9 Printi in Amber

download 9 Printi in Amber

of 127

description

9 Printi in Amber

Transcript of 9 Printi in Amber

NOU PRINI DIN AMBER

1

NOU PRINI DIN AMBER1970, Roger Zelazny

AMBER era lumea perfect - lumea real i unic. Existau multe planuri-umbr, ciudate imitaii ale Amber-ului. Arden era una, Pmntul alta, dar singura lume care are importan e Amberul...Fiii btrnului Rege lupt ntre ei pentru tron, cu toat viclenia i iscusina machiavelic a superoamenilor pentru c superoameni i sunt. Dar Corwin - a crui poveste o vei citi - tie c pretenia sa la tron e ndreptit... i e pregtit s-i apere acest drept cu propria-i via, i chiar cu viaa celorlali...

PROLOG

S-a trezit ntr-un spital - i amintea foarte puine lucruri - fusese victima unui accident care n-a fost de fapt accident. A descoperit c-l cheam Corwin i c e mai puternic dect oricare fiin uman...Mai trziu, ntr-o cltorie care a nceput la New York i s-a terminat ntr-o lume cu pduri i muni, montri i iluzii, a descoperit cine e de fapt - Corwin, prin de Amber... Corwin, ale crui culori erau negru i argintiu - care fusese exilat n lumea-umbr a Pmntului i care acum s-a ntors s-i revendice tronul...

I

Dup ce mi se pruse c va dura o venicie, ncet totul se sfrea.Am ncercat s-mi mic degetele de la picioare, am reuit. Eram tolnit pe un pat de spital i cu picioarele n ghips, dar erau nc ale mele.Am nchis strns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la rnd.ncperea nu se clintea din loc.Unde dracu' m aflam?Apoi pcla se risipi treptat i mi recptai ceea ce se cheam memorie. Mi-am reamintit nopi, i infirmiere, i injecii. De fiecare dat cnd lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin, cineva intra i-mi fcea o injecie cu nu tiu ce. Aa s-a ntmplat. Da. Totui, acum m simeam pe jumtate normal. Trebuiau odat i odat s se opreasc.N-am dreptate?Un gnd m atac violent: "Poate c nu."M npdi o nencredere fireasc, aa cum sunt toate motivaiile umane. Fusesem supranarcotizat, mi-am dat seama brusc. Fr nici o explicaie real - din punctul meu de vedere -, i fr nici un motiv pentru ei s se opreasc acum, mai ales dac erau pltii pentru asta. Aa c ia-o ncet i f pe prostul, spuse o voce neleapt care prea s fie a mea.i i-am dat ascultare.Vreo zece minute mai trziu, o infirmier i ii capul pe u, iar eu, firete, am fcut pe mortu-n ppuoi. Infirmiera plec.Dup care am nceput s reconstitui cte ceva din cele ntmplate.Avusesem un fel de accident, mi-am amintit vag. Ce a urmat era nc nedefinit; ct privete ce se petrecuse nainte, n-aveam nici cea mai mic idee. Dar fusesem mai nti ntr-un spital i apoi am fost adus n locul sta, mi-am reamintit. De ce? Habar n-aveam.Totui, picioarele erau ntr-o stare destul de bun. Destul ct s m in, dei nu tiam ct timp trecuse de la fractur - cci tiam c fuseser fracturate.Aa nct m-am nlat n capul oaselor. Mi-a trebuit un efort mare, muchii fiind anchilozai. Afar era ntuneric i un pumn de stele strlucea pe fereastr. Le-am fcut cu ochiul i mi-am trecut picioarele peste marginea patului.Eram ameit, dar dup un timp mi-am revenit i m-am ridicat, agndu-m de bara de la captul patului, dup care am fcut primul pas.n regul. Picioarele m ineau.Deci, teoretic, eram n stare s-o iau din loc.M-am ntors la pat, m-am tolnit i am nceput s reflectez. Transpiram i tremuram. Viziuni cu bomboane i altele d-astea.E ceva putred n Danemarca...Brusc mi amintii. Era vorba de un accident de main. Un afurisit de accident...Apoi ua se deschise, lsnd lumina s ptrund, i printre gene am vzut o infirmier cu o sering hipodermic n mn.Se apropie de pat, o tip planturoas, cu pr negru i brae mari.Cnd ajunse lng mine, m-am ridicat.- Bun seara.- Ia te uit - bun seara, rspunse.- Cnd o iau din loc?- Va trebui s-l ntreb pe doctor.- F-o!- V rog, ridicai-v mneca!- Nu, mulumesc!- Trebuie s v fac o injecie.- Nu, nu trebuie. N-am nevoie.- M tem c asta n-o poate decide dect doctorul.- Atunci, trimite-l aici, s-mi spun chiar el. Dar, pn atunci, nu accept.- Regret, dar am ordine precise.- Aa avea i Eichmann i uite ce-a pit, am cltinat uor din cap.- Prea bine, spuse, va trebui s raportez asta...- Chiar te rog i, cnd o faci, zi-i c am hotrt s-o iau din loc mine diminea!- Imposibil. Nici mcar nu putei umbla - i ai avut i cteva leziuni interne...- Mai vedem noi. Noapte bun!Iei din camer fr s rspund.Rmas singur, am czut pe gnduri. Se prea c eram ntr-un gen de clinic particular - deci cineva pltea pentru asta. Cineva cunoscut? Nici o rud nu-mi venea n minte. Prieteni, nici att. Cine mai rmneau? Dumanii?M-am gndit un timp.Nimic.Nimeni care s-mi fac o astfel de binefacere.Deodat mi apru imaginea: eu srind cu maina peste o rp drept ntr-un lac. Altceva nu-mi aminteam.Eram...M-am ncordat i am nceput s transpir din nou.Nu tiam CINE sunt.Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat i mi-am scos bandajele. Totul prea n ordine sub ele; acum tiam ce am de fcut. Am spart ghipsul de pe piciorul drept cu o bar de metal scoas de la captul patului. M cuprinse brusc senzaia, c trebuia s plec ct mai repede, c trebuia s fac asta neaprat.Mi-am cercetat piciorul drept. n regul.Am zdrobit ghipsul i de pe stngul, m-am ridicat, am mers la dulap.Nici o hain.Atunci am auzit paii. M-am ntors n pat i am acoperit ghipsul i bandajele vechi.Ua se deschise iari.Apoi lumina se aprinse n jurul meu i am vzut un tip vnjos, ntr-o bluz alb, c-o mn pe ntreruptorul din perete.- Ce-am auzit, c te-ai purtat urt cu infirmiera?Nu mai inea s-o fac pe bolnavul adormit.- Nu neleg. Despre ce e vorba?Asta l derut o clip sau dou, nelesei eu dup cum se ncruntase.- E ora injeciei! zise.- Suntei medic?- Nu, dar am sarcina s-i fac injecia.- Iar eu refuz, conform dreptului meu legal. Ce zici de asta?- O s-i fac injecia, spuse i se ndrept spre partea stng a patului. n mn avea o sering hipodermic, pe care n-o zrisem pn atunci.Urm o lovitur urt, cam patru degete sub centur, am socotit eu, care-l fcu s cad n genunchi.Dup cteva secunde scoase un icnet stins.- Mai apropie-te tu, am zis, i-o s vezi ce se-ntmpl.- Avem metode s tratm pacieni ca tine, gfi el.Am tiut c a venit clipa s acionez.- Unde-mi sunt hainele? am ntrebat repetnd lovitura.El icni din nou.- Atunci cred c va trebui s le iau pe ale tale. D-mi-le!Devenise plictisitor s-l lovesc i a treia oar, aa c i-am aruncat cearafurile n cap i l-am zvntat n btaie cu bara metalic.n mai puin de dou minute, a zice, eram nolit n alb, culoarea lui Moby Dick i a ngheatei de vanilie. Dezgusttor!Pe individ l-am nghesuit n dulap, apoi am privit prin fereastra zbrelit. Am vzut Luna Veche n brae cu Luna Nou, plutind deasupra unui ir de plopi. Iarba era argintie i strlucitoare. Noaptea se lupta cu soarele. Nici un indiciu care s-mi arate unde era plasat locul sta. Dup toate aparenele eram la etajul al treilea al cldirii, undeva n stnga, jos, se zrea o form ptrat de lumin, probabil o fereastr de la primul etaj, cu cineva treaz n dosul ei.Am ieit din ncpere i am examinat coridorul. n stnga n capt era un zid cu o fereastr zbrelit i patru ui, cte dou pe fiecare parte. Probabil ddeau spre alte ncperi ca a mea. M-am dus i am privit pe fereastr, i am vzut i alte etaje, ali copaci, noapte, nimic nou. M-am ntors i m-am ndreptat n cealalt direcie.Ui i iari ui, nici o lumin care s vin de sub ele, i numai zgomotul pailor mei n pantofii "de mprumut" prea mari.Ceasul indica ora cinci patruzeci i patru. Bara metalic era la bru, dedesubtul vestei imaculate, frecndu-mi-se de old n mers. La fiecare douzeci de picioare era cte un neon fixat n tavan, care ddea o lumin chioar de vreo patruzeci de wai.Am ajuns la o scar n dreapta, care ducea n jos. Am luat-o pe acolo. Paii mi se pierdeau n covorul care-o acoperea.Al doilea etaj arta ca i cel de deasupra, iruri de ui, aa nct am cobort mai departe.Cnd am ajuns la primul etaj, am luat-o la dreapta, cutnd ua ce ddea spre ncperea cu lumin.Am gsit-o, chiar aproape de captul coridorului, i nu m-am mai ostenit s bat.Tipul mbrcat cu un halat de baie de culoare iptoare, aezat n spatele unui birou mare lcuit, tocmai avea de gnd s se uite ntr-un fel de registru. Nu era camera paznicului. M privi cu ochii larg deschii, ncerc s scoat un strigt, dar nu izbuti, poate din cauza expresiei mele hotrte. Se ridic brusc.Am nchis ua n spatele meu i i-am spus:- Salutare! Ai ncurcat-o...Se pare c oamenii devin ntotdeauna curioi cnd le spui chestia asta, pentru c, dup cele trei secunde ct mi-a luat s traversez camera, m ntreb:- Ce vrei s spui?- Vreau s spun - c o s fii dat n judecat pentru sechestrare de persoan, pentru tratament incorect, pentru folosirea aiurea a narcoticelor. Am deja sindromul izolrii i s-ar putea s devin violent...- Car-te de-aici! spuse.Am vzut un pachet de igri pe biroul lui. M-am servi singur i i-am spus:- Stai jos i tac-i gura. Avem multe lucruri de vorbit.Se aez, dar de tcut, nu tcu:- nclci mai multe ordine.- Tribunalul va hotr cine e rspunztor, i-am replicat. Vreau hainele i obiectele mele personale. Vreau s-o iau din loc.- Dar nu eti n stare s...- Nu te-a-ntrebat nimeni. D-mi-le chiar acum sau o s rspunzi n faa legii.Se ntinse ctre un buton de pe birou, dar l-am plesnit peste mn.- Acum! am repetat. Ar fi trebuit s-l apei cnd am intrat. Te-ai trezit prea trziu.- Domnule Corey, v agravai situaia...- Corey?! N-am venit de capul meu aici, i-am zis, dar s fiu al dracu' dac n-am dreptul s m car. i-acum e momentul. Aa c hai s-o terminm.- Evident, nu eti n stare s prseti aceast instituie, se mpotrivi el. Nu pot permite asta. O s chem pe cineva care sa te duc napoi n camer i s te pun n pat.- Nu te sftuiesc s-ncerci, altfel o s afli n ce stare sunt. Deocamdat am de pus mai multe ntrebri. Prima: cine m-a adus aici i cine-mi pltete cheltuielile?- Foarte bine, oft el i mustaa subire, roiatic, i se pleoti.Deschise un sertar, bg mna nuntru, dar eram foarte atent.L-am lovit nainte de a apuca s trag piedica: un Colt 32, automatic, foarte aspectuos. Am tras eu piedica, atunci cnd i-am smuls pistolul; l-am ndreptat spre el.- O s-mi rspunzi la ntrebri. Evident, m crezi un tip periculos. S-ar putea s ai dreptate!Zmbi slab i i aprinse o igar, ceea ce era o greeal dac inteniona s-o fac pe durul. Minile i tremurau.- E-n regul, Corey - dac asta o s te fac fericit. Sor-ta te-a adus aici."Hopa!", mi zisei.- Care sor?- Evelyn, spuse.Nici un bec aprins. Deci:- E ridicol. N-am mai vzut-o pe Evelyn de ani de zile. Nici mcar nu tia c sunt prin partea asta a rii.Ridic din umeri.- Cu toate astea...- Unde locuiete acum? Vreau s-i telefonez.- N-am adresa ei la-ndemn.- Ia-o de unde tii!Se ridic, travers ncperea ctre un fiier, l deschise, cotrobi i extrase o fi.Am cercetat-o cu atenie. "D-na Evelyn Flaumel"... Nici adresa din New York nu-mi prea familiar, dar am reinut-o. Dup cum scria acolo, prenumele meu era Cari. Bun. nc o informaie.Mi-am pus arma la bru, lng bara metalic, firete dup ce am tras la loc piedica.- O.K. Unde-mi sunt hainele i ct ai de gnd s-mi plteti?- Hainele au fost distruse n accident, spuse, i trebuie s tii c picioarele chiar au fost fracturate - stngul n dou locuri. Cinstit vorbind, nu-mi dau seama cum reueti s te ii pe picioare. N-au trecut dect dou sptmni...- Totdeauna m vindec repede. Acum, despre bani...- Ce bani?- Banii ca s nu-i aduc plngere mpotriva tratamentului incorect, i toate celelalte.- Nu fii caraghios!- Cine e caraghios? O mie de dolari, bani ghea, imediat!- Nici nu discut despre aa ceva.- Uite ce e, mai bine ascult la ce-i spun: orice-ar fi, gndete-te la renumele pe care-l va cpta locul sta dac m-apuc s fac publicitate nainte de proces. n mod sigur o s iau legtura cu Organizaia Mondial a Sntii, cu ziarele, cu...- antaj i nu vreau s am de-a face cu aa ceva.- Plteti acum sau mai trziu, dup hotrrea tribunalului. Nu, mi-e indiferent. Numai c acum te cost mai ieftin.Dac punea banul jos, nsemna c bnuielile mele se confirmau i c era ceva necurat la mijloc.Se holb la mine mult vreme.ntr-un trziu spuse:- N-am nici o mie aici.- Propune tu un compromis.Dup alt pauz:- sta-i furt!- Nu i dac achii i plec, puiule. Deci, zi!- S-ar putea s am cinci sute n seif.- Adu-i!Dup ce examin coninutul unui mic seif din perete, mi spuse c erau doar patru sute treizeci; nu aveam chef s las amprente pe seif, numai ca s-l verific. Aa c, am acceptat i am ndesat bancnotele n buzunarul lateral.- Acum, care e cea mai apropiat staie de taxiuri care deservete locul sta?mi spuse, iar eu am verificat n cartea de telefon, aflnd astfel c eram undeva n provincie.L-am pus s dea telefon i s-mi cheme un taxi, pentru c eu nu tiam numele locului i nu vroiam s-i dea seama de starea memoriei mele. Unul dintre bandajele pe care le scosesem fusese n jurul capului.n timp ce vorbea, l-am auzit spunnd numele locului: Clinic Particular, Greenwood.Am aruncat igara, am luat alta i am urnit cele aproape o sut de kilograme din picioarele mele, aezndu-m pe un scaun de piele mare aflat lng bibliotec.- Ateptm aici i dup-aia m conduci la u - i-am zis.N-a mai scos nici un cuvnt.

