, n picioare, nemicat martor indiferent al unei scene pe care voina lui o pregtise; fratele cel mai mic, ngenunchiat, emoionat i tremurnd la gndul unei aprige mnii, dar mbrbtat de o gndire luntric;

tatl, un btrn cu plete albe, mre n atitudinea sa, aezat ntr-un fotoliu sculptat, mndru la vedere, dar nelinitit n suflet, voind s-i ascund sentimentele ce-i nfloreau n suflet, i mama ascuns ntr-un col, privind cnd pe soul ei, cnd pe fiul iubit, i tergndu-i mereu lacrimile ce se furiau n colul ochilor ntristai. Vorbete, Conrad, zise Rudolf. Stpne, ncepu el, acum, trei ani n-aveam dect 20 de ani, dar sufletul meu vistor era nsetat dup dragoste. n timp ce fratele meu Maximilian cutreiera Germania, eu am rmas lng voi, iubiii mei prini; nu m-am dus nici la Viena, i nici n-am vizitat mcar pe Principii din mprejurimi. Nu-mi trebuia mult ca s fiu fericit, cu toate c, dac picioarele mele erau lenee, mintea mea se gndea mereu la altceva, iar inima mea era din ce n ce mai nerbdtoare. Singura femeie pe care o cunoscusem era mama, i atunci cnd n drumul meu am ntlnit o fat frumoas, aa cum trebuia s fie, curat i ncnttoare, aa cum era, bun, aa cum este, am iubit-o. Dar, pentru c nu vreau s ascund nimic, i mrturisesc, tat, c nainte de a lsa fru liber pasiunii mele, am cutat s mi-o nbuesc, nu pentru c ntre minei Noemi ar fi o distan prea mare, dar pentru c nu vroiam s te amrsc. N-am reuit ns, cci din strnsoarea sa, patima a izbucnit cu mai mult putere i mnat de o for nevzut, eram mereu atras ctre casa lui Gaspar. Dup puin timp, Noemi mi-a spus c inea la mine. N-am mai putut rbda; m-am cstorit cu ea. Ce trebuia s fac? S fug cu ea? Nu puteam, nu eram destul de tare. S-o nel? Nu eram destul de la. S v mrturisesc totul? N-am avut curaj. Atunci m-am cstorit n ascuns cu Noemi: credeam c nu supr nici pe Dumnezeu i nici pe oameni; speram s m feresc astfel de blestemul vostru, nzuiam s pun capt suferinelor mele. M-am nelat ns. Domnul, ne-a druit un copil. Trebuia atunci s aleg ntre mndria voastr i ruinea soiei mele. Am ales pe cea dinti i mi-am urmat viaa, alturi de cea pe care o iubeam. Dar tiam ce vei hotr; nu am venit la voi pentru a zdrnici pedeapsa voastr, dar nu pot s plec de lng voi pn ce nu tiu, c nu m dispreuii. Conrad, rspunse contele cu o voce stins i trgnat. Suntem purttorii unui titlu care nu poate primi nici o slbiciune. Soarta ne-a aezat foarte sus; lumea vrea s ne vad cci are nevoie de pildele noastre; acesta este destinul nostru. Suntem obligai s-l purtm cu noi; dar tu te-ai ndeprtat de el. Te-ai fcut vinovat de o crim mpotriva rangului tu. Spiritulrevoluionar care vine din Frana ar fi trebuit s te ntreasc, pentru c acum, mai mult c oricnd, suntem datori s aprm drepturile noastre. Este obligaia mea de cavaler i de cap de familie s fiu rspunztor de faptele alor mei; severitatea mea s repare dar greeala ta. Du-te n Frana i servete cu credin pe Ludovic al XVI-lea. Aceasta e dorina mea; te va ntovri peste tot. M-ai ntrebat dac te dispreuiesc; cele ce i-am spus te vor lmuri. La naterea ta, te-am destinat nti Domnului, apoi mpratului, nobleei i strbunilor mei. Azi rspund de tine n faa strmoilor, a nobililor i a mpratului; de aceea te reneg. Mine ns, poate voi fi mndru de tine nfaa Stpnului Atotputernic.

Tat, exclam Conrad, te respect i te iubesc, eti mare, aspru dar bun; m pedepseti, dar sunt mndru de aceast pedeaps. Voi fi demn de tine; datorez familiei noastre o ispire, i voi ti s-o ndeplinesc. Conrad se nclin adnc n faa contelui i plec fr s se apropie de el. Rudolf schi un gest cu mna, dar nu-i vorbi; emoia l sugruma i-i era team s-i mbrieze fiul. Contesa nici nu cuteza s-l priveasc. Plecase capul. Cu obrazul scldatn lacrimi, ea se ruga pentru copilul su. Conrad plec fr s-o mbrieze, dar nu se putu mpiedica s nu-i trimit, din deprtare, o srutare. Se ridic mndru i porni. Tatl era mulumit de fiul su. ntovrete pe fratele tu pn n prag, se adres contele lui Maximilian, care tot timpul tcuse. Dac-mi dai voie, tat, voi veni apoi s-i spun ceva, rspunse fiul celmare. Te atept. Cei doi frai ieir. Unul, pleca, pentru totdeauna, cci nu avea s se mai ntoarc niciodat. Nimeni nu ar putea spune ce s-a petrecut ntre cei doi btrni rmai singuri. Numai Dumnezeu, le-a vzut lacrimile i a auzit gemetele sufletelor lor. Dar cnd Maximilian se rentoarse, i reluaser o nfiare linitit; artau puterea lor printeasc. Acum, cnd hotrrea ta nu mai poate fi schimbat, acum, cnd am vzut pe Conrad, pe soia i pe copilul lor plecnd, acum s-i mrturisesc, tat, zise Maximilian, ai procedat aa cum trebuia s faci. Nu e aa, relu Rudolf, c aceasta este i prerea ta, Maximilian? Da, tat. mpratul ar fi fost mnios i desigur c, pentru mult timp, ar fi rmas suprat pe familia noastr. Dar ce vroiai s-mi spui? ntreb contele, ntrerupnd deodat pe fiulsu. Iat, tat, cu toat severitatea ta, demnitatea Casei noastre a sczut; vreau s-o rectig. Nu e dect un an de cnd soia mea a murit, dar aveam un fiu i nu m-am mai gndit s m nsor din nou; totui, pentru c vreau s recapt dragostea mpratului doresc s m nsor cu fiica unui fost prieten al tu, cu fata Ducelui Schwalbach, foarte puternic acum. Vorbeti de Aldina Schwalbach? ntreb mama. Da. Este unica lui copil i v aduce mult fericire familiei noastre. Sora mea, starea mnstirii n care Aldina a fost crescut, mi-a vorbit de frumuseea ei fr pereche. Domeniul Winckel, de la porile Vienei, este al ei, adug Maximilian.Iar Ducele mi va transmite, dup moartea sa, titlul i bogiile sale. Ce fericire, relu contesa, s fiu mama acestei copile orfane. i ce onoare pentru noi de a ne uni cu Schwalbach, insist Maximilian.

