O NUNT DE VIS=SO IE PENTRU ALTULJULIE GARWOOD

PROLOGHighlands,Scoia,1103Donald MacAlister nu muri uor.Btrnul se lupt s rmn n via cu fiecaredram de putere i fiecare frm de ncpnare pe care le poseda.Cu toate c arfi trebuit s ntmpine moartea cu braele deschise,ca pe un sfrit al durerii i alchinurilor groaznice pe care le ndura,nu voia nc s cedeze n faa suferinei,cci cea mai important motenire dintre toate trebuia transmis nainte snchid ochii i s se odihneasc.Motenirea lui era ura.Seniorul era mcinat deur pentru dumanul su.Avea nevoie s-i vad fiul dornic de rzbunare i,pn

cnd nu era sigur c biatul nelegea ct de important era s repare teribilanedreptate fcut n acea zi neagr,avea s lupte mpotriva morii.Aa c seag de via i de mna fiului su,att de mic i de fragil n palma sa mare itbcit.Fixndu-1 cu ochii si negri i aprigi,l instrui despre datoria lui sacr.-Rzbun-m,Connor MacAlister.Ia-mi ura n inima ta,ocrotete-o,hrnete-o,i,cnd vei crete mare i puternic,folosete sabia mea ca s-mi nimicetidumanii.Nu pot s mor n pace pn nu-i dai cuvntul c vei rzbuna rul fcutmie i alor mei.Biete,promite-mi!-Da,tat,jur Connor nflcrat.Te voi rzbuna.-Eti dornic de rzbunare?-Da. Mulumit,Donald ddu aprobator din cap.n fine se linitise;dac triadestul ca s-i ndrume fiul n viitor,totul era bine i frumos,dar dac urmtoareagur de aer pe care o lua era i ultima,nu-i fcea nici o grij,deoarece tia c fiulsu avea s gseasc o cale de a-i ndeplini dorina.Connor se dovedise dejaextrem de inteligent,iar tatl lui avea ncredere deplin n el.Era pcat c Donald MacAlister nu avea s fie prin preajm pentru a-i urmrifiul transformndu-se n brbat,dar cu un picior rupt i cu o gaur destul de marelng pntec,tia ct de prostesc era s-i doreasc lucruri imposibile.Cu toateacestea,Dumnezeu se dovedea milos.Durerea se potolise considerabil n ultimeleminute i o amoreal binecuvntat i urca dinspre tlpi spre genunchi.-Tat,spune-mi numele celor care i-au fcut asta.-Cei din clanul Kaern au atacat.Au cobort dinspre miaznoapte cu gnd s ne iapmnturile.Au ns legturi de snge cu cei din clanul MacNare,i am obnuial c seniorul lor are de-a face cu aceast mielie.MacNare a fostntotdeauna lacom.Nu va fi mulumit niciodat.Mai bine l omori nainte s-ifac probleme,cci altfel setea lui de navuire l va aduce la ua ta.Nu aciona ngrab,l preveni el.Nici Kaern i nici MacNare nu sunt suficient de vicleni ca sfi plnuit acest act ndrzne.Trebuie s fi acionat sub ndrumarea altuia.Nu tiucine este trdtorul,dar tu vei afla.Presimirea mea e c inamicul vine dinuntru.-Unul de-ai notri te-a trdat? ntreb uimit Connor.-M-am gndit la aceast posibilitate de ieri-sear,cnd au atacat.Cei din clanulKaern au venit prin trectori pe care doar oamenii mei le tiau.Nu le-ar fi gsitniciodat fr ndrumare.Cu siguran exist un trdtor,i va fi de datoria ta s-1 dai n vileag.E unul dintre noi,Connor,de asta sunt sigur.Cu voia luiDumnezeu,horcie de moarte chiar acum,pe propriul meu cmp de lupt.Veiatepta rbdtor pn cnd vei avea toate numele,apoi i vei nimici pe toi ceicare mai sunt n via.Biete,trebuie s le omori i fiii.

-Da,tat.i voi distruge pe toi.Donald strnse i mai tare mna fiului su.-Aceasta s fie ultima mea lecie ctre tine.Privete cum mor i nva cum strieti ca un rzboinic.Dup ce pleci de lng mine,du-te pe poteca din pdure.Angus ateapt acolo ca s-i dea instruciuni.nainte s vorbeasc din nou,moierul atept pn cnd fiul su ddu din cap c a neles.Uit-te n jurul tui spune-mi ce vezi.Totul este nimicit?Connor privi cu ochi pierdui,plngnd ncet,dezastrul care-1 nconjura.Mirosulgreu de lemn ars i snge proaspt i ntoarse stomacul pe dos.-Donjonul este n ruin,dar l voi reconstrui.-Da,aa vei face.Trebuie s-i faci fortreaa de nenvins,nva din greelilemele,Connor.-Voi ntri donjonul.-Ce s-a ntmplat cu oamenii mei loiali?-Cei mai muli sunt mori.Disperarea din vocea biatului l coplei pe moier,care ncerc imediat s-1 liniteasc.-Fiii lor se vor ntoarce.Vor purta culorile tale i-i vor aclama numele.Te vorurma,la fel cum taii lor m-au urmat pe mine.Se apropie momentul s pleci.nainte s te ridici,ia o bucat de postav i nfoar-o strns n jurul rnii,ca sopreti sngerarea; altfel,cu fiecare pas pe care l vei face,vei pierde i mai multsnge.F-o acum,n timp ce eu m odihnesc lng tine.Connor se grbi srespecte porunca tatlui su,dei nu credea c rana lui era att de grav nct snecesite ngrijire.Cea mai mare parte din sngele care i acoperea trupul era de larnile tatlui su,nu de la ale lui.Vei avea o cicatrice care s-i aminteasc deaceast zi neagr,prezise Donald.-Nu am nevoie de nimic care s-mi aminteasc.Nu voi uita.-Nu,nu vei uita.Te doare? -Nu.Donald mormi aprobator.Putiul nu fusese niciodat un plngcios,lucru decare tatl su era foarte mulumit.Avea toate trsturile unui mare rzboinic.-Ci ani ai,biete?-Vreo nou sau zece,rspunse el.-Statura ta mi spune c eti nc un copilandru,ns ochii ti sunt cei ai unuibrbat n toat puterea cuvntului.Vd n ei focul strlucitor al furiei i suntmulumit de tine.-A putea s te iau cu mine.-Ce rost are s te mpovrezi cu un mort? -Te dor rnile,tat?-Adevrul e c nu simt nimic acum.Se pare c am amorit.

M gndesc c este un mod binecuvntat de a muri.Alii nu vor fi la fel denorocoi.-A sta cu tine dac...-Vei pleca atunci cnd i voi porunci s pleci.Te vei salva ca s-i poi ndeplinifgduiala.Dumanii au plecat,dar nu te lsa amgit,se vor ntoarce s termine ceau nceput.-Avem timp,tat.Soarele este nc sus i dumanii au luat butoaiele tale cuvin.Vor fi prea ntngi ca s se ntoarc nainte de ivirea zorilor.-Atunci,poi s mai zboveti o clip n plus,se nduplec btrnul.-Angus m va duce la Euphemia,ca s-i spun ce s-a ntmplat?-Nu.Nu-i vei spune nimic acelei femei.-Dar este soia ta.-A doua mea soie,l corect el.S nu ai niciodat ncredere ntr-o femeie,Connor,ar fi o nesbuin.Euphemia va afla ce s-a ntmplat cnd se va ntoarcecu fiul ei,Raen.Vreau ca pn atunci s fii ht,departe.Nu vreau s fii educat derubedeniile ei.Toate sunt nite lipitori.Connor ddu din cap ca tatl lui s tie cnelesese,apoi ntreb:-Ai avut ncredere n mama mea?Donald i auzi ngrijorarea din glas i se gndi c era probabil de datoria sa s-ilase o amintire frumoas despre mama lui.Totui,biatul avea nevoie s audadevrul; din aceast cauz,nu-i ndulci rspunsul,dar vorbi din inim.-Am avut cu adevrat ncredere n ea,iar rezultatul a fost suferina.Am iubit-o pemama ta.Era scumpa,frumoasa mea Isabelle,i ce rsplat am cptat pentrumrinimia mea? M-a prsit ca s se duc n Ceruri,frngndu-mi inima ilsndu-m singur.nva din nebunia mea i scutete-te de o durere.Nu ar fitrebuit s m nsor din nou-mi dau seama de asta acum-dar,mai mult dectorice,sunt un brbat practic i eram contient c am nevoie de urmai neventualitatea n care i s-ar fi ntmplat ceva ru.Cu toate acestea,a fost ogreeal.Euphemia avea deja un fiu din cstoria ei anterioar i nu a putut sduc dect o sarcin.Totui,a ncercat.Donald se opri ca s-i adune gndurilenainte s continue: Nu am putut s o iubesc pe Euphemia sau pe oricare altfemeie.Cum a fi putut,dup ce-mi fcuse scumpa mea Isabelle? Totui,nu ar fitrebuit s o ignor pe mama ta vitreg.Nu a fost vina ei c nu am putut s in laea.Trebuie s ncerci s-mi repari greeala.ncearc s o cinsteti i s-1 suporipe rzgiatul de fiu-su.ine minte,principala ta obligaie este fa de tine nsui.-Voi ine minte.Unde m va trimite Angus? Este momentul s-mi spui,insist biatul.Trgea intenionat de timp ca s mai aib cteva minute n plus cu tatl

su.E posibil ca Angus s fi fost ucis nainte s ajung la pdure.-Nu conteaz.Crezi c a ncredina nite ordine att de importante unei singurepersoane? Nu sunt nebun.Le-am spus i celorlali ce trebuie fcut.-Las-m s ascult porunca de la stpnul meu.Donald se nduplec.-ntr-un singur om am ncredere,iar tu trebuie s mergi la el s-i spui ce s-antmplat aici.-i spun tot ce mi-ai spus mie?-Da.-S am ncredere n el?-Da.El va ti ce trebuie fcut.Cere-i ocrotirea,apoi roag-1 s te instruiasc dupcum tie mai bine.Revendic-i dreptul,biete.Promite-i c vei fi fratele lui pnn ziua n care vei muri.Nu te va dezamgi.Acum,du-te.Du-te la Alec Kincaid.-El e dumanul tu de moarte,exclam Connor uimit.Doar nu vorbeti serioscnd m trimii la el!-Ba da,tun btrnul.Alec Kincaid e cpetenia cea mai de temut din Highlands.n acelai timp,este un brbat bun i onorabil,i ai nevoie de puterea lui.Lui Connor nc i venea greu s accepte sarcina pe care tatl su tocmai i-oncredinase.Nu se putu mpiedica s protesteze din nou.-Dar ai purtat un rzboi mpotriva lui.Donald i surprinse fiul cu un zmbet.-E adevrat.Totui,nu am luptat cu inima.Kincaid tia asta.L-am pus teribil lancercare i sunt mndru s spun c am fost ca un ghimpe n coasta lui.Pmnturile noastre se nvecineaz la rsrit,aa c a fost o pornire fireasc sfac ncercarea de a le ocupa.Sigur c nu m-a lsat s le iau.Cu toate acestea,aneles.Dac nu ar fi neles,toi am fi fost mori acum.-Este att de puternic?-Da.Nu uita s-i ari sabia mea.Las sngele pe ti,astfel nct Kincaid s-1vad.-Tat,nici un MacAlister nu m va urma dac m voi duce la inamicul lor.-Vei face aa cum i poruncesc.Eti prea tnr ca s nelegi,aa c trebuie s aincredere n judecata mea.Vreau s-mi promii c vei merge acum la Kincaid.-Da,tat.Donald ddu din cap aprobator.-A venit vremea s-i iei rmas-bun de la mine.Am pierdut vremea destul i amamnat moartea ct de mult am ndrznit.Chiar n aceast clip simt cum mptrunde somnul.Connor ncerc,dar nu avu puterea s dea drumul minii tatluisu.-mi va fi dor de tine,opti el.-i mie de tine.

