CHRISTIAN JACQ s-a nscut la Paris, n 1947. Doctor n studii de arheologie i egiptologie la Sorbona, el este autorul a peste douzeci de eseuri i a numeroase romane.

Din creaia sa literar se remarc romanele Champollion lEgyptien, din 1987, care l-a fcut celebru, La Reine Soleil, 1988, LAffaire Toutankamon, 1992, ca i seriile Le Juge dEgypte (3 volume), 1993-1994, Ramses (5 volume), 1995-1997, La Pierre

de Lumiere (4 volume), 2000. Cariera sa de egiptolog se ntreptrunde cu cea de romancier,

cele doua domenii dialognd n eseurile i romanele sale. Fiind pasionat de muzica, consider c romanele mele sunt opere, iar eseurile, sonate, declara autorul ntr-un interviu.

Christian Jacq

Din dragoste pentru Philae

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei JACQ,

CHRISTIAN Din dragoste pentru Philae/Christian Jacq; trad.; Mihaela

Stan. Bucureti: RAO Internaional Publishing Company, 2007 ISBN 978-973-103-404-1 I. Stan, Mihaela (trad.)

821.133.1-31-135.1 RAO Internaional Publishing Company Str. Turda 117-119,

Bucureti, ROMNIA www.raobooks.com www.rao.ro CHRISTIAN JACQ Pour Iamour de Philae Editions Grosset

Fasquelle, 1990 Toate drepturile rezervate

Traducere din limba franceza MIHAELA STAN RAO Internaional Publishing Company, 2006 pentru

versiunea n limba romna noiembrie 2007

ISBN 987-973-103-404-1

Ating cerul, Capul meu strpunge bolta cereasc, Mngi pntecele stelelor, Strlucesc aidoma lor, Cunosc bucuria cereasc, Dansez precum constelaiile.

Text din locaul de veci al prinului Saremput, de la Assuan

CAPITOLUL 1

Stelele dansau ntr-un cer de lapislazuli. Isis, marea

preoteas a templului din Philae, le contempla lumina ivit din strfundul universului. Ea dezvluia, n adncul lumii de dincolo, prezena regilor renviai. Sufletul faraonilor disprui ocrotea nc sanctuarul unde marea zei veghea asupra ultimilor si credincioi, vreo cincizeci de brbai i femei care, la ase secole dup naterea lui Hristos, nc triau dup credina vechilor egipteni, respectnd puritatea unei legi strvechi, dei noua religie cucerise ntreaga ar.

Doar muntele sfnt din Philae rezistase, luminat de focurile rsritului. n mijlocul unei nvlmeli de stnci, insula sfnt a lui Isis aprea ca un paradis nverzit, mprejmuit de ziduri nalte. O legend nepieritoare pretindea c, dac priveai spre fortrea, i se deschidea poarta zeilor.

Tnra femeie, nvemntat n tradiionala rochie alb, auzi ciripitul psrilor din colivia aezat la umbra acaciilor. n curnd, lumina avea s biruie ntunericul. Pe soclul su de granit, acoperit ici i colo de o vegetaie bogat, din care rsreau curmali, insula l sfida pe puternicul episcop Theodor, conductor spiritual i totodat stpn vremelnic al acestei regiuni uitate din sudul Egiptului, situate la marginea Imperiului. Dincolo de ea se aflau necunoscutul, primejdia i seminiile barbare.

Isis i parfum prul scurt, negru ca tciunele, i se ndrept spre pavilionul mpratului Traian. Menit s primeasc barca divin, construcia susinut de

coloane zvelte nu fusese terminat. Preoteasa vedea n asta un mesaj de speran, o lucrare ce trebuia dus mai departe, chiar dac destinul prea potrivnic. Cum ar fi putut fiica celui mai vrstnic dintre membrii comunitii i cea mai strlucit dintre discipolii Casei Vieii s se mpace cu gndul c ornduirea egiptean disprea, strivit sub povara unei nvturi ce nu pregeta s ntrebuineze violena pentru a se impune?

Chiar dac vrjmaul rmnea la fel de amenintor, se va lovi ntotdeauna de zidurile templului, ultima evocare a movilei nceputurilor unde viaa, nind din pietre i nisip, devenise hibiscus cu petale roii, clematite albastre sau bougainvillea cu ghirlande roz. Dnd la o parte ramurile unui sicomor, Isis naint spre malul rpos.

Nu, nu era captul lumii, ci doar marginea vii n care Nilul curgea printre malurile din ce n ce mai apropiate, nainte de a se pierde n vrtejurile i bulboanele primei cataracte ce lua cu asalt stncile i ostrovurile. Lui Isis i plcea aceast privelite mrea i privea ca vrjit munii de nisip rocat, deertul brun, pietrele nepieritoare. Aici, nimic nu se schimba. Aici se vdea puterea vremurilor strvechi, a timpurilor glorioase, a uriailor ntemeietori ai celei mai desvrite dintre culturi. Philae era inima primei provincii a Egiptului, din ea se ntea valul dttor de via al inundaiei, din ea rentea fericirea.

Isis simea nevoia de a fi singur n zori pentru a inspira mai bine aroma pomezii zeiei, roua misterioas zmislit din unirea pmntului, a cerului i a templului. Aa cum insula mblnzea prin vraja ei falezele ntunecate, la fel tnra preoteas voia s

mbuneze forele potrivnice care aduseser armatele cretine pn la porile ultimului sanctuar egiptean. i de vreme ce purta chiar numele zeiei ncarnate la Philae, avea s se arate demn de cea care o cluzea.

Isis se aez pe mal. Un vnt blnd o nvlui ca o mantie. Sub picioarele ei goale, pmntul era deja cldu.

Ct venera acest loc rupt de lume, acest templu pierdut n mijlocul apelor i al stncilor, acest imn tiat n gresie i nchinat puterii nevzute, acest cntec vesel al reginei stelelor! Aici venise pe lume, n sala de nateri, aici, n Casa Vieii, nvase s citeasc, s scrie i s socoteasc, aici fusese iniiat n micile mistere, la vrsta de aisprezece ani, nainte de a-i deschide spiritul aidoma aripilor unei psri, pentru a cunoate iluminarea oferit de marile mistere i povara sarcinii de mare preoteas. Dar cum s dea uitrii zbuciumul lumii de afar, ocupaia bizantin la fel de aspr precum cea a romanilor, puterea pe care episcopul Theodor o avea asupra oraului Elefantina, convertirea forat a scribilor, a luntrailor i a ranilor silii s-i uite rdcinile i s se comporte ca nite cretini supui?

Astzi, btrneea l copleea pe cel mai vrstnic dintre preoi. Isis era cea care trebuia s continue lupta i s apere Philae de atacuri. Cei orbii de noua credin visau s pun mna pe templu i pe bogiile sale. Dar tnra femeie se bizuia pe cumptarea arhiepiscopului, un egiptean care mbriase cauza lui Hristos.

Cnd btrnul preot se va stinge, va trebui ales un nou mare preot, n stare s crmuiasc micua

comunitate alturi de Isis. i cum s nu-i vin n minte Sabni, un tnr cu chip sever i frunte nalt, la care ea se gndise ntr-att de-a lungul ultimelor luni, c se simise chiar tulburat n timpul svririi ritualurilor? n ochii lui Isis, Sabni era nzestrat cu toate harurile cuvenite pentru a i se ncredina asemenea sarcin. Dar nu cumva tnra femeie se lsa prad pasiunii?

Sunetele unor sistre ajunser pn la ea purtate de vntul uor. Isis se ntoarse spre templul din care ieeau dou preotese vrstnice, mnuind instrumentele muzicale al cror glas metalic alunga demonii nopii, ce ncercau s se cuibreasc n pereii edificiului. Una dintre preotese inea n mn un sistru cu tije micue, ce serveau drept suport unor erpi din aram, cealalt inea un mner n form de coloan, pe care se afla capul lui Hathor, zeia dragostei. Amndou mbrcaser veminte de srbtoare. Apropiindu-se de Isis, se nclinar adnc. n ciuda tinereii sale, marea preoteas impunea respect. Mereu surztoare, fr s ridice vocea, ea avea inuta mndr nnscut a egiptenilor de rang nalt, a cror frumusee fusese imortalizat n mii de basoreliefuri. Cea a lui Isis era luminoas, simpla ei vedere risipea spaimele. Purtnd titlul sacru de frate i sor, adepii rmai pe insul tiau c salvarea lor depindea de Isis.

Soarele ocoli muntele Orientului i focul su inund cerul. O procesiune ce-i strnsese laolalt pe toi adepii trecu de poarta lui Ptolemeu Evergetul. Pind n frunte, Sabni inea ritmul cu un baston lung din lemn aurit. n urma lui, veneau btrnul preot susinut de parfumier i de mcelar, apoi preoii cu este rase i preotesele ducnd statuete ale divinitilor, vase de aur

i argint, sceptre i sipete de lemn. Preioasele obiecte, pstrate n cripte i ncperi tainice, ieeau la lumina zilei, dup cum se spunea n textele rituale.

Isis hotrse s rnduiasc aceast ceremonie ntr-o perioad fierbinte a anului cnd, cu o mndrie ce strnea multe invidii, insula Philae rmnea acoperit de verdea. n jurul ei, nu se ntindeau dect povrniuri abrupte, stnci ascuite i neprimitoare, i pmnturi sterpe, uscate de vntul de miazzi, aductor de boli. Atingnd n curnd cel mai jos nivel al su, Nilul ddea la iveal stncile cataractei pe care nicio corabie n-o mai putea trece. La Elefantina, aerul devenea tot mai greu de respirat. Moartea nestul i dobora cu uurin pe copii i pe btrni.

Printre fraii i surorile sale, Isis observ semne de oboseal. Forele btrnului preot se mpuinau. La nouzeci i cinci de ani, i pierduse sperana c va atinge o sut zece ani, vrsta nelepilor. ns nu lsa s i se citeasc nimic pe chip, ca i cum durerile cumplite ce-i sgetau pieptul nu erau dect o prere. n pofida ngrijirilor atente, Isis se temea c sfritul nu va ntrzia, afar numai dac tatl ei nu-l va nvinge nc o dat.

Marea preoteas atept procesiunea n faa intrrii n pavilion, dndu-se la o parte cnd Sabni, care cluzea cortegiul de un alb imaculat, o apuc printre cele paisprezece coloane. Fraii i surorile nirar pe jos obiectele sacre. Dup un an de folosin, energia cu care se ncrcaser n timpul ritualului de anul trecut sectuise. Doar soarele avea s le redea puterile i harul de a preschimba urenia n frumusee.

Ct de strlucitor e chipul tu, lumin divin, rosti

preoteasa, cnd braele tale modeleaz materia pentru a furi zei, oameni, animale i tot ce exist.

n vreme ce imnul vechi de trei mii de ani continua, Isis i anun hotrrea la care chibzuia de cteva sptmni.

Aceast primenire prin lumin trebuie nsoit de scoaterea brcii. Aa fceau strmoii notri, aa vom face i noi.

Pacea care-i nvluise pe toi se spulber; se auzir murmure de mpotrivire. Un licr nsuflei ochii btrnului preot.

Mare preoteas, zise Sabni cu respect, e un plan prea ndrzne. N-avem voie s prsim insula. Se pare c la Elefantina sunt adunate o groaz de trupe. Am putea fi atacai.

Trebuie s punem la cale o micare de rezisten. Niciunul dintre ranii care muncesc pe pmnturile noastre nu este cretin. Au fost botezai cu sabia pe grumaz. Dac barca zeiei rmne nevzut, Egiptul va continua s se sting puin cte puin.

Vrjmaul are fora de partea lui. Isis se ntoarse ctre btrnul preot. Nu trebuie s primejduim viaa celor slabi, gri ea

cu voce limpede, cci e prea greu de mistuit, chiar i pentru acali.

Apoi l apuc de mn pe tatl ei. Tu care nu cunoti frica, fii pzitorul acestui

templu. Ia-i lng tine pe cei mai vrstnici, pentru c vreau s mi se alture de bunvoie doar cei care-i dau seama de pericol. Dac noi vom disprea, fie ca aceste locuri s triasc mai departe.

CAPITOLUL 2

Comunitatea dispunea de mai multe brci. Chiar dac numeroasele echipe de dulgheri i antierul de corbii nu mai erau dect nite amintiri ndeprtate, doi adepi continuau s aib grij de aceste comori nepreuite.

Una dintre ele fu lsat la ap n dreptul pavilionului lui Traian, nu lng debarcaderul obinuit, pentru a nu atrage atenia unor eventuale iscoade. Zece preoi urcar n ea. Sabni purta pe umr o mic barc sacr, avnd prora n form de floare de lotus. Cu o privire, ncerc s-o fac pe Isis s se rzgndeasc n privina acestei expediii, dar marea preoteas se aez n barc, lsnd adierea vntului s-i dezmierde obrajii. Scurta cltorie, de pe insul pe malul deertic, nsemna deja o victorie. Philae drma fortificaia nevzut ce o mpiedica s ia legtura cu lumea din afar. Simbolul marii zeie avea s apar iar printre credincioii lipsii de prezena ei i condamnai la dezndejde.

