Alexandre Dumas

ALAIN VNTORUL

CUPRINS: CUVNT NAINTE 2 I O EDUCAIE CARE LAS DE DORIT 12 II UN SHYLOCK DE AR 23 III PRIMELE ARME ALE LUI ALAIN MONTPLET 34 IV O RFUIAL CARE NU REZOLVA PROBLEMELE 47 V GREELILE SE PLTESC 54 VI MOTENIREA LSAT DE MO GABION 65 VII PE PLAJ 72 VIII NAUFRAGIAII DE PE SFNTA TEREZA 82 IX FAMILIA CONTRAMAISTRULUI 96 X UN SFAT BUN 102 XI N CARE SE DOVEDETE C I UN MUS POATE FI BUN LA CEVA 108 XII MAISTRULUI JACQUES II VINE O IDEE 114 XIII NOAPTE ALBA 120 XIV CEI DOI CUMETRI 125 XV FERESTRUICA 131 XVI CI GREITE 139 XVII GREEALA UNEI FEMEI CINSTITE 149 XVIII O NTLNIRE GREU DE REALIZAT 156 XIX SUFLETE MILOSTIVE 166 XX PNDA 175 XXI SE UMFLA MAREA 181 XXII OM LA APA! 187 XXIII FIECRUIA CE I SE CUVINE 195 XXIV NCHEIERE 201 CUPRINS 203

CUVNT NAINTE n poemul su Don Juan, lordul Byron spunea: Oh, mare, tu eti singura dragoste creia i-am fost credincios! Mi-am amintit adesea versul poetului englez, n ceasurile de melancolie, atunci cnd parc te simi atras de o for tainic i necunoscut.

Cele mai frumoase versuri ale lui Hugo, cele mai frumoase versuri ale lui Lamartine tot mrii i sunt adresate. De-a fi avut norocul s fiu poet ca ei, i nu un simplu prozator, sunt ncredinat c cele mai pasionante strofe le-a fi nchinat fie Mediteranei, cea cu rochie albastr, fie oceanului, cu mantia lui verde. Totui, ca s fim sinceri, Mediterana nu poate fi socotit drept o adevrat mare; e mai degrab un lac frumos, cu rmuri ncnttoare. Dar oceanul, cu fluxul i refluxul lui, cu valurile ce se desprind din continentul american i strbat o mie opt sute de leghe sub privirea lui Dumnezeu pn s ajung n Europa, oceanul, care taie ecuatorul n dou, care scald cei doi poli, iat adevrata mare, iat singura oglind n stare s reflecte faa MareluiDemiurg. Aadar, mie mi place mai mult, oceanul. Oare pentru c am dat cu ochii nti de el? Se prea poate! Dar am spus-o i-o mai spun: orict de melodios ar fi cntecul talazurilor n Golful Baia sau la Agrigento, orict de duios ar fi murmurul valurilor care mngie Palermo sau al lagunei care scald Veneia, n locul molatecei Amfitrita, eu prefer mugetul nfundat al mrii dezlnuite n Golful Doarnenez sau vuietul tnguitor ale Mrii Mnecii izbindu-se de stncile inutului Calvados. De fapt, toat coasta aceea, de la Ostende la Brest, mi este binecunoscut. Acolo mi-am risipit cele mai frumoase zile ale tinereii, acolo am adunat cele mai duioase amintiri. Plaja de la Blankenberghe, ruinele de la Arques, stncile de la Etretat, falezele de la Le Hvre, dunele de la Courseule, recifele de la Saint-Malo, landele de la Plougerneau, toate mi sunt la fel de binecunoscute ca i cmpiile i pdurile inutului meu natal. Am umblat de-a lungul acestui rm cu puca la umr, fie ntr-o brcu ce m legna pe valuri, atunci cnd porneam la vntoare de pescrui i de goelanzi, fie mrluind pe coast, unde mi veneau parc ntr-adins n btaia putii raele slbatice. Ah, unde sunt zilele de la Trouville, cnd scriam Carol al VII-lea i Richard Darlington! Ah, unde sunt nopile de la Luc, cnd priveam de pe cellalt mal farurile din Le Hvre, sclipind ca dou stele! Amintiri din tineree, de clipe fericite, faruri mai luminoase dect farurile din Le Hvre; ori de cte ori privesc n urm, voi mi luminai negura trecutului; i vai! De cte ori, stul de prezent, nesigur de viitor, nu m-am ntors i nu m voi ntoarce ctre voi? Oamenii care s-au consacrat lucrrilor spiritului simt uneori imboldul, necunoscut celorlali semeni ai lor, de a-i limpezi sufletul i de a-i mprospta imaginaia. Este imboldul ctre singurtate i tcere. Pe pereii unei chilii din mnstirea Grande-Chartreuse am citit odat aceast cugetare: n singurtate, natura vorbete cu sufletul omului; n tcere, omul vorbete cu sufletul naturii. Cine altul dect poetul ar putea simi mai adnc nevoia acestei tainice comunicri?

i care este cea mai tainic dintre singurti? Aceea a valurilor. Dintre toate tcerile, care e cea mai gritoare? Aceea a mrii. De cte ori nu mi s-a ntmplat ca, fr o anume pricin, fr s pot da mcar o explicaie raional plecrii mele, s prsesc pe neateptate Parisul i s alerg s ocup un loc ntr-o diligen sau ntr-un vagon de tren, strignd: La Dieppe! La Le Hvre! La Trouville! Sau la Dlivrande! M duceam la marginea mrii s regsesc nepreuita mea singurtate; m duceam s-i cer mrii poetica ei linite; m duceam s-o rog s asculte ce aveam s-i spun, s-o ntreb dac nu avea ceva s-mi rspund. i de fiecare dat m ntorceam mai puternic; adunasem infinitul n suflet, nemrginirea n imaginaie. * * *

Era ntr-o sear, la Bruxelles. Ne aflam trei n jurul unei mese; Cherville, Nol Parfait i eu. Pe mas era ntins o hart a Franei. n ajun fuseserm patru la aceeai mas. Cel care lipsea acum era Victor Hugo. l nsoiserm de diminea la Anvers; la ora unu l-am mbriat, iar el s-a urcat pe un pachebot care pleca spre Anglia; dup un sfert de ceas dispruse dup o cotitur a fluviului Escaut. Citii n Les contemplations minunatele versuri pe care mi le-a scris n amintirea clipei cnd am ncetat s ne mai vedem Ne-am ntors la Bruxelles, copleii de tristee. Necunoscut e drumul exilului. ndat ce proscrisul dispare dup deal, la cotitura drumului sau la ntorsura fluviului, nimeni nu poate ti unde se duce sau dac o s se mai ntoarc vreodat. Aadar, n jurul mesei la care fuseserm n ajun patru, acum nu mai eram dect trei i, aplecai deasupra hrii ntinse, cutam insula Jersey. ntr-acolo se ndrepta prietenul nostru. Am rmas vreme ndelungat cu degetul apsat pe unul din cele trei puncte care alctuiau triunghiul insulelor britanice; degetul mi alunec apoi peste departamentul Mnecii i se opri pe linia care-l desparte de departamentul Calvados. Atunci mi se redetept dintr-o data una dintre amintirile despre care am vorbit i m purt cu zece ani n urm. De-ar avea parte dragul nostru Victor de vreme mai bun pe drumul de la Londra la Jersey, dect am avut eu cnd am cltorit de la insulele Saint-Marcouf la Grand-Camp. De la Saint-Marcouf la Grand-Camp? Repet Cherville. Ai fcut drumul de la insulele Saint-Marcouf la Grand-Camp? Da. i cnd asta? Stai s m gndesc Cred c era prin 1842. i ce naiba ai cutat acolo?

Mi-ar fi tare greu s-i spun O cltorie fr un scop anume, cum fac eu uneori cnd m simt trist i obosit. Numai c aceea era ct pe-aci s fie ultima. Te-a prins vijelia? Exact. ntre bancul Vays i gurile Virei. Nu-i un loc prea plcut; trece un curent pctos pe-acolo l tii? l pot socoti propriul meu duman; l-am strbtut not de vreo zece ori. Ei bine, ne-a trt ntr-una spre coast, dar pn la urm tot ne-a azvrlit; i, pe cinstea mea, de n-am fi ntlnit un om de treab care s ne adposteasc n coliba lui, a fi petrecut noaptea sub cerul liber. Eram att deostenit, c nu m-a fi ncumentat s pornesc nici spre Maisy, nici spre Geffsse, nici spre Cardonville. n czul sta, tiu unde ai dormit; ai dormit la Gabion. ntocmai! Ai stat cumva prin partea locului, de-i cunoti fiecare piatr? Tatl meu i avea proprietatea la o deprtare de cteva leghe, ntre Trvieres i Balleroy. Brbatul despre care vorbeti trebuie s fi avut cu el, pe vremea aceea, un biat cam de zece-doisprezece ani. Ai dreptate, mi-aduc aminte; o biat fiin plpnd i palid, ce prea prea slab pentru mediul aspru n care tria. Aa-i, l chema Jean-Marie Dar nu la fel arta i gazda noastr; ce mai flcu voinic era vntorul acela de psri de ap! ntr-adevr, cnd l-am ntrebat cu ce se ndeletnicete, dat fiind c nu ne-am putut face o prere dup diferitele obiecte din casa lui, ne-a rspuns c este vntor de psri de ap. De team s nu-i par chiar un ageamiu, fiind eu nsumi vntor, n-am ndrznit s-i cer lmuriri amnunite asupra acestui fel de vntoare. De altfel, omul ne-a oferit cu drag inim ospitalitatea, att ct ngduia srmana lui colib. Mi-a propus chiar s dorm n patul lui sau, dac vreau, n hamacul ucenicului su; n-am vrut s primesc i m-am culcat pe o grmad de fn proaspt. Acesta a fost patul n care am dormit cel mai dulce somn din viaa mea, dei l-am mprit cu un dulu care,socotindu-m probabil prieten, s-a ntins nepoftit lng mine. Da, am cunoscut dulul, ca i pe stpnul lui! Era un cine frumos pecare-l chema Pavilion. Dar pe stpnul lui cum l chema? Prin partea locului nu i se spunea altfel dect vntorul de psri; dar numele lui adevrat era Alain Montplet. Povestea acestui brbat e un adevrat roman. Am bnuit. Era n el ceva slbatic i blnd n acelai timp, care vdeao fire neobinuit, dar n-am ndrznit s-i cer s-mi spun povestea lui. Pe vremea cnd l-ai cunoscut nu era dect pe jumtate mplinit, astfel c nu i-ar fi trezit dect interesul trunchiat al unei cri fr deznodmnt. Abia dup aceea s-au precipitat ntmplrile i a luat sfrit romanul lui Alain Montplet.

Deci foloseti din nou cuvntul roman! Oh, drag prietene, dac prin roman nelegi ceva asemntor urzeliide aventuri din Regina Margot, Contele de Monte Cristo sau Cei trei muchetari, eti departe de adevr. Dar dac te gndeti la romane ca Pauline, Pastorul din Ashbourn, atunci mai vii de-acas. Dragul meu, n privina asta, gndim la fel. Dup mine, se poate vorbi de roman oriunde exist o ciocnire ntre un om i alt om, ntre o pasiunei alt pasiune. Am scris romane ntr-un volum, n cincizeci de pagini sau chiar ntr-un capitol, i poate c nu acestea sunt cele mai proaste dintre romanele mele. De m-a pricepe la scris, mi-ar plcea s-i trimit ntr-o bun zi povestea lui Alain Montplet de la A la Z, de la cap la coad, i ai vedea c nu te-am minit. Ar fi bine s-o faci. Se prea poate. i cnd voi primi manuscrisul? Ah, drag prietene, eu nu am deprinderea scrisului, ca dumneata. O dat la opt zile, cnd fac socotelile cu spltoreasa, trebuie s-mi pierd dou ceasuri. Am s atern povestea n timp, cu mintea limpede i, cnd va fi gata,pus la punct pn la ultima virgul Ce-ai s faci? Dup toate probabilitile, o voi azvrli pe foc i-i voi trimite aceste cteva rnduri: Drag Dumas, de bun seam c nu m-am nscut scriitor. Nu cumva s faci o asemenea prostie, Cherville, c m obligi s-i deschid proces pentru daune. i las un rgaz de apt zile, o lun, un an, doi ani; dar s tii c m bizui pe Alain Montplet! Zmbind, Cherville i plec privirea; apoi, dup o clip de tcere, i nl ochii spre mine i spuse: Pe cinstea mea, am s m mai gndesc. Orologiul btu ora unsprezece. La Bruxelles, ora unsprezece este o or trzie. Dup ce numr btile pendulei, Cherville i cercet ceasul. Ceasul i pendula artau la fel. Unsprezece! Spuse el, aproape speriat. Ce-o s zic proprietreasa mea? O s spun c-mi fac de cap. Apoi, lundu-i plria, ne strnse mna, lui Nel Parfait i mie, i plec. * * * Din seara n care Cherville mi-a fgduit s-mi trimit povestea vieii luiAlain Montplet, ori de cte ori l ntlneam, nu pierdeam prilejul s-i spun: Ce se-aude cu romanul meu? i de fiecare dat cnd i adresam aceast ntrebare, Cherville mi rspundea fr s clipeasc: Lucrez la el. Din pcate, n ziua n care am aflat c au fost interzise o serie de scrieride-ale mele, ca: Memorii, Isaac Laquedem, Tinereea lui Ludovic al XlV-lea,