Da, fcu Rudolf, Schwalbach este cel mai mare nobil german. Bine, tat, atunci te rog scrie fostului tu tovar de arme i cere pentru fiul tu, mna copilei sale. Urm o tcere lung i apstoare. Contele plecase capul i prea gnditor. Ce ai, tat, nu-mi rspunzi? ovi? Este cu neputin ca o asemenea unire, care va ajuta mult la mrirea gloriei noastre, s-i displac! Maximilian, rspunse Rudolf, eti sigur c Ducesa Aldina va fi fericit? Tat, va fi contes de Eppstein. Alt tcere. Cu siguran c cei doi oameni nu se nelegeau, i lega mai mult lumeade afar, dect sngele comun. Fii cu bgare de seam, tat, fii pzitorul gloriei noastre; tu eti acelacare refuzi aureola unei legturi mree? tiu ce trebuie s fac, rspunse tatl. Du-te la Viena, i acolo vei gsiscrisoarea mea de recomandaie. Voi prsi castelul numaidect. Sunt grbit, nu vreau s-o fac s atepte. F ce vrei, fiule, spuse contele. Vrei s m binecuvntai nainte de plecare, ntreb Maximilian pe prinii si. Fii binecuvntat, adug Rudolf. Dumnezeu s te conduc, ngn contesa. Maximilian srut mna Gertrudei, salut pe conte i plec. Cellalt, se adres Rudolf soiei sale, dup ce fiul lor plecase, cel care a plecat mai nti, nu a ndrznit s cear binecuvntarea ta, dar a avut-o, nu-i aa, pe a ta, ca i pe a mea. Iar Domnul ascult mult mai bine pe acei care tac, dect buzele care vorbesc. II. S prsim pentru moment malul fluviului Mein i tristul su castel. S schimbm viaa monoton i ntunecat a Eppsteinilor pentru a ptrunde n mprejurimile vesele i nsorite ale Vienei. S ne oprim la ncnttoarea vil Winckel. Vom gsi aci, n vesela grdin, zburdnd din floare n floare, o fetican de vreo 16 ani, o zei minunat cu cosie aurii i cu bucle despletite, cu obrajii rumeni i sntoi; este ncnttoarea Aldina de Schwalbach. La captul aleii, ducele un adevrat nobil german mai puin ceremonios i mai vorbre dect Rudolf, se odihnea pe o banc de piatr, privind la fiica sa. Ce ai, tat? ntreb mica duces, trecnd prin faa printelui su. De azi diminea observ, n colul buzelor tale, acelai surs enigmatic a crui cauz nu mi-o pot explica. M priveti foarte mirat. La ce te gndeti? La scrisoarea pe care am primit-o. La acea misiv ce vine de la o deprtare att de mare i care, dup spusele tale, aduce aerul unor vremuri trecute.

Atunci nu te mai ntreb nimic, tat, cci de bun seam epistola nu are de a face cu mine. Dimpotriv, scrisoarea te intereseaz foarte mult, cci ea nu vorbete dect de tine. Aldina se opri mirat. Ochii si mari trdau toat curiozitatea acestei fiine drglae. De mine? Fcu ea apropiindu-se de duce, de mine? Atunci arat-mi-orepede. Despre ce e vorba? Spune-mi. Este vorba de o cerere n cstorie. Dac nu este dect atT. Rspunse ducesa, pe buzele creia flutura un aer de dispre. Cum, dac nu este dect att? ntreb ducele zmbind. La dracu! Ce poate fi mai nsemnat pentru tine, dac vorbeti cu atta indiferen despre mriti? Dar, tat, este de prisos s insiti, tii prea bine c voi refuza. Nu-mi plac deloc toi aceti fani ai Vienei, fie ei sfetnici la curte sau la ambasad. Toi sunt nite spilcuii i lipsii de minte; nu-mi plac i nici nu-mi vor plcea vreodat, cred c eti convins de asta, nu? De altfel parc ne-am neles odat, drag tat, s nu mai vorbim de cstoria mea. Dar uii, copila mea, c scrisoarea vine de foarte departe. Adevrat?! Atunci e i mai ru. Ar trebui s te prsesc i n-am chef deloc, zise fata fugind s urmreasc un fluture ce dispru n nlimi. Ducele tcu un moment. Apoi, cnd ducesa Aldina veni din nou n apropierea lui, adug: Prefcuto! Nu vrei s spui adevrata cauz a refuzului tu. Adevrata cauz? i care e aceasta? Dragostea ta adnc i neputincioas. Tat, iar vrei s-i bai joc de mine, spuse Aldina apropiindu-se de duce, ca i cum ar fi vrut s-l dezarmeze. Aceast dragoste nenorocit i fr speran pentru Goetz de Berlichingen, cavalerul cu mna de fier, mort, din pcate, nc de pe timpul mpratului Maximilian. Dar renscut prin stihurile poetului, tat. El a renviat i triete n drama lui Goethe. Da, de o sut de ori da, cu toate rutile tale, iubesc i admir acest suflet nobil, acest om simplu i mre care iubete cu atta putere i care lovete att de tare. Da, ct de btrn ar fi cci pretinzi c este btrn, ca i cum ar exista o vrst pentru oameni ca el el umbrete, cel puin pentru mine, pe toi cavalerii Vienei. Da, Goetz de Berlichingen, acesta este omul ce-mi place; dar recunoate c pn azi nu mi-ai prezentat oameni ca el. Nu mi-ai fcut cunotin dect cu ppui pe care nu le pot suferi. Eti un copil, nici nu ai 16 ani i ai vrea un brbat de 60. De 60, de 70 sau de 80, ce importan are, dac seamn cu mndrii i minunaii cavaleri ai Rinului, cu Goetz cel cu mna de fier, cu Franzde Sickingen, sau chiar cu Hans de Selbitz?

Bine, drag Aldina, spuse ducele cu un aer solemn, dac aceasta este voina ta, cred c de data aceasta nu m vei refuza. Un asemenea erou mi cere mna ta. Nu, privete numai semntura acestei scrisori i te vei convinge c este aa cum spun. De ce rzi de mine, tat? De ce eti ru? Btrnul duce scoase scrisoarea din buzunar i art fiicei sale isclitura ei. Rudolf de Eppstein, citi ducesa. Da, frumoasa mea amazoan, iat ce, s sperm, te va ncnta. Contele s-a btut vitejete n rzboiul de 7 ani, ntocmai ca un cavaler din secolul XVI-lea. Mrturisesc c este cam btrn, dar ce importan are dac mplinete 60, 70 sau 80 de ani i? Rudolf de Eppstein are 72 de ani; cred c nu vei pune la ndoial curajul, nobleea i cavalerismul lui. Crezi, tat, c nu cunosc destul de bine istoria Germaniei, pentru a ti c acum 30 de ani contele Rudolf de Eppstein s-a cstorit cu sora mtuiimele, starea mnstirii Sfntul Tei. Pentru c nu i se poate ascunde nimic, duces, i voi spune adevrul: vechiul meu prieten te cere pentru unul din fiii lui, care ns n-are dect 30 de ani i e foarte puin crunt. Poi fi linitit totui, cci va mbtrni i va albi i el. Nu este un erou dar aparine unei familii vestite. Adaug la toate acestea, fire romanioas ce eti, un castel n muni foarte aproape de Rinul pe care-l iubeti att despre care se povestete o legend misterioas i destul de curioas: o castelan care apare n fiecare noapte, pentru c a murit ntr-o sear de Crciun. Dar, dup cum prea bine tii, poezia i raiunea aceste fiice ale cerului, sunt ca i visul; pornesc din acelai loc, dar iau ci diferite. i care e aceast legend, tat, o tii? ntreb fata cu ochii scnteietori de curiozitate. Nu prea mult pentru a te lmuri; vechiul meu prieten, contele Rudolf,mi-a povestit-o de mult, dar n-am neles-o prea bine. O vei afla de la logodnicul tu. Logodnicul meu? Dar asta nseamn c tu ncuviinezi cstoria noastr. Din nenorocire da; poate c pentru tine ar fi fost mai frumos o dragoste ascuns, o cstorie tainic, urmat de iertarea mea postum. Dar vezi tu, vrsta, origina, bogia i prietenia pe care o pstrez de mai bine de 50 ani pentru contele de Eppstein, toate acestea, m fac s primesc cstoria. Singurul lucru de care mi-ar fi fric, este c Maximilian este vduv i c are un copil. Dar, desigur c nu i-e fric de amintirile trecutului. i apoi,la urma urmei, i vei da singur seama dac vrei sau nu, s-i uneti destinul cu cel al lui Maximilian de Eppstein. Cci scrisoarea tatlui, n-a venit dect cupuin naintea fiului. i care e numele acestui pretendent, care, pentru mine, trebuie s-l nlocuiasc pe Goetz? Maximilian.

