1

2

3Jules Verneinutul

blnurilorVOLUMUL II

N ROMNETE DE SANDA RADIAN

EDITURA ION CREANG - BUCURETI, 1980

4PARTEA A DOUA

Capitolul I. Fortul plutitorFortul Esperance, nfiinat de locotenentul Jasper Hobson la

limitele mrii polare, derivase! Curajosului agent al Companiei i seputea aduce vreo nvinuire? Nu. Oricare altul s-ar fi nelat ca iel. Nici o prevedere omeneasc nu putea s-l pun n gardmpotriva unei asemenea eventualiti. Crezuse c a cldit pestnc i nu cldise nici mcar pe nisip. Aceast bucat deteritoriu care forma peninsula Victoria, indicat de cele mai exactehri ale Americii engleze ca fcnd parte din continentulamerican, se desprinsese brusc de el. Peninsula nu era, de fapt,dect un sloi imens cu o suprafa de 150.000 mile ptrate, pecare aluviunile succesive l preschimbaser, n aparen, ntr-unteren solid de unde nu lipsea nici vegetaia, nici humusul. Lipit delitoral de mii de secole, fr ndoial c seismul din 8 ianuarierupsese istmul i peninsula se transformase n insul, dar oinsul rtcitoare, nestatornic, pe care curenii marini o trau detrei luni pe Oceanul arctic!Da! Nu mai era dect un sloi care ducea cu el fortul Esperance

i pe locuitorii si! Jasper Hobson nelese imediat c nu puteaexista alt explicaie a schimbrii de latitudine constatate. Istmul,adic limba de pmnt care lega peninsula Victoria de continent,se rupsese desigur din cauza unei convulsiuni subterane,provocat de erupia vulcanic, cu cteva luni mai nainte. Attatimp ct inuse iarna boreal, atta timp ct marea rmsesengheat din cauza frigului aspru, aceast ruptur nu adusesenici o modificare poziiei geografice a peninsulei. Dar cnd sosidezgheul, cnd sloiurile se topir sub razele soarelui, cndbanchiza mpins spre larg se retrase dincolo de limiteleorizontului, cnd marea fu n sfrit liber, acest teritoriu aflat petemelia sa de ghea intr n deriv, cu pdurile, falezele,promontoriul, lacul i malurile sale, sub influena vreunui curentnecunoscut. Era antrenat astfel de mai multe luni, fr caoamenii de pe el, care n timpul sezonului de vntoare nu sedeprtaser de fortul Esperance, s-i fi putut da seama. Nici unpunct de reper, ceurile restrngnd vizibilitatea la cel mult ctevamile, nemicarea aparent a solului, nimic nu putuse indica, nicilocotenentului Hobson, nici tovarilor si, c din continentalideveniser insulari. Era chiar de mirare c orientarea peninsuleinu se schimbase, cu toat deplasarea ei, ceea ce se datora desigurntinderii i direciei rectilinii a curentului pe care-l urma. ntr-

5adevr, dac punctele cardinale s-ar fi schimbat n raport cucapul Bathurst, dac insula s-ar fi nvrtit n jurul axei sale, dacSoarele i Luna ar fi rsrit i apus la un orizont nou, JasperHobson, Thomas Black, doamna Paulina Barnett sau oricare altular fi neles ce se petrecuse. Dar, din anumite cauze, deplasarease fcuse urmnd una din paralelele globului i, orict de rapidar fi fost, nu putea fi simit.Jasper Hobson, cu toate c nu se ndoia de curajul, sngele rece

i fora moral a tovarilor si, nu voi totui s le fac cunoscutadevrul. Va rmne oricnd destul timp s le expun nouasituaie n care se gseau, dup ce o va fi studiat cu mult grij.Din fericire, aceti oameni de treab, soldai sau lucrtori, nu se

prea pricepeau la observaii astronomice, nici la probleme delongitudine i latitudine i deci nu putur trage concluziileschimbrii ce se petrecuse de cteva luni n coordonatelepeninsulei, care-l preocupau, pe drept cuvnt, pe Jasper Hobson.Locotenentul, hotrt s nu spun nimic att ct va putea i s

ascund o situaie care-i prea n prezent fr ieire, fcu apel latoate resursele sale de energie. Printr-un suprem efort de voin,care nu scp doamnei Paulina Barnett, redeveni stpn pe sinei se sili s-l consoleze din toate puterile pe nefericitul ThomasBlack care se vita i-i smulgea prul din cap.Cci astronomul nu bnuia n nici un fel fenomenul cruia i

czuse victim. Deoarece nu observase, ca locotenentul,ciudeniile acestui teritoriu, nu putea nici s neleag, nici spresupun nimic altceva, n afar de faptul tiut care-l supraseatt de tare i anume c n acea zi, la ora cuvenit, Luna nuacoperise n ntregime Soarele. Dar ce trebuia s cread? C, spreruinea observatoarelor, efemeridele erau greite i c eclipsa attde mult ateptat, eclipsa lui, a lui Thomas Black, pe care venises-o vad ntr-un inut att de ndeprtat i cu preul attorgreuti, nu fusese "total" pentru aceast zon a globuluiterestru, aflat pe paralela 70? Nu, niciodat n-ar fi admis aaceva! Niciodat! De aceea dezamgirea sa era nespus de mare itrebuia s fie astfel. Dar Thomas Black avea s afle curndadevrul.ntre timp Jasper Hobson, lsndu-i pe tovarii si s cread

c ratarea eclipsei totale nu putea s-i intereseze dect peastronomi, iar pe ei nu-i privea deloc, i ndemn s-i reia lucrul,ceea ce se i pregteau s fac. Dar n momentul cnd erau gatas prseasc vrful capului Bathurst pentru a se ntoarce lafactorie, caporalul Joliffe, oprindu-se deodat, zise, salutndreglementar: Domnule locotenent, a putea oare s v pun o simpl

ntrebare?

6Fr ndoial, caporale, rspunse Jasper Hobson, care nuprea tia ce putea s-l ntrebe subordonatul su. Haide, vorbete!Dar caporalul nu spuse nimic. Ezita. Nevestica lui l ndemn,

dndu-i cu cotul. Ei bine, domnule locotenent, relu caporalul, privitor la

aceast a 70-a paralel. Dac am neles bine, nu mai suntemunde ai crezut c ne aflm...Locotenentul se ncrunt. ntr-adevr, rspunse el evaziv... ne-am nelat n calculele

noastre... prima noastr observaie a fost greit. Dar de ce... nce msur poate s te preocupe acest lucru? Din cauza soldei, domnule locotenent, rspunse caporalul,

cu un aer iret. tii bine c dublarea soldei promis deCompanie...Jasper Hobson respir uurat. ntr-adevr, oamenii si dup

cum ne amintim aveau dreptul la o sold mai mare dacreueau s se stabileasc pe paralela 70 sau deasupra ei.Caporalul Joliffe, om calculat, nu vzuse n toate acestea dect

o chestiune de bani i putea s se team c sporul nu era ncasigurat cum trebuie. Linitete-te, caporale, rspunse Jasper Hobson, i

linitete-i i pe bravii ti camarazi. Eroarea noastr, care este,ce-i drept, inexplicabil, nu va pgubi pe nimeni. Nu suntem sub,ci mai sus de paralela 70 i, n consecin, vi se va dubla solda. Mulumesc, domnule locotenent, zise caporalul a crui fa

strluci de bucurie, mulumesc! Nu c-a ine la bani, dar baniitia blestemai te in n gheare!Dup aceast explicaie, caporalul Joliffe i tovarii si se

retraser, fr s bnuiasc n nici un fel teribila i bizaramodificare care se produsese n natura i situaia teritoriului.Sergentul Long se pregtea s se ntoarc la factorie, cnd

Jasper Hobson, oprindu-l, i zise: Rmi, sergent Long.Subofierul fcu stnga-mprejur i atept ca locotenentul s-i

vorbeasc. Singurii oameni aflai atunci la captul promontoriuluierau doamna Paulina Barnett, Thomas Black, locotenentul isergentul.De la incidentul cu eclipsa, cltoarea nu mai scosese un

cuvnt. Privea ntrebtor la Jasper Hobson care parc se ferea deochii ei. Pe faa curajoasei femei se citea mai mult surpriz dectnelinite. Oare nelesese? Explicaia i srise n ochi ca ilocotenentului Hobson? Cunotea situaia, i firea ei practicntrevzuse consecinele? Oricum ar fi fost, ea rmsese tcut,sprijinindu-se de Madge care-i nconjura talia cu braul. Ctdespre astronom, se plimba ncoace i-ncolo. Nu putea sta