II

Era aproape opt cnd taxiul m ls aiurea, la un col al celui mai apropiat ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit n jur vreo douzeci de minute. Apoi m-am oprit ntr-un mic local, am gsit un loc liber i am comandat suc, dou ou, pine prjit, unc i trei ceti cu cafea. unca era prea gras.La o or dup micul dejun, am pornit-o iar la drum, am gsit un magazin de mbrcminte i am ateptat pn la nou jumtate s se deschid.Mi-am cumprat o pereche de pantaloni largi, trei cmi sport, o centur, lenjerie de corp i o pereche de pantofi numrul meu. Am mai cumprat, o batist, un portofel i un pieptene de buzunar.Apoi am gsit staia de autobuze Greyhound i m-am mbarcat pentru New York. Nimeni nu ncerc s m opreasc. Nimeni nu prea s m caute.eznd pe locul meu i privind peisajul n culorile toamnei, mngiat de vntul vioi sub cerul luminos, rece, am trecut n revist tot ce tiam despre mine i despre situaia mea material.Fusesem nregistrat la Greenwood drept Carl Corey, de ctre sora mea Evelyn Flaumel. Asta, ca o consecin a unui accident de main petrecut n urm cu cincisprezece zile sau cam aa ceva, de pe urma cruia m alesesem cu cteva oase zdrobite, care acum nu m mai suprau. Nu-mi aminteam de sora mea Evelyn.Cei de la Greenwood fuseser instruii s m in pasiv, i nu mi-a fost greu s pricep c se temeau de lege dup felul n care a reacionat tipul atunci cnd mi-am pierdut cumptul i i-am ameninat cu tribunalul. Bun. Cineva se temea de mine, dintr-un anumit motiv. Cred c valoram mult.Mi-am cznit memoria, ncercnd s o ntorc napoi la accident, i att m-am forat, pn a nceput s m doar capul. Nu fusese nici un accident. Asta fusese impresia mea, dei nu tiam de ce. O s aflu eu i cineva o s plteasc pentru asta. O s plteasc din greu. O furie teribil rbufni de undeva din trup. Oricine a ncercat s-mi fac vreun ru, s se foloseasc de mine, a fcut-o pe riscul lui i de-acum i va primi rsplata, oricine ar fi acela. Simeam o dorin puternic de a ucide, de a-l distruge pe cel care era vinovat, i tiam c nu era prima dat n via cnd simeam asta i mai tiam c fcusem aa ceva i n trecut. i nu numai o dat. Am privit pe geam, uitndu-m cum cad frunzele moarte.Cnd am ajuns n Marele Ora, primul lucru pe care l-am fcut a fost s m brbieresc i s m tund la cea mai apropiat frizerie, iar al doilea s-mi schimb cmaa i maioul ntr-un closet public, asta pentru c nu suport s-mi rmn pr pe ceaf. Automaticul "32", care aparinea necunoscutului din Greenwood, era n buzunarul din dreapta al vestei. mi ziceam c dac Greenwood sau sor-mea ar fi dorit s m salte rapid, o violare a legii Sullivan ar fi picat la anc. Dar am hotrt s-l pstrez. Mai nti trebuiau s m gseasc, dar voiam s neleg motivul. Am mncat ceva la repezeal, m-am fit cu metrourile i autobuzele vreo or, apoi am luat un taxi s m duc la adresa din Westchester a lui Evelyn, presupusa mea sor, cea n care-mi puneam sperana c-mi va remprospta memoria.M-am hotrt ce tactic s folosesc, nc nainte de a ajunge.Astfel c, atunci cnd dup o ateptare de vreo treizeci de secunde poarta cldirii vechi i imense se deschise, ca rspuns la btaia mea, tiam ce s spun. M gndisem la asta mergnd pe aleea lung, erpuitoare, cu prundi alb, printre stejarii ntunecai i ararii luminoi, cu frunzele fonitoare sub picioare i vntul rece pe gtul proaspt ras, sub gulerul ridicat al vestei. Mirosul loiunii de pr se contopea cu izul de mucegai rspndit de vrejurile de ieder care se ntindeau pretutindeni pe zidurile de crmid ale vechii cldiri. Nimic nu-mi prea familiar. Probabil c nu mai fusesem niciodat aici.Am btut la u i mi-a rspuns ecoul.Apoi mi-am nfundat minile n buzunare i am ateptat.Ua s-a deschis i eu am zmbit i am nclinat capul ctre servitoarea pistruiat, cu tenul oache.- Da? fcu ntrebtoare, cu uor accent portorican.- A dori s-o vd pe d-na Evelyn Flaumel, dac eti amabil.- Cine s-i spun c-o caut?- Fratele ei, Cari.- Oh, poftii nuntru, v rog! spuse.Am intrat ntr-un hol cu pardoseala dintr-un mozaic de buci fine, roz-portocalii i turcoaz, pereii de mahon i o grmad de chestii cu frunze mari, verzi, care serveau drept perete despritor al salonului. Deasupra, un cub de sticl i email rspndea o lumin galben.Fata se retrase, iar eu am privit de jur-mprejur, spernd s gsesc ceva familiar.Nimic.Aa c am ateptat.Fata reveni iute, zmbi, ddu din cap i spuse:- V rog s m urmai. Doamna v ateapt n bibliotec.Am urmat-o, urcnd trei trepte deodat, apoi de-a lungul unui coridor, pe lng dou ui nchise. A treia din stnga era deschis i fata mi fcu semn s intru. Aa am fcut, dar imediat m-am oprit n prag.Ca toate bibliotecile, ncperea era plin de cri. Mai erau trei tablouri, dou nfind peisaje linitite, iar unul, un peisaj marin i acesta calm. Podeaua era acoperit cu un covor gros de culoare verde. Lng biroul mare se afla un glob enorm, ntors cu Africa spre mine, i n spate, un perete-fereastr, opt taburete din sticl, Dar nu din cauza asta m-am oprit.Femeia din spatele biroului purta o rochie albastru-verzuie, cu guler larg i decolteu n "V", avea prul lung, cu breton, ceva ntre norii asfinitului i lumina unei lumnri ntr-o odaie ntunecat, i, firete, tiam cumva, c ochii ei, n spatele unor ochelari de care cred c n-avea nevoie, erau la fel de albatri ca Lacul Brie la ora trei ntr-o dup-amiaz de var, fr pic de nor; iar nuana zmbetului ei reinut se potrivea cu prul. Dar nu din cauza asta m-am oprit n prag.O tiam pe femeia aceasta de undeva, dei nu puteam spune de unde.Am naintat zmbind.- Bun.- Stai jos, te rog, zise i mi art un fotoliu portocaliu cu sptar nalt i brae mari, exact genul n care-mi doream s m afund.Asta am i fcut, iar ea m studie.- M bucur c eti iar bine!- i eu. Cum i mai e?- Bine, mulumesc. Trebuie s recunosc c nu m-ateptam s te vd aici.- tiu, am minit eu, dar uite, am venit ca s-i mulumesc pentru amabilitatea i grija ta de sor.Am pus o uoar nuan de ironie n fraz, ca s-i observ reacia.n clipa aceea, un cine enorm intr n camer - un lup de vntoare irlandez - i se ghemui n faa biroului. Mai apru unul, care se roti n jurul globului de dou ori nainte de a se tolni pe podea.- Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi ironia, mai mult n-am putut face pentru tine. Trebuia s fi condus mai atent.- Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit solemn!Habar n-aveam de jocul n care intrasem, dar din moment ce ea nu tia c nu tiu, hotrsem s scot de la ea toate informaiile pe care le puteam scoate aa c am continuat:- Mi-am nchipuit c eti dornic s vezi n ce form sunt, i iat-m am venit s-i art!- Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai mncat?- Un dejun frugal, acum vreo cteva ceasuri.Sun dup servitoare i comand ceva de mncare.- tiam c o s hotrti singur cnd s prseti Greenwood-ul, atunci cnd te vei simi n stare. Totui nu credeam c o s fie att de curnd i nu credeam c-o s vii aici.- tiu, de-asta am i fcut-o!mi oferi o igar, am luat-o, am aprins-o pe a ei i apoi pe-a mea.- Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse ntr-un trziu. Dac asta te-a ajutat adesea nainte, acum n-a mai conta pe-aa ceva.- Ce vrei s spui? am ntrebat-o.- Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf i cred c asta ai ncercat, venind pn aici. i-am admirat ntotdeauna curajul, Corwin, dar nu face pe nebunul. tii care-i miza."Corwin?" Trece-l la dosar "Corey".- Poate c nu, am cam dormit ceva, i-aminteti?- Vrei s spui c nu eti la curent?- Absolut cu nimic de cnd m-am trezit.i ls capul ntr-o parte i-i ngust minunaii ei ochi.- Ciudat, zise, dar posibil. Destul de posibil. S-ar putea s fie adevrat. S-ar putea. Deocamdat, o s m prefac c te cred. n cazul sta, s-ar putea s fi fcut un lucru inteligent. Sigur. Las-m s m gndesc.Am tras din igar, spernd c va spune ceva mai mult. Dar n-o fcu, aa nct am hotrt s aflu care ar fi avantajele pe care le-a obine n acest joc pe care nu-l nelegeam, cu juctori pe care nu-i cunoteam, pentru o miz pe care nici mcar n-o bnuiam.- Faptul c m aflu aici nseamn ceva.- Da, rspunse ea, tiu. Numai c tu eti un tip inteligent, aa nct ar putea nsemna mult mai mult. Om atepta i om mai vedea.S ateptm ce? S vedem ce?Sosir fripturile i o can mare de bere, astfel c pentru o vreme am scpat de obligaia de a-i spune cu subtilitate sau iretenie vreun secret sau generaliti. Friptura mea era roz nuntru i zemoas; am nfulecat din pinea proaspt cu coaj tare, am nghiit berea cu nghiituri mari, att eram de nfometat i nsetat. mi arunc-o privire i izbucni n rs, n timp ce-i tia friptura n bucele mici.- Ador ardoarea cu care ataci viaa, Corwin. Asta-i unul din motivele pentru care nu mi-ar plcea s te despari de ea.- Nici mie, am mormit.i, n timp ce mncam, m-am gndit la Evelyn. Mi se pru c o vd ntr-o rochie decoltat, foarte larg, verde ca verdele mrii. Muzic, dans, un bal, voci, undeva n spatele nostru. Purtam ceva negru i argintiu i... Viziunea se topi. Dar era un fragment adevrat al memoriei mele, tiam asta; am tras o njurtur n gnd, pentru c nu reuisem pn la capt. Ce-mi spusese atunci, ea n verde, eu n negru i argintiu, atunci noaptea, dincolo de muzic, de dans, de voci?Am mai turnat n pahar bere din can i am hotrt s verific viziunea.- Mi-amintesc de o noapte cnd tu erai n verde, iar eu n culorile mele. Ce frumos era - i muzica...Chipul i deveni uor melancolic, trsturile i se mblnzir.- Da, zise. Ce zile frumoase! i chiar n-ai luat contact cu nimeni?- Pe cuvnt de onoare, am spus, dei nu tiam la ce se refer.- Lucrurile au mers din ce n ce mai ru, iar Umbrele conin mai multe erori dect s-ar fi gndit cineva...- i? am ndemnat-o.- El are nc necazurile lui, termin ea.- Oh!- Da, i ar dori s tie unde eti.- Exact aici.- Vrei s spui c...?- Pentru moment, i-am rspuns, poate prea repede, pentru c prea i se mrir ochii; atta vreme ct nc nu tiu totul.Am zis-o, orice ar fi nsemnat asta.- Oh! fcu.Am isprvit cotletele i berea fr alt vorb i apoi am dat cele dou oase cinilor.Am sorbit cafeaua i am nceput s m simt mai bine, dar m-am stpnit s art asta.- i ce e cu ceilali? am ntrebat, ceea ce putea nsemna orice, dar cel puin suna neprimejdios.M-am temut o clip c o s m-ntrebe la ce m refer. n loc de asta, se ls pe spate n fotoliu, privi tavanul i spuse:- Ca-ntotdeauna, nici o veste despre vreunul. Poate calea ta a fost cea mai neleapt. Mie mi place mult. Dar cum poate uita cineva gloria?Mi-am lsat ochii n jos, pentru c nu tiam ce ar fi putut exprima.- Nimeni nu poate, am ncuviinat. Nimeni, niciodat!Urm o tcere lung, stnjenitoare, dup care spuse:- M urti?- Firete c nu. Cum a putea, innd seama de mprejurri?Asta pru s-o mulumeasc i zmbi, dezvelindu-i dinii care erau foarte albi.- Bine, i i mulumesc, spuse. Orice s-ar zice, eti un gentleman.Am fcut o plecciune i am zmbit afectat.- O s-mi iei minile!- E greu, spuse ea, innd seama de mprejurri.M-am simit stnjenit.Eram furios, i m ntrebam dac ea tia pe cine trebuia s m descarc. Aveam impresia c tie. M-am luptat cu dorina de a o ntreba de-a dreptul.- Ei bine, ce propui s facem noi? m iscodi ntr-un trziu, iar eu, fiind pe faz, i-am replicat:- Firete, n-ai ncredere n mine.- Cum am putea?Am silit-o s-i aminteasc de acel "noi".- Bine, n regul. Deocamdat vreau s m plasez sub supravegherea ta. A fi bucuros s rmn aici, unde m poi avea sub ochi.- i dup aceea?- Dup aceea? Vom vedea...- Inteligent, spuse, foarte inteligent. i m pui ntr-o situaie dificil.Spusesem asta pentru c n-aveam nici un loc unde s merg, iar banii obinui din antaj nu-mi puteau ajunge prea mult.- Da, firete, continu ea, poi s rmi. Dar te avertizez - i-mi art ceea ce crezusem c e un pandantiv pe lanul din jurul gtului - sta e un fluier ultrasonic pentru cini. Donner i Blitzen, cei de-aici, mai au patru frai, i toi sunt dresai s "aib grij" de tipii obraznici i toi acioneaz la fluierul meu. Aa c nu te apuca s mergi prin locuri n care nu eti dorit. Un fluierat sau dou i pn i tu o s fii dobort. Datorit rasei lor nu mai exist lupi n Irlanda, s tii!- tiu, am spus, i chiar nu mineam - tiam.- Da, continu ea, lui Eric o s-i plac ideea c tu eti oaspetele meu. Asta-l va face s te lase n pace, doar asta-i doreti, n'est-ce pas? Nu-i aa? (lb. francez)- Oui, am rspuns."Eric"! Numele aprindea un bec n mintea mea!Cunoscusem un Eric, i faptul acesta avusese mare importan. Nu recent. Dar acel Eric pe care-l cunoscusem era nc prin preajm, i asta conta n clipa de fa.De ce?l uram, iat unul din motive. l uram ndeajuns ca s m vd ucigndu-l. Poate chiar ncercasem. Mai exista, de asemenea, o alt legtur ntre noi, eram sigur.De rudenie?Da, asta era. O realitate care nu era pe placul nici unuia dintre noi - frai... mi-aminteam, mi-aminteam...Marele, puternicul Eric, cu barba lui crlionat i ud, i ochii lui - exact ca ai lui Evelyn!Eram torturat de aceast nou trezire a memoriei, ceea ce-mi fcu tmplele s zvcneasc, iar ceafa s mi se nfierbnte brusc.