Aflat n vrful unei coline, un pstor zri primul procesiunea. O vzu cum se rnduiete pe mal, cu Isis n frunte. Nebun de bucurie, alerg s le dea de tire ranilor care munceau pe un cmp nvecinat, biet petic de pmnt smuls din ghearele secetei. Un plugar nclec pe un mgar i porni degrab s rspndeasc vestea cea bun.

Cnd cortegiul ajunse la una dintre esplanadele stncoase ce dominau oraul, Isis descoperi, emoionat, cartierele mrginae ale Elefantinei. Marea cetate a sudului nu mai era dect un ora de

garnizoan pe care divinitile l prsiser, un teritoriu profan unde templele fuseser jefuite. Sabni i ascundea cu greu temerile, cu toate c i el gusta bucuria intens de a scpa din nchisoare, de a revedea locul unde se nscuse, de a spera ntr-un alt viitor pentru ara sa.

Preoii priveau n stnga i-n dreapta cu nelinite, temndu-se de apariia soldailor a cror slbticie era bine cunoscut. Apoi, pas cu pas, prinser curaj. Cnd trecur de primele rnduri cu vi-de-vie, unde, printre butuci, creteau curmali, erau deja convini c nicio piedic nu-i va opri. Barca zeiei, luminat de razele soarelui blnd, i proteja, naintau fr grab, pind solemn i apsat ca n interiorul templului. La captul drumului, la primul grup de gospodrii, Egiptul ntreg i va ntmpina, Isis va proclama ntoarcerea la credina strmoeasc i fericirea o s strluceasc iar pe chipurile tuturor.

Vreo zece brbai cu fee aspre le tiar calea. Sabni ncredin barca sacr nsoitorilor si i se apropie de Isis care continua s nainteze. ranii, nenarmai, ngenunchear. Tnra preoteas le fcu semn s se ridice.

Marea zei se hrnete din ncrederea, nu din umilina voastr.

ranii se alturar preoilor. Unul dintre ei inton un cntec, ludnd frumuseea boabelor de orz care se copseser graie bunvoinei cerului. Un preot relu refrenul, urmat nentrziat de fraii si. Cnd participanii la procesiune ddur cu ochii de prima tabr fortificat ce oprea intrarea n ora, o singur voce, puternic, se nla dintr-o sut de piepturi.

Grdinari, vnztori ambulani i luntrai i lsaser balt treburile, pentru a ajuta la reinstaurarea vechii religii.

Isis se ruga psalmodiind cu voce slab un imn nchinat mamei divine, pentru a nu se pierde cu firea din pricina unei nflcrri nemsurate. De ce ateptase atta vreme, cnd asaltul era att de uor? Numrul credincioilor zeiei nu nceta s sporeasc. Femei i copii ndrzneau s ias din casele lor i s participe la srbtoare. Lumea de dincolo revenea, Egiptul se trezea la via.

Sabni nu se ls prad veseliei; cntecele i strigtele de bucurie nu-l liniteau. Deodat, pe coama zidurilor cetii se ivir doi soldai narmai cu lnci.

Tnrul tresri. Observase c acetia nu erau rani nrolai cu fora, ci mercenari bine echipai; nsrcinai s supravegheze postul de vam, s strng drile i s pzeasc transporturile de hran. Dar ntia lor ndatorire era s pstreze ordinea n provincie, chiar ucignd la nevoie. Cu trupul acoperit de platoe i cu aprtori din piele la picioare, avnd capul ascuns sub o casc prevzut cu dou deschizturi pentru ochi, soldaii mnuiau cu plcere sulia i securea cu dou tiuri. Poporul i ura i se temea de aceti barbari venii din Asia.

Cortegiul nainta spre fortul din crmizi nearse a crui faad principal era ndreptat spre sud, de unde nvliser, cu muli ani n urm, triburile nubiene rzvrtite. Amenintoarea construcie, legat de turnurile de paz ale altor forturi n care se aflau detaamente ce vegheau hotarele, drumurile i carierele, ntruchipa autoritatea episcopului.

Redeschiznd poarta Egiptului, adic Elefantina, preoii vor rspndi n toat ara un aer proaspt. n cteva sptmni, toi vor ti c marea zei prsise insula sfnt pentru a nsuflei iar vechile sanctuare i a trezi la via cultele adormite.

Srbtoarea cerului i a pmntului se va ntinde pretutindeni.

Patru soldai zdrenroi alergar spre cortegiu. i scoseser nclrile de papirus i-i aruncaser ct colo sbiile scurte cu tiul tocit. Murdari, cu prul soios, i jefuiau n fiecare sptmn propriile familii din mijlocul crora fuseser smuli cndva, pentru a deveni grzi aflate la porunca mercenarilor strini.

Dezertarea ncepea. Dou sute de oameni, trei sute Sabni nici nu-i mai

numra pe aliaii care, lepdndu-se de falsa strlucire cretin, ddeau fru liber pornirilor venite din adncul inimii. Se simea vinovat doar pentru c se ndoise: niciun asupritor nu va ucide sufletul Egiptului.

i ct de frumoas era Isis n aceste clipe de triumf! Calm, luminoas, i cluzea pe ceilali cu blndee. Dei firav, prea de nebiruit. Sabni o admira de att de mult vreme, nct l uimea faptul c sentimentele sale dobndeau nuane tot mai vii. Respectul din privirea lui cpta un elan aproape ptima, pe care nc i-l nbuea. Dar cuvntul potrivit nu era iubire. Cum ar fi putut s se nfiripe iubirea ntre dou fiine att de diferite: Isis, descendenta unui ir ntreg de regine ilustre ale Egiptului, i Sabni, un preot modest, de obrie umil?

Atacul se produse din spate. Prad nflcrrii lor, pelerinii nu bgaser de seam c fuseser ncercuii

printr-o manevr iute. Mercenarii i ndeplineau fr ovire ordinele de a nu ngdui nicio tulburare. De obicei, mercenarii se ndeletniceau cu treburi mrunte. Bteau cte un beiv sau prindeau vreun ran fugar, care-i pierduse minile din pricina mizeriei i a robiei. Dar de data asta lucrurile luaser o ntorstur serioas. Aveau de-a face cu o rzmeri, o rscoal mpotriva stpnirii. Pe deasupra, santinelele priviser cum multe grzi dezerteaz i se aliaz cu rzvrtiii. Prin urmare, poruncile trebuiau respectate cu strnicie.

Mercenarii din prima linie traser cu arcul. Sgeile se nfipser n spatele credincioilor lui Isis. Apoi soldaii retezar cu securile picioarele i nasurile rniilor, i spintecar pntecele ultimilor rzvrtii. n cteva minute, trupele de paz puseser stpnire pe teren.

Cei care crezuser n ntoarcerea marii zeie zceau acum plini de snge n praful drumului. Printre ei se gsea un singur preot, cu gtul tiat. O greeal svrit dintr-o prea mare rvn de un soldat care-i amintise, prea trziu, de sfaturile episcopului: s nu se ating de brbaii i femeile care purtau veminte albe. Aa c dezbrcar iute trupul nensufleit i-l acoperir cu tunica murdar a unui ran.

Isis, Sabni i ceilali membri ai comunitii fur condui, sub paz sever, pn la barca lor. Adnc tulburai, ascultau urletele dezertorilor pe care mercenarii i spnzurau de picioare dup ce le turnaser plumb topit pe testicule. Apoi, cei torturai fur ari, iar fumul ce se nla n vzduh vestind sfritul rzmeriei.

Un ofier culese de pe jos o barc micu cu prora n forma unei flori de lotus. Nemulumit c obiectul nu era aurit, l zdrobi cu lovituri de clci i mprtie bucile, amestecndu-le cu pietriul.

CAPITOLUL 3

Isis sttea abtut la piciorul unei coloane din

pavilionul lui Traian. Nu mncase nimic de dou zile. Micua comunitate, descumpnit, atepta ca marea preoteas s ias din muenia ei. Cel mai vrstnic dintre preoi czuse la pat i nu mai putea s vorbeasc. Preoteasa se mrginea s recite textele despre ofrandele aduse divinitilor pentru a pstra slaba legtur ce unea Egiptul cu armonia cereasc. Cufundat ntr-un soi de toropeal, indiferent fa de blndeea zilei, templul nu mai era dect un ir de ziduri tcute.

Sabni aez n faa lui Isis un urcior cu ap proaspt.

Nimeni nu te socoate rspunztoare pentru moartea fratelui nostru. Cunotea riscurile, la fel ca noi toi.

Episcopul fgduise c vieile membrilor comunitii noastre vor fi protejate. Toi acei nefericii ucii, atta furie

Theodor nu i-a clcat niciodat cuvntul. A fost doar o ntmplare nefericit.

Eti sigur? Am de gnd s m conving. n ce fel? ntlnindu-m cu Theodor.

N-ai dreptul s prseti insula. Ca preot, nu. Dar cine s-ar uita cu ochi bnuitori la

un ran? E primejdios. N-avem ncotro. i dac i-a interzice s pleci? M-a supune. Dar ne va fi greu s trim cu o astfel

de ndoial n suflete. Isis se ridic. Sabni i nfrn anevoie dorina de a

se repezi spre ea i de-a o lua n brae. Marea preoteas recunoscu n cele din urm c

tnrul avea dreptate i c prerile sale erau ntemeiate. Cnd pmnturile fuseser mprite, episcopul nu distrusese patrimoniul templului. Philae nu mai poseda bogiile de altdat, dar i rmseser cmpurile cultivate ce continuau s hrneasc micua comunitate. Fiecare ran credea c, dac zeia primea o parte din recolte, soarta lui va fi mai puin aspr. Episcopul se prefcea c nu vede i lucrurile se desfurau ca odinioar: merindele erau aduse la templu, marea preoteas le sfinea, apoi erau remprite.

i mai exist un lucru care m silete s plec fr ntrziere spre Elefantina.

Care anume? Devotatul nostru Mersis nu ne-a trimis obinuitul

mesaj. Soldaii pzesc malurile i niciun pescar nu se poate aventura n apele noastre.

Mersis, un egiptean al crui nume nsemna Cel rou, era unul dintre oamenii de ncredere ai episcopului. Dei convertit de mult vreme, nu suferea s-i vad disprnd pe adepii vechilor culte. Voia s

salveze insula Philae i trimitea din cnd n cnd micii comuniti informaii ce-o ajutau s supravieuiasc.

Ce-ai de gnd s faci? Voi nota pn la primul post de paz de la hotar.

Acolo stau de veghe doar rani nrolai cu fora, care de obicei dorm sau joac zaruri. Apoi voi lua bacul, iar la Elefantina am s atept ct va fi nevoie ca s m ntlnesc cu Theodor ntre patru ochi.

Isis se ntoarse spre Sabni. n privirea ei, nelinitea se amestecase cu tandreea.

Aadar, nu avem de ales Sunt slujitorul tu, iar tu eti sufletul lui Philae. ntoarce-te repede, Sabni.

* * * Sabni travers lesne braul de ap care desprea

insula de barcile n care vameii de ocazie ngrmdeau piei de crocodil i pnzeturi nubiene dintre cele mai proaste. Oamenii ocoleau acest loc nfiortor, unde nu exista nimic de furat. n deprtare, chiar naintea primei cataracte, Sabni zri fortificaiile marelui post de vam, hotar ntre Egipt i inuturile din Sud. Luminat de tore, postul rmnea n alert zi i noapte n perioada cnd apele scdeau. Stpnirea nu se temea prea tare de o nval a triburilor negre, ntruct ultimele atacuri se petrecuser cu mai bine de zece ani n urm. Dar trebuiau aprate de jefuitori comorile strnse n depozite: saci cu aur, filde, lemn de abanos, piei de animale slbatice. Dup ce erau numrate i preuite, mrfurile porneau spre piaa cea mai nfloritoare din ar. Vameii ntmpinau

caravanele venite din Africa, strngeau drile i asigurau paza mrfurilor pn ce acestea porneau mai departe.

Philae nu mai avea destule piese de argint care s poat fi schimbate n acest metal preios, cu care se acopereau statuile divine i canaturile porilor. Cuprins de tristee, Sabni se afund n ntuneric. n copilrie, se jucase att de des pe malurile abrupte, nct cunotea fiecare pietricic. Unele poteci, dei preau uor de urcat, ascundeau capcane mortale.

Uitnd c pietrele aflate n echilibru fragil puteau s-o porneasc oricnd la vale pe pantele nisipoase, muli soldai bizantini i rupseser gtul.