-Te iubesc,tat.-Rzboinicii nu-i arat simmintele.i eu te iubesc,fiule,dar nu-i voi spuneasta.Strnse i mai tare mna lui Connor,ca i cnd ar fi ncercat s atenuezemustrarea pe care i-o fcuse,i,n cele din urm,nchise ochii.Era pregtit s lasemoartea s-1 ia,cci vzuse ardoarea din ochii lui Connor i tia c avea s fierzbunat.Ce putea cere mai mult un tat? Donald MacAlister muri cteva minute mai trziu,agndu-se n continuare demna fiului su.Muri aa cum trise: cu onoare,demnitate i urmndu-i neabtutpropriile reguli.Connor zbovi lng tatl su ct putu de mult,pn cnd auzi pecineva optindu-i din spate.Se ntoarse i vzu un soldat tnr care se zbtea sse ridice.Biatul nu-i putu aminti numele lui i,de la distana care i separa,nu-iddea seama ct de grave i erau rnile.i fcu semn s stea unde era,apoi sentoarse la tatl su.Ridic sabia care i se odihnea pe piept,i nclin capul ispuse o rugciune pentru sufletul defunctului,dup care se ndeprt,strngndcu putere la piept nepreuita arm.Se strecur prin cenua aprins care i ardeabraele i printre rmiele nsngerate ale prietenilor,care i umpleau ochii delacrimi.Ajunse n cele din urm la soldatul care l strigase i descoperi c,defapt,nu era un brbat n toat firea.Era cu numai doi sau trei ani mai mare dectel.Din fericire,i aminti numele lui n cele din urm.-Crispin,credeam c ai murit.ntoarce-te pe spate ca s-i ngrijesc rnile,ccialtfel n-o s-o mai duci mult.-Nu este timp.Au venit aici s v omoare att pe tatl tu,ct i pe tine,Connor.Da,asta aveau n gnd.L-am auzit pe unul dintre ticloi ludndu-sealtuia.Pleac nainte s se ntoarc i s vad c au dat gre.-Dumanii se odihnesc acum.Nu se vor ntoarce pn cnd nu se vor trezi dinbeie.F aa cum i poruncesc.Crispin se ntoarse ncet pe spate,cu o grimasvdit de durere.-Tatl tu a murit?-Da,rspunse Connor.A trit destul ct s-mi spun ce trebuie s fac.S-a dus laCeruri mpcat.Crispin ncepu s plng.-Stpnul meu este mort!-Ba din contr,Crispin.Stpnul tu ngenuncheaz n faa ta.Connor nu-ipermise s-1 contrazic ori s-i ia n derdere lauda de sine; dimpotriv,n timpce l bandaja,i ddu sarcin dup sarcin.i spuse cum putea ajuta la pedepsireadumanului pentru atrocitile sale i,cnd termin de bandajat rana,i oferi cevamult mai puternic dect suferina cu care s-i umple mintea i inima.i oferisperan.Cu eforturi supraomeneti,biatul l trase dup el pe Crispin ntr-un loc

sigur.l ascunse n pdure,protejat de ramurile groase,i se ntoarse nc de douori la locul btliei ca s aduc ali doi rnii.Unul din ei era Angus,soldatul loialcruia tatl su i ncredinase sarcina de a-i educa odrasla.Cellalt era un biatde vrsta lui Connor,numit Quinlan,care tocmai sosise cu o sptmn nainte cas-i nceap pregtirea.Rnile lui erau grave i simea o durere att de mare,nct se rug s fie lsat n pace.Connor nu-i bg n seam cererea.-Eu decid cnd mori,Quinlan,nu tu.Biatul ncet s se zbat i chiar se strduis-1 ajute.Connor voia cu disperare s se ntoarc pentru a cuta i ali rnii,darinamicul hotrse s revin nainte de cderea nopii; chiar n acel moment,zrean deprtare umbrele pe care le fceau caii acestora.tia c nu putea risca s fiedescoperit.Avea nevoie de timp ca s tearg dra pe care o lsase.Se apucimediat de treab i,de ndat ce se asigur c soldaii pe care i ascunsese nuaveau s fie gsii,promise s aduc ajutoare i porni la drum.Era n sfrit pregtit s ndeplineasc porunca tatlui su.n spinarea calului sucredincios,parcurse jumtate din distana pn la pmnturile lui Kincaid,dar,cnd ajunse la culmile abrupte,desclec i se cr pe stnci ca s poatscurta drumul.Odat ce cobor la cmpie,o lu la fug.Se deplas cu viteza cucare nete un cerb tnr i,cnd epuizarea i slbi picioarele n aa msurnct nu mai putea susine ritmul istovitor,folosi sabia tatlui ca pe un baston,ncetinind pasul pn cnd i recapt forele.nc nu era foarte puternic,daravea hotrre ct zece brbai n toat firea.Connor nu mai simea nimic,nici frigul,nici durerea,nici pierderea ngrozitoarepe care o suferise.Mintea lui se ndrepta spre un singur lucru: trebuia s ajungla Alec Kincaid.Primul pas pe care trebuia s-1 fac pentru a ndeplini dorineletatlui su ora s-i proclame loialitatea n faa stpnului,iar biatul nu ar filsat pe nimeni i nimic s-1 opreasc.Pierdu noiunea timpului,n timp ce ntunericul se apropia cu repeziciune.Cerulera luminat de sute de dungi portocalii de la coborrea prea rapid a soarelui nspatele celor dou culmi gemene aflate chiar n faa lui,dar,n cteva minute,iacele stindarde scnteietoare aveau s dispar.Disperarea lui cretea cu fiecarepas.Trebuia s ajung la Kincaid nainte ca noaptea s-1 nconjoare,deoarece tiac nu va fi capabil s gseasc drumul n bezn.Risca s se rtceasc ori,i mairu,s revin de unde pornise.Nu avea voie s dea gre.ncepu din nou s alerge.Credea c era aproape degrania dintre domeniul tatlui su i cel al lui Kincaid,i totui nu putea fiabsolut sigur.Deodat auzi strigte venind din partea unor soldai care fugeauspre el i i spuneau s se opreasc.n starea lui de confuzie,crezu c inamicul l

urmrise i voia s-1 ucid nainte ca el s poat s-i in promisiunea fa detatl su.Merse cltinndu-se pn cnd nu mai putu face nici un pas.Dumnezeule,dduse gre!Nici mcar nu ncepuse i dduse gre nc de acum.Kincaid era sperana lui,ns Connor nu se dovedise capabil nici mcar s ajungla el.-Poi s vorbeti,biete? Poi s ne spui ce s-a ntmplat cu tine? Eti acoperit desnge.Soldaii care l nconjurau purtau cu toii culorile lui Kincaid.Pe cndamnuntul acesta se ntiprea n mintea lui Connor,picioarele i cedar i czu ngenunchi.Voia s nchid ochii doar pentru o clip,dar nu ndrzni.Nu nc.Nuputea s adoarm pan nu va fi vorbit cu Kincaid.Avea nevoie s-i spun ce s-antmplat.Trebuia s aib ncredere n el.Scutur din cap,ncercnd s-ilimpezeasc gndurile,dup care rsufl adnc i zbier:-Ducei-m la fratele meu!-Cine este fratele tu,biete? ntreb una dintre santinele.-Din porunca tatlui meu,ncepnd cu aceast zi,Alec Kincaid este fratele meu.El nu m va renega.Acum putea s nchid ochii.Dusese la bun sfrit primadintre sarcini.Restul aveau s vin de ndat ce vorbea cu Kincaid.Avea s-ispun unde ascunsese soldaii rnii,rugndu-1 s-i pun n siguran,i avea s-iistoriseasc tot ce se petrecuse.Ultimul gnd al lui Connor nainte s-i piardcunotina l liniti.Tatl su avea s fie rzbunat.Aa ncepu totul. CAPITOLUL lAnglia,1108Nu a fost dragoste la prima vedere.Lady Brenna nu dorise s fie prezentatoaspeilor,cci avea lucruri mult mai importante de fcut.Cu toate acestea,ddaca ei,o femeie cu o figur aspr i temtoare de Dumnezeu,avnd dinii dinfa nclecai i ieii in afar,nu voia s-i asculte argumentele.O ncoli peBrenna n spatele grajdurilor i i se azvrli nainte.Ddacei nu-i sttea n fire s-ilase o ocazie sau vreo feti s treac pe lng ea,iar mustrrile ei o nsoir pnpe culmea dealului i de partea cealalt a curii noroioase.-nceteaz cu vnzoleala,Brenna.Sunt mai puternic dect tine i nu am de gnds te las s pleci.i-ai pierdut din nou pantofii,nu-i aa? i s nu ndrzneti sm mini.i vd osetele strecurndu-se afar.De ce trti frul acela dup tine?Am uitat s-1 pun la loc,zise Brenna ridicnd din umeri.-Arunc-1 chiar acum.Tot timpul uii,dar tii de ce?-Nu sunt atent la nimic din ceea ce fac,aa cum mi spui tu ntotdeauna,Elspeth.-Nu eti atent la nimic din ceea ce i spun,i acesta este un lucru dovedit.

Cauzezi mai multe probleme dect toi ceilali la un loc.Fraii i surorile tale maimari nu mi-au dat nici un prilej de ngrijorare.Pn i surioara ta tie s sepoarte,i ea nc i suge degetele i face pe ea.Te avertizez,Brenna,dac nu teschimbi i nu le oferi prinilor ti puin linite,Dumnezeu nsui va trebui s seopreasc din munca Lui important i s vin aici,jos,s stea de vorb cu tine.Ceprere ai despre asta? Aa-i c nu i place prea mult nici cnd tticul tu trebuies te aeze pe genunchi i s-i vorbeasc despre purtarea ta ruinoas?-Nu,Elspeth.Sigur c nu-mi place.ncerc s m port frumos.Chiar ncerc.Se uitpe furi s vad dac ddaca o crezuse.Nu regreta,bineneles,pentru c ea credeasincer c nu fcuse nimic greit,dar Elspeth nu ar fi neles.-Nu te uita cu ochii ia mari i albatri la mine,domnioar,ncerci s m mini nfa,o tiu prea bine.Doamne,dar n ce hal miroi! n ce te-ai mai bgat?Brenna i cobor capul i pstr tcerea.Urmrise purceii cu o or nainte,pncnd tbcarul o puse pe mama lor napoi n arc,iar duhoarea ei distinct eradoar un pre mic de pltit pentru acea distracie grozav.Tortura ei abia ncepuse.Chiar dac fcuse o baie cu numai dou zile nainte,erambiat din nou,i nc taman la prnz.Era frecat din cap pn n picioare,attde temeinic c trebuia s se plng de asta.Elspeth nu era deloc nelegtoare,astfel c pn la urm Brenna obosi s mai boceasc.Abia dac se mai luptacnd Elspeth o mbrc ntr-o rochie albastr i conduri asortai,prea strmi.Ddaca i ciupi obrajii pentru culoare,i perie uviele lungi i nclcite,de unblond-deschis,i o tr napoi n salon.Trebuia s treac de inspecia mameinainte s fie lsat n pace.Matilda,sora ei mai mare,era deja aezat lamas.Buctreasa era,de asemenea,acolo,verificnd aranjamentele pentru cinmpreun cu stpna sa.-Nu vreau s ntlnesc nici un oaspete astzi,mmico.Este teribil de plictisitorpentru mine.Elspeth veni din spatele ei i o nghionti n umr.-Ssst! Nu trebuie s te plngi.Lui Dumnezeu nu-i plac femeile care se tnguiesc.-Tticul se plnge tot timpul i Dumnezeu l place destul de mult,anun Brenna.De aceea e att de mare.Doar Dumnezeu e mai mare dect el.-De unde ai auzit aa o prostie?-Tticul mi-a spus.Acum vreau s m duc afar.N-o s mai fug dup purcei.Promit.-Vei sta chiar aici,unde te pot supraveghea.Astzi te vei purta frumos.Dac nu,tii ce se va ntmpla cu tine,nu-i aa? Brenna indic spre pmnt.-Va trebui s merg acolo jos,repet ea contiincioas ameninarea pe care oauzise la nesfrit.Fetia nu avea nici o idee ce nsemna acolo jos,tia doar c

era un loc nspimnttor de care trebuia s se fereasc.Dup cum spuneaElspeth,dac Brenna nu-i schimba comportamentul nu avea s ajung niciodatn rai,unde voiau s mearg toi,inclusiv rudele ei.tia exact unde era raiulpentru c tticul i dduse indicaiile exacte.Era imediat de cealalt parte acerului.Se gndi c ar fi fost frumos,dar nu i prea psa.Un singur lucru eraimportant pentru ea: nu avea de gnd s fie din nou lsat n urm.Aveacomaruri cel puin o dat pe sptmn cu incidentele nefericite,cum lenumea mmica,pentru c amintirile terifiante nc pndeau n strfundul miniiei,unde loat lumea tie c fetiele i ascund grijile,ateptnd ocazia potrivit cas neasc din ntuneric pentru a le speria.Bineneles c ipetele o trezeau pesora ei.n timp ce Elspeth o linitea pe bebelua Faith,Brenna i tra plapumaspre camera prinilor.Cnd tticul era plecat de acas,ndeplinind o muncimportant pe care regele putea s o dea doar cuiva de ncredere i loial cum erael,Brenna se strecura n patul uria i se ghemuia lng mmica,iar cnd tticulera acas,dormea pe podeaua rece,alturi de Courage,frumoasa lui sabie cumner de argint,pe care o iubea aproape la fel de mult ca pe copii,dup cumpretindea mmica.Se simea mai n siguran cnd tticul era acolo,pentru csforiturile lui puternice i aduceau ntotdeauna somnul.Demonii nu ncercau sse trasc pe fereastr i comarurile c era lsat n urm o ocoleau atunci cndera cu prinii ei.Nu ar fi ndrznit s-i fac apariia.Spune-i Brennei s tac din gur cnd sosesc oaspeii,ceru Matilda.Url fiecarecuvnt.Cred c face asta intenionat.Cnd va nceta?Curnd,drag,curnd,rspunse mama ei aproape absent.Brenna se ndeprt desora ei.Matilda era autoritar din lire,dar acum,c fraii lor erau plecai s nveecum s fie la fel de importani pentru rege ca i tatl lor,situaia ei se nrutise.Devenea la fel de suprtoare precum Elspeth.-Mmico,m-am sturat ca toat lumea s-mi spun mereu ce s fac.Chiar nu mplace nimeni? se tngui ea.Mama ei nu era n dispoziia s-i mpace fiica.-Brenna,nu mai spune nimic pn nu i se va da permisiunea s vorbeti.-Mi-e team c nu vei gsi niciodat un so pentru asta,milady,i ddu Elspethcu prerea.Brenna i puse minile peste urechi i fugi spre captul opus alcamerei.Ura cnd ddaca o numea asta.Pn la urm,nu era unul dintre purcei.-mi voi gsi singur un so! strig ea.Joan trecu prin salon la timp ca s-i audsora ludndu-se.-Ce-ai mai fcut de data aceasta,Brenna?-Nimic.-Spune-mi ce-ai fcut.Promit c nu-i voi ine moral.