7locului. Ddea din mini, i le frngea i apoi le lsa s cad...Exclamaii de desperare i scpau de pe buze. Ridica pumnul spreSoare, l privea n fa, cu riscul de a-i pierde vederea!n sfrit, dup cteva minute, frmntarea sa se calm. Simi

c va putea vorbi i cu braele ncruciate, cu ochi scprtori, cufaa furioas i fruntea amenintoare, veni s se propeasc nfaa locotenentului Hobson. i-acum, ntre noi doi, strig el, ntre noi doi, domnule agent

al Companiei Golfului Hudson!Aceste vorbe, acest ton i aceast atitudine semnau vdit cu o

provocare. Jasper Hobson nu voi s se opreasc din mers i semulumi s-l priveasc pe srmanul om, a crui imensdezamgire o nelegea. Domnule Hobson, zise Thomas Black cu mnie greu

stpnit n glas, mi vei spune, v rog, ce-nseamn asta? Este oneltorie svrit de dumneavoastr? n acest caz, ea va aveaconsecine mai presus de persoana mea i s-ar putea s aveimotive s regretai ce-ai fcut. Ce vrei s spunei, domnule Black? ntreb linitit Jasper

Hobson. Vreau s zic, domnule, relu astronomul, c v-ai angajat s

conducei detaamentul dumneavoastr la limita paralelei 70... Sau dincolo de aceast latitudine, rspunse Jasper Hobson. Dincolo, domnule? exclam Thomas Black. i ce aveam eu

de fcut dincolo? Pentru a observa eclipsa total de soare, nutrebuia s m deprtez de linia curbei circulare care delimita, naceast parte a Americii engleze, a 70-a paralel, i iat-ne cu 3grade mai sus! Ei bine domnule Black, rspunse Jasper Hobson cu glasul

cel mai linitit cu putin, ne-am nelat, asta-i tot. Asta-i tot! exclam astronomul, pe care calmul

locotenentului l scotea din fire. V voi atrage dealtfel atenia, relu Jasper Hobson, c, dac

m-am nelat, dumneavoastr ai mprtit eroarea mea,dumneavoastr, domnule Black, cci la sosirea noastr la capulBathurst, mpreun, dumneavoastr, cu instrumenteledumneavoastr i eu, cu ale mele, am calculat poziia locului. Num putei deci face responsabil de o eroare de observaie pe careai comis-o i dumneavoastr!Cu acest rspuns, Thomas Black fu redus la tcere i, cu toat

furia sa, nu tiu ce s mai rspund. Nu avea nici o scuzadmisibil. Dac a existat vreo greeal, era i el vinovat. i nEuropa oamenilor de tiin, la observatorul din Greenwich, ce seva spune despre un astronom att de nepriceput, nct s senele la stabilirea unei latitudini? Un Thomas Black s comit o

8eroare de trei grade msurnd nlimea Soarelui i nc ncondiiile cele mai favorabile? Cnd determinarea exact aparalelei trebuia s-i permit observarea unei eclipse totale, ncondiiuni care nu se vor mai repeta vreme ndelungat! ThomasBlack era un savant dezonorat! Dar cum, exclam el smulgndu-i din nou prul din cap,

cum am putut s m nel astfel? Atunci nu mai tiu s mnuiescun sextant! Nu mai tiu s calculez un unghi! Sunt deci orb! Daceste aa, nu-mi mai rmne dect s m arunc de pe nlimeaacestui promontoriu, cu capul n jos... Domnule Black, zise atunci Jasper Hobson cu voce grav,

nu v nvinuii, n-ai comis nici o greeal de observaie, nu vputei reproa nimic! Atunci numai dumneavoastr... Nici eu nu sunt mai vinovat dect dumneavoastr, domnule

Black. V rog s m ascultai i v rog i pe dumneavoastr,doamn, adug ntorcndu-se ctre doamna Paulina Barnett, ipe dumneavoastr Madge, i pe dumneata, sergent Long. Nu vcer dect un singur lucru, s pstrai cel mai strict secret asupracelor auzite. Este inutil s-i ngrozim, s-i aducem poate ladesperare pe tovarii notri de iernare.Doamna Paulina Barnett, tovara sa, sergentul i Thomas

Black se apropiar de locotenent. Ei nu rspunser, darconsimir tacit s pstreze secretul asupra celor ce li se vaspune. Prieteni, zise Jasper Hobson, cnd, acum un an, ajuni n

acest punct al Americii engleze, am calculat poziia capuluiBathurst, acest cap se afla situat exact pe paralela 70, i dacacum el se gsete dincolo de paralela 72, deci cu trei grade maila nord, este din cauz c a derivat. Derivat! exclam Thomas Black. Asta s-o crezi dumneata,

domnule! De cnd poate un cap s deriveze? Acest lucru este totui adevrat, domnule Black, rspunse

grav locotenentul Hobson. Toat peninsula Victoria nu mai estedect o insul de ghea. Cutremurul a rupt-o de litoralulamerican i acum e trt de unul din curentele puternice aleArcticii. ncotro? ntreb sergentul Long. Unde vrea soarta, rspunse Jasper Hobson. Tovarii

locotenentului rmaser tcui. Privirilelor se ndreptar fr voie spre sud, dincolo de vastele cmpii,

spre locul istmului rupt; dar, de unde se aflau, n afar deporiunea dinspre nord, nu puteau s zreasc orizontul mriicare acum i nconjura din toate prile. n cazul cnd capulBathurst ar fi fost mai nalt cu cteva sute de picioare peste

9nivelul oceanului, perimetrul teritoriului pe care se aflau le-ar fiaprut n faa ochilor i ar fi vzut c se transformase n insul.O vie emoie le strnse inima la imaginea fortului Esperance i a

locuitorilor si tri departe de orice pmnt i devenii mpreuncu el jucria vnturilor i a valurilor. Astfel, deci, domnule Hobson, zise atunci doamna Paulina

Barnett, astfel se lmuresc toate curiozitile inexplicabile ce le-aiobservat pe acest teritoriu? Da, doamn, rspunse locotenentul, totul se explic.

Peninsula Victoria, acum insul, pe care o credeam i pe caretrebuia s-o credem fixat ferm pe baza sa, nu era dect un maresloi, legat de secole de continentul american. ncetul cu ncetul,vntul a aruncat pe el pmnt, nisip i a adus seminele arborilori muchiului. Norii i-au dat apa dulce a lacului i a micului ru.Vegetaia l-a transformat. Dar sub lac, sub stratul de pmnt, subnisip, sub picioarele noastre, exist un sloi de ghea careplutete pe mare n virtutea greutii lui specifice. Da! Este un sloicel care ne poart i iat de ce, de cnd ne aflm pe el, n-am gsitpe suprafaa sa nici o stnc, nici mcar o pietricic. Iat de cemalurile sale erau att de perpendicular tiate, de ce, cnd amspat capcana pentru reni, gheaa a aprut la 10 picioareadncime, de ce, n fine, mareea era aproape nul pe litoral,pentru c insula se ridica i cobora odat cu fluxul i refluxul. Toate se explic, ntr-adevr, domnule Hobson, rspunse

doamna Paulina Barnett, i presentimentele dumneavoastr nu v-au nelat. V voi ntreba totui, privitor la aceste maree,inexistente acum, de ce se simeau nc, destul de slab, eadevrat, cnd am sosit la capul Bathurst? Tocmai, doamn, rspunse locotenentul Hobson, pentru c,

la sosirea noastr, peninsula se inea nc de continentulamerican, prin istmul ei flexibil. Opunea astfel o anumitrezisten fluxului i pe litoralul su de nord suprafaa apelor seridica cu aproximativ dou picioare, n loc de cele douzeci cucare trebuia s creasc fa de etiaj1. Dar, dup ce s-a produsruptura din cauza cutremurului, din moment ce insula, libercomplet, a putut s urce i s coboare cu fluxul i refluxul,mareea a devenit nul, ceea ce am constatat mpreun acumcteva zile, cnd a fost Lun nou!Thomas Black, cu toat justificata sa desperare, ascultase cu

deosebit interes explicaiile lui Jasper Hobson. Concluziilelocotenentului trebuie c i-au prut foarte logice, dar, furios c unfenomen att de rar i de neateptat, att de "absurd" cumspuse el s-a produs pentru a-l face s-i rateze eclipsa, nu mai

1 Linia la care ajunge apa mrii Ia reflux.

10

scoase nici un cuvnt i rmase posomort i ca s zicem aa foarte ruinat. Srmanul domn Black, gri atunci doamna Paulina Barnett,

trebuie s recunoatem c nici un astronom, de cnd lumea, nus-a vzut expus la o asemenea ntmplare neplcut! n tot cazul, doamn, rspunse Jasper Hobson, nu este

deloc vina noastr. Nu ni se va putea reproa nimic nici mie, nicidumneavoastr. Natura a fcut totul, ea este singura vinovat!Cutremurul a rupt legtura care inea peninsula de continent isuntem acum, n mod vdit, pe o insul plutitoare. Asta explic deasemenea de ce animalele cu blan i altele, aflate ca i noiprizoniere pe aceast insul, sunt att de numeroase n jurulfortului! i totodat, de ce, spuse Madge, nu s-au artat n timpul

sezonului de var acei concureni de a cror prezen v temeai,domnule Hobson! i de ce, adug sergentul, detaamentul trimis de

cpitanul Craventy n-a putut ajunge pn la capul Bathurst! i de ce, n fine, zise doamna Paulina Barnett privind n

ochii locotenentului, trebuie s renun la orice speran, cel puinpentru acest an, de a m ntoarce n Europa!Cltoarea fcu aceast ultim remarc cu un glas care dovedea

c se mpcase cu soarta ei cu mai mult nelepciune dect s-arfi putut crede. Prea resemnat n faa acestei situaii ciudatecare, fr ndoial, i rezerva o serie de ntmplri interesante.Dealtfel, dac ar fi fost dezndjduit, dac toi tovarii ei s-ar fiplns sau s-ar fi revoltat, puteau s mpiedice ceea ce sepetrecuse? Puteau s opreasc cursa insulei rtcitoare? Puteauei, printr-o manevr oarecare, s-o uneasc din nou cucontinentul? Nu! Fortul Esperance era n voia soartei. Trebuiaudeci s se supun acesteia.