Sabni i scoase tunica de ran i se culc n vrful unei coline, la adpostul unui bloc de granit roz. Trezit de primele licriri ale zorilor, cobor cu pas domol spre debarcaderul unde se mbulzea puzderie de oameni. Drumul cu bacul spre insula Elefantina, unde locuia episcopul, nu costa nimic. Pe bac se nghesuiau claie peste grmad capre, oi, mgari i rani care duceau merinde stpnilor locului i garnizoanei. Sabni o uur de povar pe o btrn ncovoiat sub greutatea unui co plin cu legturi de ceap, pe care trebuia s-l care pn la dughenele cetii construite n partea sudic a insulei. Mergnd alturi de btrn i vorbind cu ea, prea un fiu devotat care-i ajut mama. Soldaii i grzile nici nu-i bgar n seam i cei doi trecur linitii pe lng faimoasa fntn de care, n anul 230 nainte de Hristos, grecul Eratostene se folosise ca s confirme msura circumferinei Pmntului stabilit de nvaii egipteni. n aceast regiune, la solstiiul de var, razele de soare cdeau vertical i luminau acele

cadranelor solare fr a provoca umbr, oferind astfel un minunat punct de plecare pentru calculele geometrilor.

Terasele celor mai multe case fuseser nlocuite cu acoperiuri din ipsos. Unele cldiri drmate pn n temelii aminteau de pedeapsa aplicat celor care refuzaser cu ncpnare s se converteasc. Vechea locuin a guvernatorului egiptean care respinsese cretinismul era prsit. Faada ei, ruinat i nnegrit, semna cu chipul unui om supus la cazne.

Sabni o ntovri pe btrn pn la dugheana bcanului, un libanez mereu gata s laude meritele Bizanului i nelepciunea stpnirii. Vr cu un ofier, bcanul cumprase multe pmnturi unde, la adpost de orice pedeaps, chinuia dup bunul-plac mai multe familii care, fr el, ar fi murit de foame.

Simindu-se la captul puterilor, vnztoarea de ceap l rug pe Sabni s-i care coul, uurat de-acum, pn la ea acas. Femeia locuia n cartierul cel mai srac al oraului i trebuia s mearg n fiecare zi pn la peticul ei de pmnt, de pe malul estic. n perioadele peste msur de clduroase, muncea acolo doar noaptea. ntruct soul i murise, iar cei doi fii se aflau n cazarmele din Asia, btrna abia i ducea traiul.

Csua ei joas, ce ddea spre o strdu noroioas i ntunecat, era construit din crmizi de pmnt uscate la soare. n faada de culoare brun, prost ngrijit, se csca o fereastr ct o palm, cu zbrele din lemn. Sabni i btrna urcar cele trei trepte tocite. Stpna casei descuie ua folosindu-se de o cheie ruginit. nc mai credea n amgitoare protecie pe care i-o oferea o broasc ubred. Mobile pe jumtate

putrezite umpleau cele dou cmrue. Btrna se aez, ostenit, direct pe podeaua de

pmnt bttorit. Cine eti tu? Doreti cu adevrat s tii? Femeia nchise ochii. N-ai purtri de ran, iar glasul tu este rspicat

precum cel al preoilor mi aduc aminte de vorbele pline de pace ale credincioilor lui Isis cnd ieeau n procesiune, nainte ca episcopul s-i sileasc s rmn pe insul. Aveau gesturi domoale, ca tine.

Timpurile acelea au apus. Am venit aici ca s intru n armat. Rmas-bun.

Btrna i inea mai departe ochii pe jumtate nchii. Dnd n vileag un preot fugar, ar fi ctigat o sum frumuic. i ar fi mncat pe sturate luni de-a rndul.

CAPITOLUL 4

Lng locuina episcopului se afla cea mai nalt

hulubrie din regiunea Elefantinei. Ginaul porumbeilor reprezenta un ngrmnt foarte apreciat, mai ales n podgorii. Sabni cunotea bine cldirea stpnului provinciei, nainte de a-l adposti pe episcop, vila fusese proprietatea unui judector ai crui copii se jucau mpreun cu micul Theodor i cu viitorul preot al lui Isis.

Zilnic, vreo zece servitori fceau curat n sala de primire, n odi, n buctrie, n sala de baie, n galerii i cmri. Sabni se gndise s ia locul unuia dintre servitori, dar soldaii i verificau pe fiecare n parte. Aa

c se strecur printre cei care ngrijeau de ograd, n rndul crora apreau adesea fee noi.

Pn seara, Sabni vzu de porci, de gte i de gini. Nu ndeplinise el asemenea treburi i la templu, nainte de a fi primit la coala scribilor? Schimb puine cuvinte cu tovarii de munc, fr a se amesteca printre ei, iar cnd acetia prsir ograda, Sabni se ascunse i se ls nchis nuntru.

La cderea nopii intr n pivni printr-o ferestruic joas, cu zbrelele prost prinse n zid, se furi printre dou rnduri de urcioare umplute cu vin i urc scara ce ducea la primul cat. Odaia de lucru a episcopului se afla la cel de-al doilea.

Stnd la masa din lemn de abanos, Theodor citea nite liste cu socoteli, la lumina a dou lmpi cu ulei.

Intr, Sabni. Nu faci niciun pic de zgomot, dar te ateptam. Dup o asemenea ntmplare nefericit, nu m ndoiam c vei veni.

Credinciosul lui Isis ptrunse n ncperea plin cu suluri de papirus aranjate cu grij pe rafturi. Theodor iubea ordinea i ura delsarea i harababura. Dei domnea peste o armat de secretari, continua s rnduiasc el nsui documentele. Era un muncitor neobosit care i ngduia arar o clip de rgaz. La treizeci de ani, avea nfiarea unui brbat trecut prin via, pe care mult prea numeroasele sarcini l sectuiser de puteri. Dei numra doar cu doi ani mai puin, Sabni prea mult mai tnr dect Theodor cruia tmplele lipsite de pr, faa prelung i trupul usciv i scoteau n eviden severitatea. Pe cnd era copilandru, l pizmuise pe tovarul su de joac pentru frumuseea i firea lui hotrt i vesel.

Aeaz-te pe perne i gust din smochinele astea zemoase. Trebuie s isprvesc un raport, cci Domnul n-a avut deloc mil de mine cnd mi-a ncredinat administrarea provinciei. Slujbaii mpratului se ndeletnicesc doar cu trndveala.

Cum s-i treac prin minte c Theodor era de origine egipteana, el, cruia i plceau vemintele bizantine tivite cu violet i brodate cu desene florale? Mozaicuri reprezentnd scene din mitologia greac acopereau pereii, motive elenistice mpodobeau mobilele, iar paharele i vasele de argint proveneau din capitala Imperiului de Rsrit. Sabni dispreuia o asemenea elegan fr msur, dar acum i era foame.

Aa c mnc din smochinele dulci, aproape lipsite de semine. Dregtorii apreciau soiul acesta care se cocea mai trziu.

Un preot a fost ucis, Theodor. Vom spune c e vorba de un dezertor. E de preferat

ca lumea s cread asta. Dar mi-ai fgduit ceva. i voi ai fgduit c n-o s prsii insula orice-ar

fi. Oamenii ia slabi de nger au murit din pricina voastr.

Trebuie s ne nelegi. Iar tu trebuie s recunoti c Philae nesocotete

legea lui Dumnezeu i a oamenilor de prea mult vreme. Nu tii oare c n anul 356 dup naterea Mntuitorului, Constantin al II-lea a poruncit nchiderea templelor pgne, c din 380 cretinismul e religie de stat i c din 392 cultele eretice au fost interzise?

Roma a czut n 410, i reaminti Sabni. Prbuirea

sa dovedete c i religia cretinilor e trectoare i c pn i cea mai crud dintre tiranii poate s piar.

ns Imperiul de Rsrit a reaprins flacra. Philae triete ntr-un vis ce risc s se preschimbe ntr-un comar. Convertete-te!

Episcopul se ntoarse ctre preotul egiptean. Noi doi suntem prieteni, iar zeii au murit. Adevrata

credin domnete peste lume. Hristos te va primi n Biserica Sa; vei cunoate, n sfrit, pacea i eu la fel.

Sperana strlucea n privirile lui Theodor. Pe cnd Apusul, care nu-i revenea dup prbuirea Romei, se frmia sub loviturile barbariei, motenirea lui Constantin, bogat datorit provinciilor din Asia Mic, Siria i Egipt, nla Rsritul la rangul de far al omenirii. Bizanul, noua Rom, deinea cheile civilizaiei. Doar Alexandria ncerca s rivalizeze cu el etalndu-i comorile la porile palatului Patriarhului, adept al doctrinei monofizite, potrivit creia natura divin a lui Hristos absorbise natura sa omeneasc.

Dei condamnat de mprat, aceast abatere de la nvtura recunoscut nflorea. Episcopul Theodor ar fi trebuit s lupte contra ei cu mai mult rvn, dar un alt potrivnic i strnea ngrijorarea: Philae, ultimul templu pgn ce refuza s dispar.

N-am s m convertesc niciodat, rosti Sabni cu tria i linitea sufleteasc nscute dintr-o credin de neclintit.

Tocmai am isclit un nou decret, din ordinul mpratului. Orice om botezat care svrete vechile ritualuri, chiar i la el acas, n cea mai mare tain, va fi osndit la moarte. Uite, citete!

Sabni descifr textul, scris n greac, n demotic i

n latin ca s-l poat pricepe toat lumea. Netiutorii de carte urmau s fie strni n piee, unde crainicii i vor ntiina despre avertismentul solemn:

Nimeni, oricare i-ar fi familia, rangul sau demnitatea, indiferent dac ocup sau nu o slujb public, indiferent de puterea ce i-a fost ncredinat, nobil sau de obrie umil, posednd o avere mare sau modest, s nu se nchine n niciun loc, oricare ar fi acesta, la vechile simboluri i sa nu aduc nicio ofrand. Altminteri, sa fie dat n vileag.

Sabni strnse papirusul. Iat noua voastr arm: pra. Linitete-te, nu sunt

botezat. Inimile au devenit lacome, blndeea dispare, rul prilejuiete bucurie, ucigaul are legea de partea lui, toi i pleac frunile n pmnt, iar ara e lsat prad celor care-o ursc.

Nu te ncpna. Timpul e doar o prere. n nefericirea de azi

dospete fericirea de mine. Nu-i dai seama de nverunarea dumanilor ti

nenduplecai, cohortele de clugri care s-au aciuat n vechile morminte i care nu vor mai ngdui mult vreme existena lui Philae. La fiecare adunare, trimiii lor cer distrugerea templului i plecarea micii tale comuniti. ncerc s trec sub tcere prezena ultimilor pgni pe pmnturile aflate n grija mea, dar nesbuita voastr procesiune mi zdrnicete strdaniile.

Zeia Isis poruncete stelelor i alung demonii. Ea nu prigonete pe nimeni; dragostea ei va nvinge.

Eti omul altor vremuri, Sabni. Iar Isis o nluc uitat.

De ce vars zeul tu atta snge i trte n sclavie ri ntregi?

De ce venerezi diviniti cu trup de om i cap de animal?

Sabni zmbi. Asemenea argument e nedemn de tine, Theodor. n

animal se ntrupeaz o for divin; noi nu venerm niciun idol, ci recunoatem mesajul simbolurilor.

Episcopul i prsi masa de lucru i lu loc n faa prietenului su. Primi smochinele pe care acesta i le ntinsese i turn vin alb n dou cupe de argint.

Te nvoieti s-L slveti pe Domnul, mcar duminica, zi de srbtoare ce trebuie inut neaprat?

Fiecare zi trebuie s fie sacr. Ritualul nu se oprete nicicnd, n fiecare diminea, creaia renate n ntregime. De ce s privilegiem duminica?

Vorbeti de parc lumea nu s-ar fi schimbat! Glasul faraonilor s-a stins pentru vecie.

Philae a rmas. Vino pe insul, Theodor; vino s meditezi la umbra coloanelor. S strbai slile i capelele, s reciteti hieroglifele gravate pe ziduri, s guti din pacea, oferit de Isis, regina cerului.

O clip, Sabni crezu c episcopul o s-l asculte i o s-i deschid inima, fie i doar att ct ine un pelerinaj, ctre misterele zeiei. C Theodor va fi cucerit din nou de magia templului, iar ultima comunitate de pe insul i va recpta speranele.

Eti un copil! tii c Philae geme de fpturi diavoleti, de zeie cu forme atoare ale cror rochii lipite de trupuri las vederii snii goi? tii c vemintele lor sunt att de strvezii, nct nu le ascund nici mcar prile ruinoase, c bijuteriile i gtelile lor

sfideaz srcia celor drepi? Un episcop ce ar pune piciorul n acest lupanar, numit de voi templu, s-ar osndi singur la chinurile Infernului.