-Am necjit-o pe mama.ie tticul i-a gsit un so,Joan?-S-mi gseasc so? se mir cealalt.Nu rse,pentru c tia c ar fi rnitsentimentele delicate ale Brennei,dar nu se putu abine s nu zmbeasc.Presupun c 1-a gsit,admise ntr-un trziu.-Tu l-ai ajutat?-Nu.mi voi ntlni soul n ziua n care m voi cstori cu el.-Nu i-e team c e urt?-Cum arat nu conteaz.Tticul m-a asigurat c e o alian puternic.-i asta e bine?-Ah,da.Regele nostru i-a dat binecuvntarea.-Rachel spune c trebuie s-i iubeti soul din toat inima.-Asta e doar o dorin prosteasc.-Dup Elspeth,tticul nu-mi va gsi niciodat pe cineva.Spune c e prea ocupatpentru fpturi ca mine.Va trebui s-mi gsesc un so de una singur.M veiajuta?-Vd c eti ngrijorat,zmbi Joan.A fi fericit s te ajut.-Cum obin un so? opti Brenna.Joan se prefcu c se gndete la aceastproblem un minut ntreg nainte s rspund.-Pi,alegi brbatul pe care l doreti i apoi i ceri s se nsoare cu tine.Daclocuiete departe trebuie s-i trimii un mesager.Da,aa ar trebui s procedezi.Dece vorbim n oapt?-Mama mi-a spus s nu vorbesc.Joan izbucni n rs.Zgomotul o alert peElspeth,care se repezi imediat ntr-acolo.-Lady Joan,te rog s n-o ncurajezi.Brenna,ni s-a spus s pstrm linitea.Guraaia a ta nu se mai odihnete niciodat?-mi pare ru,Elspeth.Ddaca pufni nencreztoare.-Nu,nu-i pare ru.Veni mai aproape,i flutur degetul n faa Brennei i spuse:Domnioar,nu peste mult vreme Dumnezeu va nvli aici i i va ine opredic aspr.Ia aminte.i va prea ru atunci.Nu-i plac fetiele obraznice.Elspeth o ls pn la urm n pace.Brenna adormi,ateptnd ca oaspeii ssoseasc.Sora ei,Rachel,o trezi cu o smucitur i o tr dup ea,aeznd-o alturide surorile ei mai mari.Brenna se ascunse n spatele lui Rachel pn cnd i sestrig numele i fu mpins pentru a le fi artat.Dintr-odat devenise preatimid ca s se uite nspre oaspei,i imediat ce tticul termin s o laude,revenin spatele surorii ei.Nici unul dintre strini n-o bg n seam,aa c decise s sestrecoare afar din salon ct mai repede putu.Se ntoarse,fcu un pas spreieire,apoi se opri brusc.Trei uriai se ndreptau cu pai mari spre ea.Era prea

ocat ca s se mite i nu putea s nu se holbeze la ei.Cel din mijloc,mai naltdect ceilali doi,i capt atenia mai mult timp.l privi ndeaproape,iar cndprinii ei traversar salonul pentru a-i ntmpina pe nou-venii,i ddu seama cera chiar mai mare dect tatl ei.Apuc mna lui Rachel i i-o smuci.Surorii ei ilu mult timp s se uite n jos.-Ce este? opti ea.-Nu este Dumnezeu,nu-i aa? ntreb Brenna,artnd spre oaspetele brunet.Rachel i ddu ochii peste cap.-Nu,cu siguran nu e Dumnezeu.-M-a minit tticul? Mi-a spus c doar Dumnezeu e mai mare dect el,Rachel.-Nu,tticul nu a minit.Te-a tachinat doar.Atta tot.Nu trebuie s-i fie fric.Brenna se liniti.Tticul nu o pclise pn la urm,iar Dumnezeu nu se obosises coboare din Rai ca s-i in moral.Mai avea timp s-i schimbe viaapctoas,cum o numea Elspeth.Hohotul de rs al tatlui ei i distrase atenia.Eazmbi pentru c el se simea att de bine i apoi se ntoarse s priveasc nc odat spre cel din mijloc.I se spusese la nesfrit c este nepoliticos s seholbeze,dar nu ascult acum de regula mamei.Uriaul o fascina i i dorea s-intipreasc trsturile lui n minte.Probabil c o simise uitndu-se la el,pentruc se ntoarse brusc i o fix cu privirea.Brenna se hotr s-i fac tatl mndrude ea i s se poarte ca o domnioar cuviincioas.i apuc poalele fustei,leridic pn la genunchi i fcu o reveren.i pierdu imediat echilibrul iaproape c se lovi cu fruntea de podea,dar fu suficient de rapid ca s se aplecenapoi i s aterizeze pe fund.Se ridic,i aminti s-i lase jos fustele i se uitpe sub gene la uria s vad ce credea despre aptitudinea ei nou dobndit.Uriaul i zmbi.Imediat ce se uit n alt parte,ea se lipi strns de spatele luiRachel.-M voi cstori cu el,opti ea.-Foarte bine,zmbi cealalt.Brenna ddu solemn din cap.Da,era foarte bine.Totce avea acum de fcut era s-1 cear de so.Cteva minute mai trziu,tatl i ls fetele s plece din salon.Brenna ateptpn cnd toi ceilali urcar sus,apoi fugi afar.Era hotrt s prind un purceln acea zi,ca s aib,n sfrit,propriul ei animal de companie.Ar fi preferat uncelu,ns tticul le lsase pe surorile mai mari s-i ia pe toi,nelsndu-i niciunul ei,i dorea s ndrepte teribila greeal lund un purcel.Norocul era departea ei.Scroafa plecase din nou din arc i dormea n mocirl,departe degrajduri,la jumtatea dealului.Brenna ncerc s nu fac nici un zgomot,daroricum alunec n noroi cu un plescit rsuntor.Probabil c purceii i

avertizaser mama.Nici mcar nu-i nl capul i nici nu-i deschise ochii.Brenna auzi scritul puternic al uilor din fa care se deschideau.Era sigur cnu fusese vzut,pentru c nu strigase nimeni la ea.Purceii i uurau sarcina,cci se ghemuiser ca nite mingi i dormeau unuldeasupra celuilalt.Brenna l pescui pe unul dintre ei n poala fustei,l nfurstrns i l inu la piept.Se gndi s fug spre buctrie i s-i ascund acolopremiul; era sigur c planul ei ar fi avut succes,dac micul animal nu ar fi fcutatta caz.Nu-i ddu seama de pericol dect atunci cnd iei din arc i auzioribilul zgomot venind spre ea.Porcii nu ar trebui s zboare,dar scroafamnioas prea s fie capabil de asta.Capul i cobor n momentul n careajunse n curte i ea atac.Brenna ncepu s ipe.Dintr-odat prea ngrozit ca sjudece,ncepu s fug n cercuri,de jur mprejurul arcului,strngnd purcelul nbrae i urlnd dup tatl ei s vin s o salveze.Nu tticul o salv,ci uriaul care i zmbise,i o fcu n ultima clip.Se mpiedicde rtul mamei i,n timp ce era intuit la pmnt,simi c era ridicat sus,naer.i nchise strns ochii,se opri din ipat i se uit n jur.Era n continuare nbraele lui,de cealalt parte a gardului,la o distan destul de mare de arc.Cumreuise oare s treac peste gard?Haosul o nconjur.Toat lumea fugea spre ea i uria.Tticul ajunse ultimul lagard.Nici mcar nu dorea s se gndeasc la pedeaps dac ar fi aflat ceascundea n fuste.i dorea cu fervoare s nu afle niciodat.tia c salvatorul ei putea s simt animalul micndu-se ntre ei.ntr-un final,ifcu suficient curaj s se uite nspre el pentru a-i ghici inteniile.Prea surprins,iar cnd purcelul emise un alt guiat,zmbi.Era att de fericit c nu-1 vedea suprat,nct i zmbi napoi,nainte s-i aducaminte s fie timid.Unul dintre prietenii lui se apropie de gard.-Connor,totul e n regul?Se ntoarse s-i rspund.Brenna l opri punndu-i mna pe o parte a feei inghiontindu-1 napoi spre ea.i opti rugmintea ei.Probabil c nu o auzise,pentru c se aplec mai aproape pn cnd frunile aproape c li se ntlnir.-Nu spune nimnui.Deodat,uriaul i arunc pe spate capul i eliber un hohotde rs.i spuse s tac,dar asta nu-1 fcu dect s rd mai tare.Totui,nu o pri,odat ce o puse napoi jos,reui s fug pe lng tticul nainte ca acesta spoat pune mna pe ea.-ntoarce-te,Brenna!Prefcndu-se c nu-1 auzise,i continu goana.Doar cndera ascuns n siguran sub masa din buctrie,cu noul ei bebelu dormind npoal,i ddu seama c uitase s-1 cear pe brbat n cstorie.Nu se ls

descurajat.Avea s-1 cear a doua zi,iar dac refuza,avea s ticluiasc un nouplan.ntr-un fel sau altul,dorea s-1 cucereasc i s-i scuteasc tticul de efort.

CAPITOLUL 2Scoia,1119La nunta lui avu corpul pictat n culori de rzboi.Dispoziia lui Connor MacAlister era la fel de ntunecat ca i vopseaua albastrcu care i erau mnjite faa i braele.Nu era fericit de misiunea pe care i-oasumase,dar era un brbat de onoare i ar fi fcut orice era necesar ca s obindreptatea.Mintea i sufletul lui Connor erau umplute de gndul rzbunrii,nsnu i se prea nimic neobinuit n asta.Fiecare rzboinic care-i merita sabia erarzbuntor,aa stteau lucrurile dintotdeauna.Cinci soldai clreau n alaiulseniorului.i ei erau pregtii cu grij pentru btlie,dar dispoziia lor era multmai luminoas,deoarece nici unul dintre ei nu urma s fie potcovit cu o mireasenglezoaic pentru tot restul zilelor.Quinlan,mna lui dreapt,clrea alturi de el.Rzboinicul avea aproape aceeainlime ca i Connor,dar umerii,braele i coapsele nu erau chiar la fel demusculoase i,prin urmare,nu avea aceeai putere.Totui,nu acesta fusesemotivul pentru care rmsese cu clanul MacAlister.Inteligena lui Connor,setealui neobosit pentru dreptate i aptitudinile de lider neovielnic l inur peQuinlan de partea sa.Ca un servitor credincios,i-ar fi dat viaa pentru cea astpnului su.Connor l salvase deja o dat i Quinlan tia c seniorul avea sfac asta fr preget,ori de cte ori ar fi fost nevoie,indiferent de riscuri.Sentimentele celorlali oteni erau asemntoare,cci Connor i trata pe toi ca penite membri preioi ai familiei sale.Quinlan nu era doar un slujitor credincios; i era totodat un prieten apropiat luiConnor i,la fel ca toi ceilali MacAlister,mbriase dumniile lui,mngindu-le ca pe nite iubite timp de ani i ani,dac era nevoie,pn cndputea gsi o cale de a ndrepta un ru ce i se fcuse lui sau familiei sale.-Nu e prea trziu s te rzgndeti,spuse Quinlan.Exist i alte modaliti s terzbuni pe MacNare n numele tatlui meu.-Nu.Am trimis deja vorb mamei mele vitrege c-mi iau o mireas,i absolutnimic din ceea ce spui nu m va face s m rzgndesc.-Crezi c,n cele din urm,Euphemia se va ntoarce?-Probabil c nu,rspunse Connor.De cnd a murit tatl meu,i este prea greu sse ntoarc pe pmnturile noastre.Pn i n ziua de azi i jelete moartea.-Dar Alec? Fratele tu i-a poruncit s pui capt acestei vrajbe,iar tu i-ai dat

cuvntul s te supui.-Da,i aceasta va fi ultima dat cnd mi-1 voi nclca.Pe MacNare l va durea cusiguran pentru mult,mult vreme.Va trebui s m mulumesc doar cu att.tiict de mult tnjete dup o alian cu englezii.Vom folosi lcomia lui navantajul nostru.Amintete-i,prietene,c i-a fcut de ruine familia i i-aumilit-o.-i am purtat rzboi mpotriva lui pentru aceast trdare.-Nu a fost suficient,decret Connor.Cnd voi termina,tatl tu va putea s incapul sus din nou.Va fi rzbunat.-M gndesc c Dumnezeu a avut ceva de-a face cu asta,Connor.Nu tiam pnazi-diminea numele fetei pe care voiai s-o iei.i mai aminteti de ea?-Nu a fost uor de uitat.n plus,am acum un motiv mai bun pentru Alec.Asta estemai important pentru mine.-Fratele tu tot va fi furios.-Nu,va fi mulumit odat ce-1 voi lmuri c englezoaica s-a logodit cu mine cumult timp n urm.-i ce i vei spune?-Adevrul.Chiar ea mi-a cerut s o iau de soie.Nu ai uitat acest lucru.Ai rs osptmn.Quinlan ddu aprobator din cap.-Te-a cerut de trei ori,dar asta s-a ntmplat cu ani n urm.Cu siguran a uitat.-Va conta? zmbi Connor.

Lady Brenna fu deodat covrit de senzaia nfiortoare c era urmrit.ntimp ce ngenunchea pe marginea unui pru nu prea adnc i se tergea pe fai pe mini cu postavul ei brodat,simi prezena cuiva n spatele ei.Nu fcu nici o micare brusc.Avea destul minte nct s nu sar n picioare is fug napoi spre tabr.Dac un porc mistre,sau ceva i mai ru,se afla napropiere,orice aciune brusc nu ar fi fcut dect s atrag i mai mult ateniaasupra ei.i scoase pumnalul i,pe msur ce se ridica n picioare,se ntoarsencet,adunndu-i toate puterile pentru ceea ce ar fi putut s pndeasc dinpdurea ntunecat.Nu era nimic acolo.Atept ca ameninarea s se arate i,n continuare,nimic nuse mic.Singurul sunet pe care l auzi fu bubuitul propriilor bti ale inimii.Fusese o nebunie din partea ei s mearg att de departe de locul n care oameniitatlui su i stabiliser tabra pentru amiaz.Dac s-ar fi ntmplat ceva,nuavea pe cine s dea vina dect pe ea nsi,i,dac nu ar fi fost att de disperats rmn o clip singur,s-ar fi gndit mai mult la posibilele consecine.