Tinereea lui Ludovic al XV-lea, am prsit oraul Bruxelles i am plecat la Paris, s vd dac nu m vor aresta i pe mine. Crile i piesele mele au rmas interzise, dar pe mine nu m-au arestat. Continuai deci s-mi exercit meseria de romancier i poet; aspr meserie, v-o jur, mult mai aspr dect oricare alta! Meserie n care imaginaia, aceast fiic a zeilor, ar trebui s-i stea venic la dispoziie, n vreme ce ea pretinde ca tu s stai la dispoziia ei. Or, ntr-o bun zi, se ntmpl s m trezesc cu mintea complet goal. Imaginaia Cci avusesem nesocotina s m cufund ntr-un somn adnc n noaptea care trecuse! Imaginaia, zic, se folosise de somnul meu i-i luase zborul. i avea tot dreptul. n ajun i pltise cu prisosin tributul ajutndu-m s scriu cuvntul sfrit la prima parte a unui roman n treizeci de volume. i atunci, ce credei c-am fcut, iscusitul de mine? Mi-am amintit de ntmplarea cu Iepurele bunicului, pe care mi-o povestise Cherville, ntr-o sear cnd se ntorsese de la srbtoarea sfntului Hubert, i am aternut-o, la rndul meu,pe hrtie. Pe cinstea mea, a ieit o carte n regul! Dar m frmnta un gnd: m ateptam la mpotriviri din partea lui Cherville. Sunt atia oameni care s-au inspirat din scrierea mea i tot ei au ridicat pretenii; era deci cu att mai firesc s reclame cel de la care m inspirasem eu. Dup cinci sau ase zile de la apariia ultimei fascicole, am primit o scrisoare cu timbru belgian. Recunoscnd scrisul lui Chervillet mi-a trecut un fior prin inim. Aadar, dup svrirea crimei, iat i pedeapsa! Mi-am plecat capul; de ast dat m simeam ntr-adevr vinovat. Am deschis scrisoarea. Nu pot s v ascund ce mare bucurie am simit citind urmtoarele rnduri: Scumpul meu Dumas, Primesc de la Nel Parfait un voluma i, dup ce-l sfresc de citit, m cuprinde ruinea, amintindu-mi de binevoitoarea prefa care-l nsoete. Comparnd opera la care ai avut bunvoina s asociezi numele meu cu povestirea nclcit pe care i-am istorisit-o ntr-o sear, vei nelege de ce nu m-am recunoscut i de ce am rostit, asemenea cltorului care fusese mnjit cu negreal n timpul somnului: Ia te uit, au crezut c m trezesc pe mine, i, cnd colo, au trezit unnegru! Numai c la mine lucrurile s-au petrecut invers: din negru, am devenit alb. Pe scurt, lectura povestirii Iepurele bunicului m ndatoreaz i-mi d ndrzneala s-i fac o rugminte. ncep cu datoria; aceasta, spre deosebire de ceea ce reprezint de obicei, este pentru mine plcut i uoar. n primul rnd, i mulumesc, drag Dumas, i mulumesc sincer, din inim i, ngduie-mi s-o spun, cu mult prietenie! n drumul pe care-l strbai ai ntlnit mult nerecunotin. Orict ar prea de nepotrivit s dai garanie pentru simminte viitoare, recunotina

mea socotete c poate s anticipeze, i o face. Cred c e prea vie i cald pentru a se rci cu timpul sau a fi roas de carii, i cutez a-i fgdui c raza de soare pe care ai lsat-o s cad pe un pmnt att de sterp, chiar dac nuva face s creasc fructe bogate i frumoase, nici nu va nmuli spinii i mrcinii, care-i nsngereaz i-i sfie de obicei, n astfel de mprejurri, degetele. Iat acum i rugmintea: Continu, drag Dumas, s acorzi sprijinul tu binevoitor bunului tu prieten exilat, care n-a fcut nimic pentru a-l merita i care astzi se simte mndru de el din mai multe motive. Primete, drag Dumas, expresia celor mai nalte sentimente, G. De CHERVILLE. P. S. i-aduci aminte de Gabion, unde ai petrecut o noapte pe timp de furtun n 1842; i-aduci aminte de Alain Montplet, care te-a gzduit; i-aduci aminte de ucenicul lui, Jean-Marie, i de cinele su, Pavillon; n sfrit, i-aduci aminte c am fgduit s-i scriu povestea acelei mici lumi, romanul acelui umil col de pmnt? Atenie Pzete-te, c vine! * * * ntr-adevr, dup trei sau patru zile a sosit. Era un manuscris, cu scriitura aceea fin i elegant pe care o recunoscusem pe plic. Era intitulat Alain vntorul; numai c lipsea cciula pe a; am pus-o eu. E singurul lucru pe care l-am fcut la aceast oper. Vei recunoate, dragi cititori, c, mai modest dect atta, n-a putea fi. ALEX. DUMAS 13 noiembrie 1857 I. O EDUCAIE CARE LAS DE DORIT Orict de grozave ar fi fluviile Franei atunci cnd le comparm, nu cu fluviile din America i India, ci cu alte cursuri de ap ale Europei, dup cum spuneam, orict de grozave ar fi fluviile Franei prin transparena i bogia apei, prin pitorescul malurilor, farmecul meandrelor sinuoase i accidentate, cred c nici Sena, fudul c spal temelia capitalei lumii, nici Loara, bucuroas c stropete grdina Franei, nici Garona, mndr c poart la fel de multe vapoare ca i marea, nici Ronul, uimit c oglindete n apele lui ruine ce ar putea fi luate drept vestigii romane, niciunul din aceste fluvii n-ar putea s se ia la ntrecere cu Vira, un fluviu destul de modest, despre care locuitorii de pe coasta normand spun c e numai un ru uricios, dei sorb apa lui la fel cum sorb cidrul. Normanzii nu tiu c, din punct de vedere geografic i gramatical, orice curs de ap, orict de mic i-ar fi debitul, are dreptul la numele de fluviu atunci cnd se vars n mare. Italienii n-ar fi n stare s minimalizeze ntr-atta cnd vorbesc despre Arno al lor. Ei au cte o expresie deosebit pentru fluvii, orict de mari sau demici ar fi ele. Fiume, dac e mare; fiumicello, dac e mic.

Aadar, Vira este un fluviu, dup cum spun geografii, nu un ru, cum zic normanzii. Trebuie totui s mrturisesc, cu toat simpatia mea pentru fluviul cruia ncerc, prin aceste rnduri, s-i restabilesc poziia la care are dreptul, ca multe alte lucruri de pe lumea asta, ca numeroase femei frumoase i oameni de seam, revoluii i tragedii, n sfrit, ca i confraii si mai mari, Ronul i Rinul, c aproape de vrsare, Vira are o nfiare nedemn de cursulsu superior. Se nate din acelai loc de unde, dac ar fi s dm crezare cercetrilor arheologice ale frailor Parfait, s-a nscut i vodevilul, adic din valea Virei, umbrit la izvoare de ncnttoarea pdure Saint-Sever. Apoi, dup ce-i plimb, pe o ntindere de douzeci i cinci de leghe, apele cristaline printr-o albie de stnci ntunecate i un culcu de nisip auriu i alge verzi, dup ce mproac mnunchiuri de perle ce scnteiaz n soare peste douzeci de cascade, dup ce pune n micare patriarhala moar a lui Olivier Basselin, dintr-o dat, la cteva leghe mai sus de Saint-L, prin dreptul comunei Isigny,renumit pentru untul su fr egal, Vira se cufund ntr-o mlatin neted i mocirloas, transformndu-se n ceva asemntor canalului Ourcq. De aici nainte dispare brul de cmpii nverzite i smlate de flori; nu mai vezi stncile mpurpurate cu flori de digital, nici panaele fagilor cu trunchiuri netede, aceste vlstare puternice ale crngurilor. Gata! Srmanul fluviu, ruinat de nenorocul lui, pare c vrea s ia calea-ntoars. Acum nu mai curge, merge la pas. Apele lui vioaie i jucue, n care nimfele de pe mal i splau picioarele sprintene i prul blai, apele lui vioaie i jucue, ce ngnau mii de oapte sltnd peste pietricele, n vreme ce psrelele cntaumii de cntece, zbenguindu-se prin tufiuri, apele lui vioaie i jucue, pierzndu-i culoarea de purpur i azur, la fel cum pier culorile de pe chipul italiencelor din mlatina Pontini, sub srutul aspru i muctor al frigurilor, se trsc posomorite peste un strat de turb ce le coloreaz, n vineiu, refuznds reflecte imaginea trestiilor glbui ce rsar pe malurile pustii. Din fericire, nu departe de acolo, se afl oceanul, printele fluviilor, cum l numea Homer, acest ocean de nelepciune; din fericire, dup cum spuneam, nu departe de acolo, oceanul vine n ntmpinarea nenorocosului fluviu, i ntinde braele, l primete la snul lui i-l poart n nemrginire, aa cum moartea se nduioeaz de suferinele unui copil bolnav i-l trece n neant. n prezent, la o leghe sau dou mai sus de gurile Virei, pe malul drept, se afl un sat, aezat la fel ca toate satele de pe coasta normand chiar la marginea plajei, astfel nct, pe timpul fluxului, valurile scald temelia caselor. Satul acesta se numete Maisy. Cam la un kilometru nainte de intrarea n Maisy, venind dinspre Isigny, se zrete o mic ferm, al crei acoperi de paie i ziduri din crmid sunt pe jumtate ascunse ntr-un desi de ulmi i carpeni, ce alctuiesc un buchet asemntor unei insule de verdea pe cmpia neted, ntunecat iarna, verde primvara, glbuie pe timpul verii.

Ferma aceasta se numete Cochardiere. n 1818, ea aparinea lui Jean Montplet. S spunem cteva cuvinte despre Jean Montplet, tatl lui Alain Montplet. Jean Montplet i agonisise el nsui averea i se optea c agoniseala lui se ridica la vreo trei sute de mii de franci. La nceput, Jean Montplet se ndeletnicea cu nfieratul vitelor. Cu timpul ajunsese negustor de vaci, apoi fermier. Dat fiind c marfa lui i punea la ndemn ngrminte din belug, iar ngrmintele i produceau vaci grase, izbutise s se mbogeasc repede i uor. Bogia nu nseamn fericire, spun milionarii, ca s mai potoleasc invidia fireasc a celor sraci. Jean Montplet nu era de aceeai prere. Jean Montplet era cel mai bogat om din Maisy i totodat cel mai fericit din ntreg inutul, prezent la toate trgurile normande, clare pe un clu stranic; domina toate pieele, unde aprecierile lui determinau preul grnelor; el i calul lui erau bine primii n orice han, unde brbatului i se oferea cel mai buncidru, iar animalului cel mai bun fn i ovz; vorbea cu ndrzneal n consiliul comunal, unde glasul lui era ascultat i prerile i erau luate n seam. Iubit de cei sraci, cu care ciocnea paharul, la fel de bucuros ca pe vremea cnd btea drumurile cu piciorul, mnnd vacile altora; respectat de cei bogai, fa de care tia s-i arate la timpul potrivit un col din cptueala aurit a hainei grosolane pe care o purta, Jean Montplet mrturisea el nsui c nimic nu-i lipsea ca s triasc fericit. Dar facem o greeal: n 1818 uitasem c am nceput povestirea cu acest an n 1818 i lipsea un motenitor, pe care doamna Montplet, cu toatbunvoina ei i prerea de ru c aceast bunvoin rmnea fr urmri, de doisprezece ani refuza cu ndrtnicie s i-l dea. Dar, spre norocul lui, cerul n-a fost att de crud, nct s nu-i desvreasc opera. n 1819 veni pe lume i fiul mult dorit. Numai c acestaintr n via n mprejurri dureroase. Naterea lui a costat-o pe maic-sa viaa. Jean Montplet a plns mult vreme; i iubea sincer nevasta. Apoi i ndreapt privirea asupra biatului, n care prea c retriete biata disprut. i spuse c, de vreme ce a muncit toat viaa s strng avere pentru acest motenitor, nu era cazul s se odihneasc tocmai cnd Dumnezeu i druise ceea ce i-a dorit. Se urc deci n a i plec la trgul dinBayeux, unde ncas o groaz de bani pe o ciread de vaci din Contentin; astfel, mulumirea pentru afacerea ncheiat, drumurile i micarea ncepur s-i aline durerea. Timpul desvri restul. Ah, tmpule, fiu naripat al veniciei, nu degeaba te-au nchipuit poeii cu o coas n mn! Culegtor nemilos, tu ne coseti bucuriile ca i tristeile, iar omul, acest atom ce se clatin la suflul alergrii tale, nelege, dezndjduit, c nimic din el nu-i venic, nici mcar durerea! Timpul vindec deci rana din sufletul lui Jean Montplet. Alain aa fusese botezat tnrul motenitor de la Cochardiere Alain deveni mngierea lui Jean Montplet i, totodat, ndemnul la aciune. Pentru