Maximilian? Numele lui promite. Nu pentru mine, ci pentru dumanii lui, cci, ca s-mi plac, acest vajnic lupttor trebuie s fie drgstos i Supus. Acesta e avantajul i rsplata pentru suferinele noastre: s mblnzimpe aceti lei i s ruinm cu o singur privire pe cel de teama cruia tremurtoi. Primesc, tat, adug Aldina, cci, recunosc, prefer pe unul tnr unuia btrn. Rostind numele meu, va avea prima izbnd. Iar eu, ca i Elisabeta, voi fi martora vitejiilor sale. Mai crezi, iubita mea copil c timpurile strlucite ale marilor btlii pot reveni? Crezi oare c sabia va fi folosit? De ce nu? Pentru c invenia prafului de puc a umbrit mult gloria cavalerismului. Roland, Renaud, Olivier, sunt mori pentru totdeauna, niciodat timpurile lor nu vor mai reveni; acum toi oamenii sunt egali n faa unui obuz de tun. Dar, tat, alturi de marii spintectori rmn glorioii Cpitani. Isteimea a nlocuit puterea, i Gustav Adolf, Wallenstein sau Frederic cel Mare, au fost victorioi i fr buzduganul lui Roland, spada lui Renaud sau lancea fermecat a lui Astolfo. Nu tiu de ce, dar am ncredere n timpurile viitoare. Foarte bine, teoria ta va cunoate, poate, ntr-o zi gloria. Dar pn atunci, zise ducele uitndu-se la ceas, s mergem la mas; sunt mai btrn dect tine i nu m pot stura cu profeii, cu poezii, cu flori sau cu idealuri. Aldina lu braul tatlui su fcnd un semn, care voia s spun c timpul n-are vrst, amndoi intrar n castel. O zi dup aceast convorbire din desfurarea, creia se desprindea imaginaia vioaie i original, spiritul poetic i curat al Aldinei. Contele Maximilian, de Eppstein sosi la Viena. Visele contesei i precedaser i pregtiser sosirea. tim cine era Maximilian, i de aceea vom nelege mai uor de ce a plcut mai puin tatlui dect fiicei. Tatl, un btrn diplomat, obinuit s demate pe oricine pentru a-i cunoate adevrata nfiare, gsea la el mai mult ambiie, dect merit, mai mult mndrie, dect inteligen, mai mult calcul dect dragoste. Dar Aldinei datorit staturii sale viguroase, frunii sale venic ncruntate, i nfirii sale brbteti i fcuse o impresie bun, n orice caz, superioar celorlali pretendeni. l vedea prin prisma poeziei pe care o furise; bruscheea lui fu luat drept sinceritate, asprimea sa drept simplicitate, i indiferena lui drept noblee. Este un suflet primitiv i mndru, socotea ea, iar toat greeala lui este c triete cu trei sute de ani prea devreme. mprti lui Maximilian visele sale, i destinuia gndurile pe care le produse.

El nu era destul de inteligent ca s-i dea toat osteneala s-i fac pe plac: mrturisi cel mai mare dispre pentru fastul de la Curte, i-i art cu prisosin sabia i epoleii strlucitori. ntr-o zi Aldina se hotra s ncarce spiritul poetic al contelui; vroia mai mult s vad dac sufletul lui Maximilian se potrivea cu setea sa poetic: l rug s-i povesteasc legenda Eppsteinilor. Dar tnrul conte voia s repurteze un nou succes, avea o voce puternic, o fraz colorat i o vorb vioaie; primi prin urmare i povesti cu mult convingere i cldur misterioasa legend. Izbuti chiar s subjuge pe tnra Aldina, fire att de impresionabil. Iat care este povestea castelului: Contele Eppstein, strbunul lui Rudolf, cldise acest minunat palat pe timpul lui Carol cel Mare. Trecutul fusese uitat cu desvrire. Se tia numai c btrnul Merlin profetizase c toate contesele de Eppstein care vor muri n acest palat, n noaptea Crciunului, nu vor muri dect n parte. Ca orice prezicere, i aceast prevestire era destul de neprecis; ea n-a fost neleas dect atunci cnd a murit soia unui mprat german. Numele mpratului fusese uitat de mult, dar se tia c pe mprteas toi o chemau Ermengarda. Ea crescuse mpreun cu fiica nobilului Windeck, care devenise contes de Eppstein. Cu toat diferena de ranguri, cele dou femei erau foarte bune prietene. i pentru c mprteasa locuia atunci la Frankfurt, foarte aproape de castelul contesei, cele dou prietene se vedeau destul de des. Chiar Sigismund Eppstein, brbatul Leonorei, era n slujba mprtesei. Dar la 24 Decembrie 1342, aceasta muri. Dispariia ei pricinui mare jalela curte. mpratul mai ales, era foarte trist, cci i iubise foarte mult soia. Moarta fu expus pe un catafalc de onoare i toi nobilii i doamnele dela curte puteau vedea i sruta mna celei ce fusese stpna lor. Lucrurile se petreceau cam aa: mbrcat n vemintele sale mprteti, cu coroana pe cap i cu sceptrul n mn, defuncta se afla singur n biserica Palatului. Unul din slujitorii ei veghea la intrarea capelei; acest slujitor era schimbat la fiecare dou ore. Cel, sau cea, ce venea s se nchine mprtesei era condus lng catafalc, ngenunchea n faa ei, i sruta mna i apoi btea n poarta care se deschidea, pentru a permite intrarea altui vizitator. Veni i rndul lui Sigismund s stea de paz la poarta bisericii. Trecuser 24 de ore de cnd murise mprteasa; era ultima zi de Crciun. Sigismund ncepuse veghea la orele dousprezece. Era unu i un sfert i nu condusese lng moart dect zece sau dousprezece persoane. Spre marea lui uimire, vzu deodat pe contesa Leonora Eppstein, soialui. Era nedumerit; nu anunase pe contes, cci nu voise s-i aduc la cunotin aceast veste trist dect personal. tia c cele dou femei fuseser bune prietene, i voia s mai uureze durerea Leonorei. ntr-adevr, faa contesei era galben ca ceara; cu siguran c tirea acestei morii o

mhnise mult. Sigismund se ndrept spre soia sa, i fr s-o ntrebe ceva, o ntovri lng catafalc; apoi se ndeprt. Vizitele erau scurte, dar contele Eppstein bnui c aceasta se va prelungi. Era sigur c nu numai o simpl datorie adusese pe contesa la Frankfurt, dar c vizita ei rspundea unei sincere dureri, unei tainice porniri; de aceea nu se mir c, dup cteva minute, contesa nu prsise nc biserica, dar dup un sfert de ceas ncepu s se neliniteasc, temndu-se canu cumva puterile s-o fi prsit pe Leonora. Nu putea striga dup ajutor i nici nu avea curajul s intre nuntru: se uit pe gaura cheii, dei i era fric s nu vad pe Leonora leinat. Dar spre mirarea sa, vzu cu totul altceva. Sigismund pli, trsturile feii lui trdau o emoie att de puternic, nct cei din jurul lui ntrebar dac nu cumva era bolnav. Nu, rspunse curteanul, frecndu-i mna pe fruntea brobonat de sudoare. Creznd c n-a vzut bine, Sigismund se mai uit odat. De ast dat era sigur c nu se neal. mprteasa, cu coroana pe cap i cu sceptrul n mn, sttea pe catafalcul su i vorbea cu Leonora. Contele credea c viseaz, c este prad unei halucinaii, att era de speriat. Dar chiar n acelai timp, Leonora btu la u, Sigismund i deschise i arunc o privire pe furi n camera moartei: era ntins pe acelai catafalc. Contele conduse pe soia sa pn n anticamer, unde o prsi, cci mai trebuia s se rentoarc pentru scurt timp la poarta bisericii. Pe drum i puse dou-trei ntrebri, dar ea nu rspunsese. Socotea c durerea o amuise sau, mai bine zis, nu-i ddea seama de nimic, cci era prea turburat. Curtenii intrau pe rnd n biseric. De fiecare dat Sigismund privea catafalcul; moarta era tot nemicat. Totui ndat ce veni cel care trebuia s-l nlocuiasc, se grbi s plece. Se ndrept spre mprat, care prea foarte ndurerat. Majestate, nu mai plngei, strig Sigismund. Mai bine, trimitei pe doctor n biseric. mprteasa nu e moart. Ce zici, Sigismund? Sire, am vzut, mai adineauri, pe nobila dumneavoastr soie stnd de vorb cu contesa de Eppstein. Care Contes de Eppstein? Soia mea. Srmane prieten, durerea i-a luat minile. De ce, Sire? Contesa de Eppstein. Dumnezeu s-i dea putere s supravieuieti nenorocirii. Ei bine, contesa de Eppstein? ntreb Sigismund ngrijorat. Contesa de Eppstein a murit azi diminea. Contele Sigismund scoase un strigt de spaim. O porni n goan spre locuina sa, nclec, strbtu strzile Frankfurtului cu o iueal ameitoare i peste o jumtate de ceas era la castelul Eppstein.