Dar n-a scris apostolul Pavel: Femeia a fost creat pentru brbat, ea este slava brbatului? Nu eu am zis asta. Iar dac tu socoteti femeia drept o creatur diavoleasc, de ce recunoti c Fecioara Maria L-a nscut pe Hristos? Iosif, Maria, Iisus nu sunt, oare, trinitatea Osiris, Isis i Horus?

Huleti. Iar tu repei fr s stai pe gnduri o dogm n care

nu crezi dect pe jumtate. Te neli. Cred ntr-un singur Dumnezeu, Tatl, din

care se trag toate lucrurile i pentru care noi am venit pe lume. El m-a ales ca slujitor al Bisericii Sale i datoria mea e s apr credina i s lupt mpotriva pcatului.

Dar eti, de asemenea, mai-marele unei armate de diaconi, de slujbai i administratori, ai sumedenie de pmnturi i case, i pretinzi dri care-i srcesc i mai tare pe cei amri. Religia ta e crud i nu recunoate existena nici unui adevr n afar de ea nsi. Numai sclavii o vor mbria. Credina faraonilor nu urmrea s atrag noi adepi, nici s fac noi cuceriri, ci punea pre doar pe convertirea inimii i pe schimbarea profund a omului prin iniierea n comorile nelepciunii divine.

Sfintele taine au nlocuit iniierea. Crmuieti nite oi. n loc s se construiasc pe

sine pas cu pas acestora li se ofer de-a gata o revelaie.

Sinceritatea lor valoreaz mai mult dect cea a

ultimilor adepi ai lui Isis. Slujete-L pe Hristos dac asta i-e chemarea, ns

druiete-i viaa i comunitii mele. Ea e purttoarea unei spiritualiti care va face s nfloreasc lumea de mine.

Episcopul i nl minile, ntr-un gest de rugciune.

Te implor, Sabni! Convinge-o pe marea preoteas s nu se adnceasc n nebunia ei. Ct despre tine, convertete-te mcar de ochii lumii. Voi lua asupra mea povara minciunii tale i-L voi ruga fierbinte pe Domnul s ne ierte.

Sabni se ridic n picioare; Theodor l imit. Cei doi brbai erau unii printr-o privire care dovedea fr gre o prietenie de nezdruncinat.

N-am s renun, Theodor. Istoria nu e de partea ta. i nici numrul sau fora. Dar n-au dreptate. mpreun, am nvinge toate piedicile, am da acestui

inut nfiarea paradisului. Exist deja Philae, ocrotete-o. Supravieuirea

noastr depinde de atenia ta. Episcopul se ntoarse i scoase un papirus din raftul

rezervat treburilor grabnice. ntmplarea nefericit de alaltieri m silete s iau

unele msuri. Locuitorii insulei trebuie s munceasc la fel ca toi ceilali. Vor asigura, fr s primeasc vreo plat n schimb, vemintele pentru soldaii din garnizoan la nceputul lunii viitoare, vor trimite deja primul transport.

Dar aa ceva nu e cu putin. Cei doi estori ai notri se mic anevoie din pricina btrneii, iar

ceilali membri ai comunitii au alte sarcini de ndeplinit.

Atunci voi opri livrarea de pnz de n ctre Philae. Speram ca din pnza pe care urma s-o primim

curnd s facem robe noi. Nu-mi ps! Supuii Imperiului nu se plimb n

robe albe. Theodor se aplec iar asupra mesei de lucru. mi dai un permis de trecere? Nici n-ai venit vreodat aici, Sabni. Episcopul nmuie calama1 ntr-un vas cu cerneal

neagr i scrise, n greac, actul prin care lipsea templul pgn de preioasa pnz.

CAPITOLUL 5

Fr permis de trecere, Sabni nu nsemna n ochii

grzilor altceva dect un tlhar. Patrulele care umblau ncoace i-n colo pe strzile Elefantinei l vor ntreba cu ce se ndeletnicete, unde lucreaz i cum l cheam pe stpnul su. Egipteanul ndjduise la un ajutor din partea episcopului. Dar acesta i ddea o lecie. Singur ntr-un ora neprimitor, Sabni trebuia s scape de grzi pentru a se ntoarce la Philae. i n-avea cum s plece prin ograda a crei intrare era pzit.

Aruncnd o ultim privire spre fereastra episcopului de unde rzbtea licrul lmpilor, Sabni sri peste parapetul terasei i ajunse pe acoperiul unei magazii. Privi atent strduele din jur: nu se zrea niciun soldat.

1 Bucat ascuit de trestie, folosita ca instrument de scris (n.tr.)

Continund s sar de pe un acoperi pe altul, se ndeprta de cartierul central i, folosindu-se de arcadele unei boli, cobor ntr-o mic pia plin de gunoaie.

Nu-i mai rmnea dect s rzbat pn la malul rpos ce mrginea vechile grdini ale templului, unde zceau nite brci rar ntrebuinate. Ocolind o strdu, Sabni porni pe drumul ce trecea pe lng locuinele prginite ale preoilor lui Khnum, nav-berbec, i se apropie de atelierul de olrie ce ddea spre Nil. Deasupra unei ferestre, se vedea o grind din lemn de cedru. Pardoseala i plcile de calcar de pe perei fuseser smulse. n ciuda mormanelor de crmizi, tnrul observa o sal mare cu firide, jalnice adposturi pentru divinitile casei crora familiile de odinioar le adresau rugi dimineaa i seara. Pi peste resturile unei ui i se gndi c, n mai puin de-o or, se va afla din nou pe insul.

Nu mica! Eti arestat. Dintre drmturi, rsrir vreo zece soldai cu

capetele acoperite de cti i-i ndreptar spadele spre Sabni.

Dac ncerci s fugi, te ucidem! Sabni se ntoarse. Ali soldai i tiau calea, aa c

rmase nemicat. Cpetenia patrulei, un bizantin usciv i furios se ndrept spre el.

Cine eti? Un ran. Cum te cheam? Nu mai tiu Ce faci aici? Te gseti pe un teren al armatei ori

nu-i ps de asta?

M-am rtcit. Cu spada ridicat, cpetenia patrulei i ddu roat lui

Sabni, de parc ar fi cutat cel mai potrivit loc pentru a-i nfige lama n came.

Eti cretin? Pi, cine nu este? Ai fost ntemniat? Nu. Luai-l! Doi soldai l nfcar pe Sabni i-l mbrncir

nainte. Tnrul nu se mpotrivi, lsndu-se dus la postul de paz al garnizoanei. Ascuns n spatele unui soldat, o btrn vnztoare de ceap privi spre cpetenia patrulei i cltin din cap cnd Sabni trecu prin dreptul ei. Preotul fu aruncat ntr-o temni cu perei din crmizi nearse i cu pmnt bttorit pe jos, unde nici mcar nu se putea ridica n picioare din pricina tavanului. Cnd aria va crete, se va nbui cu siguran aici. Sabni se aez n poziia scribului i-i goli inima de orice frmntare. Btrnul preot de pe insul l nvase s se desprind de ntmplrile recente, s devin aproape strin de el nsui ca s gndeasc limpede. Tnrul uit de ncperea urt mirositoare, de soldaii care se auzeau venind i plecnd, de forfota de afar. Frica pe care o ncercase mai devreme aluneca acum pe lng el i se risipea.

Cum s-o previn pe Isis? S fug, prea cu neputin. Trebuia s-l ademeneasc pe un soldat i s trimit prin el un mesaj la Philae. Dar n-avea ce s-i ofere n schimb. Va gsi, oare, un suflet milos printre aceti soldai haini? Nu i se aduse nici mncare, nici ap. n toiul dup-amiezii, Sabni simi cum i se umfl

limba, iar muchii i nepenesc. Deodat, ua se deschise. Un pedestra l smulse din

carcer trgndu-l de braul stng. Sabni se cltin cci picioarele nu-l ascultau i i gsi anevoie echilibrul. Cu fruntea sus, pi nainte. O spad i nep uor spatele aa c se strdui s mearg mai repede. Fu mpins ntr-o odaie cu pereii acoperii de igrasie i mucegai, unde, pe o lad, zceau n neornduial cteva tblie gravate. Pedestraii se ndeprtar i n odaie i fcu apariia un ofier n vrsta de vreo cincizeci de ani. Cu obrazul drept brzdat de-o cicatrice, cu nasul strmb, brbatul purta semnele numeroaselor lupte prin care trecuse.

Cu o lovitur de picior, ofierul nchise ua. Sabni tresri, apoi cei doi brbai czur unul n

braele celuilalt. Mersis! Oamenii mei te-au arestat dup ce btrna te-a

prt. Ca fiind preot al lui Isis? Nu, ca tlhar. Cel puin sta-i cuvntul ce apare n

plngerea ei. Bea! Cpitanul i ntinse lui Sabni un urcior cu ap

proaspt. Ai riscat s scrii tu nsui textul? Scribul face cum i spun eu. Mai am nc oarece

putere n garnizoana asta. Poate c nu pentru mult timp. Viitorul pare neguros.

Cpitanul Mersis lovi cu pumnul n perete. Prefectul Maximin sosete mine, n fruntea a cinci

sute de soldai. Patru sute de pedestrai i o sut de clrei, adic o trup de elit, ce se va altura

mercenarilor i celor nrolai de bunvoie. Am primit ordin s reparm cazrmile i s lustruim armele.

Pentru ce o asemenea desfurare de fore? Pentru instaurarea ordinii i pcii n inut. i Philae? Nu tiu nimic n aceast privin, dar

supravegherea insulei se va nspri. N-o s-i mai pot trimite mesaje n fiecare zi.

Episcopul nu ne mai ngduie s primim pnz de n.

O durere vie se oglindi pe chipul posac al cpitanului. Vemintele preoilor O s ne ngrijim de cele pe care le avem. Ofierul abia i stpni lacrimile. Moartea l lsa

indiferent, dar nu i frumuseea unui ritual. Theodor sta e un monstru. Se nelege bine cu Maximin? Nu se cunosc. Dar se zice c prefectul e un om

cruia i place s comande. Episcopul nu va vedea asta cu ochi buni.

ansa ne surde. Attea sute de soldai Philae nu merit atta osteneal. Trebuie s fie

altceva la mijloc. Dar cpitanul nu-i ddea seama ce anume. Trecuse

mult vreme de cnd, n Nord, smburii rzmerielor fuseser smuli ca nite butuci de vi-de-vie uscai. Fortificaiile ridicate ntre Egipt i Sud fceau ca orice ncercare de nvlire s dea gre. ntr-un singur loc mai puteau lua natere uneltiri mpotriva Imperiului: n templul pgn.

Nu-i primejdui viaa, Mersis. Dac prinde cineva de

veste c ne ajui Nu m tem de soart. Vei rmne n temni pn

mine diminea. O s spun c te-am luat la ntrebri, dar s-a dovedit c eti nevinovat. Pe cheiul prsit, ai s gseti o barc spart de care o s te foloseti pn la jumtatea drumului. Apoi vei nota pn la insul. Am s ncerc s-i trimit un porumbel de ndat ce voi afla mai multe, dar cei mai buni porumbei purttori de mesaje, cei care zboar noaptea, au fost luai de episcop. i-acum, iart-m, ns niciun om bnuit de vreo nelegiuire nu iese teafr din odaia asta.

Mersis l lovi pe Sabni de cteva ori, apoi deschise ua cu violen i i mbrnci afar victima ale crei gemete de durere nu erau prefcute.

Ducei-l napoi n carcer. Houl sta avea nevoie de-o lecie.

CAPITOLUL 6

Cu degetele amorite, btrnul preot ciopli o figurin

din lemn de mslin. Mnuind anevoie dalta, i zgrie dosul minii stngi, dar nu simi nicio durere, ntr-att de nsemnat i se prea sarcina sa. Sabni l privea tcut. De ndat ce se napoiase de la Elefantina, i lmurise pe Isis i pe tatl ei cum stteau lucrurile. Mnios, btrnul i recptase graiul i-l dusese pe tnrul preot n biblioteca templului.

Va veni o vreme cnd zeii vor prsi pmntul i se vor ntoarce n ceruri, iar strinii vor nenoroci ara. Acest loc sacru ntre toate, aceast patrie a templelor va fi acoperit de leuri i morminte. Nimic nu va supravieui, n afara ctorva semne gravate n piatr.

Aa glsuiesc profeii. Dar eu nu m resemnez n faa blestemului lor i am s lupt pn la capt!

Btrnul mai meteri puin la statuet, dndu-i o form grosolan de fptur omeneasc. O acoperi cu o fie de pnz i o aez pe o mas n faa creia se gseau o cdelni de argil i un cuptor din crmid ars. Apoi arunc n cuptor o bucat de mangan i cteva cocoloae de grsime de gsc.