el btea negustorul de vite fr ncetare drumurile; iar cnd se ntorcea acas, mngierile lui copilreti l fceau s nu mai simt oboseala. Bietul tat se simea pe deplin rspltit i mulumea cerului n fiecare zi. ntr-att i rsfa biatul, nct i fcea i mil, i plcere s-l vezi. Cnd mplini Alain zece ani, Jean Montplet se gndi la educaia fiului su. Asemeni tuturor ranilor nstrii i meseriailor mai ridicai, Jean i dispreuia ocupaia i visa pentru fiul su cinstea de a fi bacalaureat, apoi mrirea de a purta toga de magistrat. Totui nu se putea hotr ncotro s-i cluzeasc vlstarul pentru a nflori la lumina tiinei. Dar iat c ntr-o bun zi, vorbindu-i despre ctigul ce s-ar putea obine la trgul de vite de la Saint-L, un confrate i pomeni i despre colegiul din acest ora. Jean Montplet se gndi atunci s doboare doi iepuri dintr-un foc, adic s cumpere vite i totodat s-i duc biatul la coal. i ncl jambierele, l slt pe Alain pe crupa bidiviului i merse cu el la colegiu. Copilul se art bucuros s rmn acolo, vznd mulimea de copii de seama lui i grdina frumoas n care se jucau acetia. Bietul Alain nimerise n timpul recreaiei i crezuse c la colegiu joaca se ine lan. Negustorul de vite plec la treburile lui, nu mai nainte de a-i fi repetat de o sut de ori directorului, zornindu-i gologanii din chimirul de piele, c elnu se zgrcete la bani, numai coala s aib grij s scoat din copil un om luminat la minte, ca Hipocrat sau Demostene. Auzise aceste dou nume din gura pastorului din Maisy, ntr-o zi cnd luaser mpreun masa. l ntrebase cine erau cei doi domni i aflase c unul era doctor mare, iar cellalt un mareorator. Numai c uitase s ntrebe n ce epoc triser acetia. Dar, la urma urmelor, puin i psa, de vreme ce amndoi ajunseser s ocupe n meseria lor o poziie fruntae, aa cum ocupa i el printre fermierii i negustorii de vite de pe coasta Mrii Mnecii i din Calvados. Dar, vai! Jean Montplet i fcuse socotelile fr a ine seam i de fiul su. Aa cum am mai spus, copilului i plcuse tare mult colegiul pentru c nimerise n timpul recreaiei. Dar recreaia se sfrise i el a trebuit s intre nclas. Odat ajuns n faa tablei negre de stejar i a bncilor, lucrurile s-au schimbat i Alain a fcut cunotin cu aspra disciplin colar. De atunci i se pru c timpul e mprit de o mn nedreapt: prea puin pentru plceri, prea mult pentru munc. Regulamentul colar, normele pedante de conduit impuse de el l scrbir repede de nvtur pe rnuul acesta necioplit, a crui via fusese pn atunci o permanent coal a chiulului i care, deprins cu zbenguiala pe rm, n aer liber, i cu urcuurile pe falez, tnjea dup ele. Din clipa n care plictiseala puse stpnire pe el, copilul ncepu s slbeasc, culorile frumoase din obraji i pierir, l cuprinse un fel de tristee, i, n aceast atmosfer ncrcat de latin i greac, deveni palid i firav. ntiinat chiar de profesori, Jean Montplet veni s-i vad fiul i rmasengrozit de starea n care se afla. Cumpni bine i ajunse la convingerea c haina neagr i sttea burghezului la fel de bine ca magistratului roba sau ca i doctorului halatul alb; dac norocul va continua s-i surd n prezent i n

viitor, aa cum i-a surs n trecut, Alain Montplet va avea ntr-o bun zi o rent de douzeci i cinci de mii de livre pe an, i, prin urmare, va fi destul debogat ca s nu aib nevoie s dea consultaii ori s semneze reete. Aadar, Alain a fost retras din colegiul de la Saint-L i napoiat prietenilor lui din Maisy. O dat ajuns la Cochardiere, adic la o deprtare de numai jumtate dekilometru de mare, aflndu-se din nou n mediul cu care era obinuit, n aerul care i pria, copilul i recpt buna dispoziie, culorile din obraji i puterea de odinioar. Curnd, nimeni din Maisy, ba chiar din Grand-Camp ori din Saint-Pierre-du-Mont, nu se mai putea msura cu el cnd se cra pe falez n cutarea cuiburilor de garia; curnd i ntrecu pe toi ucenicii constructori n cioplirea vaporaelor din lemn, care s pluteasc prin bltoacele rmase n nisip la vremea refluxului. ndeosebi la not, tnrul Alain fcea progrese uimitoare. Prea c n apa mrii se simte la fel de bine ca i pe uscat. Ai fi zis c-i amfibie, vzndu-lcu ct uurin salt pe valuri, ca un marsuin, sau c are un aparat respirator deosebit, att de mult putea s stea cu capul sub ap. Nimic nu-l mpiedica, nici frigul, nici vijelia, nici furtuna; pentru pescarii de pe coast, devenise un fel de termometru, asemenea unei specii de peti care sar din ap doar ca s vesteasc vntul. Cnd l vedea zbenguindu-se pe valuri, lumea spunea: Alain e vesel astzi, marea o s fie agitat. Succesele dobndite de fiul su la toate ntrecerile erau de ajuns pentru a-i satisface btrnului Montplet mndria de tat; acesta, rotunjindu-izi de zi averea, era din ce n ce mai ncredinat c i va asigura urmaului su un viitor lipsit de griji, i se gndea c, fiind bogat, nimeni nu se mai uit dac eti nvat sau nu. Aadar, nu-i mai pomeni lui Alain nimic de nvtur, nici cnd acesta ajunse la vrsta brbiei, lsndu-l n seama dasclilor pe care rmul mrii i punea la dispoziie fr plat i care i luaser sarcina s-i desvreasc talentele despre care am vorbit i s-l nvee pe viitorul stpn al Cochardierei s strng bine vslele, s ntind o plas, s-i pregteasc cum trebuie undia cu momeala potrivit pentru fiecare pete, de la pietroel pn la scrumbie. Dar un exerciiu n care Alain dobndea cele mai bune rezultate era vntoarea. Ce-i drept, n aceast art avea un dascl de prim mn. Dasclul acesta era mo Gabion, vntorul de psri. S precizm mai nti cine era mo Gabion; apoi s explicm ce nseamn s fii vntor de psri pe coasta oceanului. Mo Gabion numit astfel pentru c locuia ntr-o colib drpnat, aezat la locul de vrsare al Virei, creia i se zicea Gabionul deci, mo Gabion era un btrn nalt de vreo ase picioare, slab i uscat, semnnd maidegrab cu un btlan dect cu un om. Capul lui, cu fruntea teit, cu brbia retras i nasul ascuit, era aidoma unui cap de pinguin; cnd alerga, cu trupul aplecat, de-a lungul coastei, ori cnd srea din stnc n stnc, dup

retragerea mareelor, avea nfiarea unei psri de ap, din cele cu picioare lungi, care cutreier rmul, opind din piatr n piatr, s nhae petiorii. De bun seam c la nceput, psrile de pe coast, raele slbatice, sitarii, becaele, cufundarii, se lsau amgite de aceast asemnare i, lundu-l pe mo Gabion drept o barz uria sau un btlan antediluvian, nu se fereau din calea lui. Dar s-au lmurit curnd asupra acestei false asemnri i bietele psri au sfrit prin a-i da seama c, pentru ele, nu exist duman mai aprig dect mo Gabion. Dup cum am mai spus-o, mo Gabion era vntor de psri. S ne inem fgduiala i, dup ce am artat cine era mo Gabion cel puin ca persoan fizic s explicm ce sunt psrile de coast. Prin aceasta nelegem tot psretul care triete n mlatini, pe malurile mrii sau de-a lungul fluviilor. Raele slbatice, ginuele de ap, fluierarii, liiele i chiar nevinovatele becaine, urmrite cu atta nverunare de vntorii de la Saint-Denis i Bougival, fac parte din aceast categorie. Vnarea lor pe coasta mrii este singura care mai prezint astzi primejdii serioase i singura care poate s-i mai atrag pe cei cu spirit aventurier, pe cuttorii de emoii tari, care se simt stngaci i nelalocul lor n viaa tihnit pe care civilizaia o nlesnete oamenilor mai aezai. Vntorul nu-i urmrete vnatul numai prin mlatini; are mai mult de ctigat atunci cnd l caut prin scobiturile stncilor, pe bancurile de nisip ori prin recifurile pe care le ntlnim ndeosebi la gurile fluviilor. Aceste bancuri i aceste stnci servesc drept adpost pentru mii i mii de psri de ap. Cnd coboar noaptea, fie c psrile i-au petrecut ziua pe ocean, fie c au umblat n cutare de hran pe cursul rurilor ori prin mlatinile din interior, sau c fac doar unul din popasurile din timpul migraiei, i ntr-un cazi n cellalt, ele coboar n stoluri uriae pe bancurile i pe stncile acestea, de parc i-ar fi dat aici ntlnire, alctuind o mulime pestri, n care genurile i speciile se confund adesea. Dar, orict de mbelugat ar fi acest vnat, este totui foarte greu, uneori chiar primejdios, s porneti n cutarea lui prin nite nisipuri mictoare, urnite din loc la fiecare maree, pe stnci alunecoase, asemenea colilor unui ghear, avnd, ca i ghearii, prpastia dedesubtul lor; i asta n timpul nopilor ntunecate i reci ale celui mai pctos anotimp al anului, fiindc numai ncepnd din octombrie i pn n aprilie este cu adevrat rodnic vntoarea psrilor de ap. Dup cele artate pn acum, cititorul i va da cu uurin seama ce primejdii are de ntmpinat vntorul. Orict ar fi de sprinten, de ndemnatic, de puternic i ndrzne, el nu trebuie s uite nici o clip c se afl pe un domeniu care aparine mrii, c fluxul se va ntoarce dup cteva ceasuri i va acoperi ceea ce a eliberat vremelnic refluxul. Cteva minute de nebgare de seam, de visare ori de somn l pot costa viaa; fiindc toat priceperea, toat fora i curajul lui vor deveni neputincioase n lupta pe care va trebui s-o dea mpotriva apelor furioase ce-i redobndesc cu nenduplecare terenul, asemenea unui proprietar deposedat pentru un timp de drepturile lui.

n afara primejdiei unei mori cumplite, exist pentru vntor i urmri mai puin grave, ca, de pild: guturaiul, tusea, bronita, reumatismul, pe carele capt stnd ndelung la pnd, cuibrit n ascunzi pe lng bltoace, amuit de uieratul vntului i mugetul valurilor, nepenit de umezeala ce-l ptrunde ncetul cu ncetul, cuprinzndu-i trupul pn la os, n ateptarea unei raze de lun care, strecurndu-se printre nori, s-i ngduie s-i ocheasc prada, adormit la civa pai de el. De unde venea mo Gabion? Nu tia nimeni. Care era adevratul su nume? Nimeni n-avea habar. Poposise acolo ntr-o zi, cu douzeci de ani n urm, venind de prin prile Marnei, cu puca pe umr, nsoit de cinele su flocos. Se instalase laGabion i, nici mai mult nici mai puin dect un vlstar al familiei Montmorency sau Coucy, i luase numele proprietii sale. i pentru c nu fcuse nimnui vreun ru, pentru c ziua dormea, iar noaptea vna, i ducea vnatul la negustorul din Isigny, da la care ncasa banii, pltind apoi pein bruma de lucruri pe care i le cumpra, nu era nici iubit, nici dumnit de nimeni i, pn la urm, localnicii l lsar n plata domnului, fr s se mai ocupe de el, dup cum nici el nu se ocupa de ceilali. Ctre acest maestru l cluzise pe tnrul Montplet instinctul lui de vntor, de la el nvase s adaste raa slbatic, s nu trag n sitari dect dup ce s-au rotit de trei ori, s nu deschid focul asupra vreunei psri de mare dect de la distana la care-i poate zri ochii. II. UN SHYLOCK DE AR1 Aceast educaie, exclusiv material, nu fcu dect s dezvolte trsturile de caracter, oarecum slbatice, ale eroului nostru; cci cititorul nu s-a ndoit ctui de puin c eroul nostru nu-i altul dect Alain Montplet. El ndrgi notul, pescuitul, vntoarea, cu o pasiune slbatic, arareori ntlnitn zilele noastre. Aceste ndeletniciri i umpleau nu numai zilele, ci i nopile. Succesiunea timpului, a ocupaiilor obinuite, nu mai exista pentru tnrul motenitor de la Cochardiere. Nu inea seama de nimic, nici de vremea mesei, nici de cea a somnului. Mnca atunci cnd i era foame, se culca numai dac simea nevoia s doarm i, n afara celor trei mese ndestulate i a ctorva ceasuri de odihn, cnd se culca pe unde l apuca somnul, tot timpul i-l consacra ndeletnicirilor lui preferate. Bineneles, despre munc, nici vorb. Alain tia s scrie i s citeasc, i cu asta basta; nvase adunarea i scderea, dar nu izbutise n ruptul capului s se descurce cu nmulirea. Nu trebuie s mai adugm c mprirea era pentru el ca un trm arctic, total necunoscut i neexplorat. Totui, cele trei pasiuni ntre care i mprea tnrul Montplet viaa nu izbuteau s-i astmpere firea clocotitoare. Uneori se simea cuprins de o nelinite nedefinit, de o tristee fr pricin; distraciile lui obinuite nu-l maimulumeau. I se prea c-i lipsete ceva n via. N-ar fi putut spune anume ce, pentru c nu tia nici el.