Capitolul II. Unde se gseau ?Noua i neprevzuta situaie n care se aflau angajaii

Companiei trebuia studiat cu toat atenia i Jasper Hobson vrus fac acest lucru, cercetnd harta cu propriii lui ochi. Dar nuputea s calculeze dect a doua zi longitudinea insulei Victoria numele i fu pstrat tot aa cum i fusese stabilit latitudinea.Pentru a se face acest calcul, era necesar s se ia nlimeasoarelui nainte i dup-amiaz i s se msoare unghiurile orare.La ora dou noaptea, locotenentul Hobson i Thomas Black

msurar cu sextantul nlimea Soarelui deasupra orizontului. Adoua zi voiau, la 10 dimineaa, s fac aceeai operaiune, pentru

11

a deduce, din cele dou nlimi, longitudinea punctului pe care-locupa insula pe Oceanul polar.Dar nu coborr imediat la fort i discuia continu destul

vreme ntre Jasper Hobson, astronom, sergent, doamna PaulinaBarnett i Madge. Aceasta din urm nu se gndea deloc la sine,fiind cu totul resemnat n faa soartei, Pe stpna ei, pe "fiica ei,Paulina", nu putea s-o priveasc ns fr emoie, nchipuindu-incercrile i poate catastrofele pe care i le rezerva viitorul. Madgeera gata s-i sacrifice viaa pentru Paulina, dar acest sacrificiu arputea-o oare salva pe cea pe care o iubea mai mult dect orice pelume? n tot cazul, tia c doamna Paulina Barnett nu era femeiacare s se lase dobort. Acest suflet curajos privea fr teamviitorul n fa, i trebuie spus c nici nu avea nc motive dedesperare.ntr-adevr nu exista o primejdie iminent pentru locuitorii

fortului Esperance, i totul te fcea chiar s crezi c o catastrofava putea fi evitat. Asta i explic desluit tovarilor si JasperHobson. Dou pericole ameninau insula plutitoare n largulcontinentului american, numai dou:Sau va fi antrenat de curenii mrii libere pn la acele nalte

latitudini polare, de unde nu se mai ntoarce nimeni.Sau curenii o vor duce spre sud, poate prin strmtoarea

Behring, pn n Oceanul Pacific.n primul caz, oamenii prini de gheuri, oprii de banchiza de

nestrbtut, nemaiavnd nici o cale de comunicaie cu semeniilor, vor pieri de frig sau de foame n pustietile hiperboreene.n al doilea caz, insula Victoria, mpins de cureni pn n

apele mai calde ale Pacificului, se va topi ncetul cu ncetul labaz i se va scufunda sub picioarele celor ce se afl pe ea.n aceste dou ipoteze sttea pierzania inevitabil a

locotenentului. Jasper Hobson, a tuturor tovarilor si i afactoriei nfiinate cu preul attor eforturi.Dar aceste dou pericole se vor ivi, unul sau altul? Nu. Probabil

c nu. ntr-adevr, sezonul de var era foarte naintat. nainte detrei luni, marea va nghea datorit primelor geruri venite de laPol. Cmpia de ghea va cuprinde toat ntinderea ei i cuajutorul sniilor vor putea ajunge la pmntul cel mai apropiat,fie n America rus, dac insula se va deplasa spre est, fie pecoasta Asiei dac, din contr, se va deplasa spre vest. Cci, adug Jasper Hobson, noi nu suntem stpni pe

insula noastr plutitoare. Neputnd ridica pnzele ca pe un vapor,nu-i putem imprima nici o direcie. Unde ne va duce, acolo vommerge.Argumentele locotenentului Hobson, foarte clare, foarte precise,

fur acceptate fr crtire. Era sigur c marile geruri ale iernii vor

12

prinde insula Victoria de marele cmp de ghea i era probabilchiar c nu va mai deriva nici prea mult spre nord, nici prea multspre sud. i cteva sute de mile de strbtut pe cmpia de gheanu erau fcute s-i sperie pe aceti oameni curajoi i hotri,obinuii cu clima polar i cu lungile drumuri n inuturilearctice.Ar fi fost, ce-i drept, nevoii s prseasc fortul Esperance,

obiectul tuturor eforturilor lor, s piard roadele attor munciduse la bun sfrit, dar ce s-i faci? Factoria stabilit pe acest solplutitor nu mai putea aduce nici un folos Companiei GolfuluiHudson. Dealtfel, ntr-o zi sau alta, mai devreme sau mai trziu,scufundarea insulei o va tr n fundul oceanului. Trebuia deciprsit, imediat ce mprejurrile o vor permite. Singurul lorghinion, i locotenentul insist n special asupra acestui punct, arfi fost ca timp de opt sau nou sptmni, nainte de ngheulmrii arctice, insula Victoria s fie antrenat prea la nord sauprea la sud. n povestirile exploratorilor se pomenesc exempledespre derivri care s-au produs pe mari distane, fr s poat fimpiedicate.Totul depindea deci de curenii necunoscui de la intrarea n

strmtoarea Behring, i era important s se stabileasc cu ateniedirecia lor pe harta Oceanului arctic. Jasper Hobson poseda oasemenea hart i o rug pe doamna Paulina Barnett, pe Madge,pe astronom i pe sergent s-l urmeze n camera sa; dar, naintede a prsi vrful capului Bathurst, le recomand nc o datpstrarea celui mai strict secret asupra situaiei actuale. Situaia nu este att de desperat pe ct pare, adug el, i,

n consecin, gsesc inutil s-i tulburm pe tovarii notri, carenu vor face poate ca noi deosebirea ntre ce poate s ias bine sauru. Totui, spuse doamna Paulina Barnett, n-ar fi prudent s se

construiasc de pe acum o ambarcaiune destul de mare, ca sncpem cu toii i care s poat rezista pe mare n timpul uneitraversri de cteva sute de mile? Ar fi prudent, ntr-adevr, rspunse locotenentul, i o vom

face. Voi nscoci un pretext pentru a ncepe lucrarea frntrziere i voi da ordinele de rigoare meterului dulgher pentruca s se apuce de construirea unei ambarcaiuni solide. Darconsider c nu trebuie s recurgem la acest fel de a ne repatriadect n cel mai ru caz. Important este s nu ne gsim pe insuln momentul dislocrii gheurilor, i vom face tot ce va fi posibil cas ajungem pe jos pn la continent, imediat ce oceanul vanghea n sezonul de iarn.Era ntr-adevr cel mai bine s procedeze astfel. Le trebuiau cel

puin trei luni pentru a construi o ambarcaiune de 30 pn la 35

13

de tone, i pn cnd va fi gata nu va mai fi de nici un folos, ccimarea nu va mai fi liber. Dar dac atunci locotenentul va puteas-i repatrieze micua colonie cluzind-o peste cmpul deghea pn la continent, ar fi un deznodmnt fericit, cci ambarca toat lumea n momentul dezgheului nseamn oaventur foarte primejdioas. Pe drept cuvnt, deci, JasperHobson socotea construirea ambarcaiunii ca o ultim soluie iprerea sa fu mprtit de toi.Ei i promiser din nou locotenentului Hobson, cel mai n

msur s aprecieze situaia, c vor pstra secretul, i ctevaminute mai trziu, dup ce prsir capul Bathurst, cele doufemei i cei trei brbai se gseau n jurul mesei din marea sal afortului Esperance, care era goal, cci ceilali erau ocupai pe-afar.Locotenentul aduse o excelent hart a curenilor atmosferici i

oceanici i se proced la un studiu amnunit al acelei pri aOceanului glacial care se ntindea de la capul Bathurst pn lastrmtoarea Behring.Dou curente principale strbat aceste regiuni primejdioase

aflate ntre Cercul Polar i zona puin cunoscut denumit, de landrznea descoperire a lui Mac Clure, "trecerea de nord-vest" cel puin observaiile hidrografice nu arat altele.Unul poart numele de curentul Kamceatka. Dup ce ia natere

n largul peninsulei cu acelai nume, merge de-a lungul coasteiasiatice i trece prin strmtoarea Behring, ajungnd la CapulOriental, vrf naintat al rii ciuccilor. Direcia sa general de lasud la nord se schimb brusc la aproximativ 600 de mile dincolode strmtoare i el se ndreapt direct spre est, aproape paralel cutrecerea lui Mac Clure, pe care tinde s-o fac practicabil celecteva luni ale sezonului cald.Cellalt curent, numit curentul Behring, merge n sens contrar.