Totul e pregtit. Ajunge s aprindem focul, s rostim cu voce tare numele dumanului nostru i s-i aruncm efigia pe crbunii ncini. Vrjmaul o s fie nimicit. Ah, uitasem

Preotul desfur un papirus nescris. Ia aceasta calam i folosete aceast cerneal;

nimeni nu s-a slujit de ele pn acum. Aterne pe papirus numele episcopului Theodor.

Nu vreau. De ce? Vraja n-are niciun rost. i-a artat puterea de mii de ori n trecut. Theodor nu-i dumanul nostru. Ba chiar e singurul

n stare s ne salveze. Nu de el trebuie s scpm, ci de ntreg Imperiul, cu cohortele lui de soldai. i nicio vraj nu va izbuti s fac aa ceva.

Btrnul arunc statueta n cuptorul pe care nu-l mai aprinse.

* * *

n vrst de aizeci de ani, burduhnos, cu obrajii

rumeni i cu pielea lucind de o pomad ce-l fcea s par mai tnr, prefectul Maximin intr clare n

Elefantina, n fruntea trupelor sale. Astfel le arta tuturor c va lua de ndat friele puterii n mini. Mai-marii regiunii se vor supune voinei sale fr s crcneasc.

n spatele su se vedea o armat de temut, bine nzestrat i bine hrnit. Cei patru sute de pedestrai dispuneau de platoe noi, de tunici curate, de mantii i de nclri. Cei o sut de clrei aveau cai voinici i fiecare soldat primea zilnic dou raii ce cuprindeau pine, came, vin i ulei. Solda ngduia celor mai chibzuii s pun deoparte ceva aur. Sirieni, greci, romani, asiatici i civa egipteni alctuiau cohorta nsrcinata s instaureze o dat pentru totdeauna pacea ntr-un inut a crui nesupunere mocnit l scotea din rbdri pe mprat.

Misiunea nu era ctui de puin pe placul prefectului. El nu iubea dect Alexandria, cu luxul ei molatic, cu femeile, banchetele i blndeea malului mrii. Pentru prima oar, dup cincisprezece ani petrecui n Egipt, Maximin nainta att de adnc spre sud. Cldura l copleea, stncile golae i pmntul uscat din preajma cataractei trezeau sentimentul unei singurti nspimnttoare. Doar cartierul central al Elefantinei, nesat de arbori i nveselit de grdini, avea oarece farmec. Dar Maximin se va plictisi repede n acest trguor de provincie. Visa deja s plece napoi i, din fericire, sarcina sa putea fi ndeplinit uor i repede.

Starea bun a trupelor ce-i ddur onorul l uimi ntruct rapoartele ruvoitoare vorbeau despre o aduntur de srntoci n zdrene, care n-ar fi fost n stare s se bat. n realitate, nici mbrcmintea, nici

armele lor nu se artau mai prejos dect ale nou-veniilor. Episcopul ce rspundea de garnizoan fcuse treab bun.

Prefectul refuz ajutorul unui pedestra i desclec singur. n ciuda trupului destul de rotofei, i pstra sprinteneala, iar viaa de plceri pe care o dusese nu-i ubrezise sntatea. Theodor i iei nainte i cei doi brbai se salutar nclinndu-i capetele.

Suntem fericii s v ntmpinm, prefecte Maximin.

Felicitri, Sfinia Voastr. Ordinea nu e o vorb deart la Elefantina.

Disciplina este o virtute plcut Domnului. Masa v ateapt, dar, fr ndoial, dorii mai nti s v mbiai, nu?

Bucuros. Cltoria a fost lung i drumurile pline de praf.

Maximin gust pe-ndelete desftarea oferit de o baie parfumat i de apa cald care circula prin vechea canalizare, ngrijit cu mare atenie din porunca episcopului. Theodor i numra att pe potrivnici, ct i pe aliai. Era socotit cel mai de seam dintre prelaii egipteni i un administrator fr pereche. Dar ambiia i era pe msura credinei i domnea ca un stpn absolut asupra Sudului, spernd, nendoielnic, la noi responsabiliti. Prefectului i fusese descris drept un om aspru i rece, dar Theodor se purta cu mult bunvoin.

Bucatele erau demne de cele mai alese ospee: pepene, pete de Nil, miel fript, legume verzi, brnz de capr, piersici, smochine i rodii. Buctarul ntrebuinase cu mare iscusin mirodeniile i obinuse

arome care ncntau cerul gurii. Vinurile, unul rou din zona Elefantinei i altul alb din Delt, ar fi putut sta cu cinste pe mesele i la banchetele mpratului. Episcopul mnc puin, dar Maximin, dup ce poposise la attea hanuri proaste de-a lungul cltoriei, nu fcu nazuri.

Suntei un om uimitor, Sfinia Voastr. O armat n bun stare, o locuina somptuoas, un buctar fr pereche Nu v simii nemplinit n aceast provincie ndeprtat?

Aici m-am nscut. Nu conteaz. Eu mi-am dorit ntotdeauna s

prsesc oraul din Africa de Nord unde am venit pe lume.

Pmntul acesta e aspru, dar nu lipsit de bogii. i exist mai ales una de care mpratul se

socotete lipsit de prea mult vreme: aurul din Nubia. De mai bine de-un an nicio ncrctur de metal preios n-a ajuns n capital.

Mi s-a ordonat s ntresc hotarul ca s descurajez orice ncercare de nvlire. Caravanele nu mai pot ptrunde n regiunile aurifere. Triburile negre le mcelresc, iar eu nu sunt mputernicit s trimit trupe mpotriva lor.

Ei bine, eu sunt. Generalul Narses va conduce aceast armat pn n Nubia, n timp ce eu voi verifica socotelile administraiei i felul n care v ngrijii de ctiguri i cheltuieli.

Episcopul pru ncurcat. Vei ntmpina piedici grele. Cu un gest repezit, prefectul, mnios, puse cupa ce-o

inea n mn pe masa din lemn de acacia.

Refuzai? V las bucuros odaia mea de lucru ca s cercetai

n voie toate documentele. ndoielile mele sunt legate de expediia n Nubia.

Cum ar putea nite slbatici s reziste unor soldai ncercai?

ncercai sau nu, vor trebui s treac mai nti de cataract.

Maximin i terse fruntea cu o pnz. La Alexandria, nimeni nu mi-a pomenit de o atare

greutate Lmurii-m. Ne aflm n perioada cnd apele au sczut i de-

abia acoper stncile de dedesubt. Nicio barc nu se ncumet s strbat acest labirint. Dac struii s v ducei planul la ndeplinire, mai bine de trei sferturi din oamenii votri vor pieri.

Cei care se credeau pricepui n strategie, dar care nu vzuser niciodat cataracta, nu inuser seama dect de rnduielile armatei i de micrile trupelor.

ns cnd va ncepe inundaia, vom trece cu uurin de aceast piedic?

n primele zile, nu, apoi totul depinde de intensitatea ei. Dac e prea slab, de-abia va ascunde stncile cele mai primejdioase. Dac e prea puternic, va strni vrtejuri crora nu le scap nici cei mai dibaci corbieri.

Pe Maximin l cuprinse mhnirea. Cte luni trebuia s atepte ca s-l mulumeasc pe mprat? i oare ce pedeaps l-ar atepta n caz c ddea gre? Misiunea sa, att de uoar la prima vedere, se transforma n comar.

Bizuii-v pe ntregul meu sprijin, i fgdui

Theodor. Dac ederea dumneavoastr aici se va dovedi ndelungat, barem s fie plcut. Secretarii i toi servitorii mei v vor ndeplini cele mai mrunte dorine.

Ar mai fi ceva mpratul a primit plngeri privitoare la un mic grup de pgni care refuz s se converteasc.

E adevrat. Unde locuiesc? Pe insula Philae, pierdut n mijlocul valurilor.

Locul e izolat, nimeni nu se duce acolo. Un templu? Da. De ce nu l-ai nchis? Chiar i simpla lui existen e

mpotriva legii. mi dau seama, dar nu m las inima s

ntrebuinez fora. Philae nu stnjenete n niciun fel populaia. Cei cincizeci de pgni care triesc pe insul, departe de orice priviri, sunt osndii s dispar oricum. Cei mai muli sunt btrni care nu pot pricinui niciun ru. Copiii lor s-au convertit de mult, unii au devenit soldai. Cum s-i trimit mpotriva prinilor lor?

Maximin i turn vin rou. Nici eu nu sunt pentru folosirea violenei

Cretinarea a fcut destui mori, pe lng persecuiile de mai nainte. Dar aceast situaie nu poate fi ngduit. N-am avea cum s-i scoatem de acolo pe oameni cu biniorul?

nelegei-i i pe ei. Sunt nite vistori, care suspin dup vremurile apuse. Muli s-au nscut i au trit pe insul, i vor s moar n acelai loc. Curnd, templul va reveni Bisericii. Mila m ndeamn s m port astfel.

Maximin socoti ciudat purtarea episcopului.

Theodor avea un renume de om nendurtor, care nu obinuia s trgneze lucrurile, i foarte grijuliu cnd venea vorba s respecte legea. Oare i ascundea ceva?

Aadar, Philae ar fi singurul templu pgn care triete nc.

E prea mult spus triete. Mai degrab zace n amoreal.

Se poate ajunge pe insul? Cu o corabie, ns Doar e pmnt al Imperiului, nu? Theodor nu rspunse. Am s m duc la Philae, hotr Maximin. i-acum,

artai-mi odaia dumneavoastr de lucru, Sfinia Voastr.

CAPITOLUL 7 Sabni l sprijinea pe btrnul preot care gusta

plcerea plimbrilor sale zilnice pe sub galeria susinut de coloane, dintre debarcader i primul pilon. Bucurndu-se de rcoarea acestui loc retras unde meditaser atia nelepi, btrnul poposi lng textele rituale i figurile divine ce acopereau zidurile i coloanele. Se uit ndelung la figura Faraonului nfiat stnd de vorb cu tinere pline de graie ale cror trupuri armonioase mrturiseau dragostea pmntului pentru puterile cereti. Dei de-abia pea, n ochii btrnului se citea o mare mulumire.

E mai ncrcat de bogii o clip petrecuta slujind Zeului dect o ntreag via de om nstrit. E mai ncrcat de bogii o zi petrecut aducnd ofrande dect toate comorile din lume. Tatl meu mi-a repetat

aceste cuvinte pe care le auzise de la printele lui. Tu, Sabni, le vei transmite la rndul tu?

Fie ca zeia s-mi dea puterea de a o face. Btrnul se opri i privi cerul. Astzi va avea loc o ntmplare care va hotr

viitorul comunitii noastre. Uit-te la soare El trebuie s ne vorbeasc!

O vigoare neateptat ntrea picioarele btrnului, n stare azi s strbat un drum mai lung dect de obicei. Sabni, muncit de gnduri, nu cuteza s-i pun nicio ntrebare. i el presimea c orele viitoare nu aveau s semene cu nicio alta.

Cei doi brbai se ndreptar spre captul sud-vestic al insulei unde se ridica pavilionul lui Nectanebo I, nclinat deasupra luciului apei. Cndva, aici acostau marile brci aducndu-i pe cei care urmau s lucreze n templu vreme de o sptmn, nainte de a se ntoarce n lumea exterioar. Tribuna, de unde altdat un colegiu de muzicani i ntmpinau cu melodiile lor pe nou-venii, se afla n pragul ruinei. Cele dou mici obeliscuri nlate naintea faadei sudice a pavilionului se cltinau din temelii.

Btrnul preot se aez pe cea mai de sus treapt a scrii ce cobora spre ap, n dreptul ostrovului Biggeh, teritoriul sacru unde odihnea Osiris. Nici unui neiniiat nu-i era ngduit s pun piciorul acolo. Dup ce i trase puin sufletul, btrnul vru iar s rtceasc pe sub galerie i zbovi n faa fiecruia dintre micile golfuri ce se deschideau spre peisajul de ap i stnc. Chipul su trda o adnc dezamgire.

Vederea mi slbete, urechile-mi sunt surde, fora mi se mpuineaz, gura nu mai poate vorbi, oasele m

dor i gndirea mi se tulbur. Oare mai sunt n stare s desluesc un semn prevestitor? Mi-a rmas o singur bucurie: fiica mea. tii c Isis se trage din cel mai strlucit neam, c descinde din Cleopatra, ultima mare regin, ce visa s recldeasc imperiul faraonilor?

Btrnul depn amintiri n care numele fiicei sale aprea mereu. Uneori, frazele sale erau de neneles. Visele i cuvintele se nvlmeau, iar trecutul se frmia, preschimbndu-se ntr-un vrtej de sperane pe cale de-a se pierde.