Desigur c tot ar fi mers n cutarea singurtii,dar i-ar fi luat msurile deprecauie necesare i i-ar fi adus arcul i sgeile.i uitase instinctele acas? Probabil c da,i zise,deoarece se simea ncontinuare urmrit i,pentru ea,asta nu avea nici un fel de sens.Brenna hotr c se purta prostete.Dac cineva sau ceva se gsea acolo,l-ar fiauzit apropiindu-se cu mult nainte.Tticul i ludase adesea auzul excepional inu contenea s se mpuneze n faa prietenilor c ea putea s aud cdereaprimei frunze a toamnei pe un cmp de btlie.Bineneles,aceasta era oexagerare.Totui,exista ceva adevr n spusele lui.De obicei,auzea chiar i celmai mic sunet.Acum ns nu auzi nimic.Brenna hotr c era pur i simpluistovit.Cltoria fusese dificil pentru ea i o storsese de vlag.Da,asta era.Oboseala trebuia s fie motivul pentru care i imagina ameninri inexistente.Seniorul MacNare.Cel de Sus s-o ajute,fiecare minut pe care l avea liber iaducea n minte gnduri despre viitorul ei so.Dup care,de obicei,vomita.Erarecunosctoare c nu mncase n acea zi,tiind c altfel ar fi stat acum ndoit demijloc.Nu-i vzuse niciodat mirele,i era posibil s fi tras concluzii greite.Poate c era chiar un brbat plcut.Toate povetile nfiortoare despre el puteaufi exagerri.Dumnezeule,spera asta cu nflcrare.Nu voia s fie mritat cu unbrbat crud,nici nu putea s-i nchipuie cum ar fi fost; vai,cum ncercase s-iopreasc tatl de la luarea deciziei n numele ei! Nu voise s-i asculte nici unargument,dar,de fapt,rar o fcea.Totodat,o anunase ntr-un mod ngrozitor derece.O trezise n mijlocul nopii,i dduse de tire i apoi i poruncise s le ajutepe mama sa i pe servitoare s-i pregteasc bagajul.Avea s plece spre inutulLowlands din Scoia la ivirea zorilor.Explicaia pe care i-o dduse n timp ce sendrepta spre u nu era ncurajatoare.Cstoria l-ar fi ajutat pe tatl ei s seextind n Scoia i,cum regele hotrse c Rachel trebuia s se mrite cu unuldintre baronii lui favorii,Haynesworth,avea s i-o dea pe Brenna lui MacNare.Implicaiile acelui gest erau greu de ndurat pentru fat: tatl ei o iubea,da,nsiubea puterea i influena mai mult.i darurile la fel,se gndi ea.MacNare ndulcise amarul adugnd o mulime decomori.Regele,cruia i fusese promis,nu tia despre logodn i cu siguranavea s fie furios,dar tatl ei nu prea teribil de ngrijorat.Inima i era umplut delcomie,lsnd puin loc pentru pruden sau fric.Odat ce se oprise din plns,mama sa ncercase s o mbuneze,sugerndu-i snu-i mai fac attea griji.Totul era menit s ias cum trebuie,cu condiia ca fiicaei s nvee s se descurce i s renune la visurile ei copilreti.Gndul laprinii ei o fcu s-i fie dor de cas.Nu putea nelege de ce,mai ales c ei o

foraser s intre n acest mariaj nedorit.Cu toate acestea,i dorea din tot sufletuls se ntoarc.i era dor de toi,inclusiv de ddaca ei btrn i morocnoas,carefcea n continuare pe efa cu toat lumea.Nu avea rost s-i mai plng de mil.tia c ar fi vrsat lacrimi ca un copil dacnu se potolea.Viitorul ei era hotrt i numai Dumnezeu va putea s-i schimbedestinul.Soldaii tatlui ei erau probabil nerbdtori s porneasc la drum.Segndi c era posibil s fie deja pe moia lui MacNare,dar tia c mai aveau nfa nc o zi ntreag de clrit nainte s ajung la fortreaa lui.Brenna se strdui n grab s-i repare cosia.I se desfcuse n timp ce se aplecadeasupra apei ca s-i spele faa.ncepu s-o mpleteasc,dup care se rzgndi.De ce i-ar fi psat cum arta cnd l ntlnea pe lord? Deznod panglica i itrecu degetele prin pr,moment n care i czu pumnalul.Tocmai ridicase arma depe jos cnd auzi un strigt ascuit dinspre Harold,soldatul nsrcinat s-opzeasc.i ridic fustele i fugi napoi spre tabr,ca s afle ce nu era n regul.Camerista ei,Beatrice,i tie calea.Femeia mthloas,care se rostogolea ca unbutoi pe poteca ngust,o prinse de bra i ncerc s-i continue fuga.Privirea eingrozit i ddu Brennei fiori reci pe ira spinrii. -Fugi,milady,zbier ea.Am fost atacai de ctre demoni.Ascunde-te nainte s fieprea trziu! Slbaticii vor omor soldaii,dar pe tine te vor mai mult dect orice.Nu trebuie s-i lai s le gseasc.Grbete-te!-Cine sunt? dori Brenna s afle,optind temtoare.Cred c proscrii,att de muli nct nu am putut s le in socoteala,i toi avndfee albastre i ochi de demon.Sunt la fel de mari ca Satana nsui.Unul s-aludat deja c l va ucide pe Harold primul dac nu-i spune unde te ascunzi.-Harold nu va spune.-Deja a spus,strig femeia,micndu-i capul n sus i-n jos pentru a oimpresiona.i-a aruncat sabia i le spunea unde te afli cnd am ntrezrit prilejulde a fugi.Oamenii tatlui tu tot vor muri.Pgnii ateapt doar ca eful lor s lise alture,i atunci va ncepe cu siguran mcelul.Le vor bea sngele i se vorhrni cu carnea lor.Beatrice gfia din cauza isteriei.n ncercarea de a o face pestpna ei s se urneasc,o strnse i mai puternic de bra pe Brenna,lsndu-idre de snge pe msur ce unghiile i se nfigeau adnc n piele.-Soldaii erau nc n via cnd ai plecat? ntreb fata zbtndu-se s scape.-Da,dar e doar o chestiune de timp pn cnd vor fi omori.Pentru numele luiDumnezeu,fugi!-Nu pot s-i prsesc pe oteni.Du-te,scap-i pielea.-i-ai ieit din mini?

-Dac m vor pe mine,poate c mi vor asculta rugminile i i vor lsa pesoldaii tatei s plece.Este un schimb inegal,o via pentru dousprezece.tiu ce ceva nebunesc,dar trebuie s ncerc.-Vei muri din cauza prostiei tale,mormi Beatrice n timp ce o mpinse peBrenna din calea ei i fugi n pdure.Cuprins de panic,Brenna dori s-iurmeze camerista,dar nu putu.i fu necesar tot curajul de care dispunea ca s nucedeze n faa ispitei,deoarece,dac Beatrice spunea adevrul,tia foarte bine cputea s moar peste doar cteva minute.Doamne Dumnezeule,era speriat.Moartea cerea curaj,o calitate nobil pe care se temea brusc c o uitase acas,darnu putea s-i lase pe Harold i pe ceilali s moar din cauza propriei salelaiti.Chiar dac ansele de a-i convinge pe demoni s lase soldaii s pleceerau minime,trebuia s ncerce s-i salveze,indiferent ct de nspimntat era.Se grbi spre poian nlndu-i ultima rugciune ctre Cel de Sus.Nu pierdutimp preios ca s cear iertare pentru fiecare pcat.I-ar fi trebuit o lun ca s ile aminteasc pe toate,s le clasifice i s le mrturiseasc,aa c le puse pe toatela un loc i ceru pur i simplu iertare pentru mulimea pcatelor ei.i ncheierugciunea cu cererea ca El s aib bunvoina de a-i da suficient iretenie ca sgseasc o cale pentru a rmne n via.Apoi ncepu s-1 invoce:-Vai,Doamne,vai,Doamne,vai,Doamne!Pn cnd ajunse la curba pe care poteca o fcea chiar lng tabr,tremura attde puternic,nct de-abia putea sta pe picioare.Amintindu-i de pumnalul pe carenc l inea n mna dreapt,l ascunse la spate,dedesubtul unei cute a rochiei,ise for s respire adnc.Era extrem de greu s-i fac pe slbatici s asculte ofemeie.Dac se blbia ori arta speriat,orice ans avea s fie pierdut.Trebuias fie ndrznea,i spuse siei.Nenfricat.n cele din urm,decise c era pregtit.Continu s-1 roage pe Dumnezeu s-oajute s scape de la ananghie sau,dac nu avea dispoziia necesar s o lase smai triasc,nu putea El s-i acorde o moarte rapid? Cuvintele fr durere ireveneau nencetat n minte i toate rugminile ei erau cuprinse nVai,Doamne,n sufletul ei era sigur c Dumnezeu o nelegea.Atacatorii o ateptau.Cnd i vzu,i dori s leine.Auzind mai multe respiraiilungi,tcute,tiu c pgnii scoseser acele sunete i,n timp ce apariia ei seprea c i ocase-privirile lor sugerau aceasta-o astfel de reacie nu avea sens.Era evident c o ateptaser,deoarece toi erau cu faa spre ea atunci cnd pi nvizuina lor.Nu erau att de muli nct s nu le poat ine socoteala.Beatrice leexagerase numrul.Erau doar cinci slbatici,stnd n semicerc n spatelesoldailor tatlui ei.Totui,erau de ajuns s-i fac genunchii s tremure i

stomacul s se ntoarc pe dos.Nu le arunc proscriilor mai mult de o privire,principala ei grij fiind otenii si.Harold i ceilali erau n genunchi n centrulpoienii.Aveau capetele aplecate i minile strnse la spate,dar,cnd se apropie,vzu c nici unul dintre ei nu fusese legat.i examin ca s descopere gravitatea rnilor lor i fu deopotriv surprins iuurat s constate c acetia se gseau ntr-o stare perfect.Se for s ridice din nou privirea ctre proscrii.Doamne,formau o privelitecauzatoare de viitoare comaruri.Totui,nu erau demoni.Nu,erau doar brbai,segndi ea.Brbai foarte mari.Beatrice i numise slbatici,i Brenna era de acordcu aceast afirmaie.Aceasta prea singura privin n care femeia nebunavusese dreptate.Da,slbatici.Descrierea se potrivea,dat fiind c aveau feelemnjite cu vopsea albastr.mpodobirea ntr-o manier att de ciudat trebuie sfi fcut parte din vreun ritual strvechi.Se ntreb dac sacrificiul uman era unalt ritual pe care l practicau,i imediat bloc acest gnd nspimnttor.mbrcmintea lor era de asemenea primitiv,dar familiar.Purtau tartane dinln,n carouri maro-deschis,galbene i verzi.Genunchii erau descoperii i npicioare aveau cizme din piele de cerb,strnse cu fii de piele deasupragambelor.Erau scoieni.Erau inamici ai lordului MacNare? Clcaser grania ise aflau pe moia lui.Aveau de gnd s-o ucid n chip de rzbunare pentrupcatele viitorului ei so? Nu-i surdea ideea s moar pentru un brbat pe carenu-1 ntlnise niciodat,dar,de fapt,nu-i surdea ideea s moar nicicum.Contacu adevrat motivul?De ce nu vorbeau cu ea? Avea impresia c o fixau cu privirea de cel puin oor,dei era contient c nu trecuser cu adevrat dect un minut sau dou.Nenfricat,i porunci.Trebuie neaprat s fiu nenfricat.Vai,Doamne...-Sunt Lady Brenna.Se atept ca cineva s o atace,ns nimeni nu se clinti.Apoi,chiar cnd era pepunctul s le cear s-i exprime inteniile,scoienii o bgar n speriei.Ca la unsemn,se lsar toi n genunchi,i duser minile la inimi i se nchinar n faaei.Manifestarea lor de respect o uimi.Nu,nu,nu respect,se gndi.i bteau jocde ea? Doar Dumnezeu tia,nu-i putea da seama.Atept pn cnd toi se ridicar n picioare nainte de a cuta s afle care eracpetenia.Nici unul dintre ei nu-i oferea indicii.Vopseaua albastr crea i maimult confuzie.Feele lor cu expresii fioroase erau ca nite mti.Privirea i se opri pe cel mai mare din grup,un rzboinic brunet cu ochi cenuii.Seuit int la el,dorind ca acesta s-i vorbeasc,dar acesta nu scoase nici uncuvnt.Vai,Doamne,vai,Doamne!