Dup ce o ia pe lng coasta american de la est la vest, la celmult la 100 mile de litoral, vine, ca s zicem aa, s se ciocneasccu curentul Kamceatka, la intrarea n strmtoare, apoi, coborndspre sud i apropiindu-se de America rus, sfrete prin a sesparge n marea Behring, de digul circular al insulelor Aleutine.Aceast hart arta foarte exact suma observaiilor nautice cele

mai recente. Se putea deci avea ncredere n ea.Jasper Hobson o examin cu atenie nainte de a se pronuna.

Apoi, dup ce-i trecu mna peste frunte, ca i cum voia salunge un presentiment suprtor, spuse: Trebuie s sperm, prieteni, c fatalitatea nu ne va tr pn

n acele regiuni deprtate. Insula noastr plutitoare ar risca s nuse mai ntoarc de-acolo niciodat. i de ce, domnule Hobson? ntreb repede doamna Barnett.

14

De ce, doamn? rspunse locotenentul. Privii bine aceastparte a Oceanului arctic. Doi cureni, primejdioi pentru noi, mergn sens invers. n punctul unde se ntlnesc, insula ar fi cusiguran imobilizat, i la mare distan de orice fel de pmnt.n acest punct precis va fi prins de gheuri n timpul sezonuluirece i, cnd dezgheul se va produce, sau va urma curentulKamceatka, pn n mijlocul regiunilor pierdute din nord-vest,sau va suferi influena curentului Behring i va merge s sescufunde n adncimile Pacificului. Aa ceva nu se va ntmpla, domnule locotenent, zise Madge

cu adnc ncredinare. Dar, relu doamna Paulina Barnett, nu-mi pot nchipui n

ce parte a mrii polare plutim n acest moment, cci nu vd nlargul capului Bathurst dect periculosul curent Kamceatka, iaracesta merge spre nord-vest. Nu este de temut c ne-a prins ncursul su i c facem acum drumul spre teritoriile Georgieiseptentrionale? Nu cred, rspunse Jasper Hobson, dup un moment de

gndire. De ce n-ar fi astfel? Pentru c acest curent este rapid, doamn, i dac l-am fi

urmat de trei luni, am fi zrit acum vreo coast oarecare ceeace nu se ntmpl. Atunci unde credei c ne gsim? ntreb cltoarea. Fr ndoial, rspunse Hobson, c ntre curentul

Kamceatka i litoral, probabil ntr-un fel de bulboan uria caretrebuie s existe de cnd insula s-a rupt de coast. Acest lucru nu-i posibil, domnule Hobson, rspunse

prompt doamna Paulina Barnett. Nu-i posibil? repet locotenentul. i de ce doamn? Pentru c insula Victoria, prins ntr-un vrtej i n

consecin fr o direcie fix, ar fi fost supus desigur uneioarecare micri de rotaie. i de vreme ce orientarea sa nu s-aschimbat de trei luni, nseamn c situaia nu este asta. Avei dreptate, doamn, rspunse Jasper Hobson. nelegei

perfect asemenea chestiuni i n-am nimic de rspuns laobservaia dumneavoastr dect dac nu cumva exist totuivreun curent necunoscut care s nu figureze nc pe aceasthart. ntr-adevr, aceast nesiguran este groaznic. A vrea svin mai repede ziua de mine pentru a fi definitiv lmurit care-ipoziia insulei. Ziua de mine va sosi, rspunse Madge.Nu le mai rmnea dect s atepte. Se desprir. Fiecare i

relu ocupaiile obinuite. Sergentul Long i preveni pe tovariisi c plecarea la fortul Reliance, fixat pentru a doua zi, nu va

15

mai avea loc. El le spuse c, dac stai s te gndeti, sezonul receera prea naintat pentru a le permite s ajung la destinaienaintea marilor geruri, c astronomul se decisese s mai rmno iarn pentru a-i completa observaiile meteorologice, caprovizionarea fortului Esperance nu era indispensabil etc. lucruri care nu-i prea preocupau pe aceti bravi oameni.Locotenentul Hobson fcu o recomandare special vntorilor

de a crua animalele cu blan, de care nu aveau nevoie acum, ide a se ocupa de vnatul comestibil, pentru a rennoi rezervelefactoriei. Le interzise de asemenea s se deprteze de fort maimult de dou mile, nevoind ca Marbre, Sabine sau ali vntori sse gseasc deodat n faa unui orizont de mare acolo undeexista acum cteva luni istmul care unea peninsula Victoria cucontinentul american. Dispariia limbii nguste de pmnt le-ar fidezvluit, ntr-adevr, situaia creat.Aceast zi i pru nesfrit locotenentului Hobson. El se duse

de cteva ori la vrful capului Bathurst, singur sau nsoit dedoamna Paulina Barnett. Cltoarea, cu sufletul oelit, nu sesperiase deloc. Viitorul nu-i prea foarte primejdios. Ea glumichiar, spunndu-i lui Jasper Hobson c insula plutitoare care-ipurta era poate adevratul vehicul menit s-i duc la Polul Nord!Cu un curent favorabil, de ce nu sar ajunge la acest punctinaccesibil al globului? Locotenentul Hobson cltina din capascultnd-o pe tovara sa susinndu-i teoria, fr s piarddin ochi orizontul, i tot cuta n deprtare vreo fie de pmntcunoscut sau necunoscut. Dar cerul i apa se confundau pe omare linie circular a crei netezime n-o ntrerupea nimic ceeace-i ntri lui Jasper Hobson convingerea c insula Victoria derivamai degrab spre vest dect n orice alt direcie. Domnule Hobson, ntreb doamna Paulina Barnett, nu avei

intenia s facei ocolul insulei noastre ct mai curnd posibil? Da, doamn, rspunse locotenentul Hobson. ndat ce-i voi

stabili poziia, voi proceda la cercetarea formei i a ntinderii ei.Este o msur indispensabil pentru a aprecia modificrile ce s-arputea produce n viitor. Mai mult ca sigur ns c s-a rupt chiar laistm i, n consecin, ntreaga peninsul s-a transformat ninsul din cauza acestei falii. Curios este destinul nostru, domnule Hobson! relu

doamna Paulina Barnett. Alii revin din cltoriile lor dup ce auadugat cteva pmnturi noi contigentului geografic. Noi, dincontr, l vom fi micorat, tergnd de pe hart pretinsa peninsulVictoria.A doua zi, la 18 iulie, ora 10 dimineaa, pe un cer senin, Jasper

Hobson fcu o msurtoare clar a nlimii soarelui. Apoi,

16

calculnd n cifre acest rezultat ca i pe cel de ieri, determinmatematic longitudinea locului.n timpul operaiei, astronomul nici mcar nu apru. El sttea

mbufnat n camera sa, ca un copil mare ce era, dealtfel, n afarde viaa tiinific.Insula se gsea atunci la 15737' longitudine, la vest de

meridianul Greenwich. Latitudinea obinut n ajun la amiaz,dup eclips, era, cum se tie, de 737'20".Punctul obinut fu reportat pe hart, n prezena doamnei

Paulina Barnett i a sergentului Long. Treceau cu toii printr-unmoment de mare nelinite. Iat care fu rezultatul punctrii pehart: n acest moment, insula plutitoare era dus spre vest, aacum prevzuse locotenentul Hobson, dar un curentnemarcat, un curent necunoscut n hidrografia acestor coaste, oantrena n mod evident spre strmtoarea Behring. i pndeauprimejdiile presimite de Jasper Hobson, dac nainte de sosireaiernii insula Victoria nu era readus spre litoral. Dar la ce distan, exact, suntem de continentul american?

ntreb cltoarea. Acum asta-i problema cea mai important.Jasper Hobson lu compasul i msur cu grij cea mai ngust

poriune de mare de pe hart ntre litoral i paralela 73. Suntem n prezent la mai mult de 250 mile de captul de

nord al Americii ruse, format de capul Barrow, rspunse el. Ar trebui atunci s tim cu cte mile a derivat insula de la

poziia ocupat altdat de capul Bathurst, zise sergentul Long. Cu cel puin 700 de mile, rspunse Jasper Hobson dup ce

consult din nou harta. i aproximativ la ce epoc se poate admite c a nceput

deriva? Fr ndoial, pe la sfritul lunii aprilie, rspunse

locotenentul Hobson. La acea epoc, ntr-adevr, cmpia deghea s-a dezagregat i ghearii, pe care soarele nu-i topise, aufost antrenai spre nord. Se poate deci admite c insula Victoria,solicitat de acest curent paralel cu litoralul, e n deriv spre vestde aproximativ trei luni, ceea ce ar da o medie de nou pn lazece mile pe zi. Nu este o vitez considerabil? ntreb doamna Paulina

Barnett. ntr-adevr, considerabil, rspunse Jasper Hobson, i v

nchipuii pn unde am mai putea fi antrenai n timpul celordou luni de var care vor mai lsa liber aceast parte aOceanului arctic!Locotenentul, doamna Paulina Barnett i sergentul Long

rmaser tcui timp de cteva momente. Ochii lor nu prseau

17

harta acestor regiuni polare, care se aprau cu atta ndrjire decercetrile omului i ctre care vor fi mnai n mod irezistibil! n actuala situaie nu este nimic de fcut, nimic de

ncercat? ntreb cltoarea. Nimic, doamn, rspunse locotenentul Hobson, nimic.