Trecu prin aceast nelinite ntre aisprezece i aptesprezece ani; odat ajuns la acest prag de vrst, totul se schimb. Statura nalt a lui Alain, grumazul su puternic, prospeimea i cei aptesprezece ani ai si fceau din el un flcu tare chipe, dup gustul celordin partea locului. Astfel c fetele din Maisy, din Grand-Camp i din Saint-L se grbir s-i dezvluie acest necunoscut, pe care el l cuta i ajunsese la vrsta s-l afle. La optsprezece ani, Alain Montplet era un soi de lovelace2 al tuturor frumuseilor cu scufie de bumbac din satele de pe coast. Aa stnd lucrurile,el nu se mai mulumi doar cu fetele din Maisy, Grand-Camp ori Saint-L, trecula cele din Cambe, Formigny Trvieres i-i extinse isprvile amoroase pn laDlivrande. Avea pe atunci nfiarea unui tnr frumos, nici ran, nici orean, din cei pe care-i ntlnim adesea prin trguoare sau orae, hoinrind n cma sau bluz de marinar, prin crciumi, cafenele sau pe strduele din jurul acestora, la fel cum hoinresc tinerii aristocrai din Paris, nmnuai i cu igara ntre buze, pe asfaltul bulevardelor i prin iatacurile din cartierul Breda. Dac am folosit epitetul de lovelace cci numele eroului lui Richardson a devenit un epitet aadar, dac am folosit epitetul de lovelace, pe care l-am alturat de numele lui Alain, s nu v nchipuii cumva c dragostea i-ar fi lustruit aspectul exterior, i-ar fi lefuit purtrile sau c i-ar fi mblnzit firea. Nici vorb, dragostea care putea fi ntlnit n mediul lui Alain Montplet nu era n stare s nfptuiasc astfel de schimbri; nu, flcul de la Cochardiere nu primise de la Venus, asemenea lui Faun, mireasma moleitoare i parfumat care a nsemnat nenorocirea arztoarei Sapho3. El reprezenta mai degrab frumuseea primitiv; era puternic ca un Hercule, iar ceea ce cuta sau cerea el, ceea ce primea n urma cutrilor i a cererilor sale, nu era dragostea propriu-zis, nu erau sentimentele care fac s se contopeasc dou inimi; era doar satisfacerea poftelor trupeti. i mprea timpul ntre aceste plceri, pescuitul cu mo Hnin despre care vom avea prilejul s vorbim mai trziu i hoinrelile prin mlatina Virei ori printre stncile rspndite n golful Vays. Se nelege de la sine c, n dragostea lui nermurit pentru fiul su, Jean Montplet i desfcea bierile pungii, pe msur ce creteau nevoile copilului devenit flcu. Dar, n curnd, aceste nevoi ajunser s se transforme n risip. Apoi risipa deveni att de mare, nct ncepu s-l nspimnte pe Jean Montplet. ncerc s-l mustre cu blndee, dar tnrul, obinuit din fraged copilrie s fac numai ce-l tia capul, nu-l lu ctui de puin n seam. Dup partidele de vntoare, pescuit sau de not, la care i poftea pe toi prietenii lui, i asuma n continuare rolul de gazd i la crcium, ori golea barcile negustorilor de pe la blciurile din mprejurimi, atrgndu-i astfel simpatia fetelor frumoase din departamentele Mnecii i Calvados.

Dar prietenii lui din Maisy, din Geffosse ori din Saint-Pierre-du-Mont i ctigau pinea muncind din greu, astfel c nu aveau totdeauna timp de pierdut i, adesea, refuzau s-l ajute s-i duc povara leneviei. De aceea, la fel cum btuse drumurile n cutarea fetelor frumoase, Alain porni s-i cautetovari de petrecere la Isigny, Balleroy ori tocmai la Bayeux, unde i gsea prieteni de pahar printre micii funcionari, comis-voiajori, gata oricnd s lasebalt slujba cnd era vorba s trag un chef. Dar, dac societatea acestor domni era plcut, trebuie s recunoatem c era i foarte costisitoare. Tot oferind mereu ospee, care se ncheiau ntotdeauna cu partide de jocuri de noroc, izbuti s-l scoat din fire pe tatl su. ncepu atunci s fac datorii, pe care nici nu se gndea s le plteasc. Creditorii ateptar un timp, socotind c, de nu pltete fiul, ntr-o zi sau alta i va despgubi Montplet-tatl; pn la urm, stui s tot atepte zadarnic, merser la Cochardiere s-i cear drepturile. La nceput, netiind ce avalane de datorii l ateapt, Jean Montplet achit notele fr mult mpotrivire. Creditorii pltii le spuser confrailor nepltii cum izbutiser s-i recapete banii, i atunci ncepu un permanent du-te-vino ntre Cochardiere i oraele i satele din vecintate. Orict de mare ar fi dragostea unui printe pentru fiul su, dac printele este normand, dragostea este nlocuit aproape ntotdeauna de raiune, cnd este vorba de bani. Jean Montplet nu fcea nici el excepie; i, ca s reteze scurt preteniile de acest fel, public n ziarul departamental c oricine e liber s acorde credit sau s-i mprumute bani lui Alain Montplet, darc pe viitor, el, Jean Montplet, nu va recunoate i, mai ales, nu va plti nici odatorie contractat de fiul su. Procedeul era drastic, dar rmase fr efect. n materie de camt, exist anumii indivizi clarvztori care, n privina copiilor din familiile nstrite, i spun c, dac tatl nu pltete n timpul vieii, rmne dup moartea lui motenirea. Acetia se pricep att de bine s-i socoteasc dobnda la dobnd, nct amnarea plii nu poate dect s-i bucure. Alain, care n cei trei ani de trndvie i huzur se obinuise s cheltuiasc pentru distracii mult mai mult dect suma lunar primit de la tatl su, nu nelese s se resemneze; mai mult chiar, se rzvrti mpotriva acestuia. Porni n cutarea unui binevoitor, de felul celor la care ne-am referiti, din nefericire, nu ntrzie s-l gseasc. Omul n cauz se afla chiar n Maisy, adic foarte la ndemn. Acest cmtar se numea Thomas Langot i nu era altul dect bcanul satului. S ne oprim puin asupra lui Thomas Langot, care va juca un rol important n povestirea noastr. Thomas Langot era ultimul nscut dintr-o familie de pescari din Saint-Pierre-du-Mont. Dac natura l defavorizase pe plan social, nu se poate spune c s-ar fi artat mai darnic n ceea ce privete nfiarea lui. Era slab, rahitic i chiop; avea un picior ndoit nluntru, de la genunchi, astfel c, atunci cnd mergea, prea c vrea s descrie un semicerc i izbutea anevoie s mearg n linie dreapt i s ajung la int. Din pricina slbiciunii i a

infirmitii lui, a avut o copilrie tare chinuit, ntr-o lume n care se pune prendeosebi pe puterea fizic. Persecutat de tatl su, care nu vedea n el dect o gur n plus de hrnit; de fraii si, pe care-i spiona, nefiind n stare s se joace cu ei; batjocorit de copiii din sat, pe care nu-i putea urma dect de la distan i care-l strigau ontorogul, porecl ce i-a rmas toat viaa, tnrul Langot se alese din aceste suferine timpurii cu un caracter deformat, viclean i pizma,dar i cu hotrrea ndrjit de a face avere pentru a scpa astfel de persecuie, de ruine i batjocur, tovari nelipsii ai celui slab pe lumea asta. La cincisprezece ani, avnd numai dou monede de cinci franci n buzunar porni spre Paris, fr s-l sperie nici deprtarea, nici infirmitatea. Cum de a ajuns pn acolo? Dumnezeu tie! Pe jos, cu crua, clare pe cai de schimb, hrnindu-se cu pine i ap, cerind un adpost pentru noapte. A cheltuit att de puin pe drum, nct, la intrarea n marele ora, din cei zece franci i mai rmseser opt. ndeplinind, rnd pe rnd, munca de negustor ambulant, de comisionar,de lustragiu, de strngtor de mucuri de igar i bilete de tramvai, el adun,bnu cu bnu, suma de o sut de franci, pe care se gndea s-o aeze la temelia mult rvnitei bogii. narmat cu aceast sum, i scoase o autorizaie i se apuc de negoul cu haine vechi. Lcomia lui de ran din Auvergne, grefat pe iretenia normand, l ajut att de bine n aceast meserie, nct ajunse foarte repede mai iscusit dect toi confraii si. I-au folosit mult i observaiile lui ndelungate asupra psihologiei omeneti. Avea darul s ptrund dincolo de indiferena pe care ncercau s-o arate vnztorii ce-i prezentau marfa i s citeasc n sufletul acestora nelinitea mizeriei ori setea de plceri. Foame ori pasiune, el trgea foloase din orice. Se juca senin cu suferinele clienilor si, ca ma cu oarecele sau ca eretele cu ciocrlia. Era i el un Shylock, de proporii reduse, i, asemenea negutorului din Veneia, despre care nici nu auzise, i plcea s se distreze pe seama acestora, s le smulg tainele, fr a aduga un sfan la preul pe care era hotrt s-l plteasc pentru zdrenele ce i se ofereau; ba, dimpotriv, cnd descoperea durerea, cnd rana i se arta deschis, i vra ca din ntmplare gheara n ea, apoi se retrgea, lingnd sngele ce-i rmnea pe vrful degetelor. De fapt, niciodat nu ieea din lupt fr s nu fi fcut o afacere bun. Se ndeletnici cu acest nego vreme de zece ani. n cei zece ani petrecui la Paris, a dus un trai la fel de mizer ca i n satul natal; vreme de zece ani nu a ncetat s onoreze cu persoana lui birtul amrt unde prnzise cu patru gologani n ziua sosirii la Paris; n aceti zece ani se hrnise zilnic cu acelai fel de mncare. Vreme de zece ani n-a cheltuit mai mult de cincisprezece gologani pentru hrana zilnic. Infirm i posomort cum era, nu putea ndjdui o iubire dezinteresat, i niciodat n-a socotit c e destul de bogat ca s-o plteasc cu bani. Aadar, Thomas Langot n-a fost iubit i nici n-a iubit vreodat.

n privina spectacolelor, era la fel ca i n dragoste, astfel c Thomas Langot n-a participat dect la cele oferite de serbrile populare, de la tribunal, sau cele de la bariera Saint-Jacques. Rvna cu care se ndrepta ctre unicul lui el i ddea puterea s duc ovia de schimnic printre ispitele de tot felul din jurul lui, iar plcerile Babilonului modern lunecau pe lng el fr s-l ating pe acest neclintit vlstar al Normandiei. ntr-o bun zi, el i numr avutul, socoti c-i destul de mare, zmbi grmezii de bani, i strnse bocceaua i porni napoi spre cas, cheltuind pe drum tot att de puin ca i la venire. Agonisise cincisprezece mii de franci. Nici prin gnd nu-i trecu s-i fac o intrare triumfal n Maisy, unde hotrse s se stabileasc; dimpotriv, ajunse n sat pe la asfinit, mbrcat n nite haine jerpelite pe care nu izbutise s le vnd. Se duse s se adposteasc la unul dintre fraii si, paracliser la biseric i totodat servitorul preotului. Paracliserul ceru nvoirea s-l gzduiasc pe Thomas Langot dou-trei zile. Preotul ncuviin. Vreme de trei zile, Thomas Langot mpri cu fratele su resturile srccioase de la masa preotului. De fapt, au fost trei zile n care n-a cheltuit un sfan. ntoarcerea lui trecuse aproape nebgat n seam. Abia de l-au zrit vreo dou cumetre, care, dup ce-au sporovit ba de una, ba de alta, i-au amintit s adauge: Jeanne, Javotte, l tii pe Thomas Langot, ontorogul din Saint-Pierre-du-Mont? Afl c s-a ntors n sat. Tatl i mama lui Thomas Langot muriser tocmai atunci. Pentru ca fraii i surorile lui s nu-l cread bogat i s-i cear vreun ajutor, orict de mic, el se art nenduplecat, lacom i struitor la mpreala celor cteva unelte pescreti, care alctuiau toat motenirea lsat de prini; att de nenduplecat i de lacom, nct se cert pn i cu fratele su, paracliserul, cel care-l gzduia. Se trezi astfel fr adpost. Atunci, pn s gseasc ceva potrivit, se duse la Jean Montplet i-l rug s-l lase s doarm n vreun ungher din ferma lui; apoi l ntreb dac nu are s-i dea ceva de lucru, pentru cteva zile, n schimbul hranei. Jean Montplet, care-l credea pe Thomas Langot mai srac dect nsui Iov, i rspunse c, dac e vorba doar de cteva zile, poate dormifie n hambar, fie n coliba ciobanului, care era nelocuit. Ct despre hran, putea s mnnce, fr s presteze vreo corvoad, la masa argailor i a pstorilor. La ce munc s-l fi pus pe bietul ontorog? Thomas Langot rmase la Cochardiere vreme de cincisprezece zile. Dup acest rstimp, el i mulumi lui Jean Montplet, i spuse c-i va deschide o mic bcnie i-l pofti s-i devin client. Jean Montplet i fgdui. ontorogul l coplei cu binecuvntri i mulumiri i iei din ncpere de-a-ndratelea. ntr-adevr, cu suma de ase sute de franci, pltibil n trei rate, din ase n ase luni, cumprase o mic bcnie de la o biat vduv, creia i