-De ce nu vrei s vorbeti cu mine? Cel la care se uitase i zmbi brusc:-Ateptm,milady,explic el cu o voce profund,viguroas.Rspunsul lui laconico fcu s se ncrunte.Din moment ce vorbise n gaelic,hotr s-i fac pe plac.Ea i surorile ei nvaser limba la insistena ciclitoare a tatlui lor i acum erarecunosctoare c btrnul i impusese vrerea.Dialectul acestui proscris era cusiguran diferit de ceea ce nvase ea,dar tot putea s neleag majoritateacuvintelor.-Ce ateptai? ntreb ea n gaelic.Scoianul pru surprins.i ascunse rapid reacia holbndu-se n deprtare.-Ateptam s termini rugciunea.-Rugciunea? repet ea,complet derutat.-Se pare c te-ai ncurcat taman la nceput,feticano.Nu-i mai aminteti restul? ontreb un alt scoian.-Vai,Doamne,vai,Doamne!-Iar ncepe,opti un rzboinic.Dumnezeule,se rugase cu voce tare. -Ceream rbdare,anun ea cu toat demnitatea pe care o mai avea.Cine suntei?-Oamenii lui MacAlister.-Numele acesta nu nseamn nimic pentru mine.Ar trebui s-l cunosc?Un rzboinic cu o cicatrice oarecum dezgusttoare de-a lungul sprncenei i pe oparte a nasului fcu un pas nainte.-l cunoti pe stpnul nostru foarte bine,milady.-Te neli,domnule.-Spune-mi,te rog,pe nume,milady.M numesc Owen i a fi onorat dac ai face-o.i era extrem de greu s neleag de ce pgnul era excesiv de politicoscu ea,dat fiind situaia ei ngrozitoare.Aveau de gnd s-o ucid,sau nu?-Foarte bine,i voi spune Owen.Rzboinicul pru ncntat de consimmntulei,dar fetei i venea s-i smulg prul din cap de disperare.Owen,ai de gnd sne omori pe mine i pe omenii loiali tatlui meu?Toi prur uluii.Cel cu ochi cenuii i rspunse: -Nu,Lady Brenna.Nu i-am face niciodat ru.Fiecare dintre noi a fcut unjurmnt c te vom proteja pn n ziua n care vom muri.Ceilali rzboiniciddur aprobator din cap.Nu erau n toate minile,hotr ea pe loc.-Pentru numele lui Dumnezeu,de ce ai vrea s m protejai? -Datorit stpnului nostru,rspunse Owen.Deciseser s vorbeasc despre cpetenia lor,ceea ce era foarte bine,deoarece nuputea s acorde atenie nici unui cuvnt rostit de ei.O uurare plin de fericire o

coplei.Dac Ochi Cenuii i spusese adevrul,nimeni nu avea s moar i toatetemerile ei fuseser n van,slav Domnului.Totui,nu avea nc de gnd s srbtoreasc,deoarece intruii nu-i explicaserde ce veniser acolo.Nu preau genul care s fac o vizit de curtoazie i tia ctrebuia s afle motivul lor real nainte chiar s spere ca va gsi o cale de a-i faces plece.Cel mai bine era rmn vigilent,n timp ce ncerca s gseasc unelerspunsuri.-tiu c suntei scoieni,ncepu,surprins i ea c vocea i suna att de slab.Darde unde anume v tragei? Ochi Cenuii deveni palid.-Numele meu este Quinlan,milady,i nu ne considerm scoieni.Noi suntem dinHighlands.Ceilali l aprobar.Tocmai nvase un lucru interesant.Cei din Highlands nu voiau s renune laobiceiurile vechi i prfuite ale strmoilor lor.Portul lor primitiv era un indiciui,dac nu ar fi trncnit atta,i-ar fi dat seama de asta nainte de a li se adresa.Nu-i putea imagina ca cineva s aib o atitudine att de napoiat,dar nu aveade gnd s-i nfurie spunndu-le aceasta.Dac brbaii aceia voiau s fieslbatici,ei cu siguran nu-i psa.-Suntei din Highlands.i mulumesc,Quinlan,c i-ai fcut timp s minstruieti.Acesta se nclin n faa ei.-Vreau s-i mulumesc,milady,c ai cerut explicaii de la nsoitorul tu umil.Ea scoase un puternic oftat de frustrare.-Te rog s nu te simi jignit,dar nu vreau s m nsoeti nicieri.Vzndu-izmbetul,urm: Nu avei de gnd s plecai prea curnd,nu?-Nu,milady,nu avem de gnd.Ochii lui scnteiar drcete.-Chiar nu i aminteti de stpnul nostru? ntreb Owen.-De ce mi l-a aminti? Nici mcar nu l-am ntlnit vreodat.-I-ai cerut s se nsoare cu domnia ta.-Te neli,Owen.Nu am fcut aa ceva.-Dar,milady,mi s-a spus c ai fcut-o de trei ori.-De trei ori? Eu i-am cerut lui?Se opri brusc.De trei ori.Dumnezeule,nu poate fi vorba despre...Cltin din capn semn de ndoial.Nu,nu,asta fusese cu muli ani n urm,nu avea de unde stie ce nesbuin fcuse.Doar Joan era la curent cu planul ei de a-i gsi un so,i nu ar fi spus nimnui din afara familiei.Brenna nu-i aminti efectiv depropunere-fusese prea tnr la acel moment-dar sora ei i spusese povestea deatt de multe ori,nct avea senzaia c se ntmplase cu o zi n urm.Ca oricesor,Joan era ncntat s o necjeasc pe Brenna n legtur cu purtarea ei

scandaloas.i plcea n mod special s o tachineze pe seama episodului cupurceluul.De ce voise s-i ia un so de capul ei sau s fure un purcelu pe cares-1 in ca pe un animal de companie,asta nu putea ghici acum,iar singurascuz cu care putea s vin era c fusese foarte,foarte tnr.-S-a ntmplat cu mult timp n urm,milady,adug Owen.tiau.Cum aflaser i depea capacitatea de nelegere,dar era att de zpcit,nct de-abia putea s mai gndeasc coerent.-Acest brbat mi-a refuzat cererea,nu-i aa? Quinlan ddu din cap.A trimis refuzul su de dou ori,dar,din cte am neles noi,nc atepi sprimeti rspunsul lui la ultima propunere.-Nu atept s primesc rspunsul lui,proclam ea.-Nou ni s-ar prea c atepi,insist Owen.Nici unul dintre brbai nu preadornic s o necjeasc.Preau sinceri.Ce putea s fac?-Atept n continuare s rzi,dar nu ai de gnd s faci asta,nu,Quinlan?Nu se obosi s-i rspund.De fapt,toi erau mulumii c stteau acolo i vorbeaucu ea.Comportamentul lor era foarte ciudat.Aceti rzboinici nu preau genulcare s vrea s piard timpul,dar acum zboveau.Ateptau ca ceva s sentmple,dar,dac era aa,ce anume ateptau? Brenna nu era rbdtoare din fire,ns avea senzaia neplcut c nu avea s le afle planurile pn cnd ei nudoreau s le explice.Refuza s cread c btuser atta drum doar ca s-iaminteasc de o propunere pe care o fcuse cu ani n urm,i nu era posibil ca eis se atepte ca ea s o onoreze acum.Nu credea nici ideea absurd c eraunsoitorii ei umili.Cu toate c era probabil o nesbuin din partea ei,hotr s-iprind cu minciuna.-Ai spus c suntei nsoitorii mei umili.Ziceai adevrul,Quinlan?nainte s rspund,se uit deasupra capului ei,spre pdure.Zmbi i el.-Sunt aici s te protejez i s te servesc,milady.Toi avem acelai el.-Atunci mi vei asculta poruncile ntocmai? surse ea.-Bineneles.-Bine.V cer s plecai.Brbatul nu se mic din loc.Brenna nu fu delocsurprins.Nu pot s nu observ c eti nc aici,Quinlan.Nu m-ai neles cumva?Uriaul se uit ca i cum era pe punctul s rd.Cltinnd din cap,spuse:-Nu pot s te servesc dac plec.Cu siguran nelegi.Cu siguran nu nelegea.Era pe punctul s-1 ntrebe dac putea s plece fr s-i fac griji c o vaurmri,dar Owen i-o lu nainte: Milady,n legtur cu propunerea domniei tale.-Ne-am ntors la ea? Owen ncuviin din cap.-Chiar l-ai cerut,insist el cu ncpnare.

-Da,l-am cerut.De atunci i pn acum m-am rzgndit.Omul acesta este nc nvia? Trebuie s fie foarte btrn.El v-a trimis la mine?-Da,el ne-a trimis,rspunse Owen.-i unde e acum? Quinlan i zmbi din nou.i ceilali rnjeau.-Se afl chiar n spatele meu,nu? Probabil c nervozitatea o mpiedicase s-1aud.Toi pgnii ddur aprobator din cap.n tot timpul acesta? opti ea.-Doar n clipa asta,o ntiin Quinlan.De aceea ateptaser cu toii.Ar fi trebuit s-i dea seama.Dac nu ar fi fost preaocupat ncercnd s gseasc o cale de a-i alunga,s-ar fi gndit la posibilitateaca eful lor s-i fac apariia.Bineneles c nu voia s se ntoarc,dar mndria o mpiedic s fug.Strngndi mai tare pumnalul,i lu inima n dini i,n cele din urm,se rsuci. Da,vai,fusese chiar n spatele ei.Cum fusese posibil s nu-i fi dat seama?Rzboinicul era la fel de nalt ca un brad.Dac s-ar fi ntins,ar fi putut s-1ciupeasc de obraji.Privi cu ochi pierdui la pieptul lui masiv,prea ngrijorat cas se uite mai sus.Mrimea lui era aproape incredibil.Cretetul capului nu-iajungea nici mcar la brbie.Sttea la doar jumtate de metru de ea i,cnd eafcu instinctiv un pas napoi,el fcu un pas nainte.Trebuia s se uite la chipul lui,i spuse.Refuzul ei ar fi fost considerat un semnde laitate.Dac ncerca s fug i-ar fi mrturisit n ce msur o intimida staturalui.De ce,vai,de ce i pierduse toat ndrzneala? Cnd l privi direct n ochi,iddu seama c uriaul i pierduse rbdarea.Propria reacie l surprinse.Puterea frumuseii ei l fcu s simt un nod n gt.Segndise c era drgu atunci cnd o urmrise la pru,optind pentru sine itrgnd de cosi ca s-i desfac panglica,dar nu-i fcu timp s observe ct defrumoas era cu adevrat.Nu fusese destul de aproape sau destul de curios.Femeia era cu adevrat minunat.Acum nu se mai stura s-o admire.Frumuseeaei l captiv i,pe neateptate,i ddu seama c nu era cu nimic mai bun dectoamenii lui.Fusese furios cnd vzuse ct de abrutizai erau,ns acumrecunotea c se gsea n aceeai situaie.Cum putuse s nu observe o asemeneaperfeciune? Pielea ei era fr cusur; ochii erau de un albastru clar,scprtor,iargura ei plin i trandafirie l fcu s urzeasc tot soiul de gnduri erotice.indrept privirea spre fruntea ei ca s-i recapete concentrarea.i lu ceva mai mult timp ca s-i aduc aminte cum s respire din nou.n celedin urm,disciplina i veni n ajutor; cu toate c tia c fata avea s fie un pericolchinuitor pentru linitea lui sufleteasc,era n continuare extrem de mulumit deea.Pentru un porc precum MacNare,frumuseea ei nu fcea dect s agraveze

insulta pe care urma s-o primeasc.Femeile frumoase erau greu de gsit nAnglia,sau cel puin aa auzise,i aceast comoar rar aproape i czuse nbrae.Fusese neateptat de uor.Nici unul dintre soldaii ei nu opusese vreorezisten.Nici mcar nu trebuise s se strduiasc.Mersese pur i simplu n tabra lor,le poruncise s ngenuncheze i,SfinteDumnezeule,acetia ngenuncheaser.Erau supui ca nite miei,i la fel de lai.Civa i aruncaser chiar armele.Un singur soldat ncercase,fr prea multtragere de inim,s-i previn stpna.Connor l auzise n timp ce o supravegheape Lady Brenna ca s se asigure c nu pea nimic pe cnd zbovea lngpru,dar unul dintre oamenii lui-fr ndoial,Quinlan-l redusese la tcere.Lady Brenna auzise i ea zgomotul,i tocmai atunci scpase panglica ipumnalul i pornise spre tabr.Curiozitatea o fcuse s se grbeasc; mai mult,dup ce englezoaica rotofeie o nfcase i-i umpluse capul cu aiureli despredemoni,dduse dovad de mare curaj i i continuase drumul.n mod limpede,Brenna credea c fuge spre propria moarte.Expresia nfricoatde pe chipul ei arta acest lucru.O via pentru dousprezece,nu aa spusese?Connor fusese tulburat peste msur de comportamentul ei.Era fiica luiHaynesworth,nu? Totui,nu semna cu restul englezilor pe care i cunoscuse.Pn n acea zi,n toi anii lui de lupt,nu fusese martor la nici un gest de curajadevrat din partea vreunui englez.i trecu prin minte s-i menioneze acest lucruremarcabil,dup care se rzgndi.N-ar fi fost o idee bun s-i adreseze cuvntul deocamdat.Femeia trebuia s-infrng teama fa de el,aa c acum tcerea era gestul cel mai chibzuit pe careputea s-1 fac.i strnse minile la spate i atept rbdtor ca ea s-i revinn fire.Se ntreb dac Brenna l socotea n continuare un demon.Privirea eisugera asta,aa c rzboinicul scoian avu nevoie de toat stpnirea de sine cas nu zmbeasc.Trebuia s se deprind cu prezena lui.Plnuia s o duc n patchiar n acea sear,dar nu avea de gnd s-i comunice planul su acum.Avea sfie soia lui,indiferent ct dura pn s-i dea acordul n faa unui preot.Dac eranecesar,avea s piard restul zilei ateptnd-o s se calmeze suficient pentru a-1asculta.Brenna era hotrt s-i ascund frica i se gndi c reuise pn n acelmoment.Nu-i putea da seama dac era un demon chipe sau unul urt camoartea.Nu putea s vad prea bine dincolo de vopseaua albastr.i remarcasens ochii,care aveau culoarea ntunericului i erau la fel de calzi i mngietorica un pumn ce se ndrepta spre ea.Structura lui osoas era desvrit.Avea unnas drept,pomei nali i o gur sever.Prul era mult prea lung,aproape pn laumr,i avea culoarea nopii.n mod straniu,prea s fie curat.Habar nu avea de

ct timp se holba la el i cu siguran nu observase nici o micare din partealui,dar,deodat,i simi atingerea ferm.Privi prostete n jos n timp ce el i trasemna de la spate i-i lu ncet pumnalul dintre degete.Presupuse c fie avea s pstreze arma,fie avea s-o arunce pentru a-i demonstrasuperioritatea fizic.Prin urmare,fu uimit cnd brbatul i puse pumnalul nteaca de piele pe care o purta agat de cureaua mpodobit ce i nconjuraoldurile.-Mulumesc,opti ea fr s stea pe gnduri.Pentru numele lui Dumnezeu,ce se ntmplase cu ea? De ce i mulumise? Osperiase de i se fcuse prul mciuc.Nu ar fi trebuit s-i dea o lecie?Doamne,i pierduse minile dac-i nchipuia c era n stare s-l pun la punct.Cum ar fi putut s zbiere la el cnd nici mcar nu putea vorbi? n plus,micul eipumnal abia dac i-ar fi provocat o zgrietur.Acesta fusese motivul pentru careo lsase s-1 pstreze.Senzaia de for pe care o emana ddea de neles curiaul nici mcar nu s-ar fi clintit dac ar fi ncercat s-1 rneasc.Uriaul nu era ns un zeu sau un demon.Era doar un brbat,primitiv inspimnttor,dar o fiin omeneasc.n plus,oricine tia c femeile sunt maidetepte dect brbaii.Mama lor le mprtise aceast frm de nelepciunen dese rnduri,chiar dac niciodat n prezena tatlui lor.Mama era ntotdeaunasincer,lucru care uneori se putea ntoarce mpotriva ei.De asemenea,era foarteblnd i,prin urmare,nu ar fi fcut niciodat vreo afirmaie care s rneascsentimentele unui brbat.Brenna nu avea de gnd s-i urmeze exemplul.Inteniona s fie amabil,dar nucomplet sincer.Nu avea s ias din acea ncurctur dac spunea adevrul.-Nu-mi amintesc de tine.Cnd el ridic din umeri nepstor,Brenna relu: Separe c exist o nenelegere.Nu ateptam s-mi rspunzi la propunere.Eramdoar un copil pe-atunci.Cu siguran nu te-ai gndit la cererea mea n tot acesttimp.Doar o fi avut i altele la care s se gndeasc,i zise ea,dup care urmcu voce tare: Oamenii ti glumeau cu mine,nu?Brbatul cltin din cap.i venea s urle la el din toi rrunchii.Din cte se prea,era la fel de nebun ca otenii si,cu toate c mult mai puin sociabil.Cum puteas se fac neleas? Tatl ei ar fi omort-o dac ar fi aflat de cererile ei ncstorie.Gndul acesta o ngrijor pentru o secund sau dou,nainte s-i deaseama ct de ridicol era.Tticul ar fi trebuit s stea la rnd ca s-i fac felul: nfaa lui erau rzboinicul mut ca o statuie,nsoitorii acestuia i MacNare.Dumnezeule,uitase de el.MacNare avea s fie nendoielnic furios cnd va afladespre ndrzneala miresei promise.