Contes Leonora, strig Sigismund, Contes Leonora. Dar nimeni nu-i rspundea, iar cei din jurul su nu-i spuneau nimic. Feele lor erau ns scldate n lacrimi. Sigismund se ndrept spre scar i ntreb: Ce face contesa Leonora? Servitorii palatului nu-i spuneau ns nimic. Iui pasul spre camera soiei sale: era culcat n pat, mbrcat n negru, cu faa tot aa de galben ca i nainte i nemicat; preotul intona rugciuni la cptiul ei. Contesa murise de diminea. Sigismund mai avu puterea s ntrebe dac de la miezul nopii, de cndcontesa murise, Leonora nu fcuse nici o micare. Niciuna, i se rspunse. ntreb pe preot dac nu cumva s-a ndeprtat de la cptiul moartei. Nici un minut, rspunse acesta. Atunci Sigismund i aminti c era zi de Crciun i c mult timp nainte, Merlin fcuse o profeie ciudat despre contesele Eppstein care, primite pe cea lume n zi de Crciun, nu mureau dect n parte. Sigismund se nelase. Nu mprteasa nviase, ci Leonora; cele dou fantome se ntlniser i ezuser de vorb. Contele de Eppstein se simea la captul puterilor sale. Un an mai trziu se retrase la o mnstire. Prsise pe fiul su, cruia i transmisese rangul, titlul i bogia lui, pentru a se consacra Domnului i vieii monahale. Apariiile contesei se petreceau ntotdeauna n aceast camer a castelului cea roie care printr-o u ascuns n perete, comunica cu o scar secret ce ducea spre cavoul familiei. Trei generaii fuseser urmrite de spectrul contesei Leonora care, profita de orice ocazie nsemnat, pentru a se arta. Apariiile ei ncetar numai odat cu naterea celei de a patra generaii. Cu toate acestea tradiia era mai departe respectat la castel; cel mai vrstnic membru al Eppsteinilor dormea regulat n camera roie. Dar de la aceast vreme, nici o contes Eppstein nu mai murise n noaptea de Crciun. nelegem uor nrurirea pe care povestea a avut-o asupra ducesei Aldina. Sufletul ei poetic i romanios sorbea cu nesa misterioasa legend. Se gndea c va fi o contes de Eppstein, c va locui n acest castel misterios: se i vedea trind n acel Ev-Mediu pe care-l ndrgea att. Maximilian nu-i putea susine prea mult rolul su, Aldina, fire curioas i clar-vztoare i-ar fi dat repede seama c nu este natural. Din fericire, dup vreo 15 zile tatl su l chem napoi, avnd s lichideze o afacere important. Plec, ducnd cu sine mrturisirea tinerei fete i consimmntul ducelui care dorea ca celebrarea cstoriei s aib loc de-abia peste un an. n acest rstimp, Maximilian se rentoarse de cteva ori la Viena; ntotdeauna gsise ns pretexte s plece la timp. nti i muri mama, apoi tatl, care se ducea s-i ntlneasc tovara de via.

nainte de a muri, Gertrude i Rudolf trimiser logodnicii fiului lor o scrisoare tot att de frumoas ca i sufletele lor nentinate. Misiva nu numai c meninea, dar sporea chiar iluziile srmanei Aldina. Prin prisma deprtrii, ducesa, credincioas fantomei pe care sufletul su curat o crease, credea din ce n ce mai mult c Maximilian este un om minunat; era grbit s-l consoleze pentru toate durerile sale, dorea cu nfocare s locuiasc n acel castel singuratic cruia prin prezena sa, s-i deaun suflu de via. Apoi, gndindu-se la misterioasa legend a Eppsteinilor, se ruga Domnului s moar ntr-o noapte de Crciun pentru ca s se bucure i ea de favorurile acordate conteselor acestui castel care decedau n acea noapte, pentru a putea i ea s apar dup moarte n faa brbatului su. Spre sfritul anului 1791, cstoria fu celebrat la Viena. nsui mpratul o onor cu prezena lui. Apoi cei doi tineri plecar spre castel. Primul lucru pe care Aldina l ceru dup ce ajunsese, fu s fie condus n camera roie. De altminteri era aceeai odaie pe care o locuia Maximilian de la moartea tatlui su. Am fcut descrierea acestei odi; pe atunci era la fel ca i acum, vremurile n-au schimbat-o. Cincisprezece zile dup plecarea fiicei sale, ducele de Schwalbach muri;poate c Dumnezeu hotrse c Aldina nu mai avea nevoie de ocrotirea lui. Afost prima durere a tinerei contese; nu era dect nceputul vieii sale de suferine. Nimeni nu mai vorbea de Conrad i Noemi. Maximilian nu pomenea niciodat de ei. III. Un an mai trziu, totul se schimbase, nu numai la castelul Eppstein, dari n toat lumea: Aldina tremura n faa lui Maximilian, iar Europa n faa Franei. Revoluia nu atinsese nc culmea furiei sale, regele nu era mort, dar era arestat; bubuiturile tunurilor anunau furtuna i, la fel ca marea spumegnd care se revars peste rmuri, otirile franceze inundau plaiurileRinului, ateptnd s supun tot continentul. Custine cucerise oraul Meinz i se pregtea s atace Frankfurtul. La castelul Eppstein firea neastmprat i slbatic a lui Maximilian. Cu toate c ea nu-l condusese pn la rtcirile de alt dat. ncepea s se afirme. Toate iluziile Aldinei dispreau rnd pe rnd. Nobilul cavaler, pe care i-l nchipuise n visele sale copilreti, dispruse, fcnd loc unei triste realiti, unui ambiios de rnd i unui liberaltiranic care nu vedea n cstoria sa dect o redut cucerit spre nlimile unor serbede onoruri, iar n soia lui, dect un obiect de plcere. La nceput Aldina suferise mult, mai trziu ns, se resemnase; fr s crcneasc, ls pe brutalul Maximilian s calce n picioare sufletul ei curat. De altfel, nici nu avea timp s se plictiseasc sau s se cineze: evenimentele politice depir gndurile sale.