N-am lsat nimic din toate astea s mi se zugrveasc pe chip i m-am strduit s mai trag o dat din igar, s mai iau o sorbitur de bere; mi ddeam seama c Evelyn este, ntr-adevr, sora mea! Numai c n-o chema Evelyn. Nu tiam numele exact, dar n nici un caz nu era Evelyn. Am hotrt c trebuie s fiu atent. Cnd o s m adresez ei, n-am s mai folosesc nici un nume, pn nu mi-l amintesc pe cel exact.Dar eu? Cum rmne cu mine? i ce se ntmpla de fapt n jurul meu?i deodat am simit c Eric avea o anume legtur cu accidentul meu. Ar fi trebuit s fie un accident fatal, numai c eu reuisem s scap. El era vinovatul, nu-i aa? Da, rspunser simurile mele. Eric trebuia s fie. i Evelyn era mn-n mn cu el, i pltea pe cei de la Greenwood s m in n com. Mai bine aa dect mort, dar...Am neles c, ntr-un fel, venind la Evelyn, nu fcusem dect s m predau de bunvoie n minile lui Eric, i dac rmneam aici, puteam deveni prizonierul lui, eram chiar expus unui nou atac.Numai c ea-mi spusese c, fiind oaspetele ei, o s fiu lsat n pace. Eram derutat. Nu puteam judeca dup aparene. Trebuia s fiu n permanen cu ochii n patru. Poate c-ar fi fost mai bine s plec, s-mi las memoria s revin ncet-ncet.Pe de alt parte, ns mai era i dorina asta febril de a afla toat povestea ct mai repede cu putin i abia apoi s acionez. M apsa ca un viciu. Dac pericolul e preul memoriei i riscul - costul ocaziei favorabile - aa s fie. Rmn.- i-mi amintesc, spuse Evelyn, i mi-am dat seama c vorbea de mult iar eu nici mcar n-o ascultasem; poate din cauza notei meditative din cuvintele ei, care nu cereau neaprat un rspuns - dar i din cauza avalanei din gndurile mele. i-mi amintesc de ziua n care l-ai btut pe Julian la jocul lui preferat, zicea ea, i el a aruncat n tine cu un pahar cu vin i te-a blestemat. Dar tu ai luat premiul. i lui deodat i s-a fcut fric c poate a mers prea departe. Totui, tu ai izbucnit n rs i ai but un pahar cu el. El s-a ruinat de aceast demonstraie de for, fiind de obicei att de linitit, i cred c n ziua aia te invidia. ii minte? M gndesc c, ntr-un fel, imitase felul tu de a fi de pn atunci. Dar nc l ursc i sper c s-a prbuit repede dup aia. Simt c e aa...Julian, Julian, Julian. Da i nu. mi aminteam ceva despre un joc i despre un individ care nu-mi ddea pace i despre explozia unei stpniri de sine aproape legendare. Da, era un sentiment legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea spune cu siguran ce se ntmplase.- i Caine, cum l-ai mai tras pe sfoar! nc te urte, tii...Concluzia fireasc: nu prea eram iubit. ntr-un fel, sentimentul m mulumea.i numele de Caine mi suna familiar. Foarte.Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi se nvrteau n cap, simeam c e prea mult, c nu mai suport.- A trecut atta vreme, am spus mai mult involuntar i eram aproape sigur c nu greeam.- Corwin, hai s n-o mai scldm! Vrei mai mult dect siguran, tiu. i eti nc destul de puternic ca s scoi ceva din asta, dac joci cum trebuie. Nu pot ghici ce-ai n minte, dar am putea face un trg cu Eric.Acest "am putea" prea s indice altceva dect pn acum. Ajunsese la un fel de concluzie n legtur cu valoarea mea i ceea ce urma s se ntmple. S zicem c ntrevedea o ans de a ctiga ceva pentru ea. Am schiat un zmbet.- De asta ai venit aici? continu ea. Ai vreo propunere pentru Eric, ceva care ar avea nevoie de un mesager?- S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie s m gndesc mai mult. Abia mi-am revenit, mai am de meditat. Mi-a fi dorit totui s fiu n cel mai bun loc, de unde s pot aciona rapid, dac a hotr c interesele mele se leag de Eric,- Ai grij! tii doar c voi transmite fiecare cuvnt.- Firete, am spus - nepricepnd ce vrea s zic i bjbind dup un rspuns echivoc - numai dac interesele tale se conjug cu ale mele.Se ncrunt i cute fine aprur ntre sprncene.- Nu prea neleg ce-mi propui.- Nu propun nimic, deocamdat. Sunt complet sincer i cinstit cu tine, spunndu-i c nu tiu. Nu prea sunt convins c vreau s fac un trg cu Eric. La urma urmei...Am lsat deliberat fraza n suspensie, pentru c nu mai aveam cu ce s-o continui, dei simeam c ar fi trebuit.- i s-a oferit o alternativ? Se ridic brusc, nfcnd fluierul. Bleys! Desigur!- Stai jos i nu fi ridicol. Crezi c m-a fi dat pe minile tale att de linitit, de grbit, ca s ajung hran pentru cini, numai pentru c se-ntmpla s te gndeti la Bleys?Se relax, umerii chiar i czur puin, apoi se aez la loc.- Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar tiu c eti un escroc, i mai tiu c eti lipsit de loialitate. Dac ai venit aici s-i faci rost de un aliat, nici mcar s nu ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar att de important. Ar fi trebuit s tii asta pn acum. Ca s nu mai spun c am crezut ntotdeauna c m placi.- Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce s-i faci griji. Interesant totui, c ai amintit de Bleys!Momeal, momeal, momeal! Erau attea pe care vroiam s le aflu!- De ce? Te-a abordat cumva?- N-a putea spune, i-am rspuns spernd c-mi va da vreun capt de care s m ag. i apoi, cunoteam genul lui Bleys: "Dac ar fi fcut-o, i-a fi rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai gndesc!"- Bleys, repet ea, i "Bleys" am rostit i eu n minte."Bleys. mi place de tine. Am uitat de ce, i tiu c sunt motive pentru care n-ar trebui, dar mi place de tine. tiu asta."Am tcut o vreme, m simeam obosit, dar nu vroiam s-o art. Trebuia s fiu tare. tiam c trebuia s fiu tare.Am zmbit i am spus:- Frumoas bibliotec!- Mulumesc!- Bleys, repet ea meditativ, apoi dup cteva momente de tcere continu: Chiar crezi c are vreo ans?Am ridicat din umeri.- Cine tie? Eu nu, n nici un caz. Poate el. Sau, poate nici el.M privi lung, cu ochii uor mrii i cu gura deschis.- Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei s-ncerci, nu?Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i domolesc surescitarea.- Nu spune tmpenii - am mustrat-o cnd m-am potolit. Eu?!Vorbele ei ns, atinseser o coard adnc ngropat n mine, cci am auzit de undeva un "de ce nu?"Dintr-o dat mi se fcu fric.Femeia prea totui uurat de tgduirea mea, orice ar fi fost ceea ce negam. Zmbi i-mi art un bar n perete, jos, n stnga mea.- A bea un "Irish Mist" mic, spuse ea.- i eu a vrea, dac e vorba pe-aa. M-am ridicat i am umplut dou pahare.- tii ceva, am spus, dup ce am revenit la loc, e plcut s stau cu tine astfel, chiar dac numai pentru scurt timp. mi trezete amintirile.Ea zmbi; era drgu cnd zmbea.- Ai dreptate, spuse, sorbind din butur. Cu tine aici, m simt de parc-a fi n Amber.Aproape c-am scpat paharul clin mn. Amber! Cuvntul mi provoc un fulger prin ira spinrii!Femeia ncepu s plng; m-am ridicat i am cuprins-o cu braul pe dup umeri ca s-o linitesc.- Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge. M ntristeaz i pe mine."Amber! Acolo era ceva, ceva puternic, electrizant!"- Vor reveni iar zilele bune, am spus cu blndee.- Chiar crezi asta?- Da, am spus cu convingere. Da, cred!- Eti nebun. Poate de-asta ai fost ntotdeauna fratele meu favorit. Aproape c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c tiu c eti nebun.Mai plnse un pic i apoi se opri.- Corwin, dac reueti - dac prin cine tie ce ans, ce capriciu al ansei din Umbr reueti - i vei aminti de surioara ta, Florimel?- Da, am spus, recunoscnd n sfrit numele. Da, mi voi aminti.- i mulumesc. Am s-i spun lui Eric numai esenialul, n-o s spun nimic de Bleys, nici de suspiciunile mele.- i mulumesc, Flora.- Dar nu am nici un fel de ncredere n tine, adug ea. S ii minte i asta.- Se vede i fr s-o spui.Chem servitoarea s m conduc ntr-o camer, iar eu, - dup ce am reuit s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i am dormit unsprezece ore.