mergea prost negoul i vroia s se retrag; e adevrat c, la data primei scadene, Langot se oferi s-i plteasc toat suma, dac vduva i va face o reducere de cincizeci de franci. Fiind nevoit s plece din sat, aceasta accept; pn la urm, pe Thomas Langot l-a costat bcnia doar cinci sute cincizeci de franci. Dar chiria pe care o pltise vduva era prea scump pentru el. Aadar, nchirie n piaa din Maisy, peste drum de biseric, o cocioab drpnat creia i fcu el nsui reparaiile necesare. ncetul cu ncetul, i lrgi cercul afacerilor, manifestnd o rbdare de melc, ce avea s uimeasc pe toat lumea. n sfrit, dup ali zece ani, izbutise s nlture orice concuren. Mica i srccioasa dughean se transformase ntr-un magazin, unde locuitorii de la ar puteau gsi tot ce le trebuia: pnzeturi i brzdare de plug, turt dulce i catran, sobie de tuci i mtnii. Dar, pentru c n nego nu folosea nici pe departe ntregul capital, Thomas Langot se avnt n anumite speculaiuni, n care ruinea de a face datorii garanteaz de obicei tcerea datornicului, aadar, n afara negoului legal i cunoscut, el ncepu un alt nego, cmtresc i ascuns, n care se pricepu s ctige mult i cu riscuri puine. De altfel, cunotinele lui n probleme juridice erau limitate. Nu se interesa dect de ipoteci, care-i puneau n mn un gaj sigur valornd de trei ori mai mult dect suma mprumutat. De exemplu, cnd un ran avea un lot evaluat la o mie cinci sute de franci, Thomas Langot i mprumuta cinci sute i-i punea dinainte ghearele pe ogor. Dac ranul pltea la termenul stabilit, Thomas Langot i ncasa banii plus dobnda i napoia pmntul, mrind ca un dulu cruia i se ia osul de sub nas. Dac ranul nu pltea la termenul, n ceasul i minutul stabilit, Thomas Langot i nfigea ghearele n prad i-o trgea la el. S zicem c un pescar, din simplu marinar vroia s devin patron; Thomas Langot, cruia i plceau ambiioii, era oricnd gata s-i vin ntr-ajutor: cumpra o barc i cerea pescarului s-i dea, drept arvun, toate economiile lui; apoi, ncredina pescarului barca, stabilind ca restul de bani s-i fie pltit n rate egale, la termene precise. Dac o rat, doar una singur, nu era achitat la timp, n baza unei simple notificri, barca i era napoiat, iar banii ncasai pn atunci rmneau ai lui. O asemenea coaj de nuc, roas de carii i peticit, i-a adus proprietarului ei attea venituri, nct s-i poat construi o corabie cu trei catarge. Orict de mult se mbogise de pe urma acestei ndeletniciri, Thomas Langot, spre deosebire de Jean Montplet, nu era deloc fericit. l jignea averea altuia, mai ales respectul care o nsoete atunci cnd este dobndit pe ci cinstite. l pizmuia, ndeosebi, pe stpnul de la Cochardiere, cruia nu-i putea ierta c-l miluise vreme de cincisprezece zile, adpostindu-l n casa lui i hrnindu-l cu bucatele sale; ori de cte ori trecea pe lng ferm, arunca priviri pline de ur peste lanurile ei frumoase, ncrcate de spice bogate. Ofta mereu cnd se uita la merii ncovoiai sub povara roadelor, i plngea de ciud privind iarba deas i nalt a punilor, unde pteau vaci i boi, crora nu li se vedea dect partea de sus a corpului, coarnele panice

i ochii lor mari, gnditori i uimii. ntorcnd de zeci de ori capul, n vreme cese ndeprta de acest paradis, se ntreba de ce s fie Jean Montplet stpnul unor asemenea minunii, i nu el; i se prea c lanurile, ferma cea mare i vitele strlucitoare sunt furate, un furt a crui victim era el, Thomas Langot. Ori, ontorogul, cum i se zicea s fim iertai dac aceast porecl ne alunec uneori de sub pan deci, cum spuneam, ontorogul presimise ct de mult l va ajuta n atingerea elului rvnit firea uuratic a lui Alain i purtarea lui nesbuit, urmri ale educaiei greite pe care o primise. Dei aceste dou fiine, att de deosebite, nu aveau nimic comun, el fcu astfel nct s-i ctige prietenia, tnrului. l ndemna la destinuiri i, cunoscndu-i necazul, se strdui s-i ascund firea lacom i nencreztoare; doar lui i mprumut bani fr s accepte dobnd, fr s-i pretind poli; apoi, dup ce-l ntrt bine, ncepu s-i retrag mrinimia i, n cele din urm, cnd tnrul veni ntr-o zi s-i cear struitor bani, sfri prin a-i declara c i s-a golit punga. i fcu totui rost de suma cerut, dar i spuse c s-a mprumutat el nsui, iar dobnda aa-zisului cmtar compensa cu prisosin dezinteresul pe care-l manifestase la nceput Thomas Langot. Alain Montplet avea acum vrful degetelor prins n clete. III. PRIMELE ARME ALE LUI ALAIN MONTPLET Totui, odat pornit pe aceast cale de risip i mprumuturi cmtreti, Alain Montplet n-avea s se mai opreasc. Ori de cte ori se aflala ananghie i se adresa lui Thomas Langot. Cererile de acest fel se rennoiau att de des, nct, fie c ntr-adevr nu le mai fcea fa, fie din calcul, ntr-o bun zi, cmtarul l sftui cu viclenie pe tnr s-i cear lui Jean Montplet partea de motenire ce i se cuvenea de la mama sa. Alain tresri ca mucat de arpe. Se gndi o clip, apoi rspunse c maic-sa, o ranc srac, nu-i adusese soului ei nici o zestre i c o revendicare din bunurile comune ar fi un lucru necinstit din partea lui. Degeaba ncerc Langot s-i arate tnrului suma, mai mult dect frumuic,ce i-ar reveni prin mpreal; degeaba ncerc el s-i strneasc dorina de amerge la Paris, unde se va bucura de nenumratele plceri pe care le poi gsi acolo, dac eti biat chipe i ai punga plin. Alain se inu tare n faa acestor ispititoare ndemnuri. La urma urmelor, cu toat uurina lui, Alain nu avea suflet ru. i iubea tatl i n-ar fi fost n stare s-i pricinuiasc un asemenea necaz cu inima uoar, fr s fie mpins de o mare nevoie. Dar mprejurrile l trr, fr voia lui, pe drumul pe care l cluzea Langot. n urma reclamaiei unui datornic, n care acesta amenina cu sechestrui punere n vnzare, Jean Montplet i rse reclamantului n nas, spunndu-i c fiul su era un srntoc fr o lescaie, de la care n-ar fi putut scoate nici ct negru sub unghie. Aflndu-se prin apropiere i auzind aceste vorbe, motenitorul Cochardierei se simi att de jignit, nct, dup plecarea creditorului, intr la tatl su i-i spuse direct c el, Alain, nu este chiar att

de srntoc pe ct vrea tatl su s se cread, de vreme ce i rmne motenirea mamei, despre care nu i se vorbise niciodat. Mniat nc dinainte din pricina celor aflate, Jean Montplet i pierdu de tot cumptul la auzul acestei cereri neateptate i care, prin felul cum fusese rostit, era n acelai timp o nvinuire i o ameninare. Alain poate c-i iubea tatl, dar, nefiind n stare s se stpneasc, rspunse necuviincios mustrrilor printeti, iar btrnul fermier, revoltat de atta nerecunotin, i blestem fiul i-l alung din cas. Alain Montplet se duse la Thomas Langot s-i verse amarul. Cmtarulnu era nici el n apele lui. Orict ncercase Langot s-i ascund averea, pn la urm ea tot ieise la iveal prin zidurile crpate i geamurile unsuroase alecocioabei n care locuia. Aceast indiscreie a zidurilor i a ferestrelor dduse natere la tot felul de cereri de ajutor din partea familiei lui nevoiae. Pn atunci, Langot se strduise eroic i izbutise s treac n ochii lumiidrept om srac; dar privirile alor si erau mai ptrunztoare, mai greu de nelat. Se ntmpl ca soul uneia dintre nepoatele sale, pescar de coast, spiar ntr-o furtun i s-i lase vduva i un bieel de vreo apte-opt ani fr nici un sprijin. Micat de aceast nenorocire, primarul din Maisy venise elnsui la Langot n prvlie i-l rugase ca, n numele legturilor de snge i al milei cretineti, s fac ceva pentru nefericita Jeanne-Marie astfel se numea vduva. Bcanul, care rvnea pe atunci la onoruri publice, nu ndrzni s zic nu, dei ar fi avut chef s o fac; potrivi ns lucrurile n aa fel, nct binefacerea s-l coste ct mai puin. Pn atunci, el i purtase singur de grijile casei i ale negoului att de variat, i era greu de neles cum izbutise s-o fac, netiind nici s citeasc i nici s scrie altceva dect propria-i semntur. Printr-o uimitoare agerime a memoriei, Thomas Langot fcea toate calculele n minte. E adevrat c, vnznd locuitorilor din Maisy doar cu bani pein, nu avea nevoie de registre,iar poliele i cambiile erau contrasemnate de cel ce i le ntocmea. Dar, pe msur ce afacerile se nmuleau, e lesne de neles c toate acestea i ddeau o mare btaie de cap. De altfel, Thomas Langot ncepuse s mbtrneasc, s simt nevoia unui ajutor gospodresc n cas, i tocmai cnd venise la el primarul, era hotrt s-i ngduie luxul de a-i lua o slujnic. Aadar, Thomas Langot ntiinase solemn autoritile c o va primi la el pe nepoat-sa, Jeanne-Marie, i pe copilul ei orfan. Avea de hrnit dou guri n plus; dar exista i o compensaie: nu trebuia s plteasc leaf. Cu toate c aceast compensaie era limpede pentru oricine, se pare c mintea lui nu izbutea s-o priceap i socotea c trgul nu e prea avantajos pentru el. Dup cum am spus, bcanul se afla ntr-o dispoziie tare proast cnd Alain Montplet intrase la el n prvlie. Biat prvlie, cu tejgheaua la intrare, n dreapta, apoi o sob, lipsit de foc iarna ca i vara, cu patul ntr-un ungher ntunecos, cu pereii acoperii n ntregime de rafturi i cutii etichetate. n aceast prvlie, rotunjindu-se ca o ciuperc, mucegia Thomas Langot.

Vestea pe care i-o aducea Alain, despre cearta cu tatl su, era pentru el o veste bun. Ea l fcu pe cmtar s-i uite necazul. Thomas i ceru tnrului s-i mai repete o dat toate amnuntele discuiei, apoi i frec ncet minile i zise pe un ton ngrijorat: E suprtor E pcat E dureros s vezi un fiu i un tat ajuni n asemenea situaie Dar aceast situaie era tocmai pe placul lui Thomas Langot, i datoritpolielor pe care le avea de la fiu i a celor pe care socotea c le va mai smulge, se i vedea n gnd, aezat lng cminul de la Cochardiere, sorbind pe ndelete dintr-o ulcic plin cu vestitul cidru al fermei; pentru a-i mplini visul, ncepu s-l asmut pe biat, prefcndu-se necjit de cele ntmplate. Ca toi oamenii cu firea clocotitoare, iui la mnie, dar buni la suflet, dup ce se mai liniti, lui Jean Montplet i pru ru c mersese att de departe. i lu napoi blestemele, destul de repede cel puin aa ndjduia pentru ca bunul Dumnezeu s nu fi avut timp s le nscrie n cartea dreptii; apoi, socotind c Alain se i simea eliberat de povara blestemelor, l atept s vin dintr-o clip ntr-alta, dornic s-i deschid braele i s-l strng la piept, iar copilul cel nesbuit s-i cear iertare pentru nedreptatea pe care i-o fcuse. De n-ar fi fost Thomas Langot, poate c aceste brae deschise s-ar fi strns n jurul fiului su i totul ar fi fost dat uitrii. Dar, n locul lui Alain, la marginea livezii de la Cochardiere, se prezent un portrel. Acest portrel, care-i fusese recomandat tnrului de ctre Thomas Langot, aducea cu el o somaie i o cerere de bilan conform legii. Jean Montplet rmase ca trsnit. ncepu s plng; el care de la moartea nevesti-i nu mai vrsase o lacrim. Apoi, dup ce-i secar lacrimile,rmase dou ceasuri n faa acestui mrav petic de hrtie, sucindu-l i rsucindu-l ntre degete, ca un deinut cruia i s-a nmnat sentina de condamnare la moarte, ntrebndu-se cum poate fi cuprins atta nerecunotin n cteva rnduri. Ah, ct de sfietoare a fost durerea simit de Jean Montplet la vederea acestui petic de hrtie! Att de sfietoare c nici n-a mai fost n stare s se mpotriveasc. Bietul tat, n loc s se nfurie, aa cum i st bine unui normand, cltin din cap, rspunznd parc propriilor sale gnduri, i numai spuse nimic. i mpri averea n dou, vndu o parte i-i duse banii omului de afaceri al fiului su, un avocel cu faim proast, din Isigny, pe nume Richard, nsrcinndu-l s-i transmit lui Alain c, dac el, Jean Montplet, a inut s pstreze aceast avere, n-a fcut-o dect pentru ca ntr-o bun zi s i-o dea n primire mult mai mare. Apoi, rmas cu adevrat singur pe lume, devreme ce i pierduse i soia, i copilul, Jean Montplet se ntoarse i se izol la Cochardiere, unde totul i prea schimbat dup plecarea fiului nerecunosctor, care era sufletul casei i bucuria inimii lui. Tria acum n singurtate, pe att de trist, de posomort i dezndjduit, pe ct fusese odinioar de vesel i de fericit. Amrciunea lui spori i mai mult cnd afl c Alain plecase la Paris.