Trebuie ateptat, trebuie s chemm din tot sufletul iarna arctic,att de des i pe drept cuvnt temut de navigatori, care numai eane poate salva. Iarna nseamn ghea, doamn, i gheaa esteancora noastr de salvare, ancora noastr de ndurare, singuracare poate opri mersul insulei plutitoare.

Capitolul III. nconjurul insuleincepnd din aceast zi locotenentul decise s calculeze poziia

insulei aa cum se procedeaz pe un vas, adic de cte ori stareaatmosferic fcea aceast operaie posibil. Insula Victoria nu eraoare de-acum ncolo o corabie dezorientat, rtcind lantmplare, fr pnze i fr crm?A doua zi dup stabilirea poziiei, Jasper Hobson constat c

insula, fr s-i fi schimbat direcia pe latitudine, se maideplasase cu cteva mile spre vest. Dulgherului Mac Nap i seddu ordinul s purcead la construirea unei mari ambarcaiuni.Jasper Hobson motiv c voia, n vara viitoare, s fac orecunoatere a litoralului pn-n America rus. Dulgherul, fr smai pun ntrebri, se ocup de alegerea lemnului i instalantierul pe malul de la poalele capului Bathurst, pentru a puteas lanseze cu uurin nava la mare.n aceeai zi, locotenentul Hobson ar fi vrut s-i pun n

aplicare planul de a face o recunoatere a teritoriului pe care el itovarii si se gseau acum izolai. Schimbri considerabileputeau s survin n configuraia acestei insule de ghea expusinfluenei temperaturii variabile a apelor i era important sdetermine forma ei actual, suprafaa i chiar grosimea n diversepri ale ei. Blocul unde se produsese ruptura, care era foarteprobabil istmul, trebuia cercetat cu grij i pe acea sprtur ncnou se vor putea poate distinge straturile de ghea i de pmntcare constituiau soiul insulei.Dar cerul se nnour brusc i dup-amiaz se dezlnui o

puternic vijelie nsoit de o negur deas. Curnd vzduhul sentunec, ploua cu gleata i o grindin mare duruia peacoperiul casei, ba se auzir chiar cteva tunete ndeprtate,fenomen care se ntmpl rareori la latitudini att de nalte.Locotenentul Hobson trebui s amne cercetarea i s atepte

ca furia elementelor s se potoleasc. Dar n zilele de 20, 21 i 22

18

iulie, starea timpului nu se schimb. Puternica furtun nu sepotoli, cerul era ntunecat i valurile izbeau malurile cu un vuietasurzitor. Puhoaie de ap se prvleau asupra capului Bathurst iveneau cu atta furie, nct te puteai teme c-l vor sfrma,rezistena sa fiind acum att de problematic, deoarece nu eradect o aglomerare de pmnt i nisip, fr baz sigur.Ambarcaiile expuse n larg pe aceste groaznice furtuni erau deplns. Dar insula plutitoare nu era zdruncinat de clocotul apelori masa ei enorm o fcea s nu resimt mnia oceanului.n timpul nopii de 22 spre 23 iulie, furtuna se liniti deodat.

Un vnt tare din nord-est goni spre orizont ultimele neguri.Barometrul se urcase cu cteva linii i condiiile atmosfericeprur favorabile locotenentului Hobson pentru a ntreprindenconjurul insulei.Doamna Paulina Barnett i sergentul Long urmau s-l

nsoeasc n aceast recunoatere. Era vorba s lipseasc unapn la dou zile, ceea ce nu putea s-i mire pe locuitorii fortuluii li se pregti n consecin o anumit cantitate de carne uscat,pesmei i cteva sticle de rachiu, care s nu ngreuneze preamult tolbele exploratorilor. Zilele erau lungi i soarele nu prseaorizontul dect timp de cteva ore.Nu era de temut nici o ntlnire cu vreun animal slbatic. Urii,

mnai de instinct, preau s fi prsit insula Victoria nc decnd mai era peninsul. Totui, din prevedere, Jasper Hobson,sergentul i doamna Paulina Barnett luar cu ei putile. n plus,locotenentul i subofierul aveau la ei toporitile i cuitele despart gheaa, care nu prsesc niciodat pe cltorul din regiunilepolare.n timpul absenei locotenentului Hobson i a sergentului Long,

comanda fortului revenea n mod ierarhic caporalului Joliffe,adic nevestei sale, i Jasper Hobson tia c se poate bizui pe ea.Ct despre Thomas Black, nu te mai puteai atepta la nimic de leel, nici mcar s se alture drumeilor. Totui astronomul promises supravegheze cu grij inuturile din nord n timpul abseneilocotenentului i s noteze schimbrile ce s-ar putea produce, fiepe mare, fie n orientarea insulei.Doamna Paulina Barnett ncercase s-l fac mai rezonabil pe

srmanul savant, dar el nu vru s tie de nimic. Considera, nufr dreptate, c natura l nelase, i jurase c nu i-o va iertaniciodat.Dup ce-i luar rmas bun, strngnd mna tuturor, doamna

Paulina Barnett i cei doi tovari ai ei prsir fortul, ieir pepoart i, ndreptndu-se spre vest, urmar curba alungitformat de litoral de la capul Bathurst pn la capul Eschimos.

19

Era ora 8 dimineaa. Razele oblice ale soarelui trezeau coastampungnd-o cu sulie roietice. Hula se linitea ncetul cuncetul. Psrile gonite de furtun, ptarmigani, garii, pufini,petreli, reveniser cu miile. Crduri de rae se grbeau s ajungpe malurile lacului Bathurst, alergnd n netire spre oaleledoamnei Joliffe. Civa iepuri polari, jderi, ondatre, hermine seridicau din faa cltorilor i fugeau fr prea mare grab.Animalele cutau probabil societatea omului, avnd i elepresentimentul unui pericol comun. tiu bine c marea le nconjoar, zise Jasper Hobson, i c

nu mai pot prsi aceast insul! Roztoarele, iepurii sau alte specii, ntreb doamna Paulina

Barnett, nu au obiceiul ca naintea iernii s caute la sud o climmai dulce? Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, dar de data aceasta,

deoarece nu pot fugi peste cmpiile de ghea, vor trebui srmn pe insul ca i noi i este de ateptat ca, n timpul iernii,cea mai mare parte s moar de foame sau de frig. Vreau s cred, zise sergentul, c aceste animale ne vor servi

drept hran i este un noroc pentru colonie c n-au avutinstinctul s fug nainte de ruptura istmului. Dar psrile ne vor prsi, desigur? ntreb doamna

Paulina Barnett. Da, doamn, rspunse Jasper Hobson. Toate aceste

exemplare de zburtoare vor fugi la primele semne ale frigului. Elepot traversa mari distane fr s oboseasc i, mai fericite ca noi,vor ti cum s gseasc uscatul. Ei bine, de ce nu ne-ar servi ca mesageri? ntreb cltoarea. Este o idee, doamn, o idee excelent, zise locotenentul

Hobson. Nimic nu ne va mpiedica s prindem cteva sute dinaceste psri i s le atrnm de gt o hrtie n care s artmsituaia insulei. Ross, n 1848, a ncercat naintea noastr, printr-un mijloc asemntor, s-i ntiineze pe supravieuitoriiexpediiei Franklin de prezena n mrile polare a navelor sale,Entreprise i Investigator. El captur n capcane cteva sute devulpi albe, le puse la gt cte un inel de aram pe care eraugravate datele necesare, apoi le ddu drumul n toate direciile. Poate c unii dintre mesageri au czut n minile

naufragiailor? zise doamna Paulina Barnett. Poate, rspunse Jasper Hobson. n orice caz, mi amintesc

c una din aceste vulpi fu prins la btrnee de cpitanulHatteras n timpul cltoriei sale de explorare, i aceast vulpemai purta la gt un inel pe jumtate uzat, nfundat n blana eialb. Ct despre noi, ceea ce nu putem face cu patrupedele, vomface cu psrile!