ndat dup cucerirea Meinzului, trupele imperiale au fost nevoite s seretrag n faa tinerei otiri revoluionare; Frankfurtul nu mai putea rezista dect cteva zile. Contele Eppstein putea fi, ce-i drept, un ostatec de valoare, dar megaloman cum era, i atribuia o nsemntate exagerat. ntre timp fusese chemat la Viena: ateptnd sfritul evenimentelor, trebuia s prseasc Germania. S ncerce o rezisten din castelul su ar fi fost cu neputin: vitejia n-ar fi fost dect o impruden. Fuga lui Maximilian devenise ns primejdioas: cercetaii francezilor tiau drumul Vienei, iar calea sa prea presrat de multe obstacole. Cu siguran c Aldina l-ar fi ncurcat mai mult: se hotr deci s-i lase soia la castel. Contesa ncerc, att i era cu putin s-i conving soul s-o ia cu el. n ultima zi chiar, l conjur s nu o lase singur. Din nenorocire, hotrrile luate de Maximilian nu puteau suferi nici o schimbare: era prea puin nduioat de lacrimile durerii ei i prea surd la rugminile sale. De ce i-e fric? i zise el. i ce nseamn toate aceste copilrii? Dacvom fi mpreun, suntem pierdui, ne vom salva amndoi. tii, n noaptea aceasta voi pleca cu Daniel mbrcai n haine rneti, dar ziua, dac vom fintlnii, nu vom putea ndeprta uor bnuielile. Ce am face dac am fi cu tine? Iar de ndat ce voi fi departe, ce i se mai poate ntmpla? Ai auzit vreodat de femei luate n captivitate? Nu. Francezii sunt generoi. F-te respectat, i te vor respecta. i apoi, orice discuie e de prisos: nu mai am de ales, zarurile au fost aruncate. Dac viaa mea nu mi-ar fi aparinut dect mie, a ti ce s fac; dar nu cred c ea este nefolositoare rii mele. Curaj, Aldina! Gndete-te c i ncredinez tot ce am mai de pre pe acest pmnt:copilul i onoarea mea. Mine vei fi singur, dar. i el urmrind s impresioneze pe soia lui, rosti aceste cuvinte cu o voce cald i emoionat. S nu ne gndim la ziua de mine, cnd ne rmne nc cea de azi. Ca ntotdeauna, Aldina se supuse fr ovire stpnului su. n dimineaa zilei urmtoare, Maximilian plec; peste trei zile, contesa primi vestea c se afla n siguran. Trei zilE. Aceste trei zile au fost de ajuns pentru a se produce un mare eveniment, o schimbare ce va nruri mult asupra vieii nenorocitei Aldine. nainte de a ataca Frankfurtul, Custine, comandantul otirilor franceze, pentru mai mult siguran, puse s fie cercetate toate mprejurimile oraului. Dou companii au fost nsrcinate s cutreiere potecile munilor Taunus. Ideea lui Custine se dovedi excelent: o curs fu descoperit de francezi n apropierea castelului Eppstein. n lupta ce urm, soldaii republicii fur nevoii sa se retrag; dar tactica german era descoperit i astfel drumul spre Frankfurt, liber. Oraul czu chiar a doua zi de diminea, pe cnd cele dou companii deplngeau moartea multor soldai i chiar a ctorva ofieri. Printre acetia se afla un cpitan tnr, cunoscut sub numele de Jacques, dar care era admirat pentru curajul su; cnd francezii trecuser

Rinul, cnd puseser piciorul pe pmntul german, ofierul i aruncase sabia n fluviu i rmase numai cu teaca ei. Cu toate c era lipsit de aceast arm care pentru ofierii de infanterie este mai mult un semn al gradului lor, dect un mijloc de aprare eficace tnrul cpitan, prin curajul, prin sngele su rece i prin cunoaterea locului adusese camarazilor si multe servicii. El se ndreptase direct spre curs; sracul, plti ndrzneala sa chiar de la prima salv a soldailor mpratului. Czuse, nimerit de un glonte n frunte i crezut mort, fusese lsat pe cmpul de lupt nu numai de ai si, dar chiar i de dumani. Seara ns, unul din noii servitori ai castelului (la moartea tatlui su, Maximilian remprosptase tot personalul palatului, pstrnd dintre cei vechi, numai pe intendentul Daniel i pe Jonathas, ginerele btrnului pzitor) auzise, ntorcndu-se de la Falkenstein, gemetele ofieruluicare mai respira nc. Ajutat de doi rani care tocmai treceau pe osea, transport pe muribund la castel, unde Aldina porunci s se dea rnitului cea mai desvrit ospitalitate. Preotul bisericuei din curtea castelului era ns un foarte bun cunosctor al artei chirurgicale, aa c, dup ce consult bolnavul, i dete repede seama c-i putea salva viaa. Aldina avea mare grij de bolnav: mai nti pentru c era femeie, i ca atare orice suferin o impresiona, apoi pentru c prezena cpitanului era pentru ea o piedic n calea celor ce ar fi ndrznit s se ating de ea. nvingtorii nu srbtoreau, s-o recunoatem, triumful cu modestia pe care Maximilian, din cauza egoismului su o ludase soiei sale: ntr-o zi chiar, bande de jefuitori se artau n imediata apropiere a castelului; atunci Jacques, cu toate c preotul i Aldina i-o interziceau, se scul, se duse la ei i tiu prin cuvintele sale tioase i prin glasul lui tuntor s-i ndeprteze. De atunci recunotina i mila obligar pe tnra contes s dubleze ngrijirile ei fa de acel care-i salvase viaa, ba poate chiar i mai mult. Cpitanul avea de altfel o fire generoas, nfocat, nflcrat i simpatic; era tocmai omul pe care-l cuta Aldina. I se putea imputa doar un singur lucru: era aproape ntotdeauna trist i avea gesturi feminine. Tristeea se potrivea ns temperamentului lui, i nimeni nu se ndoia de curajul su. Soldaii, care l-au vzut nepstor n mijlocul obuzelor i al gloanelor, aveau pentru el cea mai mare admiraie, i un profund respect. Pe de alt parte Cpitanul Jacques era foarte iubit de ofieri pentru marea sa cultur, ceea ce fcea s i se ierte anumite idei prea originale i o imaginaie din cauza creia tovarii si de arme nu-i puteau urmri totdeauna gndurile. n orice caz felul su de a fi, ndreptea att porecla pe care i-o dduser soldaii neleptul Jaques ct i pe cea dat de ofieri vistorul Jacques. Se vedea bine c el nu se btea dect pentru o idee, i ccearta regilor disprea n faa lui, lsnd loc altei preocupri: fericirea popoarelor. Se nelege c un atare caracter corespundea ntocmai nzuinelor Aldinei: Jacques era adevratul erou al viselor sale, cavaler nelept i ndrzne ca Goetz de Berlichingen, frumos i vistor ca Max Picolomiri.

Ne putem explica aadar pentru ce dup puine zile, Jacques i Aldina se tutuiau. De altfel, cpitanul, nevrnd s fie vzut de vecinii castelului, nu prea ieea din camera sa, unde Aldina i inea, aproape continuu, tovrie. Servitorii castelului puteau intra oricnd n odaia n care se aflau ei, i-arfi gsit ntotdeauna vorbind i surznd. Cea mai perfect nevinovie a gndurilor; iat salvarea lor. S-ar fi crezut c aceste dou suflete att de curate, de asemntoare ide nfrite s-au cunoscut n mprejurri mai fericite, dar c nu s-au regsit dect acum. Orele petrecute ntr-o convorbire plin de farmec, li se preau clipe, astfel c ei nu-i ddur seama de fuga timpului. Lui Jacques i se pru c se deteapt dintr-un vis cnd primi vestea c trebuia, mpreun cu armata sa, s se rentoarc n Frana. Cele dou luni de convalescen trecuser prea repede. Aldina conduse pe ofier pn n pragul porii. Aici el i lu rmas bun de la ea srutndu-i mna i numind-o sor; ea i ur tot norocul i-l numi frate. Apoi, att ct l mai putu zri, ea l urmri din ochi, fcndu-i cu mna semne de adio. Dou sptmni dup plecarea lui Jacques, Aldina primi o scrisoare de la brbatul ei. Retragerea francezilor permitea lui Maximilian s se ntoarc la castelulsu; putea deci s-l atepte din or n or. Fiindc diligena nu mergea pn la Castel, Aldina trimisese pe Tobias (care dup plecarea lui Daniel luase loculacestuia) cu doi cai, s-l atepte pe conte la Frankfurt. Maximilian vedea n acest gest o drglenie din partea soiei sale, dar, spirit orgolios, credea c i se datora totul. ncalec pe unul din cai, n timp ce Tobias clrea pe cellalt. Ceilali tovari de clrie trebuiau s ajung singuri la castel, aa cum vor putea. Pe drum, cei doi clrei nu vorbir altceva dect despre ederea francezilor prin mprejurimi. Contele i fcu semn lui Tobias, care mergea n spatele lui, s se apropie de el: servitorul ascult. Aadar, francezii au respectat castelul, aa dup cum mi-a scris i contesa, ncepu Maximilian. Da, domnule conte, rspunse Tobias, dar aceasta, datorit cpitanului Jacques, fr de care lucrurile ar fi luat cu totul alt ntorstur. Dar cine era acest cpitan? Contesa mi-a scris despre el. A fost rnit? Da. Hans l-a gsit rnit lng castel i l-a adus la noi. n prima noapte i-a fost foarte ru, credeam c va muri, dar Sfinia Sa l-a operat att de bine, iar contesa l-a ngrijit att de mult, nct numai ntr-o lun a fost complet vindecat. i atunci a plecat? ntreb Maximilian care ncrunt fruntea la auzul acestei veti.