ntr-adevr, dup prerea lui Thomas Langot, viaa din provincie nu ducea destul de repede la ruin. Trebuia s-l vad plecat la Paris, vrtej i prpastie n acelai timp, Parisul, care te ameete i te nghite. Aadar, Alain se afla la Paris, unde ducea un trai uuratic pe seama banilor lui Jean Montplet. Nu vom ncerca s descriem felul n care tria; de altfel, miezul aciunii acestei cri nu se desfoar acolo i ne aflm abia la partea de introducere.Povestea tuturor tinerilor risipitori este aceeai: localuri, jocuri de noroc, femei. Alain Montplet a stat un an la Paris; nchipuii-v ce nseamn patru lunila Maison dor, patru luni la Frascati i patru luni n cartierul Breda, i vei avea aproape n ntregime itinerariul vieii sale din acel an. Cu firea lui brutal, despotic, grosolan chiar, nu se putea ca Alain s nu strneasc mereu scandaluri. Dou dintre ele au fost deosebit de serioase. Unul a avut loc la balul Operei. Se mbtase i-l insultase pe un tnr, la braul cruia i s-a prut c recunoate pe o fost iubit de-a lui. Alain Montplet tia doar una i bun: s loveasc. i a lovit. Era puternic ca un taur. Tnrul pe care l-a lovit se prbuise sub lovitur i nici nu ncercase s se mpotriveasc. Dar, a doua zi, pe la apte dimineaa, doi tineri, necunoscui eroului nostru, i prezentar crile de vizit. Alain Montplet se scul din pat, bombnind. Cei doi necunoscui erau martorii tnrului pe care l lovise la balul Operei. Plecnd de la Oper, Alain Montplet se dusese s ia masa la Maison dor, unde uitase i de bal, i de femeia mascat, i de ceart. Cei doi tineri i reamintir, politicoi, de toate; ncetul cu ncetul, ceaa din capul lui Alain se risipi. I se art c la Paris lucrurile nu se petrec ntocmai ca la Maisy, unde cel mai puternic are ntotdeauna dreptate; c ntreoamenii cumsecade exist alte obiceiuri i c, pentru a nltura inegalitatea puterii fizice, civilizaia nscocise nite mici unelte, numite spade sau pistoale, cu ajutorul crora, pipernicitul devine egal cu uriaul, slbnogul cu voinicul. Ca atare, domnul Hector de Ravennes, dndu-i seama c tnrul raneste mai puternic i renunnd s se msoare cu el la trnt i la pumni, cerea dreptul de a-i lua revana ntr-alt fel. Aadar, Alain Montplet, era poftit s-i aleag doi martori i s se prezinte a doua zi, la nou dimineaa, n aleea Vntorilor. Dac voia, putea s-i aduc i spadele; le va aduce i adversarul lui pe ale sale. Se va trage la sori pentru a hotr care din ele vor fi folosite. n timpul acestor explicaii, Alain pricepu c se ngroa gluma, c e vorba de via i de moarte. Era mai bine la Maisy, cel puin pentru el. Cnd lua parte la vreun scandal, se bteau cu pumnii; pn la urm se alegeau cu un dinte rupt sau cu un ochi nvineit. Asta era tot. La Paris ns, lucrurile preau c se petrec altfel. Ori, acum se afla la Paris, nu la Maisy, n departamentul Senei, nu n departamentul Calvados. Trebuia deci s te supui modei de aici.

Tnrul ran era curajos. Departe de el gndul de a refuza s se prezinte la ntlnirea ce i se dduse. Dar nu pusese n viaa lui mna pe spad i nici nu-i trecuse vreodat prin gnd c va veni ziua cnd va trebui s-o fac. Nu se atinsese nici de pistol; dar trsese adesea cu puca, pe care se pricepea de minune s-o foloseasc. Se gndi c ntre pistol i puc exist oarecare asemnare i c, alegnd pistolul, ar putea cel puin s se apere. Propuse deci ca lupta s se dea cu pistolul n loc de spad. Dar, la aceast propunere, i se explic o alt teorie, tot att de convingtoare ca i prima. Cel care insult sau lovete, prin fapta lui de a fi insultat sau lovit, se pune cu totul la dispoziia adversarului su; de n-ar fi aa, omul care s-ar simi mai tare pe o anumit arm ar putea s insulte, s loveasc, apoi s propun arma pe care o dorete. Aadar, aceast grozav nscocire cu sbiile i pistoalele, menit s egalizeze puterea fizic, devenea, n cazul de fa, cu totul nefolositoare. Alain Montplet avusese plcerea de a insulta i de a lovi. Domnului Hector de Ravennes i rmnea singurul avantaj de a alege armele, n schimbul celor dou avantaje ale potrivnicului su. i cerea acest drept i alegea spada. Alain Montplet ncerc s mai fac unele observaii, dar domnii i rspunser c au fost trimii s-i cear satisfacie, nu s-l educe; dac se ndoia cumva de adevrul celor spuse, n-avea dect s-i ntrebe pe martorii ce i-i va alege, iar dac nici asta nu-l va mulumi, s studieze Codul duelului,o carte foarte bun, editat prin grija contelui de Chteau-Villars, gentilom denetgduit prin natere, cinste i ndrzneal. Mai exista i alt mijloc de a mpca lucrurile: s-i cear n scris iertare domnului baron Hector de Ravennes i s dea totul pe seama strii de ebrietate n care se afla domnul Alain Montplet atunci cnd azvrlise insulta. Dar, la auzul acestor cuvinte, rostite de ctre unul din martorii domnului baron Hector de Ravennes, Alain Montplet se ridic n picioare, cu odemnitate de care nu l-ai fi crezut n stare, i, zmbind, i anun pe martorii potrivnicului su c era de acord s se bat cu spada i c a doua zi, la ora stabilit, se va afla, mpreun cu doi prieteni, pe aleea Vntorilor. Cei doi tineri, care ncepuser s-l cam ia pe Alain peste picior, datorit nepriceperii lui, descoperir ndrtul acestei nepriceperi un om curajos, iar la plecare l salutar pe eroul nostru cu respectul ce-l strnesc totdeauna caracterele hotrte. Alain rmase n ateptarea unor prieteni, pe care i poftise la mas. Acetia sosir tocmai la timp. Gazda le povesti ntmplarea. Oaspeii erau nite oameni destul de vulgari, ca de altfel toi prietenii pe care i-i fcuse la Paris ranul nostru. Totui nu s-ar putea spune c nu se pricepeau la astfel de treburi i erau n msur s-i confirme lui Alain Montplet care-i rugase s-l asiste ca martori la duel c trimiii potrivniculuisu griser adevrul. Rmnea de vzut ce va face Alain Montplet cnd se va afla cu sabia n mn. La Paris exist un maestru de scrim, cruia i merge faima c pred ceea ce el numete lecii de aprare i care, datorit unor astfel de lecii, a

salvat poate viaa la vreo douzeci de nendemnatici ori netiutori. Maestrul acesta de scrim e Grisier. Dup dejun, se duser n cartierul Montmartre, la nr. 4. Acolo i preda leciile celebrul profesor. Unul din cei doi martori ai lui Montplet era elevul lui Grisier. i explic maestrului despre ce-i vorba. Aa, va s zic! Exclam acesta. Iat-l deci pe tnrul nostru! Iat-m! Zise Montplet. i n-ai pus niciodat mna pe floret? Niciodat! i-e team? De ce s-mi fie team? C-ai s fii rnit. Puin mi pas rspunse Montplet, trosnindu-i degetele. Nu suntem chiar siguri c ar fi zis: Puin mi pas. Profesorul vzuse atia tineri aflai n preajma duelului, nct avusese posibilitatea s fac adevrate studii psihologice asupra diferitelor temperamente. El i ddu seama c tnrul ran nu minea i c primejdia, oricare ar fi fost ea, nu-l nspimnta prea mult pe acest slbatic. Dorii, aadar, s v pun n situaia de a nu fi ucis ori s scpai doar cu o mic zgrietur? ntreb profesorul. Nu cred ca lucrurile s se poat ncheia doar cu o mic zgrietur, devreme ce mi-am plmuit omul. Grisier cltin din cap. Prost obicei, domnule! Spuse el. n general, oamenii de bun condiienu se ating dect cu spada. tiu, am aflat-o abia ieri, numai c eu nu sunt un om de bun condiie; sunt un simplu ran. La naiba! Atunci ce dorii? Mi s-a spus c o s v batei cu domnul Hector de Ravennes; dnsul e un spadasin cunoscut, de prim mn; doar n-o s-mi cerei ca pn mine s v pot face n stare s-l ucidei, s-l rnii ori s-l dezarmai? N-am alt pretenie dect aceea de a nu m face de rs cnd voi pune mna pe arm. nvai-m s stau n gard, e tot ce v cer. tii oare c ceea ce-mi cerei nseamn s v pun n situaia de a fi ucis? Cum asta? Dac, dup felul dumneavoastr nendemnatic de a sta n gard, domnul Hector de Ravennes i va da seama c nu v pricepei la scrim, el nu va vroi s comit un asasinat, ucigndu-v. Se va mulumi doar s v rneasc ori s v dezarmeze. Pe legea mea! Tocmai asta nu vreau. N-are dect s m omoare, dar s nu-i bat joc de mine. nvai-m s stau n gard, altceva nu v cer. Nu vreau s in spada n mn ca pe o lumnare sau ca pe o coad de mtur; nrest, va fi treaba doctorului, dac m rnete, ori a groparului, dac m ucide.

Ar fi pcat s v ucid continu Grisier mi face impresia c suntei un voinic tare curajos! S ncepem, luai o floret i s pornim la treab! Dup un sfert de ceas, Alain Montplet nvase s stea n gard, de parc ar fi petrecut zece ani n sala de arme. n continuare, profesorul trecu lalecia de aprare. Asta nsemna s fandeze strignd, s pareze fandnd, s rspund prin lovituri directe. Datorit muchilor si de oel, Alain Montplet rezist la o lecie de dou sau trei ceasuri. inei seama de instruciunile mele i spuse Grisier i v vei alege cel mult cu dou-trei zgrieturi. Apoi adresndu-se martorilor: Domnilor, va fi de datoria dumneavoastr s ntrerupei lupta, atunci cnd vei socoti c ea poate nceta n chip onorabil. Alain i oferi profesorului bani. Domnule, astfel de lecii le dau gratuit spuse maestrul de arme sau, cel puin, nu ncasez banii dect la ntoarcerea de pe teren. Alain apuc mna profesorului i i-o strnse, mai-mai s i-o rup. Stranic ncheietur! Spuse acesta. Cu o asemenea putere n mini,mai mare pcatul c nu v-ai apucat de scrim la vrsta de zece-doisprezece ani. Plecnd de la Grisier, Alain Monplet cumpr o pereche de spade de la Devisme. Devisme, el nsui un bun spadasin, dduse acestor arme o curburfoarte potrivit i o gard proteguitoare. Numai vznd asemenea arme, puteai, bnui c brbatul care le are tie s le i foloseasc. ntorcndu-se acas, Alain Monplet lu poziia en garde, n faa oglinzii, i se simi tare mulumit de el nsui. A doua zi, la opt dimineaa, i atepta martorii, pregtit de plecare. Acetia sosir ntr-o birj nchiriat. Veniser mpreun cu un prieten de-al lor,student n medicin. La nou fr un sfert, Montplet, cei doi martori i doctorul ajunser n aleea Vntorilor. Dup cum tim, ntlnirea era stabilit abia la nou. La nou fr cinci, n captul aleii, se ivi o trsur. Aceasta nainta repede. Din ea coborr trei tineri: domnul Hector de Revennes i martorii, cei care se prezentaser cu o zi n urm, n numele su, la Alain Montplet. Martorii i combatanii se salutar politicos. Dup aceasta, martorii se strnser la un loc, cercetar armele, czur de acord c spadele ambelor pri sunt corespunztoare, apoi ddur cu banul pentru a stabili cui i revine dreptul de a alege. Sorii czur asupra martorilor lui Alain Montplet. Cum era i firesc, ei aleser spadele cumprate n ajun de la Devisme. Unul dintre martori le prezent ncruciate baronului. Acesta lu una; cealalt i fu nmnat lui Alain Montplet. Baronul i aps vrful spadei pe cizm i spintec aerul cu ea. Apoi, adresndu-se martorilor si, le spuse: Iat o arm foarte bun, excepional lucrat! mi place mai mult dect a mea.