20

Tot vorbind astfel i furind planuri de viitor, cei doi exploratorii tovara lor mergeau pe litoralul insulei. Ei nu observar niciun fel de schimbare. Erau tot aceleai maluri foarte abrupte,acoperite de pmnt i nisip, dar aceste maluri nu artau nici osurpare nou care s fi putut nate supoziia c perimetrul insuleis-a modificat de curnd. Totui era de temut ca imensul sloi,traversnd curente mai calde, s se topeasc la baz i s sesubieze, ipotez care pe drept cuvnt l nelinitea pe JasperHobson.La ora 11 dimineaa, exploratorii parcurseser cele opt mile care

separau capul Bathurst de capul Eschimos. Ei regsir n acestpunct urmele aezrii ocupate de familia lui Kalumah. Dincolibele de zpad nu mai rmsese desigur nici urm; darcenua rece i oasele de foc erau o dovad a treceriieschimoilor.Doamna Paulina Barnett, Jasper Hobson i sergentul Long se

oprir n acest loc, avnd intenia s petreac scurta noapte laGolful Morselor, unde socoteau c vor ajunge cteva ore maitrziu. Luar masa aezai pe uoara ridictur a terenului,acoperit de o iarb rar i firav. naintea ochilor lor sedesfura frumosul orizont al mrii, care aprea foarte clar ndeprtare. Nici o pnz, nici un iceberg nu anima acest imenspustiu al apelor. Oare ai fi foarte surprins, domnule Hobson, ntreb doamna

Paulina Barnett, dac o corabie s-ar arta n faa noastr n acestmoment? Foarte surprins, nu, doamn, rspunse locotenentul Hobson,

dar a fi surprins n mod plcut, o mrturisesc. n timpulsezonului de var, nu rareori balenierele din Behring ajung pnla aceste latitudini, mai ales de cnd Oceanul arctic a ajunseleteul caaloilor i balenelor. Dar suntem n 23 iulie i varaeste pe sfrite. Toat flotila de pescuit se gsete, fr ndoial,n acest moment, n golful Kotzebue, la intrarea n strmtoare.Vntorii de balene se tem, pe drept cuvnt, de surprizele mriiarctice. Le e fric de gheuri i au grij s nu fie prini ntre ele.Dar tocmai aceti icebergi, aceti ice-streams, aceast banchiz decare se tem att, noi le dorim i le ateptm! Vor veni, domnule locotenent, rspunse sergentul Long, s

avem rbdare i nainte de dou luni valurile largului nu vor maibate capul Eschimos. Capul Eschimos! zise surznd doamna Paulina Barnett,

dar acest nume, aceast denumire, ca i toate celelalte pe care le-am dat noi golfurilor i promontoriilor peninsulei sunt poate puinnelalocul lor! Am pierdut pn acum portul Barnett, PaulinaRiver,

21

cine tie dac Golful Morselor sau capul Eschimos nu vor disparei ele rnd pe rnd? Vor dispare, doamn, rspunse Jasper Hobson, i dup ele

ntreaga insul Victoria; pentru c nimic nu o mai ine legat decontinent, este fatal condamnat la pieire. Acest rezultat esteinevitabil i ne-am strduit degeaba s crem nomenclaturigeografice! Dar, n orice caz, denumirile noastre n-au fost ncnsuite de Societatea regal, i onorabilul domn RoderickMurchison1 nu va avea de ters nici un nume de pe hrile sale. Ba da, unul singur! zise Long. Care? ntreb Jasper Hobson. Capul Bathurst! rspunse sergentul. ntr-adevr, ai dreptate, capul Bathurst trebuie ters acum

din cartografia polar!Dou ore de odihn fur suficiente exploratorilor. La unu dup-

mas, ei se hotrr s-i continue cercetarea.n momentul plecrii, Jasper Hobson arunc de pe nlimea

capului Eschimos o ultim privire mrii nconjurtoare. Apoi,nevznd nimic care s-i fi putut atrage atenia, cobor i sendrept spre doamna Paulina Barnett care-l atepta lngsergent. Doamn, ntreb el, n-ai uitat, cred, familia de indigeni pe

care am ntlnit-o chiar aici, ctva timp nainte de sfritul iernii? Nu, domnule Hobson, rspunse cltoarea, i am pstrat o

foarte frumoas amintire despre buna i tnra Kalumah. Apromis chiar c va veni s ne vad la fortul Esperance,promisiune pe care acuma nu o va mai putea ndeplini. Dar cu ceocazie mi punei aceast ntrebare? Pentru c-mi vine n minte un fapt, doamn, un fapt cruia

nu i-am dat nici o importan atunci i care acum mi se pareizbitor. Ce fapt? V aducei aminte de mirarea i ngrijorarea pe care

eschimoii au artat-o vznd c am nfiinat o factorie la poalelecapului Bathurst? Desigur, domnule Hobson. Ei bine, zise locotenentul Hobson, acum mi explic de ce au

cltinat atunci din cap. Aceti eschimoi, prin tradiie, experien,n fine dintr-o cauz oarecare, cunosc natura i origineapeninsulei Victoria. tiau c nu am cldit pe un teren solid. Dar,fr ndoial, lucrurile stnd aa de secole, nu credeau ntr-oprimejdie iminent i iat de ce nu au dat lmuriri ntr-un fel maicategoric.

1 Preedintele Societii n acea perioad (Nota ed. franceze).

22

Aa trebuie s fie, domnule Hobson, rspunse doamnaPaulina Barnett, dar Kalumah cu siguran c nu cunoteabnuielile tovarilor si, cci, dac ar fi tiut, srmana copil n-ar fi pregetat s ni le mprteasc.n aceast privin locotenentul Hobson fu cu totul de prerea

doamnei Paulina Barnett. Trebuie s recunoatem c este o mare fatalitate, zise atunci

sergentul, ca noi s fi venit s ne instalm pe aceast peninsul,tocmai n perioada cnd ea se detaa de continent pentru a plutipe apele mrii! Cci, n definitiv, domnule locotenent, de mult,foarte mult vreme, lucrurile erau n aceast stare. Cred c desecole! Poi spune de mii i mii de ani, sergent Long, rspunse

Jasper Hobson. Gndii-v c pmntul vegetal pe care clcm nacest moment a fost adus de vnturi bucic cu bucic inisipul a zburat pn aici grunte cu grunte! Gndii-v ct timpa trebuit acestor semine de brad, mesteacn i arbatus pentru ancoli i a deveni copcei i arbori! Poate c acest sloi care nepoart s-a format i s-a sudat cu continentul nc nainte deapariia omului pe pmnt! Ei bine, exclam sergentul Long, ar fi putut s mai atepte

cteva secole nainte de a porni n deriv sloiul sta nbdios!Ne-ar fi scutit de multe griji i, poate, de multe primejdii!Cu aceast cugetare neleapt a sergentului Long conversaia

se ncheie i o pornir iar la drum.De la capul Eschimos pn la Golful Morselor, coasta o lua

aproximativ de la nord spre sud de-a lungul meridianului 127. nurm se putea vedea la o distan de 4-5 mile extremitateaascuit a lacului, care reflecta razele soarelui, i puin mai ncoloultimele coline mpdurite ncadrndu-i apele cu frunziul lorverde. Cteva acvile-iptoare treceau prin aer cu mari flfiri dearipi. Numeroase animale cu blan jderi, vizoni, hermine pitite n dosul movilitelor de nisip sau ascunse ntre tufelepipernicite de arbatus i slcii i priveau pe cltori. Preau sneleag c n-aveau a se teme de glonte. Jasper Hobson zri iciva castori rtcind la ntmplare, foarte dezorientai, desigur,de la dispariia micului ru. Fr csue unde s se adposteasc,fr cursul de ap unde s-i cldeasc aezarea, erau destinais piar de frig ndat ce vor veni gerurile iernii. Sergentul Longvzu i o hait de lupi care fugea peste cmpie.Se putea deci crede c toate animalele menajeriei polare

rmseser nchise pe insula plutitoare, i carnivorele, cnd iarnale va nfometa pentru c nu vor putea s plece s-i cautehrana n locuri cu clima mai cald : vor deveni desigurprimejdioase pentru oaspeii fortului Esperance.