III

Dimineaa, am descoperit c Flora plecase, fr s lase nici un mesaj. Servitoarea mi-a adus micul dejun n buctrie, dup care s-a dus s trebluiasc. Am respins ideea de a o pisa cu ntrebri ca s scot vreo informaie de la ea, pentru c ori nu tia, ori n-ar fi vrut s-mi spun lucrurile pe care a fi dorit eu s le aflu, i fr ndoial i-ar fi povestit mai apoi Florei despre tentativa mea. Aa nct, din moment ce se prea c rmsesem stpn n cas, am hotrt s revin n bibliotec i s vd ce puteam afla acolo, mai cu seam c oricum mi plac bibliotecile.M fac s m simt bine i n siguran, nconjurat de perei de cuvinte, frumoase i pline de nelepciune. ntotdeauna m simt mai bine cnd vd c exist ceva care stvilete Umbrele.Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, apru nu se tie de unde i m urin n hol, pind eapn i adulmecndu-mi urma. Am ncercat s m mprietenesc cu el, dar era ca i cum ai fi ncercat s faci glume cu poliistul care tocmai i-a semnalizat s tragi pe dreapta. Mi-am aruncat privirea i n alte camere prin dreptul crora treceam, dar nu preau interesante.Aa c am intrat n bibliotec, iar Africa era tot n faa mea. Am nchis ua n urma mea ca s nu intre vreunul din cini i m-am plimbat tacticos prin ncpere, citind titlurile din rafturi.Era o mulime de cri de istorie. De fapt, acestea preau s domine colecia Florei. Erau, de asemenea, multe cri de art, mari ca dimensiune i scumpe; am rsfoit cteva. De obicei, cel mai bine m gndesc la problemele mele atunci cnd m preocup de cu totul altceva.M-am ntrebat care era oare sursa bogiei evidente a Florei. Eram rude - asta s nsemne c i eu m bucuram de oarece opulen? M-am gndit la statutul meu economic i social, la profesie, la origini. Aveam sentimentul c niciodat nu-mi pasase prea mult de bani i c ntotdeauna avusesem destule ci de a-i obine, ca s-mi satisfac toate gusturile. Oare aveam i eu, o cas la fel de mare ca asta? Nu-mi puteam aminti.Cu ce m ocupasem nainte?M-am aezat n spatele biroului i mi-am scormonit memoria dup vreun depozit secret de cunotine pe care le-a fi posedat. E dificil s te autoexaminezi aa cum ar face-o un strin. Poate din cauza asta n-am reuit s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu e-al tu, e o parte din tine i pare s aparin fiinei tale interioare, acolo, undeva n adnc. Asta-i tot.Fusesem doctor? Asta-mi veni n minte cnd am dat cu ochii de cteva schie anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din reflex, am nceput s desfor n minte fazele unor intervenii chirurgicale diferite. Mi-am dat seama atunci c, n trecut, operasem oameni.Dar nu era asta. Cnd am realizat c aveam cunotine medicale, am neles c era doar o parte din cu totul altceva. Eram sigur c nu fusesem chirurg practician. i-atunci? Ce elemente mai erau implicate?Ceva mi atrase atenia.Stnd la birou, privirea mi alunec pe peretele din fa, unde printre alte lucruri, atrna o spad antic de cavalerie, pe care o trecusem cu vederea la primul tur al ncperii. M-am ridicat, m-am dus la perete i am luat spada din cui.n mintea mea, eram nemulumit de felul cum arta. Mi-a fi dorit o crp cu ulei i o gresie, ca s-o fac s arate cum artase odat. tiam cte ceva despre armele vechi, n special despre cele tioase.Spada era uoar i de bun calitate, iar eu m simeam puternic aa cum o ineam n mn. Am schiat un "en garde". Am parat i am atacat de cteva ori. Da, m pricepeam la obiectul sta.Deci, ce fel de cunotine erau astea? Am privit n jur, dup alte obiecte care s-mi mprospteze memoria.Nimic altceva nu mi-a mai trezit nici o reacie deosebit, nct am pus spada la loc i m-am ntors la birou. Aezndu-m, am hotrt s merg pn la capt.Sertar dup sertar, pe rnd, le-am cercetat pe toate, ncepnd cu cel din mijloc i continund pn n stnga sus i dreapta jos. Articole de papetrie, plicuri, mrci potale, agrafe pentru hrtie, cioturi de creioane, band adeziv, nimic neobinuit.Trgeam fiecare sertar afar, inndu-l pe genunchi, n vreme ce i examinam coninutul.Nu acionam doar sub impulsul unui gnd. Era o parte dintr-un fel de antrenament pe care-l fcusem odat, care m nvase c trebuie s inspectez totul pe toate prile.Un amnunt aproape c-mi scp, l-am observat n ultima clip: spatele sertarului de jos, din dreapta, nu era aezat la aceeai distan ca celelalte.Asta nsemna ceva, i cnd am ngenuncheat i am privit locul gol al sertarului din birou, am vzut o mic umfltur ca o cutiu, ataat n partea de sus.Era chiar un mic sertra, ncuiat.Mi-a trebuit cam un minut de ncercri cu agrafe, pioneze, i. n sfrit, cu o limb de pantofi metalic peste care ddusem ntr-un alt sertar. Cu limba de pantofi am reuit s-l deschid.Sertarul cel mic coninea un pachet de cri de joc. Iar pachetul purta un nsemn care m fcu mi nti s ncremenesc, apoi s cad n genunchi, brusc transpirat i respirnd agitat.Era un inorog alb pe o cmpie verde, dezlnuit, agresiv, cu capul ntors spre dreapta. Iar eu tiam acel nsemn. Vederea lui m tulbur cumplit.Am desfcut pachetul i-am scos crile. Erau n ordine. Taroi cu sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe i sbii, numai c Marile Atu-uri erau total diferite.nainte de a continua inspecia, am pus la loc ambele sertare, avnd grij s nu-l ncui pe cel mic.Marile Atu-uri parc erau vii, gata s peasc afar de pe suprafeele strlucitoare. Crile erau destul de reci la atingere, era o adevrat plcere s le pipi. Mi-am amintit deodat c i eu avusesem un pachet ca sta.Am nceput s nir fiecare carte pe sugativa din faa mea.Una nfia un tip mic de statur, viclean, cu nasul ascuit, gura ntins n rnjet i prul de culoarea paiului. Era mbrcat ntr-un fel de costum din Renatere, portocaliu, rou i maron. Purta ciorapi lungi i o vest strmt, brodat.i-l cunoteam. Numele lui era Random.Urmtoarea - expresia pasiv a lui Julian, pr lung, negru, atrnnd, ochi albatri n care nu se citea nici pasiune, nici mil. Era complet mbrcat ntr-o armur alb, nu de nuan argintie sau metalic, artnd ns ca i cum ar fi fost satinat. tiam totui, c era extraordinar de dur i de rezistent la lovituri, n ciuda aspectului decorativ de parad. El era cel pe care-l btusem la jocul lui favorit, drept care mi aruncase n fa un pahar cu vin. l tiam i-l uram.Urma chipul oache, cu ochi cprui, al lui Caine, care era nvemntat de sus pn jos n satin negru i verde; purta dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un pana verde care atrna pe spate. Sttea n profil, cu o mn n old, cu vrfurile cizmelor curbate n sus, i avea prins la centur o dag btut n smaralde. Sufletul mi-era bntuit de sentimente contradictorii.Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar spune, prul i era att de negru nct btea n albastru. Barba crea din jurul gurii permanent zmbitoare; mbrcat ntr-o jachet de piele, jambiere, o mantie larg, cizme negre, nalte. Purta centur roie i o sabie argintie, lung, ncrustat cu un rubin. Gulerul nalt al mantiei era tivit cu rou, asortndu-se cu ornamentaia mnecilor. Minile, cu degetele mari vrte n centur, erau extraordinar de puternice i de late. O pereche de mnui negre sub centur, lng oldul drept. El era, eram sigur, cel care ncercase s m ucid n ziua aceea cnd aproape c am murit. Uitndu-m la el, m-am simit ntr-un fel cuprins de spaim.Benedict, nalt i sever, subirel; subire la trup, supt la fa, prost ca noaptea. mbrcat n portocaliu i galben i maron, mi amintea de o ur de paie, de un dovleac, de o sperietoare de ciori i de "Legenda Vii Adormite". Falca prelung, puternic, ochii cprui, pr castaniu drept. Sttea lng un cal negru i se sprijinea ntr-o suli pe care era mpletit un irag de flori. Ddea s rd. Mi-a plcut de el.M-am oprit cnd am descoperit urmtoarea carte, inima mi zvcni brusc i se zbtu de parc vroia s-mi sparg pieptul.Eram eu.mi tiam faa de cnd m brbierisem, i sta era chiar tipul din oglind. Ochii verzi, prul negru, mbrcat n negru i argintiu, da. Purtam o mantie, uor ncreit ca btut de vnt. n picioare, cizme negre, ca ale lui Eric, i aveam i eu o spad, numai c a mea era mai grea, dei nu la fel de lung. Purtam mnui argintii, lungi pn la cot. Agrafa de la gt avea forma unui trandafir de argint.Eu, Corwin.De pe cartea care urma, m privea un brbat solid, puternic. Semna destul de tare cu mine, numai c falca i prea mai grea, i tiam c era mai solid ca mine, dei mai ncet n micri.Puterea lui era legendar. Purta un halat bleu-cenuiu, strns n jurul mijlocului cu o centur lat, neagr. Rdea. La gt, de un nur gros, atrna un corn de vntoare din argint. Barba i era ngrijit, mustaa subire. n mna dreapt inea un pocal cu vin. Am simit o afeciune brusca pentru el. Apoi mi-am amintit i numele. El era Grard.i iat un brbos cu privirea fioroas, cu prul galben-rocat, mbrcat n rou i portocaliu, mai ales mtase, innd n mna dreapt o sabie, iar n stnga un pahar cu vin, i diavolul nsui i lucea n ochi, la fel de albatri ca ai Florei, sau ai lui Eric. Obrazul i era fin, dar acoperit de barb. Avea o sabie ncrustat n filigran lucrat minuios din fir auriu. Pe mna dreapt purta dou inele enorme i un altul pe stnga: un smarald, un rubin i, al treilea, un safir. tiam: sta era Bleys.Dup Bleys, urma o figur care semna att cu el, ct i cu mine. Trsturile mele, dei mai mici, ochii mei. prul lui Bleys, fr barba lui ns. Purta un costum verde de clrie i sttea pe un cal alb, privind ctre partea dreapt a crii. Degaja n acelai timp for i slbiciune, cutare i abandonare. l aprobam i nu-l aprobam, mi plcea i-l gseam respingtor. Numele lui era Brand, tiam. De ndat ce mi-au czut ochii pe el am tiut.De fapt, mi-am dat seama c-i tiam bine pe toi, mi-i aminteam pe toi, cu puterile lor, cu slbiciunile lor, cu victoriile i nfrngerile lor.Pentru c ei erau fraii mei.Mi-am aprins igara pe care o terpelisem din cutia de pe biroul Florei, m-am afundat n fotoliu i m-am gndit la lucrurile pe care mi le reamintisem.Erau fraii mei, aceti opt brbai ciudai. nvemntai n costumele lor ciudate. i mai tiam c era corect i potrivit s se mbrace aa cum se mbrcau, exact ct de corect pentru mine era s port negru i argintiu. i am chicotit cnd mi-am dat seama ce purtam, ce cumprasem n micul magazin din orelul unde m oprisem dup plecarea mea din Greenwood: pantaloni negri, iar cmile, toate trei. erau gri-argintii. i vesta era tot neagr.Am revenit la cri i am vzut-o pe Flora ntr-o rochie verde ca marea, exact aa cum mi-o reamintisem noaptea trecut; i apoi, o fat cu pr negru care atrna pe umeri, cu aceiai ochi albatri, mbrcat toat n negru, cu o cingtoare de argint n jurul taliei. Ochii mi se umplur de lacrimi, nu tiu de ce. Numele ei era Deirdre. Apoi, Fiona, cu prul ca al lui Bleys, ochii mei i tenul ca sideful. Am urt-o din clipa n care am ntors cartea. Urmtoarea era Llewella, al crei pr se potrivea cu ochii de culoarea jadului, mbrcat n gri strlucitor i verde, cu o centur de levnic, artnd ud i trist. Dar i ea era sora mea.Am avut o ngrozitoare senzaie de nstrinare, de ndeprtare fa de toi aceti oameni. Dei, ntr-un fel, din punct de vedere fizic prea s fiu aproape de ei.Crile erau att de reci la atingere, nct le-am lsat iari din mn, dei simeam un anume regret la gndul de a le abandona.Altele nu mai erau ns. Toate celelalte erau cri mici. i tiam - nu tiu cum se fcea c iari tiam - c lipseau cteva.Dar nu tiam, jur pe viaa mea, ce reprezentau Atu-urile lips.Faptul acesta m-a ntristat i, trgnd un fum din igar, am czut pe gnduri.De ce au revenit cu uurin toate lucrurile astea cnd am vzut crile - au revenit fr s-i destinuie nc nelesul? tiam mai multe acum dect nainte, n ceea ce privea numele i chipurile. Dar cam asta era totul.Nu-mi ddeam seama de semnificaia faptului c eram cu toii nfiai astfel pe cri. Aveam ns o puternic dorin s am i eu un pachet ca acesta, numai al meu. Dei, dac l-a fi furat pe-al Florei, tiam c-i va da imediat seama c lipsea i a fi avut necazuri. Astfel c le-am pus napoi n sertraul din spatele celui mare i le-am ncuiat. Apoi, Doamne, ct mi-am mai torturat creierii! Dar fr nici un folos.Pn cnd mi-am amintit cuvntul magic."Amber".Fusesem adnc preocupat de cuvntul acesta cu o sear nainte. Fusesem ndeajuns de preocupat ca s evit s m mai gndesc la el de-atunci. Dar acum nu mai ineam seama. Acum m gndeam numai la el i studiam toate asociaiile pe care mi le sugera.Cuvntul era ncrcat cu un dor puternic i o mare nostalgie. Avea, nvluit n adncuri, un sens de frumusee abandonat, de mare mplinire, i un sentiment de putere cumplit i aproape suprem. ntr-un fel, cuvntul fcea parte din vocabularul meu. n acelai fel nedefinit, eram o parte din el, iar el era o parte din mine. Era numele unui loc. M-am luminat deodat. Era numele unui loc pe care-l tiusem cndva. ns n minte nu-mi reveneau imagini, ci numai emoii.Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se distanase parc de reveriile mele.ntr-un trziu, un ciocnit uor n u m smulse din gndurile n care eram cufundat. Clana se aplec ncet i servitoarea, al crei nume era Cannella, intr i m ntreb dac nu vreau s iau prnzul.Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o n buctrie, am mncat jumtate de pui i am but un sfert de litru de lapte.Am luat o can de cafea i m-am ntors n bibliotec, avnd grij s scap de cini. Eram la a doua ceac atunci cnd sun telefonul.M-am gndit s-l ridic, dar mi-am nchipuit c trebuie s existe derivaii n toat casa, i o s rspund Cannella de pe undeva.M-am nelat. Telefonul continua s sune.n cele din urm, n-am mai putut rezista.- Alo, aici reedina Flaumel.- V rog, a putea vorbi cu d-na Flaumel?Era o voce de brbat, grbit i uor tensionat. Gfia, iar cuvintele erau nbuite i nvluite de un rit slab i de voci fantomatice care indicau o convorbire interurban.- mi pare ru, acum nu e aici. S-i transmit vreun mesaj, sau revenii?- Cu cine vorbesc?Am ezitat, apoi:- M numesc Corwin.- Dumnezeule! spuse, i urm o lung tcere.ncepusem s cred c a nchis. Am spus din nou, alo? exact cnd ncepu s vorbeasc:- Ea mai e n via?- Bineneles c e n via! Da cine dracu' e la telefon?- Nu-mi recunoti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult, sunt n California i am necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s m-adposteasc. Stai la ea?- Deocamdat.- neleg! O s m aperi, Corwin? Pauz, apoi: Te rog!- Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic, fr s-o consult.- O s m aperi de ea?- Da.- Atunci eti omul meu! O s-ncerc acum s-ajung la New York. O s vin pe un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi ia. Dac reuesc s evit umbrele cele rele, ne vedem. Ureaz-mi noroc!- Noroc!Apoi se auzi un declic i din nou tritul ndeprtat i vocile fantomelor.Aadar, micuul infatuat Random avea necazuri! Aveam senzaia c nu trebuie s m preocupe n mod deosebit. Numai c, acum, el era una din cheile ctre trecutul meu, i, destul de posibil, ctre viitor. Deci, trebuia s-ncerc s-l ajut, cum o s pot, pn cnd o s aflu de la el tot ce doream. Simeam c ntre noi nu prea exista o dragoste freasc. Dar tiam c nu e prost; era descurcre, viclean, ciudat de sentimental fa de cele mai aiurea lucruri; dar, pe de alt parte, nu prea puteai pune baz pe cuvntul lui. i, probabil, mi-ar fi vndut cadavrul la coala de medicin dac din asta i-ar fi ieit un ban frumos. Mi-aminteam de micul trdtor doar cu o umbr de afeciune, poate din pricina celor ctorva clipe plcute petrecute cndva mpreun. Dar s am ncredere n el? Niciodat. Am hotrt s nu-i spun Florei de sosirea lui dect n ultima clip. Trebuia silit s serveasc drept as, sau mcar valet, n locul rmas liber.Am mai turnat cafea fierbinte peste ce mai rmsese n ceac i am sorbit-o ncet.Oare de cine fugea?n nici un caz de Eric, altfel n-ar mai fi telefonat aici. M-am oprit apoi asupra ntrebrii dac Flora era moart i asta, numai pentru c se ntmpla s fiu eu prezent aici. Oare ea era, ntr-adevr, acel aliat puternic al fratelui pe care eu l uram, nct s fie ceva de la sine neles n familie c o s-i dau ei o ans? Prea ciudat, dar el pusese ntrebarea.i pentru ce erau aliai? Care era sursa acestei tensiuni, a acestei dumnii? De ce fugea Random?Amber.sta era rspunsul.Amber. Cum-necum, cheia tuturor explicaiilor era n Amber, tiam asta. Secretul ntregii ncurcturi era n Amber, ntr-un anume eveniment care se petrecuse acolo, i destul de recent, mai mult ca sigur. Trebuia s fiu foarte atent. Trebuia s m prefac c tiu ceea ce nu tiam, urmnd s reconstitui pies cu pies din ceea ce urma s aflu de la alii. Nu m ndoiam c aveam s reuesc. Era destul nencredere ntre toi ceilali, iar eu trebuia s fiu atent. S speculez exact acest lucru. O s aflu ce-mi trebuia i o s iau ce vreau amintindu-mi de cei care m-au ajutat, iar de ceilali n-o s in seama. Pentru c tiam c era legea dup care tria familia noastr, iar eu eram un adevrat fiu al tatlui meu...Durerea de cap reveni brusc, s-mi sparg tmplele.Ceva ce am gndit, am ghicit, am simit, n legtur cu tatl meu, a adus la suprafa durerea. Dar nu tiam de ce sau cum.Dup un timp, durerea sczu iar eu am adormit, acolo, n fotoliu. Dup alt timp, mult mai lung, ua se deschise i intr Flora. Afar era noapte, alt noapte.Era mbrcat cu o bluz de mtase verde i o fust lung de ln gri. n picioare avea bocanci i ciorapi groi. Prul era dat peste cap i obrajii ei erau uor palizi. La gt avea atrnat fluierul pentru cini.- Bun seara, am spus, ridicndu-m.Dar ea nu-mi rspunse. Travers ncperea spre bar, i turn o porie de "Jack Daniels" i o ddu pe gt ca un brbat. Apoi i turn nc una i, cu paharul n mn, se aez n fotoliu.Am aprins o igar i i-am dat-o.Ddu din cap, apoi spuse:- Drumul ctre Amber e greu.- De ce?M privi nedumerit.- Cnd l-ai ncercat ultima oar?Am ridicat din umeri.- Nu-mi amintesc.- M rog, fie i-aa, spuse. M ntrebam doar ct de pregtit eti pentru asta.N-am rspuns, pentru c nu tiam despre ce vorbete. Dar pe urm mi-am amintit c exista o cale mai uoar dect Drumul, pentru a ajunge la locul numit Amber. Era limpede c ea nu tia de el.- i lipsesc cteva Atu-uri - am spus deodat, cu o voce care aproape c era a mea.ni brusc n picioare, vrsndu-i jumtate din butur pe dosul minii.- D-mi-le-napoi! strig, ntinznd mna dup fluier.Am pit nainte i am prins-o de umeri.- Nu le am! i-am spus. Pur i simplu am fcut o constatare.Se liniti puin, apoi ncepu s plng, iar eu am mpins-o uor napoi, n fotoliu.- Credeam c vrei s spui c le-ai luat pe cele pe care le-am lsat aici - spuse. M-am gndit c ai putea s faci o rutate gratuit.Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea s fie nevoie.- Ct de departe ai ajuns?- N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n rs i m privi cu o alt strlucire n ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut, Corwin.Am aprins o igar, ca s nu fiu nevoit s rspund.- Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o s m duc la Eric. Dar acum nu mai pot. Va trebui s atept pn va veni el la mine. Inteligent. Vrei s-l ademeneti pn aici, nu? Numai c el o s trimit un mesager. N-o s vin singur.Era un ton ciudat de admiraie n vocea acestei femei, care recunotea c ncercase s m trimit n braele dumanului meu, i nc ar fi fcut-o dac i s-ar fi ivit ansa - din moment ce vorbea despre faptul c fcusem ceva care-i ncurcase planurile. Cum poate cineva s fie att de fi machiavelic n prezena presupusei victime? Rspunsul veni imediat din adncurile minii: aa acionam noi. Nu trebuia s umblm cu subtiliti unul cu cellalt. Cu toate c aveam senzaia c-i lipsea ntructva rafinamentul unui profesionist adevrat.- Crezi c sunt prost, Flora? am ntrebat-o. Crezi c am venit aici numai ca s te-atept s m dai pe minile lui Eric? Orice i s-ar fi ntmplat, i-a fost de folos.- E-n regul, nu sunt n echipa ta! Dar i tu eti n exil! Asta demonstreaz c n-ai fost chiar att de detept!Cuvintele ei m afectar, dei tiam c n-avea dreptate.- Al naibii s fiu dac nu sunt! i-am zis.Izbucni din nou n rs.- tiam eu c asta o s te strneasc. E-n regul, atunci mergi n Umbr dinadins. Eti nebun!Am ridicat din umeri.- Ce vrei? m ntreb. De fapt, de ce-ai venit aici?- Eram curios s aflu de partea cui eti. Asta-i tot. Nu m poi ine aici dac nu vreau eu s rmn. Nici mcar Eric n-ar putea face asta. Poate c, de fapt, nu vroiam dect s te vizitez. Poate c am devenit un sentimental, din pricina vrstei. n orice caz, acum am s rmn mai mult i dup aceea o s plec de-a binelea. Dac nu te-ai fi grbit s vezi ce poi scoate de la mine, ai fi putut profita mult mai mult, doamn. Mi-ai cerut s-mi amintesc de tine, dac se va ntmpla un anumit lucru...i lu cteva secunde pentru ceea ce credeam c va fi o implicare a ei.Apoi spuse:- Vd c vrei s-ncerci! Cu-adevrat ai de gnd s ncerci?- C bine zici, chiar c-am s-ncerc! - am spus tiind c o voi face, indiferent despre ce-ar fi fost vorba - i poi s-l anuni i pe Eric dac vrei, dar ine minte c s-ar putea s reuesc. ine minte c dac reuesc, s-ar putea s fie bine s fii prieten cu mine.Firete c a fi vrut s tiu despre ce naiba tot vorbeam, dar ciupisem destule date i intuisem ct de importante erau, astfel c le puteam folosi cum trebuie, chiar fr s tiu ce semnificaie aveau. Dar preau corecte, att de corecte...Brusc, m srut.- N-o s-i spun. Serios, n-o s-i spun, Corwin! Cred c-o s reueti. Cu Bleys o s fie mai greu, dar probabil c Grard o s te-ajute, i - poate i Benedict. Iar Caine o s oscileze cnd o s vad ce s-a-ntmplat...- Pot s m descurc i singur.Flora se duse la bar, umplu dou pahare cu vin i-mi ddu unul mie.- Pentru viitor, spuse.- Voi bea mereu pentru asta!i am but.Apoi mi umplu numai mie paharul i rmase cu ochii cercettori, aintii asupra mea.- Trebuiau s fie Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi suntei singurii ndrznei sau cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din peisaj de-atta vreme, nct am crezut c ai abandonat afacerea.- Totdeauna exist un "nu se tie niciodat"!Am sorbit din vin spernd n sinea mea ca femeia s tac mcar un minut. Mi se prea c fusese puin prea demonstrativ cnd ncercase s accepte fiecare idee. Ceva nu-mi plcea n povestea asta i vroiam s m gndesc n linite.- Ci ani aveam?tiam c ntrebarea era o reacie la cumplitul sentiment al distanei i ndeprtrii pe care l avusesem fa de toate personajele nfiate pe crile de joc. Eram mai btrn dect pream. (Treizeci, am socotit cnd m-am privit n oglind - dar acum tiam c era aa din cauza Umbrelor care miniser n locul meu). Eram mult, mult mai btrn i trecuse destul vreme de cnd mi vzusem fraii i surorile, toi mpreun i prietenoi, unul lng altul exact ca n cri, fr tensiuni, fr conflicte ntre ei.Am auzit sunetul clopoelului i pe Carmella ducndu-se s rspund la u.- Ar trebui s fie fratele Random, am spus tiind c el era. E sub protecia mea.Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca i cum ar fi apreciat lucrul inteligent pe care-l fcusem.Nu fcusem nimic de acest fel, firete, dar mi plcea s-o las s cread aa.M fcea s m simt mai n siguran.