ngduii-mi, domnule baron spuse Alain Montplet ca nainte de a ti cum i va folosi fiecare dintre noi spada, s am cinstea de a v oferi i perechea ei. Baronul salut fr s-i rspund. i era nc vie amintirea pumnilor lui Montplet pentru a se simi obligat s se arate prea curtenitor. Unul dintre martori ncruci vrfurile celor dou spade i, avnd n vedere c mpreala terenului i a luminii se fcuse cu deosebit grij, acesta se ddu un pas ndrt, spunnd: ncepei, domnilor! Adversarii se aezar en garde. Amintindu-i lecia nvat de la profesor, Alain Montplet lu o poziie att de hotrt, de parc ar fi fost un spadasin la fel de ncercat ca i baronul de Ravennes. Dup cum prevzuse Grisier, aceast inut academici-a adus nenorocirea. Baronul de Ravennes se ddu un pas napoi i, adresndu-se martorilor si, le spuse: Ce naiba ziceai c domnul n-a inut niciodat sabia n mn? Vd cst n gard ca nsui Sfntul Gheorghe! Apoi, lund i el poziia en garde, adug: sta-i un lucru neplcut pentru el; m hotrsem s-l rnesc doar; voi fi ns obligat s-l ucid. Se auzi scrnetul metalului, vzur spada baronului alunecnd ca o oprl i, imobilizndu-i adversarul, baronul fanda, apoi se ridic ntr-un timp mai scurt dect i trebuie fulgerului s se aprind i s se sting. Cmaa lui Alain Montplet se pt de snge; el rmase o clip n picioare; s-ar fi zis c uriaul nu putea fi rpus dintr-o singur lovitur. n cele din urm se cltin, ntinse braele, scp din mn spada, buzele i se acoperir de o spum roiatic, apoi se prbui dintr-o dat, ca un stejar retezat de secure. Martorii se uitau la el cu emoia pe care o pricinuiesc ntotdeauna astfelde spectacole. Domnilor rosti baronul adresndu-se celor patru martori m-am purtat sau nu ca om de onoare? Da rspunser toi patru ntr-un glas. A fi putut face altfel, dup o insult ca aceea pe care am primit-o? Nu rspunser toi n cor. n cazul acesta, fie ca pcatul s cad asupra celui vinovat. Martorii fcur un semn, ce prea s spun c blestemul lui se i adeverise, iar baronul se urc n trsur, mpreun cu martorii si, lsndu-l pe Alain Montplet, eapn ca un mort, n minile celor doi prieteni i ale tnrului doctor. IV. O RFUIAL CARE NU REZOLV PROBLEMELE. Totui Alain nu era mort. Spada se izbise de o coast i-i schimbase puin direcia. i strpunsese muchii pectorali, i vtmase vrful plmnului drept i ieise deasupra omoplatului. Fusese o lovitur stranic, precis, direct, dar care nu era neaprat mortal. Numai c rnitul se sufoca. Era de temut o hemoragie.

Doctorul i suflec mneca, i dezgoli braul herculean i-i deschise vena, n aa fel nct s poat sngera din belug. Alain redeschise ochii i respir mai uor. Dar cnd ncerc s fac prima micare, i lipsi puterea i i pierdu din nou cunotina. Se aflau doar la civa pai de pavilionul Madrid; l duser pe rnit acolo. Pavilionul acesta e locuit de un paznic; obinuit cu astfel de vizite, el inea ntotdeauna o camer pregtit. Bietul om mai scotea i el cte un baci. Din fericire, camera era liber; de opt zile nu mai avusese loc nici un duel prin mprejurimi, iar ultimul rnit i dduse sufletul dup un sfert de ceas. Schimbar aternutul i-l culcar pe Montplet n pat. Studentul n medicin, care nc nu avea clientel, i ngdui s rmn tot timpul lng el. ngrijirile lui permanente, adugate la constituia robust a bolnavului, determinar o nsntoire uimitor de grabnic, pentru cei ce nu tiu ct de repede se pot vindeca anumite rni. La trei sptmni dup ce i se sfrtecase pieptul, Alain Montplet se aflape picioare. Dup alte opt zile, i pltea cu mrinimie paznicului ntreinerea pe o lun. Apoi Alain se ntoarse la el acas, tot att de zdravn pe ct fusesela plecare. Doar un gnd l frmnta pe Alain. i spunea c, de nu va fi n stare s-i pricinuiasc unui parizian ceea ce un parizian i pricinuise lui nsui, va rmne, aa cum se spune la coal, codaul. Or, Alain Montplet se mndrea c n viaa lui nu fusese coda. Merse s-i fac o vizit profesorului su. Vznd c nu se mai arat, acesta bnuise deznodmntul. Convalescentul i povesti n amnunt cum se petrecuser lucrurile, Grisier n-avea ce s-i reproeze; l prevenise doar c baronul, cnd va vedea inuta fr cusur a adversarului su, va crede c exist ceva i ndrtul ei. i baronul nu se nelase: ndrtul inutei se afla trupul vnjos al lui Alain Montplet. Alain i reaminti profesorului cele spuse cu privire la nsuirile sale n arta armelor i-l ntreb cam ct timp socotea c i-ar trebui pentru a ajunge la ndemnarea baronului Hector. Grisier este un om cinstit, astfel c nu vroi s-i amgeasc discipolul. Doi ani i rspunse el dar va trebui s munceti din greu. Alain Montplet nu era n stare s fac doi ani la rnd acelai lucru, oricare ar fi fost el. Prea bine! M bucur c-mi spunei asta; am s trec la pistol; n opt zile m voi pune la punct. Grisier ncerc s-l conving pe tnr s renune la studiul unei arme att de primejdioase i brutale cum e pistolul. Spada, doar spada e adevrata arm a gentilomului i spuse vestitul profesor. Oh! Ct despre asta, nu m prea sinchisesc; eu nu sunt gentilom, nu-s dect un ran. Dar dac cel cu care vei avea de luptat va alege spada? Continu Grisier.

Las, las! Acum tiu eu cum stau lucrurile; cel care e insultat are dreptul s aleag arma; voi atepta, aadar, s fiu insultat. i pentru ce? Pi ca s m lupt! l urti deci pe adversarul dumitale? Pe domnul Hector de Ravennes? Ctui de puin! E un biat ncnttor, care, tot timpul ct am stat la pat, n-a fost zi s nu se intereseze cum mi merge; nu numai c nu-i port pic, dar dac am fi de acelai rang, i-a cere s m numere printre prietenii si. Atunci ai necaz pe altcineva? Nicidecum! Doar c, pricepei, nu vreau s fiu eu codaul. Alain se nela. Grisier nu pricepea nimic. Tnrul i profesorul i strnser prietenete mna. Alain sri ntr-o trsur i ceru birjarului s-l duc la sala de tir a lui Gosset. Vntorul nostru chibzuise bine: datorit asemnrii ce exist ntre o arm de foc i alt arm de foc, dup primele cartue trimise la mic distande centrul intei, Alain i recpt ndemnarea; la al douzeci i cincilea cartu devenise un trgtor de nalt clas. ntr-un interval de numai opt zile, Alain izbutea cele mai anevoioase figuri ale maetrilor tirului: reteza pipele, sfrma oule zburtoare, nimerea de dou i trei ori la rnd n acelai punct. La captul celor opt zile, simindu-se stpn pe el, Alain nu se mai dusela tir. Se plictisea s fac mereu acelai lucru. Fptura lui clocotitoare avea nevoie de viaa tumultoas i dezordonat a trotuarelor, a cafenelelor, a teatrelor i a caselor de joc. Cu toate acestea, nu se ivea de loc prilejul de a-i lua revana. Alain ncepuse s cread c va fi silit s se ntoarc la Maisy, tot n chip de coda. Motenirea de la mama sa era pe sfrite, n mai puin de un an i jumtate risipise o sut cincizeci de mii de franci. Dup ce cheltuise cu un osp ultimii gologani, Alain i se adres din nou lui Thomas Langot. n schimbul unei polie semnate, Thomas Langot i mai trimise treizeci de mii defranci. Dar sumele scdeau din ce n ce. Penultima se ridica doar la o mie de franci, ultima a fost de cinci sute. n scrisoarea care nsoea mandatul, scrisoare pe care Thomas Langot pusese pe cineva s-o scrie, de vreme ce el nsui nu tia carte, bcanul i spunea c de acum nainte nu trebuie s se mai bizuie pe el, c aceti cinci sute de franci erau ultimii pe care-i mai primea. Alain rsuci pe toate feele cei douzeci i cinci de ludovici, ntrebndu-se ce va face cu ei. De obicei, cheltuia aceti bani n douzeci i patru de ore,cel mult n patruzeci i opt. i spuse c la masa de joc, dac i-ar zmbi puin norocul, ar putea s dubleze, s tripleze, s nzeceasc aceast sum. Cunotea vreo trei sau patru localuri n care se juca.

Cnd veni seara, nici nu-i ddu osteneala s aleag. Porni spre cel maiapropiat. Nu era vzut ntia oar acolo, astfel c intrarea lui nu strni alt interes dect cel pricinuit de sosirea unui juctor de for ntr-o sal de joc. Alain se aez la prima mas ce-i iei n cale i ncepu s joace. ntmplarea a fcut s aib ca adversar pe un ofier strin, jumtate italian, jumtate polonez, care jucase de mai multe ori mpotriva lui i se dovedise tare norocos. Ct vreme avusese buzunarele doldora de ludovici i de bancnote, Alain Montplet nu bgase de seam n ce fel i luau gologanii lui zborul; dar acum, cnd se punea problema s-i fructifice ultimii cinci sute de franci ori s prseasc Parisul, tnrul supraveghea cu luare-aminte jocul. Tot urmrindu-l, i se pru c ofierul trieaz. Din cei douzeci i cinci de ludovici, nu-i mai rmseser dect cincisprezece i-i pusese pe toi la btaie. Ofierul ntoarse popa de trefl. Nici el, nici adversarul lui nu ridicase pn atunci crile. Alain Montplet puse mna pe formaia adversarului. Nu-i voie s atingi crile spuse ofierul. Scuzai, domnule rspunse Alain dar dac nu avei trei atu-uri n cele cinci cri, nseamn c greesc i v cer dinainte scuze. i dac din cinci cri trei sunt atu-uri? ntreb ofierul, trufa. Atunci, nu numai c nu v voi prezenta scuze rspunse politicos Alain Montplet dar voi spune Voi spune Ce vei spune? Tun ofierul. Alain ntoarse crile. Formaia ofierului cuprindea dama, valetul i decarul de trefl. Voi spune urm Alain Montplet c ai jucat necinstit i c suntei trior. Ofierul apuc un pumn de cri i le azvrli n obrazul lui Alain. Bine spuse Alain. Am citit n codul domnului de Chateau-Villars c cel care atinge lovete; voi fi silit s m ntorc la Maisy, dar cred c nu n chipde coda. + pag 47* ntmplarea strnise vlv. nainte de desprire, se stabili o ntlnire pentru a doua zi, la orele opt. Alain, care fusese lovit de ofier, avea dreptul s aleag armele. El alese pistolul. Ofierul nu se mpotrivi, el nsui fiind socotit un foarte bun trgtor. Alain dori ca lupta s aib loc tot pe aleea Vntorilor. Urma s-i ia revana aproape de locul unde pierduse prima mane. I se accept i aceastdorin. Se neleser ca martorii s aduc pistoale de tir, fr dublu trgaci care s nu mai fi fost niciodat folosite. Martorii vor lua cu ei un biat de la poligon care va ncrca armele. La opt fix se aflau pe teren. S-au controlat n primul rnd armele i au fost gsite corespunztoare. Se hotr ca adversarii s se aeze la o deprtare de patruzeci de pai i s porneasc unul ctre cellalt.

Fiecare dintre ei va trebui s se opreasc dup ce a naintat zece pai. Distana real era deci de douzeci de metri. Se tie c, n materie de duel, paii msoar trei picioare4. Adversarii se aezar la distana stabilit i primir cte un pistol ncrcat. Dup ce le nmnar pistoalele, martorii se retraser i strigar n acelai timp: Pornii! La aceast comand, Alain i ofierul pornir unul ctre cellalt. Dup doi pai, fiecare i nl pistolul i trase. Nu se auzi dect o singur pocnitur. Alain se cltin, dar rmase n picioare. Ofierul se nvrti de dou ori pe loc i se prbui cu faa la pmnt. Fiecare martor alerg la omul su. Alain primise un glon n brbie; acesta se turtise de ea ca de un panou de tir. Osul se dezgolise de piele, dar nu era sfrmat. Puterea loviturii l fcuse pe Alain s se clatine. Ofierul avea inima strpuns; fusese ucis pe loc. Nu-i nici o pagub! Un excroc mai puin, asta-i tot! Rostir cei patru martori ntr-un glas. Astfel suna discursul de nmormntare al ofierului, al crui nume am ncercat zadarnic s-l aflu pentru a-l consemna aici; nimeni nu mi l-a putut spune. I se zicea ofierul, i acesta era singurul nume sub care era cunoscut. Drcia dracului! Spuse Alain, tamponndu-i brbia cu batista. Am rmas fr un sfan; dar cel puin nu mai sunt coda. ntorcndu-se la Paris, Alain i vndu ceasul. Seara se afla n balconul Operei, pansat cu un petic de tafta englezeasc pe brbie. Pansamentul mpreun cu o uoar ameeal erau pentru el singurele urme ale duelului din dimineaa aceea. A doua zi se urc n diligena de Saint-Malo. Sttuse la Paris doi ani, i n aceti doi ani cheltuise mai bine de dou sute de mii de franci! V. GREELILE SE PLTESC. Exist pe lume o tradiie care ni s-a transmis de trei mii de ani, din vremurile biblice, i care ni se nfieaz nvluit n mreia secolelor; toi fiii risipitori, orict de risipitori ar fi fost ei, sunt primii cu braele deschise cnd binevoiesc s se ntoarc acas. Jean Montplet adeveri parabola prin felul n care i primi fiul; cnd a intrat Alain n cas, pe neateptate, i s-a aruncat la picioarele lui, cerndu-i iertare, uvoaie de lacrimi au brzdat chipul btrnului fermier. Srmanul tat i-a mbriat cu dragoste fiul i, fr s-i pomeneasc nimic despre trecut, i-a redat n cas locul pe care-l avusese odinioar. n inima lui, copilul cel nerecunosctor ocupase ntotdeauna acelai loc, fie c era prezent, fie c lipsea. De altfel, viaa dezmat pe care o dusese a avut asupra lui Alain o nrurire salvatoare, astfel nct orice mustrare ar fi fost de prisos.