Deodat, cu ochii int spre cer, se ridic n picioare. Uite! Privete soarele! Din lumina orbitoare, ni un stol de rae slbatice

care, n zborul lor, alctuir un triunghi. Pasrea din frunte cobor cu repeziciune spre pavilionul lui Nectanebo, iar suratele ei o urmar numaidect. Sabni prsi adpostul coloanelor ca s observe mai bine minunatul dans. Raele i schimbar direcia i prinser a se roti deasupra lui.

Semnul prevestitor! strig btrnul preot. Psrile se rnduiser din nou n triunghi i se

nlar n vzduh. Btrnul czu n braele lui Sabni. Acesta a fost semnul pe care-l ateptam Tu vei fi

marele preot al comunitii.

* * * Ceremonia de nvestire a lui Sabni ncepu la miezul

zilei. O cucuvea ip, iar un asemenea fapt neobinuit ntri hotrrea btrnului preot. Isis o ncuviinase la rndul ei.

Prad unei nflcrri de care nu se mai credea n

stare, micua comunitate prea s ntinereasc. Numirea unui mare preot, chemat s formeze cu Isis cuplul simbolic care va domni peste insul, asigura dinuirea cultului. Slile templului fuseser curate i buruienile smulse. Nici mcar btrnii i bolnavii nu-i cruaser forele. Chiar dac unele veminte de n erau tocite sau gurite, strluceau toate de o albea fr pat dup mai multe splri atente. Niciun obiect ritual nu rmsese neters de praf i toate statuile i recptaser frumuseea. Templul era gata s-i primeasc noul stpn!

Sabni i petrecuse noaptea n meditaie, dei nu nelegea nici alegerea btrnului, nici aprobarea lui Isis. Marele preot nu trebuia s fie un om chibzuit, senin, eliberat de patimi, atent la cuvntul divin, desprins de el nsui? Sabni se tia sclavul tinereii sale. S crmuiasc o comunitate ai crei membri erau mai btrni i mai trecui prin via i se prea cu neputin. De aceea, nelinitea l cuprinsese n orele dinaintea ritualului urcrii n templu.

Doi btrni l scoaser din odaia n care sttuse nchis i l conduser pn la captul nordic al galeriei acoperite, ntre dou obeliscuri, n faa primului pilon ale crui dou turnuri atingeau douzeci de metri. Cteva trepte duceau spre poarta nchis, care se deschise lent cnd preoteasa vesti cu glas tare sosirea marelui preot recunoscut de comunitate. nainte de a pi pe calea transformrilor, Sabni privi figura semea a Faraonului. Mnuind bta alb, suveranul zdrobea capetele dumanilor vzui i nevzui, reinstaura ordinea n haos i alunga ntunericul.

Din aceasta clip, lumea din afara templului ncet

s existe. Disprur i cretinismul, i cotropitorul bizantin, i trupele de ocupaie. Rmase doar insula sfnta, ferit de nenorociri i distrugere. n partea de jos a zidurilor, personaje pntecoase, cu mamelele atrnnde, simbolizau Nilul dttor de via, iar tinerele ncnttoare provinciile ncrcate de bucate menite divinitilor.

La porunca preotesei, Sabni se opri n pragul pilonului, ntre cele dou turnuri late unde se ntrupau zeiele, doicile soarelui nou. O energie necunoscut strbtu corpul tnrului, iar din pietre nea o lumin binefctoare.

Un brbat cu cap de acal naint spre Sabni. Purttor al mtii lui Anubis, deschiztorul drumurilor, preotul l conduse pe adept spre cel de-al doilea pilon. Axa templului se frnse. Grandioasele pori se ddur n laturi, punnd n micare o spiral, matrice a templului ridicat spre stelele nepieritoare, n nordul universului.

Sabni strbtu curtea mrginit, la vest, de galeria slii de natere. n vrful capitelurilor, Hathor zmbea. Sculptorul nzestrase fiecare chip al zeiei cu o expresie diferit; fericirea, veselia, plcerea, tandreea alctuiau o muzic ce nsufleea pietrele.

Pe faada celui de-al doilea pilon, Faraonul aprea iari, triumftor pe vecie asupra puterilor ntunecate. Preotul cu masc de acal ls locul fratelui su cu masc de oim. De-acum nainte Horus va cluzi paii lui Sabni.

Trecnd de poart, dincolo de piatra tiat n form de stel, pe care Ptolomeu al VI-lea nirase daniile ctre templu, viitorul mare preot descoperi o sal cu

zece coloane. Verdele ramurilor de palmier ce se desfceau n vrful capitelurilor, tulpinile albstrii ale plantelor ce uneau solul argintiu cu tavanul decorat cu vulturi cu aripile ntinse, legturile multicolore alctuite din buchete de flori i mnunchiuri de papirus galbene i roii, ce se mpleteau cu scenele de ofrand, stratul de aur ce acoperea coloanele plesnind de sev, toate acestea nsufleeau ritualul celebrat prin hieroglifele ce rspndeau energia vremurilor de nceput, energia timpului Zeului despre care se vorbea n analele templului.

Sabni l zri pe btrnul preot. Acesta reuise s se in pe picioare fr a se ajuta de toiag, i-i oferi tnrului un vemnt asemntor cu cel purtat de regii Egiptului cnd conduceau ritualurile n locurile sfinte.

Leapd-i tunica de n. Noul vemnt i dovedete rangul pe care-l ai acum.

Horus i Anubis se aezar la stnga i la dreapta lui Sabni i i purificar trupul gol, stropindu-l cu ap proaspt. Btrnul preot i nfur pnza n jurul oldurilor i ndoi captul plisat astfel nct bucata ce rmnea atrnat ngduia ca vemntul s fie strns dup dorin. Pnza, petrecut printre picioare i rsucit de trei ori n jurul corpului era susinut de o centur din piele. Minile btrnului nu tremuraser deloc.

Tinereea lui Sabni se ncheia, pnza simpl legndu-l astfel de lanul nentrerupt al conductorilor comunitii.

i vei birui pe nelegiuii. Seminia lor va fi umilit, copiii lor vor fi jertfii, iar femeile lor vor rmne sterpe. Statuile zeilor vor fi nlate iar. ara va rde din nou,

mulumit suveranului nscut din soare. Vom vedea sfritul nenorocirilor noastre, iar pmntul nostru cel hrnitor va da via celui care iubete viaa. Morii se vor ridica din morminte ca s ia parte la fericirea regsit. Mergi, Sabni! mplinete pentru noi acest destin!

Btrnul trase cele dou zvoare de la ua Locaului Venerabil. Misteriosul loc unde se concentra puterea divin era cufundat ntr-un ntuneric adnc, n care se pierdeau slabele raze de soare strecurate prin micile lucarne.

Thot, cel cu cap de ibis i Sechat, stpna Casei Vieii, cu trupul acoperit cu o piele de panter, l apucar pe Sabni de mini i-l purtar prin deambulatorium2 ce deservea camera esturilor, sala comorii, camera de purificare, sala ofrandelor, ducndu-l pn n faa Sfintei Sfintelor, nchise, de asemenea, cu dou zvoare.

nlimea templului corespunde cunoaterii, gri Thot, lrgimea lui legii numrului, proporiile sale respect armonia din cer. S devii piatr de temelie a edificiului, s-i ptrunzi misterul.

Divinitile se fcur nevzute i tcerea nvlui sanctuarul. Sabni trase zvoarele, le aez jos i mpinse ultima u.

Lumina l orbi. Granitul strlucea cu licriri argintii amestecate cu aurul naosului. Din naltul blocului de piatr, cobre cu capetele ridicate scuipau un foc protector, n vreme ce, la temelia lui, Faraonul susinea

2 Culoarul care nconjoar Locaul Venerabil sau culoarul dintre zidurile sanctuarului i colonada (n.tr.)

cerul. Cnd se mai dezmetici, Sabni o vzu. Purtnd o

tunic alb, strns pe trup, cu un colier de aur la gt i o diadem de lapislazuli n pr, Isis sttea n colul naosului. Cu un deget, ea mpinse mica tij de aur ce fereca racla unde sttea de veghe o statuie a zeiei, cu ochii ntotdeauna deschii.

Eu sunt Isis, mama Zeului, regina cerurilor, suverana pmntului sacru. Am pogort viaa peste ceea ce inima mea a zmislit, am dat natere divinitilor, le-am artat calea stelelor, am rnduit mersul soarelui i al lunii, i-am nvat pe oameni iniierea n mistere, am aezat templele, am alungat demonii, am sfrmat legile tiranilor i am nstpnit ordinea pe care nicio nebunie nu o va schimba. Graie iubirii mele, pmntul nflorete, vntul sufl cu blndee, cldura e plcut, iar apele Nilului ndestultoare. Eu druiesc aurul cerului i belug celui care m venereaz. Fii pstrtorul acestei bogii, Sabni, mare preot al comunitii din Philae!

Aezndu-i mna n cea a lui Sabni, ea l conduse afar din sanctuar. Cuprins de emoie, tnrul tremura. Viaa lui nu-i mai aparinea. Tria acum alturi de aceast femeie aproape ireal, care i acordase ncrederea ei.

Comunitatea ntreag se adunase n faa celui de-al doilea pilon i ndat ce cuplul apru, adepii recunoscur prin urale trinicia de nezdruncinat a puterii sale. Apoi Sabni desfur papirusul Legii pe care trebuia s-o respecte fiecare, bogat sau srac, nobil sau ran!

Voi care svrii ritualurile i pzii acest templu,

citi Sabni, s nu ngduii nici unui neiniiat s ptrund n el. Nimeni s nu peasc nuntru dac nu triete n dreptate i adevr. S le fie aduse ofrande zeilor pentru ca acest pmnt s cunoasc pacea i o soart fericit mai presus de timp. Voi care urmai calea luminii i vegheai asupra acestui lca al Legii, trii n deplintate i mergei fericii! Viaa se afl n mna Zeului, iar fericirea n pumnul su. M leg s-l izgonesc pe cel guraliv i pe cel violent cci armonia comunitii e cerul nostru. Dragostea freasc e singurul monument trainic. S pim fr team spre toate ncercrile i, dac ele devin prea grele, s sporim ofranda fiecrei zile.

Btrnul preot l mbria pe Sabni. Tu, care eti acum mai-marele nostru, caut cu

orice pre ca n tot ce nfptuieti s te lai cluzit de dreptate astfel nct purtarea ta s fie fr pat. Mare i puternic e Legea. Ea n-a fost tulburat din vremea lui Osiris. Cnd toate se vor sfri, Legea va rmne.

CAPITOLUL 8

Sabni se ntinse pe pardoseala cldu de lng

bazinul cu ap proaspt, umbrit de tamarisc. Dup nvestirea sa i dup ce descoperise templul nchis unde, de-acum nainte, avea s mplineasc ritualurile n tovria lui Isis, noul mare preot din Philae se simea cuprins de o puternic oboseal. Btrnul preot se nelase: Sabni nu era vrednic s conduc micua comunitate. i strnse pnza n jurul oldurilor ca i cum gestul i-ar fi oferit sigurana care-i lipsea. Fr ndoial, naintaii si simiser n timpul ceremoniei o

neasemuit nflcrare, nu o povar copleitoare care s-i intuiasc la pmnt.

Un lichid cald i parfumat i se prelinse pe piept. Deschiznd ochii, Sabni o vzu pe Isis, care inea n mn un mic vas de pmnt vopsit n galben, cu gtul lung, pictat n verde-nchis. Din el se scurgea un firicel de culoarea ambrei, cu miros de iasomie. Tnrul se ls desftat de aceast licoare, care i destindea muchii i-i alunga oboseala.

E ultima reet a fratelui nostru parfumier, pe care a pregtit-o cu puin timp nainte s moar. Dar a luat cu el formula pe trmul linitii.

Lui Sabni i-ar fi plcut ca valul binefctor s nu se opreasc niciodat. Pielea sa l nghiea cu lcomie, ncercnd s rein iroaiele nmiresmate.

Noaptea cobora. Ochii lui Sabni nu se dezlipeau de Isis, al crei chip plea treptat n umbra blnd a apusului. Trecuse ceva vreme de cnd ea pusese deoparte vasul pe care-l astupase cu un dop n forma unei ramuri de palmier.

S ne ntoarcem, zise Isis. Trebuie s-i art textul despre ntemeierea templului.

Ptrunser amndoi ntr-o mic ncpere situat n spatele digului rsritean al primului pilon, alturi de bibliotec. Acolo se pstraser arhivele alctuite din papirusuri i suluri din piele acoperite cu hieroglife. Isis umplu cu ulei de susan o lamp din pmnt ars, i verific gura de ardere, s nu fie astupat, i trase afar fetila din pnz de n. Apoi o aprinse, iar Sabni apuc lampa i lumin un papirus nglbenit pe care marea preoteasa l scosese dintr-un sipet lung cu picioarele ca nite labe de leu i-l desfurase cu

bgare de seam. Iat actul de natere a lui Philae, isclit de Imhotep. Creatorul piramidei n trepte? Isis ncuviina. Nencreztor, Sabni citi scurtul document scris de

mna miastr a unui scrib din Regatul Vechi, vrsta de aur a civilizaiei egiptene. El proclama caracterul sacru al insulei unde se unise primul cuplu regal, Osiris i Isis, care dezvluise locuitorilor de pe malurile Nilului regulile arhitecturii, muzicii i agriculturii. Imhotep, nelept ntre nelepi, le cerea urmailor lui s nfrumuseeze Philae i s celebreze cultul marii zeie pn la sfritul veacurilor.