Nu, a mai rmas o lun. O lun? i ce fcea? Nimic, domnule, sttea aproape tot timpul n camera contesei i nu ieea dect foarte rar, seara pentru a face o mic plimbare n parc. Mi se prea c se ferea s fie vzut. Buzele lui Maximilian plir, dar el nu ls s i se observe nici cea mai mic schimbare n glas. De cnd a plecat? ntreb Maximilian. De vreo zece, dousprezece zile. i ce fel de om era? Btrn sau tnr? Urt sau frumos? Trist sau vesel? Era un tnr cam de 2627 de ani, blond, palid i subire, care prea ntotdeauna foarte trist. ntr-adevr, zise Maximilian, mucndu-i buzele, dar urmnd convorbirea chiar fr voia lui, cu acea ncpnare care poruncete sufletului s caute s afle lucruri care s-l mhneasc i mai tare, ntr-adevr trebuie s se fi plictisit grozav. Nu, domnule conte, avea aerul trist, dar nu prea plictisit. Da? ntrerupse contele. Tovarii lui veneau s-l vad? Se distra cu ei? Oh, nu cuta deloc s se distreze; dovada cea mai bun c n dou luni ct a stat la castel, pota nu i-a venit dect de dou ori; i aceasta nu pentru c ar fi cerut-o el, ci pentru c trebuia s i se transmit ordinele comandantului su. Atunci, neleg, vna! N-a luat nici o puc n mn i nici n-a nclecat vreodat: Jonathas mi-a spus chiar c nu l-a vzut niciodat. Dar atunci ce fcea, ntreb contele, care simea c enervarea l va trda. Ce fcea? Nu este greu de spus; dimineaa se juca cu domniorul Albert, care-l iubea foarte mult i care se ducea n fiecare zi n odaia lui, sau vorbea cu Sfinia Sa, care se mira de tiina lui; dup mas, fcea muzic, cnta din gur i acompania pe doamna care cnta la pian; iar noi servitorii, ascultam la u, vocile lor ngereti. Dup ce sfreau concertul, citeau ceva cu glas tare, apoi seara, dar foarte rar, fceau o plimbare. Iat, zise Maximilian, cu amrciune, am ofier foarte curios, care se joac cu copiii, care filosofeaz cu btrnii, care cnt cu femeile, care citete tare i care se plimb singur. Singur? Nu, relu Tobias. Doamna l ntovrea ntotdeauna, sau aproape ntotdeauna. Asta e tot ce tii despre acest ofier, observ Maximilian. Nimic despre originea lui? Nimic despre familia sa? Era nobil sau plebeu, bogat sau srac? Rspunde. Eu nu tiu nimic, dar cu siguran c doamna contes v va putea dalmuririle necesare.

i de ce crezi aceasta, Tobias? ntreb contele privind pe indiscretul su interlocutor spre a se asigura de intenia cu care servitorul zise aceste cuvinte. Cred aceasta, rspunse cel ntrebat, trdnd dumnia pe care ntotdeauna slugile o poart stpnilor lor, pentru c mi pare c doamna contes l cunoate de mult pe acest ofier. i dup ce semn ai judecat? ntreb din nou Maximilian pe un ton ironic al crui sens scp lui Tobias, c doamna contes a vzut pe cpitan nainte de aceste evenimente? Pentru c doamna l striga pe ofier pe nume i Jacques o chema pe contes, Aldina. Maximilian ridic instinctiv biciul; fr ndoial c voia s loveasc pe acest fin observator care mergea lng el. Dar imediat, potolindu-i mnia, continu: Bine. Iat tot ce voiam s tiu pentru moment. Ai dreptate, Tobias, contesa mi va spune i restul. i n loc s biciuiasc pe servitor, i lovi calul, ndeprtndu-se. Animalul o lu la fug. Tobias rmase n urm i pentru c Maximilian nu-i mai fcu semn i nu-l mai ntreb nimic, nu ddu pinteni calului su. Faa contelui rmnea linitit, dar sufletul su, att de nesimitor la dragoste, att de iute la mnie i att de repede la nvinuire, era n prada unei mari neliniti. Dar nu era sigur. Galopnd, i zicea mereu: o dovad a necinstei sale, o dovad care s-mi permit s-o omor pe vinovat. Ajungnd n faa castelului, zri pe Aldina care-l atepta, vesel i surztoare, n prag; printr-o micare nervoas, ddu pinteni calului. Sraca femeie: credea c Maximilian este grbit s-o vad. n momentul n care contele descleca, Aldina l mbria: i cer iertare c n-am venit s te ntmpin. Sunt bolnav. Dar ce ai Maximilian, de ce pari att de ngrijorat? Politica? Da, voi readuce sursul pe buzele tale. Vino, Maximilian, s-i spun un mare secret. O tain fermectoarecare m fericete i care m-a ajutat s suport lipsa ta, o tain pe care n-am ncredinat-o unei scrisori, cci voiam s i-o spun personal, un secret pe carenu-l tiam la plecarea ta. Ascult, Maximilian, i aminteti de noaptea plecriitale; sear crud dar nfiortor de dulce? mbrieaz-i soia, cci peste ase luni, Maximilian, i vei mbria copilul. IV. S prsim un moment tristul castel al Eppsteinilor i s ne aruncm privirea asupra modestei, dar ncnttoarei locuine a maestrului de vntoare, Jonathas. Am mai vorbit, n legtur cu palatul contelui Maximilian, de aceast colib; vom vedea mai departe ct de strns era legtura dintre unul i cealalt, ba chiar cum, de multe ori, istoria unuia se explic prin povestirea celeilalte. Csua lui Jonathas. Situat la o sut de pai de poarta castelului, la intrarea n pdurice.