23

Numai urii polari i asta nu era de regretat preau slipseasc din fauna insulei. Totui, sergentului i se pruse czrise nedesluit, n spatele unui plc de mesteceni, o mas alb,enorm, care se mica ncet; dar dup un examen mai atentnclin s cread c s-a nelat.Aceast parte a litoralului de lng Golful Morselor era n

general puin ridicat deasupra nivelului mrii. Cteva pri din elerau scldate de ape i ultimele coame de valuri se rostogoleauspumegnd pe suprafaa lui, cum ar fi fcut-o pe o plaj. Era detemut ca n aceast parte a insulei solul s se fi lsat numai depuin timp, dar lipseau punctele de reper nct n-aveai cum srecunoti aceast modificare i s judeci ce importan are.Jasper Hobson regret c nu a pus semne, nainte de plecarea sa,n mprejurimile capului Bathurst, care i-ar fi permis sstabileasc diferitele surpri sau prbuiri ale litoralului. ipromise s ia aceste msuri de prevedere la ntoarcerea sa.Aceste cercetri, se nelege, nu ngduiau nici locotenentului,

nici sergentului i nici cltoarei s mearg repede. Ei se opreaudeseori, examinau solul, se uitau dac malul nu-i gata s secrape. Cteodat exploratorii fur nevoii s nainteze pn la ojumtate de mil n interiorul insulei. n anumite locuri, sergentulavu grij s nfig ramuri de salcie sau mesteacn, care trebuiaus serveasc pe viitor de jaloane, mai ales pe terenuri afundatemai adnc i a cror rezisten prea mai problematic. Vor fi maiuor de vzut atunci schimbrile ce ar surveni.ntre timp naintau, i pe la ora 3 dup-amiaz Golful Morselor

se gsea la nu mai mult de 3 mile spre sud. Jasper Hobson putus-i arate nc de pe acum doamnei Paulina Barnett modificareaprodus de ruptura istmului, modificare, dealtfel, foarteimportant.Altdat orizontul dinspre sud-vest era barat de o lung linie a

coastei, uor rotunjit, formnd litoralul marelui golf Liverpool.Acum o linie de ap nchidea zarea. Continentul dispruse. InsulaVictoria se termina printr-un cot brusc n locul unde se fcuseprobabil ruptura. tiau c, dac ar depi acest cot, imensulocean le-ar aprea n faa ochilor, scldnd partea meridional ainsulei pe toat aceast linie, solid altdat, care se ntindea dela Golful Morselor la golful Washburn. Doamna Paulina Barnettnu lu cunotin de noul aspect al insulei fr o oarecare emoie.Dei se ateptase la acest lucru, inima i btea foarte tare. Cutdin ochi continentul care lipsea la orizont, acest continent careacum se gsea la mai mult de 200 de mile n urm, i i dduseama c nu va mai putea pune piciorul pe pmntul american.Pentru toi cei care au inima simitoare i n-are rost s mai

24

25

insistm trebuie spus c Jasper Hobson i chiar sergentul Longmprtir emoia tovarei lor.Toi grbir pasul, pentru a ajunge la unghiul brusc care mai

nchidea nc privelitea din sud. Solul urca puin n aceastparte a litoralului. Stratul de pmnt i nisip era mai gros, ceea cese explica prin apropierea mai mare a acestei pri de adevratulcontinent, altdat nvecinat cu insula, cu care alctuia acelaiteritoriu. Grosimea crustei de ghea i a stratului de pmnt npunctul de mbinare, sporind probabil n fiecare secol, arta de ceistmul putuse rezista, atta timp ct un fenomen geologic nuprovocase ruptura. Cutremurul din 8 ianuarie nu zguduise dectcontinentul american, dar zdruncintura fusese suficient ca sdespart peninsula, lsat acum n voia valurilor.n fine, la ora patru, cotul fu atins. Golful Morselor, format de o

scobitur n pmntul ferm, nu mai exista. El rmsese ataat decontinent. Pe legea mea, i zise cu voce grav sergentul Long cltoarei,

ai avut noroc c nu l-am numit golful Paulina Barnett! ntr-adevr, rspunse doamna Paulina Barnett, i ncep s

cred c sunt o na care poart ghinion nomenclaturii geografice!

Capitolul IV. Tabra de noapteAadar, Jasper Hobson nu se nelase asupra punctului de

ruptur. Istmul cedase la trepidaiile cutremurului. Nici urm decontinent american, nici de faleze sau de vulcani n vestul insulei.Peste tot, numai marea. Cotul format la sud-vestul insulei dedesprinderea sloiului alctuia acum un cap destul de ascuit,care, erodat de ape mai calde, expus la toate izbiturile, nu puteadesigur s scape de o distrugere apropiat.Exploratorii i reluar deci mersul pe lng linia frnt care se

prelungea cu una aproape dreapt ce se ntindea de la vest spreest. Sprtura era neted, parc ar fi fost fcut cu un instrumenttios. n anumite pri se putea observa cum era alctuit solul.Acest mal rpos, jumtate ghea i jumtate pmnt i nisip,ieea din ap cu vreo zece picioare. Era foarte abrupt, fr taluzi, n cteva poriuni, straturile mai noi dovedeau surpri recente.Sergentul Long le art chiar dou sau trei buci de ghea care,detaate de mal, ncepuser s se topeasc n largul mrii. Seputea simi cum, cnd valurile izbeau rmul, apa mai caldrodea mai uor malul nou pe care vremea nc nu-l acoperise, cape restul litoralului, cu un fel de tencuial de ghea i nisip. Deaceea situaia nu era deloc linititoare.

26

Doamna Paulina Barnett, locotenentul Hobson i sergentulLong, nainte de a se odihni, voir s termine cercetarea muchieimeridionale a insulei. Soarele, urmnd un arc foarte alungit, nuavea s apun nainte de ora unsprezece seara i deci nu le lipsealumina zilei. Discul strlucitor se tra ncet pe orizontul de vest, irazele sale oblice proiectau naintea pailor umbrele uriae aleexploratorilor. n anumite momente discuia ntre ei se nsufleea,apoi urmau lungi tceri, fiecare privind marea i gndind la ce-latepta.Intenia lui Jasper Hobson era s poposeasc noaptea n golful

Washburn. Ajuns n acest punct, el va fi parcurs 18 mile, adic,dac ipotezele sale erau juste, jumtate din drumul su circular.Apoi. dup cteva ore de odihn, cnd nsoitoarei sale i va fitrecut oboseala, aveau s se-ntoarc, lund-o pe malul occidental,spre fortul Esperance.Nici un incident nu marc cercetarea acestui nou litoral, aflat

ntre Golful Morselor i golful Washburn. La ora 7 seara, JasperHobson ajunsese la locul ce-l alesese pentru popas. n aceastparte, aceeai modificare. Din golful Washburn nu mai rmsesedect curba alungit, format de coasta insulei, care, mai nainte,mrginea golful la nord. Ea se ntindea neschimbat pn la acelcap numit capul Michel, pe o lungime de apte mile. Aceast partea insulei prea a nu fi suferit deloc de pe urma rupturii istmului.Pduricile de pini i mesteceni, care se gseau puin mai departe,erau nfrunzite i verzi n aceast epoc a anului. Se mai puteavedea o mulime de animale cu blan zburdnd pe cmpie.Doamna Paulina Barnett i cei doi tovari de drum se oprir n

acest loc. Dac la nord vederea le era nchis, cel puin la sudputeau cuprinde cu privirea jumtate din orizont. Soarele mergeape un cerc att de ntins, nct razele sale, oprite de relieful mainalt dinspre vest, nu mai puteau ajunge pn la malurile golfuluiWashburn. Dar nu cdea noaptea, nici mcar nu venise amurgul,pentru c astrul strlucitor nu dispruse nc. Domnule locotenent, spuse atunci sergentul Long pe tonul cel

mai serios din lume, dac, prin miracol, un clopot ar bate n acestmoment, ce credei c ar vesti? Ora cinei, sergent, rspunse Jasper Hobson. Cred,

doamn, c suntei de aceeai prere? Desigur, rspunse cltoarea, i pentru c nu avem dect

s ne aezm pentru a lua masa, haidei s ne aezm. Iat uncovor de muchi puin uzat, trebuie s-o spunem dar pe careprovidena pare s-l fi ntins pentru noi anume.Tolba cu provizii fu deschis. Carne uscat, un pateu de iepure,

luat din cmara doamnei Joliffe, i civa pesmei alctuiau o cindestul de srccioas.

27

Un sfert de or mai trziu, cnd terminar masa, Jasper Hobsonse ntoarse la cotul de sud-est al insulei, n timp ce doamnaPaulina Barnett rmase la poalele unui brad pipernicit, pejumtate fr crengi, iar sergentul Long pregtea tabra denoapte.Locotenentul Hobson voia s examineze structura sloiului care

alctuia insula i s cerceteze, dac era posibil, modul su deformare. Un mic taluz produs de o surpare i permise s coboarepn la nivelul mrii, i de-acolo putu s vad zidul neted allitoralului.n acest loc, solul se ridica abia cu trei picioare deasupra apei.