Brenna vzu o singur cale de ieire din ncurctur.Trebuia cu orice pre s-1lmureasc pe barbarul acela.-Trebuie s plec acum.E posibil ca seniorul MacNare s nu fie mulumit dacntrzii.Urma s-mi trimit o escort n ntmpinare.Nu a vrea s-1 vd rnit penici unul dintre voi din cauza unei mici nenelegeri.Proscrisul se ntinse brusc dup ea i o apuc,aezndu-i minile sale imense peumeri ntr-o strnsoare ferm.Un mesaj tcut,presupuse ea,c nu avea s se ducnicieri pn cnd el nu era pregtit s o lase.Nu-i fcea ru; dimpotriv,eraextrem de blnd.l privi ncruntat pe cnd ncerca s gseasc un sens n toatnebunia ce o nconjura.-Sosirea ta aici nu are absolut nimic de-a face cu propunerile pe care i le-amtrimis,nu-i aa? Ai n minte un alt motiv.Nimic.Nici un cuvnt,nici un semn,nici mcar un clipit.Vorbea oare cu uncopac? Simea cldura nvlindu-i n obraji.tiind c frustrarea era motivulmbujorrii,scoase un oftat puternic,nedemn de o lady,care semna foarte multcu un geamt.-Bine,vom presupune c eti aici din cauza propunerilor mele.Dup cum i-amexplicat doar cu un minut n urm,nu-mi amintesc s te fi ntlnit.Una dintresurorile mele tia totul despre nebunia mea.Mi-a spus c mi fceam griji c nu-mi voi gsi niciodat un so,dei habar nu aveam la ce folosesc soii.Ca s mpotoleasc,Joan m-a nvat cum s procedez.Nu s-a gndit niciodat c voimerge pn la capt cu planul; dar,dac stau bine s m gndesc,e vina tatluimeu,deoarece mi-a spus c nu va putea niciodat s gseasc un brbat care sm suporte,i e i vina ta,domnule,pentru c mi-ai zmbit.Sincer,nu-mi amintescnimic altceva n legtur cu ntlnirea noastr,doar zmbetul tu.Pe sta n-o s-1uit niciodat.Trebuie s nelegi c,n Anglia,doamnele cuviincioase nu-i roagpe domni s se nsoare cu ele.Pur i simplu nu se face,adug ea aproapestrignd.Dumnezeu mi-e martor,chiar nu-mi rmne destul putere ca s o iau dela capt cu aceast explicaie.-Ce i-ai spus mesagerului,milady? i aminteti cu exactitate cuvintele ultimeipropuneri? Recunoscu vocea lui Quinlan n spatele ei.Cum naiba ar fi putut s-i aminteasc? N-o ascultaser pn atunci? Nu se putuntoarce cu faa spre Quinlan,deoarece eful lor o inea n continuare i nu preadeloc dispus s-i dea drumul.Am spus probabil: ,,Vrei s te nsori cu mine?Connor zmbi.O trase spre el,i ls capul n jos i o srut apsat,uluind-o.iridic apoi fruntea,o privi direct n ochi i,n cele din urm,rosti:-Da,Brenna.Vreau s m nsor cu tine.

CAPITOLUL 3 Omul era evident nebun.Era hotrt s-o ia de nevast.Opiniile ei n aceastprivin preau s-i fie indiferente.Doar Dumnezeu tia,ncercase totul,cuexcepia forei fizice,ca s-1 aduc la raiune.i susinu punctul de vedere,aduseargumente,se rug.i totul n zadar.Mai departe,trebuia s recurg la msurinedemne de o doamn.l clc vrtos pe picior,ns el nici mcar nu se clinti.Sersuci din cauza durerii mistuitoare ce i pornea de la scobitura piciorului itrebui s-1 prind de bra ca s nu se fac de ruine i s cad la pmnt.SlavDomnului,nu-i lu mai mult de un minut sau dou s-i redobndeasc ultimelefrme jalnice de demnitate i s-i dea drumul.Apoi mai fcu o ncercare.Fr aridica vocea,i nir cel puin o sut de motive ntemeiate pentru care nu seputeau cstori.Ar fi putut la fel de bine s se adreseze vntului,cci barbarul nuse clinti.Nu era nici mcar sigur dac nc respira.Pur i simplu o asculta cubraele ncruciate pe piept,prnd s se plictiseasc de moarte.Cnd termin senumere consecinele cumplite pe care el urma s le suporte ca rezultat alnebuniei sale,o lu calm de mn i o tr spre locul unde ateptau caii.Nu eraposibil,trebuia s scape din aceast ncurctur.ncerc s nscoceasc un plan,cernd n acest timp,bineneles,ajutorul lui Dumnezeu.Gndurile i rugciunileei fur ntrerupte de strigtul lui Quinlan.-Ce s-a ntmplat? Quinlan art spre soldaii englezi.Cpetenia nu sttu pe gnduri.Fr a catadicsi s se opreasc,i strig ordinulcrunt peste umr.-Omoar-i.-Nu,ip ea cu o voce zguduit de teroare.-Nu? Reacia ei l uimise.-Nu! strig din nou.-De ce nu? Dumnezeule,ce om ar fi pus o astfel de ntrebare? Totui,i acordantreaga lui atenie.Se ntoarse spre ea i atept rbdtor s-i rspund.Brennaobserv c nu-i dduse drumul la mn.-Sunt lipsii de aprare,ncepu ea.Le-ai luat armele.-Nu,nu le-am luat armele.Ei le-au lsat jos cnd am ajuns la tabr.Spune-mi dece ar trebui s triasc,zise el cu o voce care sun chiar plcut,date fiindcircumstanele.Care este datoria lor primordial? Singura lor datorie? Datoria lorsacr? Rzboinicul ncepea s se enerveze.Vocea lui devenise mai aspr cufiecare ntrebare pe care o punea.De asemenea,i strngea degetele att detare,nct o dureau.Datoria lor primordial este s apere,urm el slbindstrnsoarea minii.i pe cine apr ei? nti i-nti pe rege,apoi pe nobilul cruia

i-au jurat loialitate.i? Brenna nelese prea trziu unde btea.O,Doamne,nuputea s gseasc o modalitate rapid s schimbe subiectul.-Pe mine.-i au fcut-o?-Ceea ce au fcut sau nu au fcut nu e grija ta.-Ba e grija mea,o corect el.Acei brbai nu au nici o onoare.Merit s moar.-Nu n sarcina ta cade o asemenea decizie.-Dimpotriv,din moment ce vei fi soia mea.-Aa zici tu.-Aa va fi,o asigur el cu o voce ca de ghea.Nu pot ngdui ca aa nite lai striasc.-Exist un alt motiv pentru care nu poi s-i omori,se blbi ea Doamne,Terog,ajut-m s gsesc unul,se gndi.i aplec privirea i se uit pierdut lapmnt,n timp ce cuta cu frenezie o justificare inteligent.-Atept.-i ea atepta,dar,dup toate aparenele,Dumnezeu nu voia s o ajute.-Nu vei nelege,opti n cele din urm.-Ce nu voi nelege?-Dac i omori pe soldaii tatlui meu,nu a putea s te iau de so.-Chiar aa? Vocea lui suna ca i cum ar fi vrut s rd.i ridic privirea s vaddac zmbea,ns constat recunosctoare c se nelase.Arta la fel de sumbrui ru ca nainte.-Chiar aa.i-am spus c nu vei nelege.Dac nu erai pgn...-Nu sunt pgn.Era precis o minciun,i zise ea privindu-i faa mnjit n albastru.Numai un pgn ar fi practicat astfel de ritualuri barbare.Connor irosise prea mult timp discutnd subiectul acesta.Se uit la Quinlanpentru a-i cere s lase soldaii s plece,dar asta nu din cauza slabelor ei proteste.Nu,frica pe care i-o provocase ei l fcuse s se rzgndeasc.Frica avea rolulsu,mai ales n inimile dumanilor,ns nu s-ar fi cuvenit ca o soie s se teamde soul ei.Brenna nu-i ddu rgazul de a se arta generos.-Stai!E important pentru tine s m iei de nevast? Rzboinicul ridic din umeri,gest pe care ea l interpret ca pe o confirmare.i nu vrei s-mi explici motiveletale?-Nu am nevoie s m justific fa de tine.-Totui,cred c ar fi mai bine s-i explic inteniile mele,replic ea.i apoi credc vei nelege.Dac nu eti pgn,cum m vei convinge s m mrit cu tine? ivei anuna pur i simplu familia i prietenii c i-ai luat nevast? Sau va fi o

ceremonie cu un preot care ne va asculta jurmintele i ne va binecuvntaunirea?-Va exista un preot.-Un preot care nu este certat cu Biserica? se ncrunt ea.El zmbi.Pur i simplu nu se putu abine.Doamne,tare mai era suspicioas!-Un preot care nu este certat cu Biserica,promise el.Dintr-odat,victoria era la ndemna ei.Rosti o scurt rugciune de mulumirectre Dumnezeu i promise s ngenuncheze mai trziu pentru a-i cere iertaredeoarece crezuse c pledoaria ei pentru ajutor fusese n van.-Cum i nchipui c m vei face s-mi rostesc jurmntul n faa printelui?-O vei face.-Eti sigur? Cu asta l prinsese.Fata nu avea de unde s tie ct de important eraacordul ei pentru el.Pe Connor nu-1 ngrijora comportamentul preotului sau alBrennei n timpul ceremoniei propriu-zise.Putea s fie intimidant cnd era cazul.Cel care-1 ngrijora era Alec Kincaid.Connor umbla deja pe nisipuri mictoarecu fratele su,iar dac Brenna i ddea de tire c fusese constrns la mriti,arfi avut o problem grav.S-ar fi putut descurca din acest punct de vedere,nsdac Alec voia ca porcul de MacNare s o aib,el urma s i se mpotriveasc.Brenna observ mulumit c zmbetul lui dispruse.-Acum cred c nelegi,spuse ea.ngduie-le soldailor s plece nevtmai.Las-i s mearg la lordul MacNare sau napoi la tatl meu.n naivitatea ei,credea sincer c putea s-i salveze.Connor tia ns c MacNarei-ar fi torturat cu siguran pe oameni nainte s le curme vieile;pe de alt parte,tatl ei s-ar fi dovedit poate mai drept,dar tot i-ar fi ucis pentru c ldezonoraser.-i dac ncuviinez? ntreb el abia reprimndu-i amuzamentul.Vei primi s temrii cu mine? Vreau acordul i acceptul tu.-Exist o diferen ntre ele? -Exist.Cu timpul,vei nelege.-Te atepi s-i promit fr s tiu exact despre ce e vorba?-Te atepi s las n via doisprezece lai care otrvesc aerul pe care-1 respir?Observndu-i ncruntarea,tnra femeie se temu c avea s ne rzgndeasc.Hotr s nu-i foreze norocul.Tocmai obinuse o victorie important,nu?Totui,nu se simea n stare s srbtoreasc.-Sunt de acord i accept.-Ai o inim mare.-Mulumesc,zise ea uimit de compliment.