Se ascundea dup un mic deal care o ferea de mnia vntului de nord. Era veche i ubred, prea ns nou i vesel, cci crmizile din careera construit, obloanele ferestrelor de un verde nchis i via care acoperea pereii luaser, n decursul timpului, culori atrgtoare pline de armonie. Totulte atrgea spre ea, totul te ncnta: cei patru tei plantai n faa casei i ddeau impresia unei anticamere, banca din fa te ndemna la o odihn binefctoare, susurul priaului care traversa curtea, bine ngrijit, plin deflori, fructe i psrele te ncnta. nuntru aceeai ordine, aceeai curenie, aceeai atmosfer primitoare: jos, camera de edere i odaia tatlui, sus, cea cu pereii albi a copiilor, nveselit de ciripitul psrelelor din colivii i parfumat de flori. nc din 1750, Gaspard Muden era maestrul de vntoare al contelui Rudolf de Eppstein. n 1768, atunci cnd trecuse de prima tineree, cci mplinise de mult patru zeci de ani, se nsura. Cstoria lui, dei lipsit de entuziasmul vrstei, era linitit i foarte fericit. Dup cinci ani ns soarta i rpise soia, lsndu-i drept mngiere cele dou fetie ale sale: Vilhelmina i Noemi. Gaspard, fire hotrt, avea spiritul unui adevrat cavaler. Era omul lui Dumnezeu: la moartea nevestei, citi un capitol din Biblie cel n care se vorbea de Ruth i se hotr s triasc numai pentru copiii si. Ducea o via simpl i demn; era un minunat exemplu pentru fetiele sale care, nconjurate de dragostea lui printeasc, erau tot att de frumoase ca i de virtuoase. Wilhelmina i Noemi erau dou fetie ncnttoare; foarte studioase, le deosebea doar un singur lucru: cea dinti era vesel, cea de a doua avea un temperament gnditor i melancolic. Wilhelmina abia mplinise 16 ani, i avea o mulime de pretendeni; dintre toi Gaspard a ales pe Jonathas, pe care-l admira pentru curajul i norocul su la vntoare. Gaspard era un pasionat al acestei ndeletniciri i vznd priceperea ginerelui su, obinu ca Maximilian s-l numeasc urmaullui. Att timp ct Gaspard mai putea ndeplini funciunea lui, Jonathas avea sfie ajutorul lui. Wilhelmina nu se opuse voinei printeti, i fcu foarte bine, cci Jonathas, dei cam simplu, era totui un brbat minunat. Indiferent fa de lucrurile ce nu priveau cprioarele sau mistreii, era un so credincios ce nu vedea dect prin prisma soiei sale. Triau, aadar, foarte fericii n casa tatlui. Din contra Noemi, rsfat de Gaspard i de sora sa, era o fire mai puin supus dect Wilhelmina i se obinuise s refuze pe cei care o cereau n cstorie; aceasta pentru c fusese fermecat de privirea plin de dragoste a lui Conrad de Eppstein. Tnrul zvelt i trist pe care-l ntlnise n pdure i care de cte ori o vedea se ndeprta n grab ocupa acum toate gndurile sale. ntr-o zi singuraticul Conrad fusese silit de furia furtunii s se adposteasc n casa maestrului de vntoare; ncurajat de primirea

clduroas a tatlui i fascinat de frumuseea fetei, tnrul conte ncepu s-o viziteze pe Noemi n fiecare sptmn, apoi n fiecare zi. Gaspard, cu privirea lui ptrunztoare, observ emoia lui Noemi cnd trebuia s vin Conrad i melancolia ei cnd pleca. Fr ndoial c el ar fi interzis vizitele unui emancipat ca Maximilian, dar seriozitatea i caracterul demn al tnrului savant aa cum l numeauei impuneau lui Gaspard ncredere i respect. Cnd Conrad nu era de fa, maestrul de vntoare vorbea cu mnie despre el i amenina pe fiica sa c nu va mai primi pe tnrul conte, al crui rang nu se potrivea cu srccioasa lui colib. Dar cnd contele venea, Gaspard l saluta sfios i pleca bombnind i suprat pe el nsui. Cunoatem restul. Cnd Gaspard afl de cstoria secret a fiicei sale, nu se supr; i era team numai de mnia contelui Rudolf. Cu toate acestea tiuse s se dezvinoveasc n faa lui, dar trebui s suporte desprirea de Noemi, alungat pentru c iubise. Fata semna att de mult cu mama ei, nct ndeprtndu-se de ea, btrnul Gaspard avu impresia c pierde pentru a doua oar pe tovara lui de via. Se plec ns n faa sorii, suport cu resemnare plecarea fiicei sale i citi nc o dat pasajul biblic care povestete viaa lui Agar. Trecur zile, luni i chiar ani fr ca el s afle ceva despre Noemi; tot ce tia, era c se afla n Frana. Wilhelmina era foarte fericit i-i iubea prea mult brbatul, pentru a mai avea timpul s se gndeasc la sora sa; dar cnd gndurile o mnau spre ea, plngea cu lacrimi amare. Am spus c la moartea lui Rudolf i a contesei, Maximilian schimb tot personalul castelului; numai Jonathas i Gaspard fur pstrai. Fa de un alt stpn ar fi putut cu siguran vorbi de cei plecai; dar Maximilian tiu s le impun tcerea. Aldina se mprieteni repede cu Wilhelmina; caracterul ei blnd i atrgtor contribui mult la strngerea prieteniei lor. Gelozia crescnd a lui Maximilian interzicea soiei sale vizitarea castelelor din mprejurimi, dar nu i a colibelor vecine. Ne explicm acum pentru ce, Aldina prefera cocioaba vesel a maestrului Gaspard, castelului monoton i trist. Ea gsi la Wilhelmina flori pe care s le ude, psri care o cunoteau, aer, soare i libertate pe care le gusta din plin. Dar cnd contele fu silit s prseasc Viena, Aldina nu mai avea voie s plece din ntunecoasa fortrea. Treburile casei o reineau din ce n ce mai mult pe Wilhelmina aa nct, atunci cnd sosi cpitanul Jacques, Aldina era singur i se simea prsit. Cei al cror suflet sngereaz, mprtesc toate suferinele. Iat pentru ce Aldina se interesa din ce n ce mai mult de rnit. Din partea sa, Jacques art mult simpatie Aldinei. ntr-o sear cpitanul povesti contesei viaa sa. Fr ndoial c aceastpovestire, care a rmas necunoscut pn azi a impresionat mult pe soia lui Maximilian cci de atunci o prietenie sincer leg sufletele lor.

De atunci, se pare c i gndirea Aldinei avea o int, precum i viaa eiun interes. Nu-i mai prea ru de plimbrile n pdure i nu mai invita pe Wilhelmina la castel. Soia noului maestru de vntoare n-a zrit niciodat pe frumosul ofier. Cnd Aldina simi lipsa cpitanului, se apropie din nou de fiica lui Gaspard, pe care acum o implora s vin la castel. Soia lui Jonathas trebuia s nasc, cu o lun naintea contesei; atunci se stabili ntre ele o comunicare de gndiri, de vise i de idealuri. Copiii notri, zicea Aldina, vor fi crescui mpreun i vor avea aceiaiprofesori; aa vreau Wilhelmina! Da, doamn, dar eu m-am gndit i la altceva: dumneavoastr suntei prea slab pentru a hrni un copil, i voi alpta eu pe amndoi. Sunt sntoas i voinic, i voi ngriji tot aa de bine pe amndoi. Pe cnd ele fceau aceste planuri, pe cnd sufletele lor se uneau prin attea sperane, Maximilian se ntoarse de la Viena. A doua zi, Wilhelmina veni la castel ca de obicei, dar fu ndeprtat. Doamna, nu mai primea pe nimeni, aa poruncea stpnul. Se ntoarse acas foarte nelinitit. nainte, Maximilian nu mergea la vntoare dect foarte rar, acum ns o fcea n fiecare zi, ntovrit de Jonathas, cci btrnul Gaspard, mulumit c ginerele su i luase locul, nu mai ieea din cas. La vntorile sale zilnice, contele arta o cruzime slbatic ce cretea n fiecare zi i care prea c rspunde unei stri sufleteti. Cnd nimerea un cerb sau un mistre, nu ncerca s-i uureze printr-un glonte sau printr-o lovitur de cuit, chinurile agoniei; dar i plcea s vad cum cinii si de vntoare sfiau bietul animal i numai n faa acestor slbticii contele Maximilian rdea cu poft. Era de altfel i singura ocazie cnd stpnul castelului Eppstein vorbea, cci n restul zilei pstra mereu tcerea. Totui odat, pentru a face pe placul Wilhelminei, Jonathas ntreb pe Maximilian ce mai face contesa. Cu o voce tioas i cu o privire plin de ameninri, contele rspunse rspicat: Nu te privete ce face doamna! Din aceast cauz, Jonathas nu mai ndrzni s pun stpnului su asemenea ntrebri. Trecuser mai multe sptmni. Era pe la sfritul lui decembrie. Wilhelmina era n ajunul naterii. n ziua de Crciun, contele porunci lui Jonathas s-l atepte la or fixat, dar nu veni la ntlnire. n locul lui ns, veni altcineva care-i spuse c soia lui l cheam repede. Cnd ajunse acas, Wilhelmina dduse natere unei fetie. n primul rnd, tnra mam se gndise la soul ei, apoi la Aldina.