IV

M-am simit n siguran vreo trei minute.Am ajuns Ia u odat cu Carmella. Am deschis eu n locul ei. n cas intr un tip abia inndu-se pe picioare; nchise imediat ua n spatele lui i trase zvorul. Avea cearcne sub ochii luminoi; nu purta vesta deschis i ciorapii lungi. Era neras i mbrcat ntr-un costum de ln cafenie. Pe bra ducea un pardesiu de gabardin iar pantofii erau negri de antilop. Dar era Random, da - acelai Random pe care-l vzusem pe carte - numai gura surztoare art obosit. Unghiile i erau murdare.- Corwin! exclam el i m mbri.L-am strns pe dup umeri.- Ari ca i cum i-ar trebui ceva de but! am zis.- Da, da. Da... aprob el.L-am condus ctre bibliotec.Trei minute mai trziu, dup ce se aezase cu butura ntr-o mn i o igar n cealalt, mi spuse:- M urmresc. Vor fi n curnd aici.Flora scoase un mic ipt, pe care nici unul dintre noi nu-l lu n seam.- Cine? am ntrebat.- Oamenii de dincolo de Umbre - spuse. Nu tiu cine sunt, sau cine i-a trimis. Sunt patru sau cinci, poate chiar ase. Erau n avion deasupra mea. Am folosit un jet. Au aprut pe la Denver. Am micat avionul de mai multe ori ca s scap, dar n-a inut - i nu vroiam s m deprtez prea mult de rut. M-am descotorosit de ei n Manhattan, dar e doar o chestiune de timp. Cred c ajung repede aici.- i chiar nu bnuieti cine i-a trimis?Zmbi o clip.- Ei bine, cred. c-ar fi corect s ne limitm numai la familie. Poate Bleys, poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu, ca s m-aduci aici. Sper totui c nu. Dar nu tu ai fcut-o, nu?- M tem c nu, am rspuns. Ct de nenduplecai preau?Ridic din umeri.- Dac ar fi fost numai doi sau trei, a fi ncercat s-i surprind. Dar cu trupa aia ntreag, nu puteam!Era un tip mic de statur, nu mai mult de un metru jumtate, iar ca greutate s zicem c avea vreo aizeci de kilograme. Dar vorbea ca unul hotrt s ucid. Eram sigur c fusese foarte serios cnd spusese c i-ar fi atacat cu minile goale pe cele dou sau trei brute. i n acea clip m-am gndit la propria mea condiie fizic, pur i simplu pentru c eram fratele lui. M simeam destul de puternic. tiam c a putea nvinge pe oricine n lupt dreapt, fr team. Ct de puternic eram n realitate?Se auzi o btaie la ua din fa.n clipa urmtoare am neles c aveam s aflu care mi-era puterea.- Ce facem? ntreb Flora.Random izbucni n rs, i desfcu cravata, o puse peste pardesiul de pe birou. i scoase i haina de la costum, apoi privi prin ncpere. Ochii i czur pe spad i, din doi pai fu lng ea, lund-o n mn. Am simit greutatea "32"-ului n buzunarul vestei; am tras piedica.- Eti pregtit? ntreb Random. Este foarte posibil s reueasc s intre. Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima oar, surioar?- E mult de atunci, rspunse ea.- n cazul sta, ar fi mai bine s-i reaminteti ct mai repede, pentru c nu mai e timp. Sunt programai, sunt sigur de asta. Numai c noi suntem trei iar ei cel puin sase. De ce s stm cu sufletul la gur?- Nu tim nc ce sunt! spuse ea.Btaia rsun iar.- Asta conteaz?- Tocmai, c nu conteaz, am spus. S le dau drumul nuntru?Amndoi plir uor.- N-ar fi mai bine s ateptm...- Ar trebui s chem poliia, am continuat.Amndoi izbucnir ntr-un rs aproape isteric.- Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la Flora.Dar ea cltin din cap.- Numai c nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci cnd ar putea aciona dac vrea s o fac - s-ar putea s fie prea trziu.- i s-ar putea, totui, s fie aciunea lui, nu? spuse Random.- M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui.- E-adevrat, am rspuns doar de-al dracului, ca s cread c tiu despre ce e vorba.Btaia n u se repet mult mai tare de data asta.- Dar Carmella unde e? am ntrebat prad unui gnd brusc.Flora cltin din cap.- Nu prea cred c o s rspund ea la u.- Dar nu tii peste cine dai, strig Random, i iei brusc din camer.L-am urmat pe coridor pn la intrare, exact la timp s-o oprim pe Carmella s deschid ua.Am trimis-o napoi la ea n camer, cu instruciuni s se ncuie pe dinuntru, iar Random remarc:- Asta demonstreaz ct de puternici sunt dumanii. Cum stm, Corwin?Am dat din umeri.- Dac a ti, i-a spune. Pentru moment cel puin, suntem n rahat amndoi. Ferii-v!i am deschis ua.Primul ncerc s m dea la o parte, dar l-am mpins napoi.Erau ase, atta am putut observa.- Ce vrei? i-am ntrebat.N-am auzit nici un cuvnt, n schimb am vzut arme.Am trntit ua i am tras zvorul.- Aa care va s zic, au sosit. Dar de unde tiu c nu e ceva pus la cale chiar de tine?- Nu e, rspunse, dei tare mi-a fi dorit. tia par fioroi.Trebuia s recunosc c aa era. Tipii de la intrare erau de categorie grea i aveau plrii trase mult pe frunte ca s le acopere ochii. Feele le erau complet n umbr.- Tare mi-a dori s tiu cum stm, repet Random.Am simit un iuit ascuit n timpane. Am tiut n aceeai clip c Flora suflase n fluier. Cnd am auzit zgomotul unei ferestre sparte, undeva n dreapta mea, n-am fost surprins s aud un mrit amenintor i cteva ltrturi, de data asta n stnga.- i-a chemat cinii, am spus, ase javre mrave i slbatice care, n alte mprejurri, ar fi putut sri pe noi.Random ncuviin i ne-am ndreptat amndoi n direcia zgomotului.Cnd am ajuns n sufragerie, doi tipi erau deja nuntru, narmai amndoi.Am tras n primul i m-am azvrlit la podea, trgnd n micare asupra celui de-al doilea. Random sri peste mine, fluturndu-i spada, i am vzut capul celui de-al doilea prsindu-i umerii.n clipa urmtoare apreau ali doi pe fereastr. Mi-am golit pistolul asupra lor i am auzit mriturile cinilor amestecate cu focuri de arm care nu mai erau ale mele.Am vzut trei brbai pe podea i un numr egal de cini. M-am bucurat la gndul c ucisesem jumtate din agresori, iar cnd au nvlit i ceilali pe fereastr, am mai omort unul ntr-un mod care m-a surprins.Brusc, fr s m gndesc la ce fac, am luat un scaun foarte greu i l-am azvrlit n partea cealalt a camerei cam la nou metri distan. Nimeri n spatele unuia dintre indivizi i-i frnse coloana.M-am repezit spre cei doi care mai rmseser, dar, nainte de a ajunge eu, Random l i strpunsese pe unul cu spada, lsnd cinii s termine treaba nceput de el, i se ndrepta deja spre ultimul.Acesta fu dobort nainte de a apuca s acioneze serios. Izbuti totui s ucid un cine dar atta a fost tot. Random i frnse gtlejul.Am constatat c doi cini erau mori, iar al treilea grav rnit. Random l ucise pe cel vtmat cu o mpunstur de sabie, apoi ne-am ndreptat atenia spre agresori.Era ceva neobinuit n nfiarea lor.n aceeai clip intr i Flora i mpreun ne-am apucat s-i cercetm.n primul rnd, aveau ochii injectai. Foarte, foarte injectai. n starea n care erau, s zicem c era un lucru normal...Apoi, toi aveau o articulaie n plus la degetele minilor i gheare ascuite, ncovoiate, pe dosul minilor.Flcile erau proeminente, i, cnd am deschis una cu fora, am numrat patruzeci i patru de dini, muli dintre ei mai lungi dect dinii umani i prnd a fi mult mai ascuii. Carnea era cenuie, tare i lucioas.Fr ndoial c mai existau i alte diferene, dar cele de pn acum erau suficiente pentru a dovedi ceva.Le-am luat armele, trei pistoale mici, plate.- Au acionat n numele Umbrelor, e clar, spuse Random, iar eu am ncuviinat. i eu am avut noroc. Mai mult ca sigur c nu se ateptau s dea nas n nas cu ntririle pe care le-am avut - un frate rzboinic i aproape jumtate de ton de cini.Se apropie de fereastra spart i privi afar; nu l-am oprit.- Nimic, spuse dup un timp. Sunt sigur c i-am ucis pe toi - i trase draperiile portocalii grele, apoi mpinse n faa lor cteva scaune cu sptarul nalt. ntre timp, eu cotrobiam prin buzunare.N-am fost deloc surprins cnd n-am gsit nimic ce ne-ar fi putut ajuta s-i identificm.- Hai s ne ntoarcem n bibliotec s-mi termin butura, m rug el i o porni nainte.Cnd ajunse acolo, nainte de a se aeza, cur grijuliu spada i o puse la loc n cui. n timpul sta, eu i-am adus Florei ceva de but.- Aadar, oft Random, s-ar prea c pentru un timp suntem n siguran, din moment ce-am scpat toi trei cu bine.- Aa s-ar prea, ncuviin Flora.- Doamne, n-am mncat de ieri, se trezi Random deodat.Flora se duse s-i spun Carmellei c acum putea s ias linitit din camer, drept care putea s ne i aduc mncare mult n bibliotec.Imediat dup plecarea Florei, Random se ntoarse spre mine i m ntreb:- Ascult, ce e ntre voi?- S nu stai niciodat cu spatele la ea!- E nc de partea lui Eric?- Aa s-ar zice.- Atunci ce caui aici?- ncercam s-l fac pe Eric s vin el nsui dup mine. tie c numai aa m poate prinde i-a fi vrut s vd ct de tare i dorete acest lucru.Random cltin din cap.- Nu cred c are s-o fac. Nu merit osteneala. Atta vreme ct tu eti aici i el acolo, de ce s se mai oboseasc s-i scoat nasul afar? Deocamdat el e cel mai tare pe poziie. Dac-l vrei, va trebui s te duci tu dup el.- Tocmai am ajuns la aceeai concluzie.Ochii i lucir i vechiul zmbet i reapru. i trecu o mn prin prul de culoarea paiului, fr s-i ia ochii de la mine.- Ai de gnd s-o faci? ntreb.- Poate.- Nu m lua pe mine cu "poate", puior. E scris c trebuie s-o faci. Aproape c mi-a dori i eu s vin, s tii. Dintre toate, sexul mi place cel mai mult, iar Eric cel mai puin.Mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri.- tiu la ce te gndeti, spuse el. Ct ncredere pot avea n Random de data asta? E ticlos i viclean, cum l arat i numele random = (ad.) ntmpltor, aleator, i nu ncape ndoial c o s m trdeze dac cineva i ofer un trg mai bun. Corect?Am ncuviinat dnd din cap.- Cu toate astea, frate Corwin, amintete-i c, dei nu i-am fcut niciodat prea mult bine, nici vreun ru deosebit nu i-am fcut. Oh, cteva glume acolo, recunosc. Dar, una peste alta, se poate spune c noi doi ne-am neles cel mai bine dintre toi membrii familiei - asta e, ne-am ferit fiecare din drumul celuilalt. Gndete-te la asta. Cred c-o aud pe Flora venind sau pe Carmella, aa c hai s schimbm subiectul... Dar repede! Nu cred c ai pe-aici vreun pachet cu crile de joc preferate ale familiei.Am cltinat din cap.Flora intr n ncpere i spuse:- Carmella o s-aduc imediat ceva de mncare.Am but pentru asta i Random, din spatele ei, mi fcu cu ochiul.A doua zi diminea, cadavrele dispruser din sufragerie, pe covor nu era nici o pat, iar fereastra fusese reparat, Random explicndu-mi c "se ocupase el de asta". Am considerat c nu mai era nevoie s-i pun alte ntrebri.Am mprumutat Mercedesul Florei i am plecat ntr-o plimbare. Aveam impresia c peisajul era schimbat n chip straniu. Nu puteam spune exact dac lipsea ceva sau dac era ceva nou, numai c lucrurile artau parc altfel. i cnd am ncercat s neleg ce se ntmpl, m-a cuprins o asemenea durere de cap, nct am hotrt s renun pentru moment.Eram la volan, cu Random lng mine. La un moment dat i-am spus c mi-ar fi plcut sa fiu iari napoi n Amber - numai ca s vd ce rspuns primeam.- Tocmai m ntrebam, rspunse el, dac ai ieit pentru rzbunare, pur i simplu, sau pentru ceva mai mult.mi trimitea mingea napoi, i acum atepta rspuns.- i eu m gndeam tot la asta, culmea, am zis, folosind o fraz comun prin care ncercam s-mi cntresc ansele. tii, ar trebui s "ncerc".Se ntoarse spre mine (pn atunci se uitase pe fereastr) i spuse:- Cred c toi am avut ambiia asta, sau cel puin gndul sta - eu tiu c l-am avut, dei am ieit din joc devreme - i dup felul n care vd eu situaia, merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi dac vreau s te ajut. Rspunsul este "da". O s-o fac numai ca s-i ncurc pe. ceilali. Dup cteva clipe de tcere m ntreb: "Ce prere ai despre Flora? Ne-ar putea fi de vreun ajutor?"- M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac lucrurile ar fi sigure. Dar, ce poate fi sigur n clipa asta?- Sau n oricare alta? fcu el.- Sau n oricare alta, am repetat ca s cread c tiu ce rspuns a fi primit.Mi-era team s am ncredere n el i s-i mrturisesc starea memoriei mele. Mi-era team s-i spun adevrul, aa c n-am fcut-o. Erau att de multe lucruri pe care a fi vrut s le aflu, dar n-aveam de la cine. Tot gndindu-m la asta am condus o vreme n tcere.- Ei bine, cnd vrei s porneti? am ntrebat.- Atunci cnd eti pregtit.Poftim, mingea n terenul meu, i nu tiam ce s fac cu ea.- Ce-ai zice s pornim chiar acum? am spus.Tcu. i aprinse o igar - ca s ctige timp, cred.Am fcut acelai lucru.- Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai fost n Amber ultima oar?- A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c-mi mai pot aminti drumul.- E-n regul, spuse, arunci va trebui s ne deprtm nainte de a putea reveni. Ct benzin ai?- Rezervorul plin pe trei sferturi.- Atunci, la urmtorul col ia-o la stnga i-o s vedem ce se-ntmpl.L-am ascultat i, pe msur ce naintam, trotuarele ncepur s scnteieze.- La naiba! spuse. Sunt aproape douzeci de ani de cnd am trecut pe aici. mi amintesc perfect ce trebuie fcut.Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se ntmpla n jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se color n roz.Mi-am mucat limba ca s nu pun ntrebri.Am trecut pe sub un pod i, cnd am ieit pe partea cealalt, cerul avea iari o culoare normal, numai c pretutindeni erau mori de vnt, mari i galbene.- Nu-i f probleme, spuse precipitat, ar putea fi i mai ru!Am remarcat c oamenii de pe strad erau mbrcai mai degrab straniu i c oseaua era din crmid.- Ia-o la dreapta!Aa am fcut.Nori purpurii acoperir soarele i curnd ncepu s plou. Fulgere brzdau cerul, tunete bubuiau deasupra noastr. tergtoarele mergeau la maximum, fr prea mare efect ns. Am aprins luminile de poziie i-am mai ncetinit.A fi putut s jur c am trecut pe lng un clre care alerga n direcia opus; era mbrcat n gri, cu gulerul ridicat i cu capul plecat, ca pentru a nfrunta ploaia.Apoi. norii se risipir, iar noi ne-am trezit c mergeam de-a lungul unei faleze. Valurile imense se sprgeau cu for de rm i pescrui gigantici zburau jos, la mic distan deasupra lor. Ploaia contenise, aa c am stins luminile i am oprit tergtoarele. Acum drumul era din macadam, dar nu recunoteam deloc locurile. n oglinda retrovizoare nu se zrea nici urm din oraul pe care tocmai l prsisem.Am strns zdravn de volan cnd am trecut pe lng o spnzurtoare, aprut ca din senin i de care era atrnat un schelet blbnit de suflarea vntului.Random fuma i privea prin parbriz la drumul care, la un moment dat, se deprt de falez i descrise o curb n jurul unei coline. O cmpie fr copaci, cu iarb nalt, se ntindea n. dreapta noastr iar n stnga, un ir de dealuri. Cerul era acum albastru-nchis. dar strlucitor, ca apa dintr-un bazin adnc, limpede, adpostit i ntunecos. Nu-mi aminteam s mai fi vzut vreodat un asemenea cer.Random cobor geamul s arunce chitocul i o adiere ngheat ptrunse nuntru, rspndindu-se n interiorul mainii; ridic repede geamul. Adierea avea un miros marin, sufocant i ptrunztor.- Toate drumurile duc la Amber, spuse el, ca i cum ar fi fost o axiom.Atunci mi-am amintit ce spusese Flora cu o zi nainte. Nu vroiam s sune ca o speculaie sau ca o informaie de importan crucial, dar cnd mi-am dat seama ce implica relatarea ei, am neles c trebuie s-i spun, pentru sufletul meu ca i pentru al lui.- tii ceva, am nceput, cnd ai sunat ieri i am rspuns eu la telefon, pentru c Flora era plecat, aveam o bnuial cum c ea ncerca s ajung la Amber, dar a gsit drumul blocat.Auzind asta, Random izbucni n rs.- Femeia asta are foarte puin imaginaie, replic el. Firete c drumul e blocat pe o vreme ca asta. Spre capt, vom fi nevoii s mergem pe jos, sunt sigur, i, fr ndoial, ne vor trebui toat puterea i ndemnarea ca s reuim - dac vom reui. Ce credea ea, c o s se poat duce ca o prines de onoare, clcnd pe covoare de flori tot drumul? E o stricat i proast pe deasupra. De fapt, nici nu merit s triasc, dar nu eu hotrsc asta, deocamdat! La rspntie, ia-o la dreapta.Ce se petrecea oare? tiam c, ntr-un fel, el era responsabil de schimbrile exotice ale cror martor eram, dar nu puteam preciza cum proceda, unde vroia s ajung. tiam c trebuie s-i aflu taina, dar nu puteam s-l ntreb pur i simplu, pentru c atunci ar fi aflat c nu tiu. Atunci m-a fi dat pe mna lui.Nu prea s fac mare lucru, n afar c fuma i privea, dar cnd am ieit dintr-un povrni al drumului, am intrat ntr-un deert albastru, iar soarele era acum roz deasupra noastr, pe cerul strlucitor. n oglinda retrovizoare, mile i mile de deert se ntindeau napoia noastr, ct cuprindeai cu privirea. Frumoas scamatorie, n-aveam ce zice.i n aceeai clip, motorul ncepu s tueasc, s sfrie, i reveni singur, apoi repet figura.Volanul i schimb forma n minile mele. Deveni un semicerc; i scaunul prea dat mult napoi, maina prea mai aproape de osea, iar parbrizul mult mai nclinat.N-am spus nimic totui, nici mcar atunci cnd ne izbi o furtun de nisip cu miros de levnic.Dar cnd dispru, mi se tie respiraia: n faa noastr, pe o lungime de jumtate de kilometru, un blestemat de ir de maini bar n bar. Toate stteau pe loc i claxonau.- ncetinete, spuse Random. E primul obstacol.Am ncetinit i un nou val de nisip nvli peste noi.nainte s apuc s aprind luminile, furtuna dispruse; i am clipit din ochi de mai multe ori nevenindu-mi s cred.Toate mainile dispruser, iar claxoanele tcuser. Dar oseaua strlucea acum, aa cum fcuser trotuarele mai nainte, i l-am auzit pe Random blestemnd n barb pe cineva sau ceva.- Nu mai am nici o ndoial c am luat-o exact pe drumul pe care vroia el, oricine ar fi construit asta, spuse, i m enerveaz c am fcut ceea ce s-atepta - evident.- Eric? am ntrebat.- Probabil. Ce crezi c-i mai bine? S ne oprim i s ncercm calea cea grea pentru un timp, sau s continum i s vedem dac mai sunt bariere?- Hai s mergem mai departe, un timp. n definitiv, sta n-a fost dect primul obstacol.- Bine, spuse i adug: cine tie cum o s fie al doilea?Al doilea obstacol era un lucru - nu tiu s-l descriu altfel. Era ceva care arta ca un cuptor de topit, cu multe brae, ghemuit n mijlocul drumului, ntinzndu-se dup maini pe care le ducea la un fel de gur i le mnca.Am, pus frna.- Ce se-ntmpl? ntreb Random. Mergi nainte. Cum altfel crezi c putem trece?- M-a ocat un pic, am spus i Random m privi ciudat, dintr-o parte.i brusc o alt furtun de praf.Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat seama.Cnd praful dispru, ne gseam iari de-a lungul unei osele pustii. i n deprtare se zreau nite turnuri.- Cred c l-am pclit, spuse Random, am combinat mai multe elemente ntr-unui singur i am impresia c a ieit ceva ce el n-a reuit s anticipeze. La urma urmei, nimeni nu poate controla toate drumurile spre Amber.- Corect, am spus spernd s compensez micarea greit pentru care m privise att de ciudat.M-am gndit la Random. Un tip mrunt, cu nfiare fragil, care noaptea trecut ar fi putut muri la fel de uor ca i mine. Ce for avea el? i ce era toat povestea asta cu Umbrele? Ceva mi spunea c, orice-ar fi fost aceste Umbre, ne micm printre ele chiar i n aceste clipe. Cum? Random deinea secretul, numai el tia ce fcea, i, din moment ce trupul i prea linitit, cu minile aezate la vedere, mi-am zis c fcea ceva cu mintea.i iari, cum?Ei bine, l auzisem vorbind despre "adunare" i "scdere", ca i cum universul n care se mica era o mare ecuaie.Mi-am spus - cu o brusc certitudine - c, ntr-un fel, aduna i scdea elemente la i din aceast lume vizibil nou, n scopul de a ne apropia ct mai mult de acel loc ciudat, Amber, pe care ncerca s-l descifreze.Era ceva pe care i eu tiusem cndva s-l fac. i cheia rezolvrii, am neles deodat, era s-i aminteti de Amber.Numai c eu nu puteam.Drumul coti pe neateptate, deertul se sfri, dnd locul unor cmpii cu iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un timp, terenul deveni ceva mai deluros, iar la picioarele celui de-al treilea deal, asfaltul se termin iar noi am intrat pe un drum ngust i prfuit. Era foarte bttorit i-i croia calea printre dealuri mai nalte, pe care ncepeau s apar mici arbuti i tufiuri cu ciulini ascuii ca o baionet.Dup vreo jumtate de or, dealurile disprur i drumul continu printr-o pdure cu arbori mari, cu frunze n form de diamant, frunze de toamn portocalii i purpurii.ncepu s cad o ploaie uoar; de jur-mprejur numai umbre.Aburi palizi se ridicau din grmezile de frunze ude.Undeva n dreapta, am auzit un urlet.Volanul i schimb forma nc de trei ori, ultima dintre ele fiind un octogon de lemn. Maina era mai nalt acum. i, nu se tie cum, cptase o ornamentaie de lemn n forma unui flamingo. M-am abinut s comentez toate astea, acomodndu-m ns cu noile poziii ale scaunului i cu noile cerine de manevrare pe care le impunea automobilul; ntre timp, Random arunc totui o privire scurt spre volan, chiar n clipa n care se auzi un alt urlet. Cltin din cap i deodat copacii devenir mult mai nali, mpodobii cu vi-de-vie i cu ceva ca o mantie albastr de muchi spaniol, iar maina era din nou aproape normal. Am privit indicatorul de benzin i am vzut c mai aveam jumtate de rezervor.- Ctigm teren, remarc fratele meu, iar eu am confirmat.Drumul se li brusc i se acoperi cu beton. Canale pe ambele pri, pline de ape mloase. Frunze, crengue mici i pene colorate alunecau pe suprafaa ei.M-am simit deodat agitat i puin ameit, dar...- Respir lent i adnc, spuse Random, nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. O lum pe o scurttur i atmosfera i gravitaia vor fi puin altfel pentru un timp. Cred c am fost destul de norocoi pn aici i vreau s profitm ct putem - s ajungem ct mai aproape i ct mai repede cu putin.- Bun idee, am zis.- Poate da, poate nu, rspunse el, dar cred c jocul meri... Atenie!Urcam un deal, cnd din fa apru un camion care venea mugind spre noi. Era pe contrasens. Am tras spre stnga, ncercnd s-l evit dar fcu i el acelai lucru. Exact n ultima clip a trebuit s prsesc de tot drumul i s o iau pe pant la vale spre buza canalului, ca s pot evita ciocnirea.n dreapta mea, camionul scrni din frne. Am ncercat s revin pe drum, dar ne mpotmolisem n solul moale.Apoi am auzit o portier trntindu-se i l-am vzut pe ofer cobornd pe partea dreapt a cabinei - ceea ce nsemna c, probabil, el mergea pe sensul bun la urma urmei i noi pe contrasens. Eram convins c nicieri n Statele Unite traficul nu se desfura conform tipicului britanic, dar nu mai ncepea nici o ndoial c, de data asta, prsisem, demult Pmntul pe care-l tiam eu.Camionul era o cistern. Pe o parte scria "ZUNOCO" cu litere mari, roii - sngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui acupirem lumia" (Noi suntem pretutindeni). Am cobort i eu am ocolit maina i m-am apropiat ca s-mi cer scuze, dar oferul tbr asupra mea cu njurturi. Era la fel de nalt ca mine, rotund ca un butoi de bere; ntr-o mn inea un cric.- Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am zis. Ce-ai vrea s fac? Nimeni n-a pit nimic i n-a fost nici o stricciune.- N-ar trebui s dea drumu' pe osele unor oferi blestemai ca line! url el. Eti un labagiu periculos!Random cobor i el i veni spre noi.- Domnule, mai bine ai spla putina! zise ntrindu-i spusele cu pistolul pe care-l avea n mn.- Las aia deoparte! am ncercat s-l domolesc, dar el trase piedica i inti.Tipul se ntoarse i o lu la fug, cu ochii mrii de spaim i cu gura cscat.Random ridic pistolul, inti atent n spatele tipului, dar m-am repezit i i-am dat peste mn chiar n clipa n care apsase pe trgaci.Glontele ciupi asfaltul i ricoa undeva departe.Random se ntoarse spre mine i faa i era aproape alb.- Nenorocitule! Glontele ar fi putut nimeri cisterna!- La fel de bine l putea nimeri pe tipul n care ai intit!- i cui dracu-i pas? N-o s mai trecem niciodat pe aici, cel puin o generaie. Nenorocitul sta a ndrznit s insulte un Prin din Amber! M-am gndit la ONOAREA TA.- Pot s am grij i singur de onoare mea, i-am rspuns, i, deodat, ceva nendurtor i puternic m cuprinse i m-am trezit rspunznd: pentru c EU trebuia s-l ucid, nu tu, aa am hotrt - i m-am lsat copleit de un val de furie.Las capul n jos, n timp ce ua cabinei se trnti i camionul porni pe drum la vale.- Iart-m, frate, spuse. N-am vrut s te supr. Dar m-am simit jignit s aud pe cineva vorbindu-i n halul sta. tiu c-ar fi trebuit s atept s rezolvi tu treaba cum crezi de cuviin, sau mcar s m fi sftuit cu tine.