-Nu a fost o laud,o mustr el.E o slbiciune de care vreau s te descotoroseti.O ls fr glas.Cum ar fi putut s-1 contrazic? nsoitorii lui erau la fel deciudai ca eful lor.Cnd li se ordon s-i lase pe prizonieri s plece,nici mcarnu ncercar s- i ascund dezamgirea,mbufnndu-se ca nite copii.Brenna iprivi pe cnd l urma pe rzboinicul cel uria,iar Quinlan avu tupeul s-izmbeasc.Brbatul pe care se angajase s-1 ia de so nu-i adres cuvntul dect dup ce se ndeprtar suficient de ceilali.-Brenna? -Da?-Nu voi fi ntotdeauna la fel de amabil.i ddu seama c vorbea serios,dar tot i venea s rd pn la lacrimi.Se fors se calmeze.Avea nevoie s-i pstreze capul limpede,astfel nct s gseasc ocale de a iei din acel comar.Vai,Doamne,n ce se bgase?La naiba,doar nu era ea de vin pentru toat povestea.tia adevrul,dei sendoia c vreun membru al familiei ar fi neles,mai ales tatl ei.Cnd plecase deacas ca s se mrite cu MacNare,ameninase c avea s fac o nesbuin.Acum,tatl ei urma s presupun c se inuse de cuvnt.-Dac tatl meu m va nvinui pentru aceast cstorie,va trebui s-1 lmureti.Nu am plnuit asta,iar tu i vei spune acest lucru.Promite-mi c o vei face.Cumel nu rspunse,insist: Promite-mi! O ajut s urce n a,ns,cu toate c gestullui fusese foarte atent,Brenna nu-i mulumi,ci l apuc de mn,privindu-1 nochi:mi promii?-E puin probabil s-i mai revezi familia vreodat.Te ngrijorezi fr rost.Lui Connor i se prea o atitudine foarte rezonabil,ns tnra femeie fucutremurat de cruzimea lui.Lacrimile i umplur ochii la simplul gnd c eraposibil s nu-i mai vad niciodat familia.-O s-i revd,protest ea.Nu poi s te atepi ca...Mama ta nu i-a spus niciodatc este nepoliticos s pleci de lng cineva care vorbete cu tine?Rzboinicul nu credea ce-i aud urechile.Feticana aceea l dojenise! Nimeni nu-1 mai dezaprobase att de fi pn atunci,iar o femeie care s i se adresezentr-un asemenea mod era pur i simplu ceva ce-i depea puterea de nelegere.Nu tia cum s reacioneze.Dac ar fi fost brbat,n-ar fi avut nici o problem,bineneles,dar nu era,i asta i amplifica dilema,n mod cert,Brenna nu semnacu nici una dintre femeile pe care le cunoscuse.Majoritatea l evitau,iar cele careaveau mai mult curaj ineau capetele plecate i aveau o purtare umil n prezenalui.Reacia pe care i-o provoca Brenna l tulbura la culme.Fata aceea l fcea szmbeasc,chiar i atunci cnd se ncrunta la el.

De fapt,era o schimbare reconfortant fa de toate celelalte; nici mcar nu i-oputea imagina njosindu-se n faa lui.Pe de alt parte,dei comportamentul eibizar l ncnta,tia c ar fi fost o gre eal s-i dea de neles c putea s-1sfideze nepedepsit.Lucrurile trebuiau stabilite de la nceput: urma s fiestpnul ei i Brenna trebuia s-i cunoasc limpede poziia.Aprecierea avea svin mai trziu.Hotrnd totui s se arate mrinimos,i puse mna pe coaps,ostrnse tandru i o privi fix n ochi.-nc nu nelegi i,din acest motiv,voi fi avea rbdare cu tine.-Ce exact nu neleg?-Locul pe care-1 ocupi n gospodria mea.n curnd vei nva s apreciezimarea onoare pe care i-am acordat-o lundu-te de nevast.Ochii ei se fcur de un violet intens.Doamne,ct era de drgu cnd se mnia!-Voi nva? ntreb ea.-Da. i puse palma deasupra minii lui i ncepu s strng.Nu era deloc blnd.-Poate ar trebui s acorzi aceast mare onoare cuiva care n elege,suger ea.Connor i ignor remarca i i continu explicaia.-Pn cnd vei nva s apreciezi darul pe care i l-am oferit,m atept s-i facicunoscute opiniile doar cnd i se cere.Nu tolerez impertinena.Acum,promite-mi.Nu fu deloc impresionat de ordinele lui aspre.O femeie nupoate ndura la infinit,i ea aproape ajunsese la limit.Fr ndoial,mai aveapuin pn s se trezeasc din comar.-Nu-mi voi putea exprima niciodat opiniile? vru ea s tie.-Nu n prezena altora,hotr el.Cnd suntem singuri,vei putea s faci oricedoreti.-Vreau s merg acas.-Nu se poate.Brenna suspin adnc.Acas nsemna ntlnirea cu tatl ei i,pan cnd cineva nu-i explica adevrul,nu inea s-1 vad.-Promit de ndat ce mi promii i tu c-1 vei lmuri pe tata.-N-o s m plec niciodat n faa voinei tale.-Eu cu att mai puin n faa ta.Connor nu-i bg n seam ludroenia.-Totui pentru c este evident c i-e fric de mine i te temi pentru viitorul tu,voi face o excepie.Dac l voi vedea vreodat pe tatl tu,i voi explica ce s-antmplat.-Dar nu vei intra n detalii n legtur cu propunerile.Cu toate c eram doar uncopil,tata e posibil s nu neleag.-Nu voi meniona propunerile tale.-Mulumesc,rosti ea cu un zmbet radios.

Rzboinicul i plec ochii spre mna ei,care acum,n elanul recunotinei,i-omngia pe a lui.Nu se putu abine s nu o ironizeze.-Nu e potrivit s-mi ari afeciune n faa soldailor englezi.-Nu-i artam nici o afeciune,pufni ea trgndu-i repede mna.-Ba da.i plcea s aib ultimul cuvnt.l vzu zmbind n timp ce se ntorcea cuspatele.Ce ciudat sim al umorului avea! Toi locuitorii din Highlands erau oarela fel de ciudai ca el? Brenna spera din tot sufletul c nu.Cum avea s seneleag ea cu un om att de neobinuit?Doamne,se gndea deja la un viitor alturi de barbar.Ce se ntmpla cu ea? Ar fitrebuit s se gndeasc la o modalitate de evadare,n loc s se ntrebe cum ar fifost traiul alturi de el.Reacia ei era foarte greu de neles.Simise uurare iapreciere sincer cnd i promisese s discute cu tatl ei,dei nu avea nici unmotiv s cread c avea s-i in cuvntul.Exista un singur motiv posibil pentrupurtarea ei stranie,decise.i pierduse minile.M-a fcut s fiu la fel de zpcit ca Beatrice,i zise.Dumnezeule,Beatrice!Uitase complet de camerista ei.Sraca femeie tremura probabil de groaz undevaprintre tufiuri.Brenna desclec i fugi napoi spre soldaii tatlui su.Acumstteau toi n picioare,recuperndu-i n tcere armele.Nici unul dintre ei nu seuit spre ea cnd i strig,aa c se apropie.Quinlan i bloca ns calea.Nu o atinse,doar se opri n faa ei,astfel nct s numai poat face un alt pas nainte.Tovarii lui naintaser i ei,ca s se pun ntreea i soldaii care o nsoiser pn acolo.Dac nu ar fi tiut adevrul,ar fi crezutc ncercau s o protejeze de propria ei escort.Ideea era prea absurd ca s o ian considerare; hotr c erau pur i simplu necuviincioi.-A dori s stau de vorb cu soldaii tatlui meu.Quinlan ddu dezaprobator dincap.-Stpnului tu nu i-ar plcea.Nu era stpnul ei; pentru dragostea lui Dumnezeui a regelui,era englezoaic,dar tia c n-avea s obin ce dorea dac se certa cuel.Avea nevoie de cooperarea lui,nu de o izbucnire de mnie.-M ndoiesc c pe stpnul tu l va deranja,spuse n cele din urm.Va dura doarun minut.Promit.Quinlan ced anevoie.Veni lng ea,i strnse minile la spatei spuse:-Poi s le vorbeti de aici.Brenna nu pierdu nici o clip.-Harold,te rog s nu uii de Beatrice.Se ascunde lng pru.i-a firecunosctoare dac ai duce-o acas.Fr s-o priveasc,soldatul ncuviin.Lespui prinilor mei s nu se ngrijoreze? Harold mormi ceva ce ea nu nelese.ncerc s mearg mai aproape ca s-i aud oaptele,dar Quinlan ntinse braul

ca s o opreasc.i arunc o privire sever,ca s tie ce credea desprecomportamentul lui arogant,apoi se ntoarse iari ctre Harold.-Ce-ai spus? ntreb.Nu te-am auzit.n cele din urm,soldatul ridic ochii dinpmnt.-Tatl domniei voastre va porni un rzboi din pricina acestei fapte cumplite,milady.Asta am spus.Tnra femeie i simi inima srindu-i din piept.-Nu,nu,nu trebuie s porneasc un rzboi din cauza mea.F-1 s neleag,Harold.Se opri cnd auzi panica din propria voce,inspir adnc i opti: Nuvreau s se lupte nimeni din cauza mea.Spune-i tatlui meu c am dorit aceastcstorie.I-am cerut highlanderului s vin dup mine.-Ai vrut s v cstorii cu MacNare? ntreb Harold.-Nu,nu,nu l-am vrut niciodat pe MacNare.L-am vrut pe...Dumnezeule,era attde tulburat nct nu-i putu aminti numele stpnului.L-am vrut pe...l privi peQuinlan nnebunit.Cum se numete stpnul tu?-Connor MacAlister.-MacAlister,strig ea.L-am vrut pe MacAlister.Amintete-i,te rog,tatlui meu c1-a ntlnit pe viitorul meu so cu mult timp n urm.-E timpul s plecm,milady,o sftui Quinlan,cci tocmai l zrise pe Connorprivind cu un aer foarte nemulumit de la marginea poienii.-O ultim cerere,insist ea,fr a-i lsa timp s o mustre.Harold,spune-i tatluimeu s nu vin dup mine.Vreau ca el s srbtoreasc...-Ce anume s srbtoreasc,milady?De-abia putu s scoat cuvintele din gur fr s se nece.-Fericirea mea.Fugi napoi la calul su i era deja n a cnd Connor se apropien spinarea unui uria armsar negru,care arta la fel de amenintor ca stpnulsu.Ea fcu greeala s se uite n sus i scp hurile din mn vzndu-i mniadin ochi.i plec iute capul,prefcndu-se c era teribil de ocupat s se aezeconfortabil.Connor nu accepta s fie ignorat.Oare feticana chiar voia ca el scread c ncerca s-1 protejeze de furia tatlui ei? Ideea era att insulttoare,cti amuzant.i aduse calul mai aproape,pn cnd picioarele li se atinser,dupcare i ceru ntreaga atenie prinznd-o de brbie i fornd-o s-1 priveasc.-De ce?-Rzboiul nseamn moarte,rspunse ea,nencercnd s pretind c nu tiadespre ce era vorba.-Pentru unii,ncuviin el ridicnd din umeri.-Chiar i un om ar fi prea mult.Nu vreau s se dea btlii din cauza mea.Tata are o armat numeroas,dar s-ar pune n primejdie dac ar veni dup

mine.Ar insista s-i conduc otenii i nu pot s nu m ngrijorez c ai putea...-A putea s ce?-S-1 omori.Vzndu-i chipul linitit,i dori s aib puterea de a-1 da jos de pecal.Era un brbat mndru i arogant i ea i exploatase ambele defecte,exprimndu-i convingerea c era superior pe cmpul de lupt.Dac deinea unavantaj clar din punct de vedere fizic-pentru c era mai tnr,mai mare i,evident,mai puternic-tatl ei avea s compenseze prin efectivele impresionanteale otirii sale.Avea s fie un mcel,iar lui Connor MacAlister i era sortitprobabil s sfreasc sub un morman de rnii.Atunci,de ce l minise pe Harold? Sincer,nu tia.Tocmai pecetluise soartarelaiei cu tatl su,deoarece tia c,de ndat ce primea mesajul,btrnul avea sturbeze de furie.Nu avea s-i dea osteneala de a chibzui pe ndelete pentru a-ida seama c fiica lui nu ar fi putut s plnuiasc acest iretlic.Nu numai c nu-idorise,dar nici nu avusese nici timp.Tticul avea s-o nvinoveasc,s-i ntoarc spatele i s-o scoat de la sufletullui,dar avea s rmn n via ca s-i duc mai departe ura.i nimeni nu aveas moar.-Nu vreau s-i creez neplceri tatei.Totui,dup ce am chizbuit,mi-am dat seamac propriile mele dorine nu vor conta.Lordul MacNare trimite o escort s mntmpine i sunt sigur c oamenii lui o s ucid muli dintre ai ti.M atept sajung n orice clip.-Nu,nu vor veni dup tine.Afia o siguran incredibil.Ar fi costat-o prea multefort s se certe i era pur i simplu prea epuizat ca s-i mai fac griji.Durereaera att de intens,nct de-abia se putea abine s nu izbucneasc n lacrimi.Din nefericire,avu mult timp la dispoziie s-i plng de mil.Prsir poianaun minut mai trziu i nimeni nu vorbi cu ea pn seara.Era ncadrat de doirzboinici cu fee mpietrite,care nu-i aruncar nici mcar o privire.Nici luiGilly,iapa ei voioas,nu-i plcea apropierea mai mult dect i plcea ei.Connor era de nevzut.Dispruse n faa celorlali cu mai mult de o or nainte inc nu se ntorsese.O conversaie ar fi ntrerupt monotonia,dar nici unul dintreei nu avea chef s-i fac pe plac.Dup ce i cercet pe furi,nelese c erau preocupai n totalitate de proteciaei,scrutnd pdurea n vederea unei posibile ameninri.Orict de ciudat i-ar fi fost s recunoasc,se simi n cele din urm consolat devigilena lor.Cum,de la atta clrit,ezutul o durea,ncerc s urmeze sfaturilematerne i oferi suferina ei Cerului,pentru toate sufletele pierdute,meniteiadului.Nu nelegea cum ar fi putut s-i ajute durerea ei s-i gseasc drumul,