S fie ntiinat contesa, spuse Wilhelmina vdit emoionat, dei era sleit de durerile facerii. Dar nimeni nu-i rspunse dect prin lacrimi i tcere. O dram nspimnttoare se petrecuse n dimineaa aceea la Castel. V. Aldina credea c atunci cnd va destinui contelui secretul fericirii sale,Maximilian o va mbria cu dragoste, mprtind bucuria ei, fr a ine seam de rangul su. Era convins c un nou drum se deschide n calea ei. Dezamgirea fu mare cnd vzu indiferena lui Maximilian. Nu l-am cunoscut pe conte, i zicea ea: l-am crezut bun, mrinimos i sincer, l-am asemuit cu nevinovia i cu nzuinele unui copil, ceream sorii s ndeplineasc capriciile imaginaiei mele ca i cum un om de seama lui ar fi un erou de roman, ca i cum cei ce triesc n secolul al XVIII-lea pot fi la fel cu cei ce existau acum dou sute de ani. Eram nebun; dar acum mi dau seama c trebuie s fiu serioas i tare; sunt mam, nu mai pot visa, nu mai pot fi nenduplecat, am o rspundere; de altfel voi ierta totul tatlui copilului meu; voi ierta totul, aceluia care mi-a dat simmintele de mam, cea mai mare fericire ce poate exista pe lume. nelegem acum cu ct nerbdare ateptase Aldina sosirea contelui, cu ct mndrie i mprtea secretul su, cu ct emoie urmrea efectul acestei tiri, cu ct atenie urmrea trsturile feei lui Maximilian. Spera c soul ei o va mbria cu cldur, o va dezmierda cu cele mai mgulitoare cuvinte, i va pune ntrebri duioase, dovedind ngrijorare. Dar n loc de toate acestea, Maximilian nglbeni, strnse cu asprime mna pe care Aldina i-o ntinse; apoi simind nevoia unei destinderi se ndeprt repede, ndreptndu-se spre Tobias i grupul su. Aldina rmase n picioare, nemicat; prea o statuie a durerii. i trecu mna pe frunte; era treaz, nu visase, trise o scen, din nenorocire, adevrat. Cu sufletul plin de spaim se ndrept spre camera ei. Ce fcuse? Ce pcate au atras mnia contelui? Ce crim? Cci fr ndoial numai o crim putea nbui fericirea secretului, pe care-l mprtise lui Maximilian. Aldina se ntreba mereu, dar nu gsea nici un rspuns, nu vrea s-i impute nimic, care ar fi putut avea urmri att de triste. Poate c inuse ascuns prea mult taina ei, dar nu fcuse aceasta dect ca s poat ntiina singur pe conte i apoi, o greeal att de mic nu putea atrage o pedeaps att de aspr. Aldina, nchis n camera ei, nu-i putea nchipui motivele care determinaser pe Maximilian la o asemenea hotrre, i nici nu-i putea da seama ce fapt rea fcuse. Era att de speriat, nct tremura de cel mai mic zgomot. Nu trecuse dect un ceas i ua se deschise. Un servitor intr aducnd o scrisoare. Era de la conte, care scria Aldinei. Doamn, V aduc la cunotin dorina mea.

Iat-o: nu vei mai prsi zidurile castelului, nu vei mai apare niciodat n faa mea. Putei doar atunci cnd sunt plecat, i voi pleca zilnic s v plimbai prin curte i grdin; clar v poruncesc s nu facei un pas mai departe. Rspundei cu viaa pentru aceasta. Nu vei scrie nimnui i nu vei mai primi nici vizitele Wilhelminei. tii cine sunt i de ce sunt n stare. Supunei-v i nu v mpotrivii voinei mele, altfel nu rspund de urmrile faptelor pe care singur le vei provoca. Maximilian de Eppstein. Contesa rmase ncremenit; nu nelegea nimic, dar simea c era pierdut. Am descris autoritatea pe care o impunea voina lui Maximilian, i-am artat cum trebuia s te supui acestei puteri nemrginite pe care n-ai fi putut-o nltura, dup cum n-ai fi putut ndeprta nici forele oarbe ale destinului. De aceea, cu toate c era sigur de nevinovia ei, Aldina se plec n faa acestei hotrri i atept zile mai bune. Atitudinea linitit pe care o adopt era demn i resemnat. Sentimentul nevinoviei o susinea, cci acum, nemaiiubindu-i brbatul, preuia mai mult stima pe care o avea pentru ea nsi, dect pe aceea a contelui. Dac Maximilian nu-i mai respect soia, i zicea Aldina, sunt datoare s pstrez respectul pentru mine nsumi i s rspund printr-o tcere demn unei condamnri nedrepte. Nu tiu de ce crim sunt acuzat, dar am ncredere n viitor, cci totdeauna el lumineaz cu fclii strlucitoare trecutul. Va veni o zi cnd Maximilian va recunoate greeala sa; pn atunci trebuie s fiu linitit i mpciuitoare. Oare aceast fiin vistoare, n faa creia altdat se nruiau (pn a nu se mrit) orice ambiii, nu avea prea mare ncredere n puterile sale? Mnia unui om ca Maximilian nu putea fi nesocotit: odat aat, ea nu se putea opri la mijlocul drumului i nici nu putea fi mpiedicat de ceva; cu toate acestea, ea i promitea s sfrme furia contelui i s-i ajung scopul. Maximilian simea aceasta att de bine, nct i era fric de el nsui i tremura chiar n faa propriei sale mnii. Orbit de furie atunci cnd Aldina i destinuise fericirea sa, bucurie pe care o privea ca pe o atingere a onoarei sale, fugise dinaintea rzbunrii; dac ar fi ascultat numai de pornirile sale impulsive, cu siguran c ar fi omort imediat pe cea care dup ce-l nelase, l insulta, dar ar fi nsemnat atunci s-i trdeze ruinea; i stpni aadar mnia, i deocamdat nu condamn pe contes dect la nchisoare. El nsui nu fcea altceva dect s atepte; acum cnd trimise Aldinei acea scrisoare plin de ameninri. Amndoi locuiau sub acelai acoperi; n fiecare diminea i n fiecare sear contesa auzea paii slabi i triti ai lui Maximilian care trecea prin coridor, dar niciodat ei nu se mai oprir n faa uii sale.

Trecuser sptmni i luni, n timpul crora eroii notri nu se vzuser niciodat; aceasta nu nsemna ns c nu se gndeau unul la altul, ba chiar c se simeau tot att de legai unul de cellalt ca cei mai desvrii ndrgostii. Contele ncercase zadarnic s alunge gndurile ce-l chinuiau. Oamenii de seama lui sunt prea orgolioi pentru a putea uita sau ierta insulta pe care cred c-au trebuit s-o nfrunte. Nici contesa nu putea s alunge din sufletul ei suferinele pe care le ncerca; mngierea ce o simea atunci cnd i ndrepta gndul spre Dumnezeu sau spre copilul ei, nu-i venea cu nimic n ajutor, cci purtarea lui Maximilian o nspimntase mult i-i tulbura ziua speranele, iar noaptea visele. Tcerea pe care cei doi i-o impuneau era neltoare; ea anuna cu siguran furtuna; amndoi erau chinuii de senzaia unei dureroase ateptri. Maximilian i Aldina nu mai triau, feele lor mprumutase