Sabni srut papirusul. Acum tu eti mare preot al comunitii. Fie ca tu s

nu-l trdezi pe marele arhitect. Isis aez comoara la loc, n sipetul ei. La ieirea din

sala arhivelor, privirea lui Sabni se opri asupra unui bloc de piatr cuprins n temelia zidului. Pe el era gravat o figur caraghioas i tulburtoare totodat: un cap ca de maimu, mpodobit cu o bonet cu dungi, ochi migdalai ce ncadrau un nas gros, gur deschis din care rsreau dini tiai n triunghi, cu vrful ascuit n sus, brbie acoperit de pr, tors musculos, sex i testicule uriae.

Ce monstru e acesta? Un blem. O fiin nchipuit? Membrul unui trib de negri care triete dincolo de

cea de-a patra cataract, pe pmnturile de la miazzi, acolo unde nu se poate ajunge. Blemii i ursc pe cretini i-l venereaz pe zeul Mandulis, gzduit ntr-o

capel din templul nostru. Ofranda lui preferat e vinul cu savoare de fruct aromat de Nubia, pe care ei i-l aduceau n burdufuri mari de piele, nainte ca noi doi s ne natem, distrugeau garnizoanele romane ca s vin s i se nchine aici, cu ncuviinarea tatlui meu. De asemenea, ei cred cu trie c ostrovul Biggeh, unde odihnete Osiris, nu trebuie pngrit. n preajma lui vegheaz stpnul lor ceresc, pe care-l socotesc suveranul sanctuarului tainic, sufletul dttor de via i leul curajos ce-i alung pe nelegiuii. Fortificaiile construite la hotare le-au zdrnicit planul de a elibera provincia.

Sunt cu adevrat att de uri? Ce vezi tu e o imagine plsmuit de un sculptor de-

al nostru, pe care un arca blem l-a rnit. nfierbntai de lupt, blemii nu i-au mai deosebit pe aliai de vrjmai. Poate c neamul lor s-a stins deja.

Eti sigur? Nu te amgi, Sabni! Trebuie s ne bizuim pe noi

nine, doar pe noi. Marele preot se ls ntr-un genunchi ca s cerceteze

mai ndeaproape imaginea barbarului care ntruchipa sperana.

Dincolo de cea de-a patra cataract, spui Nu cunoatem drumurile ntr-acolo. Ca mare preot,

eti dator s aperi corpul sacru al comunitii. N-ai voie s prseti Philae i s-i primejduieti viaa. Renun la gndul unei aventuri fr rost.

Niciun frate nu era destul de tnr ca s porneasc pe drumurile din Africa i s treac de patru cataracte. Mhnit, Sabni se plec n faa realitii. Ideea unor aliai blemi dispru tot aa de repede pe ct apruse.

Ar trebui s dormi. n zori, vei conduce pentru prima dat ritualul.

Mi-ar plcea s Isis i atinse buzele cu degetul. E vremea tcerii. i se ndeprt n noapte, apariie alb a crei urm

luminoas struia n ntuneric. Sabni ar fi vrut s-o opreasc, s-i mprteasc suferina lui, nevoia de a simi prezena cuiva care s-l liniteasc. Dar ea l refuzase, retrgndu-se ntr-o singurtate trufa, mai greu de cucerit dect o fortrea. El era marele preot, ea marea preoteas i rmneau strini unul de altul, prizonieri ai rangului lor.

Un rang amgitor, la drept vorbind, ntruct episcopul l-ar fi putut desfiina doar slujindu-se de calam. Ct timp nc Isis se va mai preface a crede n supravieuirea lui Philae? Sabni se ura. Prin asemenea gnduri josnice nu i-ar atrage dect dispreul celei pe care o iubea ntr-un mod att de nepotrivit; temerilor pe care i le trezea ambiia, li se aduga descurajarea unui la. El, mare preot ce minciun! Totui, se angajase n faa lui Imhotep. i acest jurmnt l lega de o sarcin mai presus de puterile sale i-l nlnuia de o datorie de care nicio voin n-ar izbuti s-l desprind. Sabni nu mai era liber s triasc dup bunul-plac sau s se lase prad oricror porniri. i fr putina de a alege, va cunoate, oare, senintatea celor care primeau lumina pentru c nu mai ateptau nimic de la ei nii?

Un ipt tulbur pacea insulei, venind dinspre malul de apus, de lng porticul lui Hadrian. n locul acela nu exista zid mprejmuitor. Sabni o rupse la fug.

Auzise clar un strigt de ajutor. La lumina lunii, zri o scen nfiortoare: un brbat

n zdrene i brbos o lovea cu pumnul pe o estoare. Cu faa scldat n snge, femeia ncet s mai geam. Atacatorul tocmai o nhase de pr i o tra cnd Sabni l sili s-i dea drumul.

Necunoscutul mirosea urt, iar pe pielea sa uscat, presrat cu coji roiatice, miunau pduchi. Marele preot nelese c avea de-a face cu unul dintre clugrii care se adposteau n mormintele egiptene dup ce pngriser scenele religioase i dduser foc capelelor. Mai muli membri ai comunitii sosir n goan, purtnd cu ei tore. Clugrul tirb ncerc s-l mute pe Sabni, dar acesta l mbrnci cu uurin.

S-l ucidem! ceru o sor. Clugrul, care atacase de unul singur insula, cobor

iute malul pn la pluta sa ncropit din crengi i ramuri de palmier.

O s murii, profei el, o s murii toi! CAPITOLUL 9 n zori, Isis i Sabni trecur pragul templului nchis

pentru a o trezi pe marea zei care slluia n inima Locaului Venerabil. Marele preot ridic minile n semn de veneraie, iar Isis se aez n spatele lui i i lipi palmele de ceafa lui ca s-i transmit energie.

Slav ie, disc naripat, zise Sabni, tu cel rsrit din oceanul nceputurilor, zmislitor al zeilor i printe al oamenilor, fptur fr pereche a crei form rmne misterioas, sculptor pe care nimeni nu l-a sculptat; tu strbai venicia i dai natere bucuriei n tot

universul; pentru tine, fiecare zi seamn cu o clip. Marele preot trase zvorul, scond astfel degetul lui

Seth, stpnul furtunii i al puterii, care trebuia supus prin ritual. Apoi vindec ochiul lui Horus deschiznd ua locaului ntunecat din care se rspndea lumina zeiei.

Vd taina ta, rosti marea preoteas, pentru tine unesc cerul i pmntul.

Nici Isis, nici Sabni nu reueau s-i alunge din minte imaginea surorii lor grav rnite. Marele preot nu ngduise comunitii s-l lineze pe clugr, care fugise profernd blesteme.

Sabni i oferi sufletului zeiei o modesta pine

rotund. Altarele ncrcate cu bucate deveniser o amintire, ca i vremurile ndeprtate cnd se desfurau procesiuni ale purttorilor de carne proaspt, de legume plcut mirositoare i viu colorate, de urcioare cu vin. Mreia de altdat lsase loc citirii textelor nscrise pe ziduri. ntrupndu-se prin cuvnt, hieroglifele deveneau boi grai, fumigaii cu tmie, bijuterii de aur i argint, veminte preioase, pomezi rare.

Isis scoase statueta din naos i o aez n lumina unei lmpi. Dup ce rzbtuse prin inuturile ntunecate de sub pmnt, puterea lua forma trupului de piatr n care se strngea energia trebuincioasa templului. Ea ptrundea n contururile sanctuarului, n semnele gravate pe ziduri i le nsufleea, dndu-le o viaa nepieritoare.

Marea preoteas parfum efigia lui Isis, hrnit de aroma ascuns a ofrandei; apoi nchise uile naosului.

Isis i Sabni ieir din Locaul Venerabil mergnd cu spatele i se nclinar n faa prezenei divine, nainte de a se saluta unul pe altul. Marele preot, care svrise gesturile milenare, artate de primii faraoni i repetate n fiecare diminea, apuc mna tinerei femei, dorind s mpart cu ea emoia primului su ritual. Degetele li se mpletir, la nceput ovitoare. Sabni vru s vorbeasc, dar Isis i impuse tcerea. Unii, strbtur sala susinut de coloane pictate i trecur de poarta celui de-al doilea pilon. Un soare arztor se revrsa n curtea interioar mrginit de primul pilon. Ajuni aici, Isis i retrase mna.

Prima coloan din dreapta a suferit stricciuni; trebuie s-o repari.

Sabni primi cu bucurie. Avusese deja prilejul s-i arate talentul de pictor i desenator.

Am s le adun pe surori n pavilionul lui Nectanebo, l ntiin ea. Trebuie s cercetm textele privind ntoarcerea zeiei ndeprtate. Am lsat deoparte aceast legend prea mult vreme.

nconjurat de femei care-i dedicaser viaa templului, Isis conducea lucrrile. Cea care citea alegea cteva fraze din povestire i fiecare sor propunea o interpretare. Marea preoteas le corecta i le ndruma, cnd era nevoie. Puin naintea mesei de prnz, Isis i ddu seama c de mult timp nicio novice nu apruse n rndurile confreriei femeilor. Episcopul le interzisese tinerelor fete s-i prseasc familiile i s cear o perioad de noviciat n templu. Cele mai tinere surori trecuser de cincizeci de ani. Lucrurile nu stteau mai bine nici n confreria brbailor, care ndura aceeai lege bisericeasca, ce condamna Philae s dispar din

lips de noi adepi. O singur femeie ar fi putut aduce pe lume un prunc: Isis. Dar rangul de mare preoteas i interzicea, ntruct comunitatea reprezenta familia i copiii ei.

O sor se ridic i art cu degetul spre apa albstrie.

Uitai-v acolo jos! O corabie! ngrozit, se ag apoi de braul marii preotese, care

o mpinse cu blndee la o parte. Ducei-v la casele voastre. Dar tu Sursul lui Isis nsemna, de fapt, o porunc. Surorile

se mprtiar, cele mai curajoase ajutndu-le pe cele care se micau mai anevoie. Marea preoteas naint pn la captul debarcaderului.

Pe vasul cu pnza alb, ce se afla deja aproape de Philae, se zreau vreo douzeci de soldai. La pror, nvemntat ntr-o tunic roie mpodobita cu fir de aur, sttea prefectul Maximin, cu ochii aintii asupra insulei. Curnd, privirea lui o ntlni pe cea a lui Isis. Niciunul, nici cellalt nu ddur vreun semn de slbiciune. Cnd corabia acost, un soldat arunc parma, pe care tnra femeie o apuc numaidect cu o mn ferm.

Insula aceasta este un pmnt sacru. Niciun neiniiat nu poate pune piciorul pe ea fr ncuviinarea mea.

Maximin ncerc s prseasc puntea, dar Isis i tie calea. Minunatul chip al marii preotese oglindea, n ciuda blndeii trsturilor, o voin neclintit.

Philae face parte din teritoriul Imperiului. Eu sunt prefectul Maximin, trimisul mpratului.

Dac dorii s v nchinai marii zeie, ea v va primi. Dar venii singur i nenarmat.

Nemicai, soldaii ateptau ordinele. Lovirea unei femei n-ar fi sporit gloria unui nalt demnitar.

Primesc. Isis nfur parma n jurul unui ru, apoi l ajut

pe prefect s peasc peste parapet. Cnd mna sa atinse pielea catifelat a tinerei femei, Maximin se simi tulburat.

Fii bine-venit la Philae. Aici v vei bucura de pacea inimii. Nu ridicai vocea; zeiei i place linitea.

Isis trase ea nsi sabia prefectului din teac i o aez pe pmnt. Maximin nu fcu nicio micare, subjugat de imaginea marii colonade ce domina valurile i ducea spre primul pilon. Senintatea i nobleea locului l fermecau. Deslui parc zvcnirile unei fiine vii ascunse n piatr. Descoperind scenele rituale de pe ziduri, ntrerupte cnd i cnd de ferestre deschise spre ap i spre rmurile abrupte, l impresionar grandoarea figurilor din trecut care exprimau puterea suveranilor, stpni ai celui mai mare imperiu din lume. O clip, crezu chiar c Faraonul se va desprinde din piatr i va porni s recucereasc fericirea pierdut.