dar regulile erau reguli,aa c trebuia s le urmeze.Da,putea s ndureneplcerea.Ispirea pcatelor din trecut avea s-i fac bine.Cu toate acestea,Gilly nu avea nici o vin.Iapa ncetinise pasul pe msur ce se crau pe panteleabrupte.Era un animal delicat,nepregtit pentru o asemenea cltorie epuizant.Brenna nu tia cui s-i cear o pauz.Connor ar fi fost prima ei alegere,evident,dar el era departe n fa,aa c ar fi trebuit s-i urle revendicarea,nsperana de a fi auzit.Nu i se prea o idee bun.Expresiile serioase de pechipurile soldailor i ncordarea lor vizibil ddeau de neles c strbteau unteritoriu ostil.Se trezi ntrebndu-se dac viitorul ei so avea prieteni.Dup centoarse problema pe toate prile,conchise c nu.Bineneles,nu se putea nvinuidect pe sine.Era tot att de afabil ca un urs rnit care atac.Comparaia o fcu s zmbeasc.Pe urm i aminti de sraca Gilly.Hotrnd s-i comunice lui Quinlan ngrijorarea ei,se ntinse s-i ating braul,ns acestasri de parc l-ar fi picat.Smucindu-se,se ntoarse i se ncrunt la ea din cauzc l deranjase.Brenna nu apuc s rosteasc vreo vorb,c el i fcu semn spstreze tcerea.Ea art imediat spre Gilly.Rzboinicul nu era orb.Cu siguran vedea ct de agitat i extenuat era calul ei.Quinlan,nepstor,ddu pinteni calului i o lu la galop n fa.Tnra femeie lurmri nelinitit cu privirea,ns constat c nu rmase neprotejat.De ndat ceQuinlan i prsise poziia,un alt rzboinic veni s-i ia locul.i continuar drumul n acelai ritm.Era epuizat.Presupunea c oteanulmersese s-1 aduc pe Connor,dar celor doi brbai le lua o venicie s sentoarc.nchise ochii doar pentru un minut sau dou i,cnd privi din nou njur,Connor era alturi de ea,ridicnd-o pe genunchiul lui.Prea obosit s-1 dea lao parte,ultimul ei gnd nainte s adoarm fu c va avea grij s nu se lase pespate i nici s nu se sprijine de el.Se trezi salivnd de-a dreptul pe pieptul brbatului.n somn se ntorsese spreel,i ncolcise braele n jurul taliei lui pn cnd degetele i se sprijineau pepielea lui cald i i cuibrise obrazul la baza gtului lui.Cldura rspndit deel o nclzi mult mai puternic dect o duzin de pturi groase de ln.I se preaminunat.Totodat,era umilitor.Gura ei deschis era lipit de pielea lui,ceea cefcea ca purtarea ei s par cu att mai dezgusttoare.Din fericire,i aminti deGilly i fu capabil s-i lase deoparte stinghereala.Ct de mult putea scontinue calul ei nainte s se prbueasc? Brenna ncerc s se trag de lngConnor i i ceru s se opreasc,dar el o nconjur cu braul i o for s rmnunde era.l pic pentru a-i atrage atenia,iar el se rzbun strngnd-o fr mil.Dac ar fi fost capabil s-i ridice privirea spre faa lui,era sigur c l-ar fi

vzut ncruntndu-se.Omul nu tia s fac altceva.Se nela.Connor zmbea,cciera foarte amuzat de ndrzneala ei.tia c o intimida; era ngrijorat,asta i sevedea n ochi,i totui l picase.Ce femeie ncpnat! Dac i era team deel,de ce ncercase s-1 provoace? Trebuia s-i pun aceast ntrebare ntr-o bunzi,cnd nu avea s fie ocupat cu probleme mai importante.Disperat,vru s zbiere ca din gur de arpe,ns Connor nu-i ddu prilejul de ase face de ruine i hotr s fac popas peste noapte.Era att de recunosctoare,nct uit s-1 mustre pentru calvarul la care o supusese pe Gilly.Era nevoie de osptmn bun de rsf ca blnda iap s-i revin.Connor desclec primul,dup care se ntoarse s o ajute.O prinse n timp ce aluneca pe o parte aarmsarului.-Nu foloseti a.-Nici unul dintre noi nu folosete.l ocoli i ddu fuga la iapa ei.La cum o dureaupicioarele,putea doar s-i imagineze neplcerea lui Gilly.Observnd c aua eilipsea,presupuse c unul dintre oamenii lui o luase i era recunosctoare pentruatt de mult consideraie.Connor nu o ls s se ocupe de odihna lui Gilly.incredina aceast sarcin lui Owen,soldatul cu o cicatrice pe fa i cu unzmbet pe care ea l considera ncnttor.l sci cu instruciuni n legtur cungrijirea iepei,i mulumi pentru ajutor,dup care l urmri,ca o mamngrijorat,n timp ce o ducea pe Gilly ntr-un loc unde copacii nu blocau luminalunii.Calul era cooperant,un semn sigur c avea de gnd s fac ceva ru; de maimulte ori n trecut mucase nite grjdari care nu bnuiau nimic.Brenna strig unavertisment i porni s-i caute bagajul.Valea pe care Connor o alesese pentru popas era nconjurat din toate prile deo pdure deas.Solul i copacii vibrau de nuane de maro i verde,iar ici i coloerau stropite flori cu marginile roiatice,de-abia trezite din somnul iernii.Unbaldachin de ramuri cu frunze verzi-aurii se arcuia mult deasupra lor.Panglicilede lumin pal care se strecurau printre arbori creau o atmosfer propice pentruscurta plimbare pn la lacul care,dup cum explicase Quinlan,i croia drumprin vrful sudic.i oferir intimitatea necesar pentru a se ngriji de nevoile ei.Dup zece minute,Connor hotr c petrecuse destul timp singur i merse s oia.O gsi ngenuncheat deasupra desagii,scotocind printre lucruri i mormind.Mai multe articole vestimentare erau mprtiate n jurul ei. Nu era cu adevrat atent la ceea ce fcea.Mintea ei era ocupat cu gsirea unuiplan de evadare.Din fericire,timpul era de partea ei,se gndi; de ndat ce reueas-i pun ordine n gnduri,avea s descopere precis o soluie.Connor,care oveghea de deasupra,atept ca ea s-1 observe,ntr-un trziu,renun i i nmn

ervetul de ters faa,pe care l ridicase de pe jos cu cteva ore n urm.-Caui asta?-Da,mulumesc,rspunse ea distras.Trebuie s-1 fi scpat chiar acum,altfel a fibgat de seam.Sunt foarte atent.El nu o corect.Nu-i ddu panglica albastr pe care de asemenea o uitase lngpru n acea diminea.Hotr s o pstreze ca o amintire a faptului c i luasentr-adevr o soie.Era foarte probabil s uite un asemenea detaliunesemnificativ.-Spal-te pe fa,Brenna.Ai gura acoperit de vopsea.Tnra femeie se ndreptatt de repede,nct aproape czu pe spate.-Eu nu m vopsesc pe fa! exclam ea ngrozit.Numai femeile sortite iaduluiar face un astfel de lucru pgn.-E vopseaua mea.-Cum am ajuns s fiu vopsit? mi amintesc acum.Imediat dup ce m-ai pclits te cer iari de brbat,i tu ai spus da,m-ai srutat fr s-mi ceri permisiunea.-Chiar aa,ncuviin el ca s pun capt discuiei.n opinia lui,scurta atingere abuzelor nu ndeplinea condiiile unui srut,fusese un gest simbolic,nimic maimult.Ne ateapt preotul.Grbete-te i termin.Nu-i venea s cread ce auzea.Rmase intuit locului.-Acum? Preotul ne ateapt acum? De ce ateapt?-E aici s fac ce trebuie fcut,murmur el uor derutat.-Ce trebuie fcut? insist ea.-Nu e posibil s fi uitat att de repede,rspunse el exasperat.Nunta.-Acum? strig ea din nou.Vrei s te nsori cu mine acum? i trecu minile prinpr,apoi ncepu s-i frng minile.Dumnezeule,era contient c ipa,dar nu seputea opri.Connor era att de calm! i pierduse minile dac i imagina c s-arfi putut cstori cu el chiar n acel moment.-La ce te ateptai? Era prea nucit ca s gseasc un rspuns.-La ce m ateptam? M ateptam la timp.-Timp pentru ce? Timp ca s gseasc o ieire din acel comar,vru ea s strige.-Timp ca s m duci la casa ta.Da,la asta m ateptam.Am nevoie de timp ca splnuiesc o nunt dup toate regulile artei.-n acest caz,te-am scutit de o corvoad.Poi s-mi mulumeti mai trziu.-i timp ca s-i vii n fire,ls ea s-i scape.-tiu ce fac.Se simi brusc ameit i i ddu seama c,pentru prima dat n viaaei,era pe punctul s leine.Se aez pe malul lacului i,nchiznd ochii,se strduis nscoceasc un plan n timp ce lumea se nvrtea necontrolat n jurul ei.

Da,avea nevoie de un plan.Orice plan.Era att de panicat,nct mintea nu oajuta.Avea s-1 salute pe preot,da,bineneles c avea s-1 salute i s stea devorb cu el,explicndu-i c era fericit s cineze n compania lui,dup care toatlumea avea s se duc la culcare.O putea cstori cu uriaul diminea la primaor.Avea s propun cu trie,chiar inteniona s-1 implore s atepte puin,o lunsau dou sau zece,deoarece taina cstoriei era totui un lucru foarte serios; nsituaia n care Connor tot nu-i nelegea greeala,avea s se apuce de cusutulrochiei de mireas.Connor i pierdea rbdarea.mpotrivirea ei devenea de-adreptul suprtoare.Hotr s ia situaia,i pe Brenna,n propria mn.Luervetul,l nmuie n ap i se aez n faa ei.nainte ca ea s poat fugi,o prinsede brbie i o spl pe fa.Faa ei era de un rou aprins cnd termin,nefiindclar dac el fusese prea aspru sau dac ea roise.-S terminm odat,porunci rzboinicul ridicnd-o n picioare i trgnd-o dupel. -n cele din urm,neleg.Sunt moart,nu? Am murit de spaim cnd te-am vzutprima oar i acum sufr pentru pcatele mele.Doamne,nu am fost chiar aa derea,nu? Connor,prefcndu-se c-i ignora lamentaia,fcu eforturi supraomenetis-i ascund zmbetul.Doamne,era att de emotiv! Cu toate acestea,nuplngea.Preotul avea s cread c fusese silit s se mrite dac bocea pe duratantregii ceremonii.Adevrat,fusese mpins de la spate,dar printele Sinclair nutrebuia s afle asta.Pe deasupra,lui Connor nu-i plcea s fie n preajma unorfemei plngcioase,ntruct i creau o stare de agitaie.Mai bine aa,cu o soiefurioas la culme.Brenna nu era ntr-o dispoziie de plns.Simea nevoia somoare pe cineva,iar Connor era prima ei alegere.i cum putea s ia parte lanunta ei cu o astfel de atitudine pctoas? Urma s primeasc sfintele taine alecstoriei.Nunta ei.Nu avea s fie deloc ca nunta pe care o plnuise n reveriadin timpul leciilor de brodat.Se ateptase s se mrite n capela tatlui su,nconjurat de familie i de prieteni,n schimb,se alesese cu un grup derzboinici prost crescui i un preot cruia abia i dduser tuleiele.Mndria o mpiedic s se dea n spectacol.Deoarece toi o urmreaundeaproape,se grbi s-1 ajung pe Connor; odat ajuns n faa preotului,iridic uor poalele i fcu o plecciune.-ncepem? spuse prelatul,dup ce arunc o privire ngrijorat spre Connor.-Acum? strig ea.Connor scoase un oftat din rrunchi.-Vrei s ncetezi cu asta?-Este vreo problem dac are loc acum? se interes preotul,deruta lui fiindevident.i adres ntrebarea lui Connor,cuteznd s se ncrunte la el.

-Stpne,trebuie s-i spun c nu-mi place s-i mprtesc sfintele taine nvreme ce eti vopsit n culorile rzboiului.Va trebui le s dau o explicaieierarhilor,precum i lui Alec Kincaid.Ce le voi spune?-Spune-le ce vrei,printe.Fratele meu,cel puin,va nelege.-Foarte bine.Milady,vii aici din proprie voin? Eti de acord s-1 iei de brbatpe Lord Connor MacAlister?Toat lumea se uit int la ea,n timp ce i pregtea rspunsul,i ddusecuvntul,iar soldaii tatlui ei plecaser teferi de lng ea,ceea ce nsemna crzboinicul i inuse partea sa de promisiune.Acum era rndul ei.Preotul nu era deloc ngrijorat de confuzia miresei.Era obinuit cu mireseagitate,ntruct cununase deja un numr considerabil de cupluri n scurtaperioad de cnd fusese hirotonit i nvase s se atepte la aproape orice.-Preotul ateapt rspunsul tu,Brenna,i reaminti Connor cu o voceamenintoare.-Da,ateapt,feticano,ls Quinlan s-i scape,dei pstrase intenionat un tonblnd,n sperana de-a o calma.Ced n cele din urm inevitabilului.-Da,printe,bineneles,dar...-Trebuie s rosteti cuvintele,milady.Potrivit canoanelor bisericeti,trebuie saud c accepi s-1 iei de brbat pe Connor MacAlister din proprie voin.-Acum?-Brenna,i jur c,dac mai aud o dat cuvntul acela...se rsti Connor.nnebunit,Brenna i aduse aminte n cele din urm de jalnicul plan pe care lfcuse.-Printe,nu am fost prezentai cum se cuvine.Nici mcar nu-i tiu numele.Artrebui,nu? M-am gndit c vom lua cina mpreun;aa am putea s ne cunoatemunul pe altul,iar diminea,dup o odihn binemeritat,vom merge la capeladumitale.Dac nu ai o capel,am putea continua drumul pn vom gsi una i m-ai instrui astfel nct s fiu pregtit pentru aceast tain fericit i eu...Tcubrusc,dup care murmur:Culorile rzboiului,printe? Ai spus culorilerzboiului? Connor MacAlister poart pe chip culorile rzboiului la nunta mea?Nu voia s strige la omul bisericii,dar ajunsese la limit.Pur i simplu nu maiputea ndura nimic.Nu-i psa cine tria i cine murea,chiar dac ea era singuraucis.Un singur lucru conta pentru ea acum: vopseaua de rzboi. i ndrept mnia spre Connor.Era att de furioas pe el,nct ochii i seumpluser de lacrimi: Nu accept aa ceva!Preotul rmase cu gura cscat.Nu auzise pe nimeni vo