Dei numai nevoia l ndemnase s se ntoarc la Maisy, era bucuros c se afla din nou pe pmntul natal, simea iar emoiile adnci ale pescuitului, ale notului i ale vntoarei, pe care plcerile din capital nu izbutiser niciodat s i le nlocuiasc. Dup cteva zile petrecute la Cochardiere, zile n care se ntorsese la deprinderile lui din prima tineree, ajunsese s se ntrebe cum de a fost n stare s renune la o via att de fericit, pentru nite plceri ndoielnice, depe urma crora te-alegi doar cu gol n suflet i cu remucri n inim. Dar cumtrului Montplet i-ar fi convenit s pun o stavil mai puternic dect remucrile n calea unor porniri de care nc i mai era team. Prin urmare, i vorbi lui Alain despre cstorie. La prima ncercare, Alain spuse nu. A doua oar se nfurie de-a binelea. La Paris, biatul trise n societatea oamenilor de moravuri uoare, unde nu exist ruine, nici bun sim, i sub nrurirea acestui mediu se ndeprtase tot mai mult de oamenii cinstii i la locul lor; femeile destrblate cu care petrecuse l-au fcut s dispreuiasc adnc femeia, n general. El confunda specia cu indivizii, i ce mai indivizi, Dumnezeule! Rupsese toate legturile din trecut i blestema pn i amintirea acestor legturi. Dar, lucru ciudat! Alain Montplet era sfios din fire; ndrzne i neruinat cu o anumit categorie de femei, mai exact cu cele destrblate,n faa femeilor respectabile se nroea, cobora privirile n pmnt, se fstcea de tot; apoi, nemulumit de el nsui pentru sfiala pe care o simea n preajma lor, prinse ciud pe ele i, fiindc dintre acestea ar fi trebuit s-i aleag o soie, i jur s rmn nensurat pn la moarte. Pe deasupra, fericirea lui Alain de a se afla din nou n cminul printescera umbrit uneori de clipe de tristee. Se gndea cu spaim la datoriile pe care le avea fa de Langot. Fusese att de nechibzuit, nct i-ar fi fost cu neputin s spun, chiar aproximativ, la ct se ridicau aceste datorii. tia doar c erau foarte mari, c suma cretea fr ncetare, asemeni unei avalane ce se prvlete din vrful muntelui i care ar putea s-l zdrobeascn ziua cnd se va npusti asupra lui. Se ntreba uneori dac n-ar trebui s-i mrturiseasc totul bunului Montplet, care-i iertase pn acum attea pcate, nct va fi la fel de ngduitor i de ast dat. Apoi, fiindc Langot se arta foarte prietenos cu el, amna pentru mai trziu neplcuta destinuire. n ateptare, timpul trecea. Btrnul Montplet i iubea prea mult fiul pentru ca ntristrile acestuia s-i rmn nebgate n seam. Le lu drept semne de plictiseal i-l apuc groaza. Se ntoarse iar la planurile lui de nsurtoare, pe care o simea cu attmai necesar i urgent, cu ct nite presimiri nedesluite l fceau s se team c moartea l-ar putea despri curnd de fiul su. Doar c de data aceasta, nvnd din experien, se feri s apuce direct taurul de coarne. Avea la Isigny un vechi prieten, pe nume Jousselin, care fcea nego cu unt. Se tie c untul din Isigny este cunoscut n ntreaga Fran. Prietenul Jousselin se mbogise de pe urma acestui nego.

El avea o singur fiic, despre a crei frumusee mersese vestea pn la Caen. Cnd se vorbea despre dnsa, nu i se spunea altfel dect frumoasa Jouseline. Feminizarea numelor de familie este un obicei din provincie. n marea lui dragoste pentru copilul su, Jean Montplet gsi puterea s-i nving durerile pricinuite de o gut chinuitoare. i nclec murgul, care de trei ani se odihnea, ca i stpnul su, de ostenelile din trecut unul n fotoliu, cellalt pe aternutul de paie. Cluul porni ntr-un trap care mai pstra nc ceva din vigoarea de odinioar i, peste cteva ceasuri, ntre cei doi prini lucrurile erau puse la cale; bineneles, lipsea doar nvoiala prilor interesate. ntr-o zi, Alain se ntorcea de la vntoare. Era ud din cretet pn-n tlpi i nclit pn la bru de noroiul din mlatin i desfcuse cravata, cu care i legase tolba plin de vnat, astfel c rmsese cu gulerul rsfrnt i gtul gol. Cnd ajunse acas, dulul lui se aez, ca de obicei, pe labele dindrt,aps cu cele din fa ua, o mpinse, o deschise i intr primul. Alain intr n urma lui, cu puca pe umr i plria leoarc de ap, agat de eava ei. Dar abia fcuse un pas n ncpere, c se i ddu napoi, de parc i s-ar fi artat capul Meduzei. Lng fotoliul tatlui su zrise dou persoane strine. Una din cele dou persoane, un btrnel cu o nfiare destul de obinuit, n-ar fi putut strni asemenea reacie. Trebuie deci s-l atribuim celuilalt vizitator sau, mai degrab, celeilalte vizitatoare. ntr-adevr, aceasta era o tnr att de frumoas, nct, cu toat fstceala lui, n timp ce se retrgea de-a-ndratelea, Alain nu-i putea dezlipi ochii de pe chipul celei care i pricinuise aceast sfial. ncremeni pe loc, de parc ar fi fost intuit de podea. Apoi, dndu-i seama c nu putea rmne astfel, fr s scoat o vorb, fr s nainteze ori s se retrag, lu o hotrre, salut mbufnat i se scuz cu stngcie pentru inuta n care intrase. Tnra i rspunse printr-un zmbet care dezvlui cei mai frumoi dini din lume. Socotind c pretextul lui era ndeajuns de bun pentru a-i ngdui s plece, vntorul se grbi s dispar, explicnd c se duce s-i schimbe hainele. Era furios de pcleala pe care i-o trsese tatl su i, odat ajuns afar, i veni o poft nebun s-l lase balt, cu musafirii lui cu tot, i s se duc s mnnce la han. Dar, cu cteva zile n urm, btrnul avusese o criz puternic de gut, care era ct pe-aci s-l dea gata, i fiul se temea ca nu cumva s-i pricinuiasc un ru prea mare. mbrc deci n grab primele haine ce-i czur sub ochi, cobor bodognind, se simi din nou cuprins de sfial cnd puse mna pe clan, apoi, mpingnd ua cu putere, ca omul care ia pe loc o hotrre, intr spunndu-i n gnd: La urma urmelor, n-au s m mnnce. Cu toat aceast cugetare neleapt, cu toate privirile rugtoare ale tatlui su, Alain se art foarte morocnos. Dar lucrul acesta n-o

nspimnt deloc pe domnioara Jousselin, creia i se spusese mai nainte c va avea de mblnzit un urs. Or, de pe vremea cnd locuise la Paris, nconjurat de o societate nu prea aleas, ursul acesta se deprinsese cu o purtare cam prea degajat i cu un limbaj cam slobod, neobinuite la Isigny, astfel nct fata se pregti s fac fa cu cea mai mare bunvoin acestei sarcini ce i se impunea, drept care porni la ndeplinirea ei, plin de curaj. De altfel, corvoada aceasta era pentru ea mai uoar dect ar fi fost pentru oricare altul, ntruct ursul cu care avea de-a face era tare simitor la frumusee, iar domnioara Jousselin era deosebit de frumoas. Avea douzecii doi de ani, cel mai minunat pr blond-cenuiu din lume, fruntea puin ngust, dar strjuind doi ochi mari i negri, care se desenau ca dou buci de catifea pe pielea de un alb-lptos. Era nalt; picioarele i minile ei, ca aletuturor femeilor de la ar, nu erau fr cusur; n schimb, bustul avea o linie desvrit, pe care i-o accentua i mai mult rotunjimea oldurilor. mbrcmintea ei nu semna deloc cu a fetelor din Maisy, dup cum nici vemintele pe care le purta Alain, dup ntoarcerea de la Paris, nu semnau cu cele ale bieilor din Maisy ori din Grand-Camp. Ea renunase nu numai la scufia de bumbac acest nevrednic accesoriu brbtesc nu-i umiliseniciodat fruntea, orict de tnr era dar pn i la artoasele bonete acoperite de dantele, dup modelul Isabelei de Bavaria, la rochiile strmte i la alul croetat. Domnioara Jousselin era un copil al oraului i al civilizaiei;i comanda plriile la cea mai bun modist din Caen, sau mcar din Saint-L; se mbrca n camir franuzesc; n fine, purta rochii cu volnae, care-i fceau toaleta i mai ncnttoare. Cnd i ddu seama ct de frumoas era Lisa Jousselin, Alain deveni i mai sfios. Dar, n ciuda nfirii ei de mare doamn, fata negustorului de unt prea att de copilroas, astfel c, ncetul cu ncetul, Alain se simi mai n largul lui. Pn s se sfreasc masa, la omul acesta cu pasiuni schimbtoare i porniri nestvilite, proasta dispoziie se transform ntr-o dorin arztoare de a o avea numai pentru el pe tnra normand, n orice chip, fie chiar i lund-o de nevast. Dei prea cochet, asemenea unei capcane lucitoare cu care se prind ciocrliile, Lisa nu se numra nc printre femeile uuratice i, avnd n vedere c ea nu-i nlesnea n nici un fel apropierea, Alain trebui s-i nfrneze dorinele. Pe nesimite, lupta care se ddea n sufletul lui, ntre aceast pasiune nscnd i stavila pe care fata tia s i-o impun cnd el depea msura, idomoli pornirile grosolane. n inima lui prinser s se nfiripe simminte mai cumini, iar peste dou sptmni nutrea pentru fata ce i-o hrzise tatl sude soie o dragoste simpl i curat, de brbat abia intrat n via. Pentru c Lisa Jousselin era foarte mndr de izbnda ei i, pe deasupra, nici Alain nu-i era indiferent, n calea unirii celor doi ndrgostii nu se mai afla nici o stavil.

O lun mai trziu s-au publicat strigrile de cstorie, iar ziua cununiei a fost nsemnat cu cret alb, dup strvechiul obicei al romanilor; iat ns c un puternic atac de gut l rpuse, dintr-o dat, pe btrnul Jean Monplet. Dac cititorii notri nu-i vor da seama ct de mare a fost dezndejdea lui Alain, nseamn c n-am izbutit s-l prezentm aa cum se cuvine. Aflnd trista veste, domnul Jousselin alerg la Cochardiere, unde-l gsi pe viitorul su ginere, ngenuncheat la cptiul mortului, hohotind de plns. l ajut pe Alain s-i ndeplineasc ultimele ndatoriri fa de cel disprut; apoi, innd seama de dorina celor doi tineri, precum i de propria-i nerbdare de a-i vedea fiica stpn pe frumosul domeniu Cochardiere, se nvoi ca nunta s fie amnat doar cu o lun. Dar o artare cumplit zvrlise un vl peste ndejdile srmanului Alain,fcndu-l s tresar pn i prin somn. Cnd ieise de la biseric, n urma sicriului bietului su tat, Alain Montplet nu s-a putut stpni s nu-i arunce pe furi privirile ctre prvlia lui Thomas Langot, trist i ntunecoas, ca nite nori ce prevestesc furtuna. Prvlia era nchis, n afara unei ferestruici alctuit din ptrele micide sticl, asemntoare celor pe care astzi le mai ntlnim doar la casele foarte vechi, de prin satele ndeprtate ale btrnei Frnte. Ferestruica era ridicat i, ndrtul ei, ca de sub frunza verzuie a unei plante de mlatin, searta capul turtit i nesuferit al lui Thomas Langot, care privea convoiul cu ochi strlucitori de satisfacie i lcomie. Capul acesta l impresion pe Alain, de parc ar fi fost o viper uria. Vederea acestui cap l fcuse s tresari pe loc; apariia ochilor lui strlucitori prin somn l fceau s se t