- Bine, las, mai bine s ncercm s revenim pe drum i s-o lum din loc, dac mai putem.Roile mainii erau scufundate pn n dreptul capacelor, i, n timp ce eu m uitam la ele ncercnd s gsesc cea mai bun soluie, numai ce-l aud pe Random c strig:- O.K., am prins bara din fa. Apuc maina i s-o crm napoi pe osea - i ar fi bine s-o plasm pe culoarul din stnga.Nu glumea.Spusese ceva despre o gravitaie mai mic, numai c eu NU simeam asta. tiam c sunt puternic, dar aveam ndoielile mele c sunt n stare s ridic partea din spate a unui Mercedes.Dar, pe de alt parte, trebuia s ncerc, din moment ce el m atepta s m opintesc, i nu puteam da vina pe golurile mele din memorie ca s dau bir cu fugiii!Aa nct mi-am nfipt bine picioarele n pmnt, m-am ghemuit, mi-am ncletat minile i am nceput s-mi ndrept genunchii. Cu un zgomot de ventuz, roile se eliberar din pmntul cleios. ineam spatele mainii cam Ia vreo aizeci de centimetri deasupra pmntului! Era grea - la dracu', era grea! - dar reuisem!Cu fiecare pas pe care-l fceam m afundam vreo cincisprezece centimetri n pmnt. Dar o cram!i Random fcea acelai lucru pe partea lui.Am pus-o la loc pe osea cu o uoar contracie a suspensiilor. Apoi mi-am scos pantofii, i-am golit de noroi, i-am curat cu un omoiog de iarb, mi-am stors ciorapii, mi-am periat manetele pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii i pantofii pe scaunul din spate i am urcat la volan descul.Random opi nuntru pe locul din dreapta.- Ascult, vreau s-mi cer nc o dat scuze...- Stai linitit, i-am zis. S-a terminat, a trecut.- Da, dar nu vreau s ai ceva mpotriva mea.- N-o s am. Pe viitor stpnete-i ns impetuozitatea, mai ales dac presupune omucideri n prezena mea.- Promit.- Atunci, hai s-o lum din loc.Ceea ce i am i fcut. Am trecut printr-un canion stncos, apoi printr-un ora care prea construit n ntregime din sticl, sau o substan asemntoare, cu cldiri nalte, prelungi i cu aspect fragil, cu oameni prin care treceau razele soarelui roz, scond la iveal organele lor interne i resturile ultimelor prnzuri.Ne-am uitat cnd am trecut pe lng ei. Erau adunai pe la colurile strzilor, dar nici unul nu ncerca s ne opreasc sau s ne treac prin fa.- Prostovanii de pe-aici or s povesteasc ntmplarea asta ani de zile de-acum ncolo, spuse fratele meu.Eram convins de asta.Apoi drumul dispru i ne-am trezit c mergeam de-a lungul a ceea ce prea a fi o foaie nesfrit de silicon. Dup un timp, foaia se ngust i lu forma unui drum, i, dup nc un timp, n dreapta i-n stnga aprur mlatini, joase, brune i mpuite. i am vzut ceea ce a fi jurat c e un Diplodocus i care nl capul i se holb la noi. Apoi, o form enorm cu aripi de liliac trecu pe deasupra. Cerul era acum bleu-regal, iar soarele, auriu-rocat.- Avem mai puin de un sfert de rezervor, am inut s-i atrag atenia.- Bine, oprete maina!Am oprit-o i-am ateptat.Mult timp - poate vreo ase minute - tcu, apoi:- D-i drumul mai departe!Dup vreo trei mile am ajuns la o baricad de buteni i am ncercat s-o ocolesc. O poart apru ntr-o parte i Random spuse iari:- Oprete i claxoneaz!L-am ascultat i, dup un timp, poarta de lemn scri din enormele balamale de fier i se deschise nspre nuntru.- Intr, spuse. Nu-i nici un pericol.Am intrat i, undeva n stnga, erau trei pompe "Esso" cu extremitatea sferic, iar cldirea cea mic din spatele lor era la fel cu cele pe care le vzusem de nenumrate ori nainte, n mprejurri mult mai normale. Am oprit dinaintea unei pompe i am ateptat.Tipul care iei din cldire avea aproximativ un metru cincizeci, cu o talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar n olduri msura aproape un metru.- Cu ce v pot fi de folos? ntreb. Plinul?Am ncuviinat.- Regular, am spus.- Trgei-o puin mai n fa, ceru el.L-am ascultat apoi m-am ntors ctre Random:- Banii mei sunt valabili aici?- Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i fcut.Portofelul era burduit cu bancnote portocalii i galbene, cu cifre romane n coluri, urmate de literele "D.R.".Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia.- Dup cum vezi, m-am ngrijit de toate, spuse.- Excelent. C mi-am amintit, mi-e foame!Am privit n jur i am vzut o reclam uria din care privea n jos spre noi un domn care vindea Pui Fript Kentucky nu-tim-pe-unde-n-alt-parte.Nas-de-Cpun vrs puin benzin pe jos, ag furtunul, se apropie i spuse:- Opt Drachae Regum!Am gsit o bancnot portocalie cu un V. D. R. pe ea, i nc trei cu I. D. R., i i le-am dat.- 'umesc, spuse el i le ndes n buzunar. S verific uleiul i apa?- Da.Mai turn puin ap, mi spuse c nivelul uleiului era n regul i terse parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi ne fcu un semn cu mna i se ntoarse n barac.Am condus pn la Kenny Roi's i ne-am luat o cutie plin de Pui Kentucky i o alta plin de bere slab, srat la gust.Apoi ne-am splat la toalet, am claxonat la poart, i am ateptat pn cnd a venit un tip, cu o halebard atrnnd pe oldul drept, i ne-a deschis.i am ajuns din nou pe drum.Un tiranozaur sri n faa noastr, ezit o clip, apoi i vzu de ale lui undeva n stnga.Pe deasupra trecur trei pterodactili.- Nu-mi face nici o plcere s prsesc cerul din Amber, spuse Random, i am mormit aprobator dei habar n-aveam la ce se referea. Mi-e team, totui, s ncerc brusc, continu el. Am putea fi sfiai n buci.- Aa e, am ncuviinat.- Dar, pe de alt parte, nu-mi place locul sta.Am dat din cap i ne-am continuat drumul, pn cnd cmpia de silicon se sfri, iar n jurul nostru nu se mai afla dect piatr goal.- Ce-ai de gnd s faci acum? am ndrznit eu.- Acum, cnd am obinut cerul, o s ncerc terenul.i pe msur ce mergeam mai departe, cmpia de piatr se transform n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru. Dup un timp, era tot mai mult pmnt i din ce n ce mai puine stnci. n sfrit am vzut smocuri de iarb. Mai nti puin iarb ici i colo. Dar un verde foarte, foarte deschis, care nu semna cu ceea ce vzusem pe Pmnt.Curnd iarba se ndesi i mai mult.Dup un timp aprur copaci, presrai la ntmplare de-a lungul drumului.Apoi, o pdure.i ce pdure!Niciodat nu vzusem asemenea copaci - puternici i maiestuoi, cu frunzi verde-nchis, bogat, cu uoare nuane de auriu. Dominau, se avntau spre cer. Erau pini enormi, stejari, arari i muli alii pe care nu-i deosebeam.Am cobort puin geamul i am simit briza cu o mireasm fantastic de plcut ce adia printre ei. Am hotrt s-l deschid de tot i s-l las aa, i s inspir adnc, adnc.- Pdurea din Arden, spuse brbatul care era fratele meu, i tiam c are dreptate i simeam c l iubesc i-I invidiez n acelai timp pentru nelepciunea lui, pentru tiina lui.- Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dect m-a fi ateptat. i mulumesc.Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca i cum nici o rud nu-i adresase vreodat nainte un cuvnt bun.- mi dau toat silina i o s-o fac pn la capt, promit. Privete! Avem cerul, i-avem i pdurea! E-aproape prea frumos ca s fie adevrat! Am trecut de jumtatea drumului i nu ne-a deranjat nimic n mod special. Cred c suntem foarte norocoi. mi dai o Regen?- Da, am spus, netiind ce nseamn asta dar dorind s fiu de acord, dac-mi sttea n puteri.Ddu din cap i apoi spuse:- Eti un tip de treab!Iar el un mic uciga, care, mi-aminteam acum, fusese ntotdeauna un fel de rebel. Prinii notri ncercaser s-l tempereze, dar nu reuiser niciodat. i, n timp ce m gndeam la acestea, mi-am dat seama c noi doi aveam prini comuni, ceea ce nu puteam spune despre mine i Eric, sau Flora, sau Caine sau Bleys i Fiona. i probabil la fel era i n cazul celorlali, dar numai de acetia mi aminteam, i de ei eram sigur.naintam pe o osea dur, prfoas, printr-o catedral de arbori enormi. Prea un drum fr sfrit. M simeam n siguran aici. Din cnd n cnd zream un cerb, surprindeam o vulpe traversnd sau stnd lng drum. Din loc n loc, drumul era presrat cu urme de copite.Lumina soarelui era uneori filtrat printre frunze, nfindu-se ca nite corzi aurii i subiri ale unui instrument muzical hindus. Adierea era umed i parc vorbea de fiine vii. Mi se prea c tiu locul sta, c parcursesem adesea drumul sta n trecut. Trecusem prin Pdurea din Arden clare, m plimbasem prin ea, vnasem, zcusem pe spate sub aceste crengi enorme, cu braele sub cap, privind n sus. M crasem printre ramurile acestor uriai i privisem n jos, spre o lume verde, n continu schimbare.- mi place locul sta, am spus, realiznd doar pe jumtate c am spus-o cu voce tare, iar Random rspunse:- ntotdeauna i-a plcut - i parc era o uoar urm de amuzament n vocea lui.Nu eram foarte sigur.Apoi, undeva, departe, am auzit un sunet care tiam c e al unui corn de vntoare.- Condu mai repede, spuse deodat Random. Pare a fi cornul lui Julian.L-am ascultat.Cornul sun iari, mai aproape.- Blestemaii lui de cini or s sfie n buci maina asta, iar oimul lui se va hrni cu ochii notri! spuse. Nu-mi place s-l ntlnesc cnd e att de bine pregtit. Orice-ar vna, sunt sigur c-ar renuna bucuros numai ca s-i poat hitui pe doi dintre fraii lui.- "Triete i las-i i pe alii s triasc", e filozofia mea n aceste zile, am spus.Random chicoti.- Ce noiune ciudat. Pariez c n-o s dureze mai mult de cinci minute!Apoi cornul rsun iar, i mai aproape.- La dracu'! njur Random.Vitezometrul arta 120 kilometri pe or, cu cifre ciudate, runice, i mi-era team s gonesc mai repede pe oseaua aia.i cornul sun iari, mult mai aproape acum, trei note lungi, i undeva n stnga puteam auzi mritul cinilor.- Ne aflm acum foarte aproape de Pmntul cel adevrat, dei nc departe de Amber, mi explica fratele meu. N-ar avea rost s-o lum printre Umbrele adiacente, pentru c dac ntr-adevr pe noi ne urmrete, se va ine dup noi. Sau se va ine Umbra lui.- i-atunci ce facem?- Accelereaz i s sperm c nu pe noi ne urmrete!i cornul sun nc o dat, de data asta aproape lng noi.- Ce dracu' clrete, o locomotiv? am ntrebat.- Cred c-l clrete pe puternicul Morgenstern, cel mai rapid cal pe care l-a creat vreodat!Am lsat cuvntul "creat" s mi se rostogoleasc prin minte un timp, ntrebndu-m i minunndu-m de nelesul lui. Da, e adevrat, am auzit o voce interioar. El l crease pe Morgenstern din Umbre, topind n fiar fora i viteza unui uragan i cea a unui berbec de atac.Mi-am amintit c animalul acela m ngrozea pe vremuri i dintr-odat l-am vzut.Morgenstern era cu ase brae mai nalt dect oricare alt cal ce existase vreodat, ochii aveau culoarea ntunecat a unui dog Weimaraner, pielea cenuie, iar copitele artau ca oelul lustruit.Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult n urm, iar Julian era aplecat n a - Julian, cel din crile de joc, cu pr lung, negru i ochi albastru-deschis, mbrcat n armura alb.Julian ne zmbi i fcu semn cu mna, iar Morgenstern nl capul i coama lui superb flutur n vnt ca un steag. Picioarele erau ca o negur.Mi-am amintit c, odat, Julian dduse hainele mele vechi unui tip i asta l tulburase pe animal, ntr-att nct ncercase s m calce n picioare la o vntoare, cnd am desclecat s jupoi un iepure n faa lui.Am ridicat geamul, ca s nu simt dup miros c sunt nuntru. Dar Julian m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe lng el alergau Cinii Furtunii, cu trupurile lor tari, tari i cu dinii lor ca de oel. i ei se trgeau din Umbre. Pentru c nici un cine normal n-ar fi putut alerga aa. Dar tiam tot att de bine c noiunea de "normal" nu se putea aplica nimnui n acest loc.Julian ne fcu semn s ne oprim, eu m-am uitat spre Random i acesta a ncuviinat.- Dac nu ne oprim, ne face una cu pmntul, mi opti.Aa c am frnat, am ncetinit, am oprit.Morgenstern se cabr, lovi aerul cu copitele, izbi pmntul cu toate cele patru potcoave i i sfri galopul. Cinii se nvrteau n cerc, cu limbile atrnnd i balele curgnd. Calul era acoperit cu o pelicul lucioas, care tiam c e transpiraie.Am cobort geamul.- Ce surpriz! spuse Julian n felul lui domol, aproape mpiedicat, de a vorbi; i roti n aer o secure imens, neagr i verde, pe care apoi o puse pe oldul stng.- Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o mai duci?- Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu i fratele Random?- Sunt n form bun, am spus i Random ncuviin nerbdndu-i inima s nu adauge:- Credeam c te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta.Julian nclin capul i-l privi chiondor prin parbriz.- mi place s mcelresc fiarele, spuse, i m gndesc adesea la rudele mele.Un fior rece mi