Maximin atinse o sculptur. Gresia fremt. Prefectul deveni complicele regelui pe care sculptorul l cioplise. Oare cum l-ar fi slujit, cum ar fi crmuit provinciile ncrcate de bogii? Adevrul pe care se ferise s-l recunoasc atia ani iei acum la suprafa cu puterea unei furtuni: tria ntr-o epoc jalnic, lipsit de spirit, n timp ce mreia la care visase dintotdeauna se arta aici, pe aceast insul rupt de lume.

mi ngduii s vizitez slile? Isis ntredeschise poarta primului pilon. n curtea

interioar se strnseser fraii i surorile. Maximin privi cu luare-aminte la aceti brbai i la aceste femei care aparineau altor epoci i erau dumani ai cretinismului. De ce nu fugeau, de ce nu se converteau ca apoi s se ntoarc la familiile lor? Avea poft s le strige n fa c lumea de azi e nendurtoare i aspr, dar niciun cuvnt nu iei de pe buzele sale. Demnitatea acestor victime mpcate cu soarta, seriozitatea lor linitit l descumpneau. Plmdiser un univers ce se conducea singur, n afara unor vremuri pe care le respingeau. Dar dac aveau dreptate, dac existena templului se dovedea mai important dect cea a Imperiului?

Prefectul fu cuprins de ameeal. Urc treptele ce duceau la poarta celui de-al doilea pilon, rmas crpat, i se sprijini de cadrul ei. O sudoare neptoare i mpienjenea vederea.

Templul acesta trebuie s dispar. ncalc legea. Stnd n mijlocul curii, Isis se mulumea s

zmbeasc. Puterea pe care Maximin i nchipuia c-o deine se

nrui la picioarele ei. Prefectul se simea vlguit, lipsit de orice pornire

rzboinic, aproape supus. Magia lui Philae, vraja zeiei doar nebunii ar mai fi dat crezare unor asemenea superstiii. i totui, el, Maximin, se pleca naintea unei femei pe care ar fi putut s-o doboare cu dosul palmei.

Ca s scape de astfel de gnduri, intr cu fora n templul acoperit. Stnd n genunchi n faa unei

coloane, un brbat tnr, cu fruntea nalt, remprospta culoarea desenelor terse de ani. Pe o palet cu adncituri, amestecase cret i ghips astfel nct s obin un alb strlucitor, iar azuritul pisat avea s ofere un albastru trainic. Meterul dregea coroana unei zeie, dup ce potrivise cuiele cu cap aurit ce susineau o plac de aur acoperit cu hieroglife.

Maximin fcu civa pai nuntrul slii sprijinite pe coloane pictate, uimit de bogia culorilor ce se puneau n valoare unele pe altele. De pe nicio bucat de zid, de pe nicio piatr nu lipseau scenele de ofrand, divinitile sau spiritele protectoare. Templul i vorbea, templul te nva. Paleta minunat a pictorului nsufleea cel mai mrunt detaliu. Niciun artist grec, roman sau bizantin nu atinsese o atare miestrie.

Trebuie s prsii acest loc, zise Sabni, ridicndu-se. Neiniiaii nu au voie aici.

Maximin ar fi trebuit s-l pedepseasc pe acest neobrzat, dar se mrgini s se supun. Fcnd cale ntoars, se opri naintea lui Isis i o privi ndelung.

Cnd prefectul se urc pe corabie, soldaii gsir c se poart ciudat. Palid, tremurnd, Maximin abia bigui ordinul de plecare spre Elefantina. Insula nu va fi ocupat.

CAPITOLUL 10

Trezit nainte de rsritul soarelui, episcopul Theodor

citi nc o dat raportul trimis de unul dintre soldaii din suita prefectului, nsrcinat s iscodeasc faptele i gesturile lui Maximin. Acesta din urm prea c-i pierduse minile. La ntoarcerea din Philae se nchisese

ntr-una dintre camerele vastei locuine pe care-o primise. Descumpnit, trupa sa se ntorsese n cazarm. Deja umbla zvonul c prefectul, nnebunit de vrjile adepilor lui Isis, se pregtea s ntre n rzboi cu cretinii. Toi i aminteau de prigoana ce nimicise cndva sate ntregi. Eremiii vor cutreiera n curnd inutul ca s-i strng pe credincioi, alctuind chiar grupuri narmate cu furci i hrlee cu care oamenii episcopului vor trebui s lupte. Un rzboi ntre cretini

Theodor se temuse de venirea acestui prefect care nu tia cum merg treburile n Sud, dar nu bnuise c purtrile sale se vor dovedi dezastruoase ntr-un timp att de scurt. Ce izbnd pentru Philae! Din pricina lui Maximin, insula va rupe tcerea n care episcopul o nchisese i va deveni iari o primejdie ce trebuia nlturat ct mai iute. Cum s potoleasc ura celor de aceeai religie cu el i s-l salveze pe Sabni?

Lsnd restul treburilor deoparte, Theodor porni spre locuina prefectului. Contemplnd Nilul argintat de primele ore ale zilei i malurile care se colorau n rou-armiu ieind din bezna nopii, nelese ct de mult venera acest pmnt. Niciun adept al lui Isis nu-i resimea frumuseea cu atta patim ca el, slujitorul Domnului ntrupat n singurtatea deertului i n bogia vegetaiei, totodat. El mpletea infernul i paradisul n aceeai privelite, arata toate cile, cele ale speranei i ale pocinei. Philae, ultima erezie, ultimul meterez n drumul valului de credin ce se revrsa peste lume, trebuia s supravieuiasc drept dovad a pgnismului nvins i simbol al buntii Atotputernicului. Netiutorii de ieri aveau s devin

credincioii de mine. Chiar cnd episcopul trecu pe sub portalul grdinii

ce nconjura vila prefectului, unul dintre mesagerii si l ajunsese din urma i-i nmna o bucata de papirus nglbenit. Theodor recunoscu sigiliul templului. Calitatea papirusului arta c e vorba de un mesaj solemn. Dar nainte de a-l citi, episcopul trebuia s stea de vorb cu Maximin.

Dup spusele servitorilor si, prefectul dormea. Nimeni nu ndrzni s-l opreasc pe episcop cnd acesta mpinse cu hotrre ua camerei. Maximin, ntins pe un pat jos, i inea ochii deschii i privea int la tavanul decorat cu ghirlande colorate. O clip, Theodor crezu c murise, dar prefectul respira.

Ah, Sfinia Voastr E att de trziu! Dimpotriv, e prea devreme. Aveam nevoie s v

vorbesc. Despre Philae Bineneles, despre Philae. Templul trebuie salvat. Ai czut, cu adevrat, prad vrjilor? Prefectul se rsuci, se slt n capul oaselor i-l privi

pe episcop cu ochii scnteind. Ai fost vreodat ndrgostit? Cstoria nu-mi este interzis, dar am alte griji. Ce

dragoste s-ar putea asemna cu cea a Domnului? Cea a unei femei. Isis? N-ai vzut-o niciodat, Sfinia Voastr Nu i-ai

dorit snii, gura, trupul Nu i-ai simit zmbetul ca pe o chemare spre plcerea suprem, prezena ca pe o fericire n care te poi cufunda. Poart acelai nume ca

al zeiei ei. i dac Aiurai. Maximin se ridic n picioare. Asta i nseamn adevrat dragoste o nebunie

care te poart dincolo de tine nsui, o flacr care te mistuie pentru a te face s renati ntr-alt chip, mai bun. Credeam c am ajuns s cunosc femeile, Sfinia Voastr. Prin patul meu au trecut cu zecile, de toate vrstele i de toate seminiile Dar femeia aceasta! Sunt ca un copil n faa ei. Dar nu unul cuminte, ci unul nzuros, stpnit de dorine fierbini.

Cltoria v-a obosit peste msur. n anotimpul sta, soarele e periculos.

Maximin mnc nite smochine i i turn un pahar cu lapte.

Nu m luai drept nebun. Rmn totui un brbat de stat.

Episcopul se simi uurat. Maximin nu se va lsa purtat de patima sa.

Iar nsuirea de cpti a unui om de stat, continu prefectul, este s-i schimbe prerea la momentul cuvenit. Voiam s nchid templul din Philae. Uitasem de Isis.

i acum ce avei de gnd s facei? S restabilim vechile privilegii ale insulei. Ar nsemna o greeal cumplit. Cretinii n-ar

ngdui-o. Prefectul se ntoarse spre episcop. M ameninai? Dac dorii s salvai Philae, uitai de existena ei. Maximin zmbi ntr-un fel ciudat. Ar fi nespus de greu.

De ce? Pentru c Isis are s fie soia mea. Iar soia unui

prefect trebuie s capete tot ce-i place! Niciodat ea nu-i va prsi templul, aadar, va trebui s-l nfrumusem i s-i redm splendoarea de odinioar.

Nesocotii ordinele mpratului? Asta m privete doar pe mine. ntrevederea s-a

ncheiat.

* * *

Mesajul purtnd sigiliul templului anuna ridicarea lui Sabni la rangul de mare preot al comunitii din Philae. Ca urmare a acestei nvestituri i a privilegiilor aduse de ea, noul conductor al insulei cerea s fie primit n audien de regentul Elefantinei, episcopul Theodor. Textul scris cu hieroglife i n demotic ocolea cu trufie limba greac. Philae vorbea de la egal la egal cu stpnirea, de parc legea ar fi ncuviinat existena templului.

Sabni nnebunise la fel ca prefectul. Titlul pe care-l purta acum l mbtase i-l aruncase n afara vremurilor, ntr-un timp mitic care i se prea mai real dect cel n care tria. Brusc, Theodor devenise prizonierul unei capcane: s-i salveze prietenul din copilrie rmnea o datorie grabnic, dar greutile i primejdiile se nmuleau. Trebuia mai nti s zdrniceasc planurile prefectului, apoi trebuia s-l readuc pe calea nelepciunii pe Sabni. Dup ce rspunse favorabil cererii acestuia din urm, episcopul l primi pe generalul Narses, un uria cu faa ptroas, mpodobit cu o fin barb neagr.

Asprimea militarului de carier era dublat de o inut impuntoare, n ciuda lipsei braului stng pe care generalul l pierduse ntr-o lupt corp la corp cu un egiptean care refuzase s-i dea pmntul armatei. Narses se bucura de o reputaie fr pat. mpratul i preuia severitatea i devotamentul, iar soldaii si l iubeau. Cariera sa, deja ndelungat, nu fusese umbrit de nicio nfrngere. Tenace, scrupulos, nu pornea la lupt nainte de a cerceta pe-ndelete situaia. Unii l socoteau mrginit i de o inteligen mediocr, dar episcopul nu se lua dup judecata altora.

Theodor rmase aezat la masa de lucru. Narses, n picioare, i inea ochii uor plecai.

V place la Elefantina, generale? Nu conteaz. ndeplinesc ordinele prefectului. ederea dumneavoastr s-ar putea dovedi mai

lung dect se prevzuse. V-a spus vreun cuvnt despre asta?

Ne vorbim puin. El comand, eu m supun. Vei face la fel i cu mine? Rspundei de garnizoana de aici. Aadar, trebuie

s lucrm mpreun. Aa susin i eu. Luai loc. mi place s stau n picioare. Vrei puin vin? Nu beau niciodat. Episcopul se ridic. S mergem pe teras, generale. nconjurat de o bordur nalt, acoperiul plat al

locuinei episcopale domina oraul. Alturi de Theodor, Narses contempl Elefantina, grupurile de case albe nghesuite unele ntr-altele, plcurile de acacia i

ntinderile de palmieri, malurile abrupte ce mrgineau Nilul, taberele fortificate. Dei chipul generalului nu trda nicio emoie, episcopul i simi tulburarea. Cine n-ar fi gustat asemenea privelite? n clipa de fa, Narses i dorea s protejeze aceast provincie scldat n culorile veniciei i s-i petreac aici btrneile n linite. El, soldatul rtcitor, descoperise, n sfrit, pacea.

Suntei un om cinstit, generale. Aa se spune. Cum vi se pare purtarea prefectului? E superiorul meu. Suntei un bun cretin? Narses se ncrunt. V ndoii? Totui, purtarea lui Maximin v-a nedumerit, cu

siguran. Nu sunt n msur s-mi dau cu prerea. Narses accept s se aeze pe o banc de piatr, sub

un umbrar de vi. Avei o experien prea bogat, generale, ca s nu

inei seama de spiritul unui loc. Elefantina pune mare pre pe puritatea credinei sale cretine.

i totui, ngduie existena unei comuniti de evrei i a ultimului templu pgn.

Detest fanatismul, cred n convertirea inimilor i pentru asta muncesc fr odihn. Dar sunt, totodat, un supus devotat al mpratului, ca i voi, generale. De ce s nu lsm s piar de la sine aceste rmie ale trecutului? Timpul e mai eficient dect fora. Tocmai de aceea nu trebuie aat flacra care e pe cale s se