El se compunea n partea sa superioar dintr-un strat foartesubire de pmnt i nisip, amestecat cu praf de scoici sfrmate.Partea sa inferioar era alctuit dintr-o ghea compact, detria metalului, care purta humusul insulei.Acest strat de ghea nu depea nivelul mrii dect cu un

singur picior. Se vedeau perfect, pe tietura fcut recent,straturile care divizau uniform cmpul de ghea. Erau orizontalei preau s indice c ngheurile succesive care le formaseravuseser loc n ape relativ linitite. Se tie c procesul decongelare se produce ncepnd cu partea superioar a lichidelor;apoi, dac frigul se nteete, grosimea carapacei solide se mretede sus n jos. Cel puin aa se ntmpl n ape linitite. Dincontr, n apele curgtoare, s-a observat c gheurile se formeazmai nti jos, iar apoi urc spre suprafa.Dar acest sloi, baz a insulei Victoria, nu ncpea nici o ndoial

c nu putuse s se formeze pe malul continentului americandect n ape linitite. Congelarea sa se fcuse, n mod evident, npartea superioar i logic era deci ca dezgheul s nceap npartea sa inferioar. Sloiul se va subia, cnd va fi topit de apemai calde, i atunci nivelul general al insulei va cobor cu tot attact se dizolvase, n raport cu suprafaa mrii. Aici sta mareaprimejdie.Jasper Hobson, cum s-a spus, observase c partea ngheat a

insulei, adic sloiul propriu-zis, nu se ridica dect cu un piciordeasupra nivelului mrii. Dar se tie c patru cincimi dintr-unsloi plutitor se afl n ap. Un cmp de ghea, un iceberg, dacare mrimea de un picior deasupra apei, nseamn c alte patrusunt dedesubt. Totui, trebuie spus c, dup modul lor deformare sau origina lor, densitatea, sau dac vrei greutateaspecific a sloiurilor plutitoare este diferit. Cele provenite din apamrii, poroase i opace, de nuan verde sau albastr, dup razeleluminoase care le strbat, sunt mai uoare dect sloiurile formaten ap dulce. Suprafaa lor se ridic deci ceva mai mult deasupranivelului oceanului. Or, era sigur c baza insulei Victoria era un

28

sloi format din ap de mare. Deci, lund n considerare toatecondiiile, Jasper Hobson ajunse la concluzia c, innd seamade greutatea stratului mineral i vegetal care acoperea marele sloi,grosimea sub nivelul mrii trebuia s fie de aproximativ 4-5picioare. Ct despre diferitele forme de relief ale insulei, eledesigur nu erau alctuite dect din pmntul sau nisipul aflat lasuprafa i trebuia admis c, n general, insula nu se afla subap la o adncime mai mare dect de cel mult cinci picioare.Aceast constatare l ngrijor foarte mult pe Jasper Hobson.

Numai cinci picioare! Chiar i fr a mai ine seama de topireaposibil a cmpului de ghea, oare cea mai mic izbitur nuputea s provoace o ruptur la suprafaa ei? O mare agitat petimp de furtun nu putea duce la dislocarea cmpului de gheai la desfacerea n sloiuri mai mici, ca apoi s-l descompuncomplet? Ah! Iarna, frigul, coloana de mercur ngheat ntermometru, iat ceea ce-i dorea din tot sufletul locotenentulHobson! Numai frigul nspimnttor al regiunilor polare, gerulunei ierni arctice puteau s consolideze, s ngroae baza insuleii n acelai timp s restabileasc o Cale de comunicaie ntre eai continent.Locotenentul Hobson reveni la locul popasului. Sergentul Long

se ocupa s pregteasc un culcu, cci nu avea intenia spetreac noaptea sub cerul liber, lucru cu care cltoarea s-ar fimulumit. i spuse lui Jasper Hobson c inteniona s sape n solo csu de ghea destul de larg ca s ncap trei persoane, unfel de "snow-house" care i-ar apra foarte bine de frigul nopii. n ara eschimoilor, zise el, nimic nu este mai nelept dect

s te pori ca un eschimos.Jasper Hobson ncuviin, dar recomand sergentului su s nu

sape prea adnc n solul de ghea, care nu msura probabil maimult de 5 picioare.Sergentul Long se apuc de lucru. Cu toporul i cuitul de tiat

ghea, ddu curnd la o parte pmntul i sp un fel de culoarpuin nclinat care ducea direct la sloi. Apoi ncepu s scobeascaceast mas sfrmicioas, pe care nisipul i pmntul oacopereau de multe secole.Nu era nevoie de mai mult de o or pentru a scobi acest adpost

subteran, sau mai degrab aceast vizuin cu perei de ghea,foarte bun pentru a pstra cldura i a le servi n consecin delocuin pentru cele cteva ore ale nopii.n timp ce sergentul Long lucra ca o furnic, locotenentul

Hobson, venind lng doamna Paulina Barnett, i comunicrezultatul cercetrilor sale asupra alctuirii fizice a insuleiVictoria. El nu-i ascunse temerile pe care aceast cercetare le iscan sufletul lui. Grosimea mic a sloiului trebuia, dup prerea lui,

29

s provoace n scurt timp crpturi la suprafa, apoi rupturiimposibil de prevzut i prin urmare cu neputin de evitat.Insula plutitoare putea n orice moment s se scufunde ncetul cuncetul din cauza schimbrilor de greutate specific, sau s sedesfac n mici insule mai mult sau mai puin numeroase, a crordinuire ar fi desigur foarte trectoare. Concluzia sa fu c, attct va fi posibil, locuitorii fortului Esperance nu trebuiau s sendeprteze de factorie i s rmn strni la un loc pentru aavea mpreun aceleai anse de scpare.Jasper Hobson ajunsese la acest punct al relatrilor sale, cnd

se auzir ipete. El i doamna Paulina Barnett se scular imediat.Privir n jurul lor spre desi, spre cmpie, spre mare.Nimeni.Totui strigtele se auzeau mai tare. Sergentul! Sergentul! zise Jasper Hobson.i, urmat de doamna Paulina Barnett, alerg spre locul de

popas. Abia ajunser la deschiztura csuei de zpad i-l zrirpe sergentul Long atrnnd cu ambele mini ncletate pe cuitulpe care-l nfipsese ntr-un perete de ghea i strignd ct l ineagura, dar cu cel mai mare snge rece. Nu i se mai vedeau dectcapul i braele. n timp ce spa, solul ngheat i fugise deodatde sub picioare i czuse n ap pn la bru. Jasper Hobson izise att: Tine-te bine!i culcndu-se pe cresttur, ajunse la marginea gurii. Apoi

ntinse mna sergentului care, sigur de acest punct de sprijin,reui s ias din groap. Vai de mine! Sergent Long, exclam doamna Paulina

Barnett, ce-ai pit? Doamn, rspunse Long, scuturndu-se ca un cine ud,

gheaa s-a rupt sub picioarele mele i am fcut fr voie o baie. Dar, ntreb Jasper Hobson, n-ai inut seama de

recomandarea mea s nu sapi prea adnc sub stratul de pmnt? Se poate, domnule locotenent? Putei vedea c abia am tiat

15 degete n solul de ghea. ns e posibil s existe dedesubt oumfltur, s se fi fcut acolo un fel de cavern. Gheaa nu sesprijinea pe ap i am trecut prin ea ca printr-un plafon carecrap. Dac nu m-a fi agat de cuit, a fi ajuns prostete subinsul i asta ar fi fost destul de neplcut, nu-i aa, doamn? Foarte neplcut, bravule sergent! rspunse cltoarea

ntinznd mna vrednicului om.Explicaia dat de sergentul Long era exact. n acel loc, dintr-o

cauz oarecare, fr ndoial n urma ptrunderii aerului, gheaafcuse un fel de bolt peste ap i, n consecin, suprafaa safoarte subire, subiat i de cuitul de ghea, nu a ntrziat s se

30

rup sub greutatea sergentului. Acest fenomen care, fr ndoial,exista i n alte pri ale icefield-ului, nu era prea linititor. Undeputeai fi sigur c pui piciorul pe un teren solid? Solul nu putea scedeze la orice pas sub greutatea ta? i cnd te gndeai c subacest strat subire de pmnt i ghea se cscau hurileOceanului, ce inim nu s-ar fi strns, orict de viteaz ar fi fost?ntre timp, sergentul Long, sinchisindu-se prea puin de baia

fcut, voi s reia n alt parte munca sa de miner. Dar, de dataaceasta, doamna Paulina Barnett nu consimi cu nici un pre. Onoapte petrecut sub cerul liber nu o speria. Adpostul pe care li-lva da crngul apropiat va fi suficient pentru ea i tovarii si ise opuse categoric ca sergentul Long s-i renceap lucrul.Acesta trebui s se resemneze i s se supun.Tabra fu deci mutat la o sut de picioare deprtare de litoral,

pe o colin mic unde crescuser cteva plcuri de pini i demesteceni, a cror desime, desigur, nu merita numele de crng.Un foc viu din crengi uscate fu aprins la zece noaptea, nmomentul cnd soarele atinsese marginile orizontului, sub careurma s dispar pentru cteva ore.Sergentul Long nu pierdu prilejul s-i usuce picioarele. Jasper

Hobson sttu de vorb cu el pn cnd amurgul nlocui luminazilei. Doamna Paulina Barnett lua din cnd n cnd parte ladiscuie i ncerca s-i risipeasc locotenentului gndurilemohorte. Aceast frumoas noapte, foarte nstelat la zenit, catoate nopile polare, era dealtfel prielnic linitirii spiritului.Vntul fonea printre brazi. Marea prea s doarm pe litoral. Unval foarte lin abia unduia suprafaa ei i venea s moar frzgomot pe liziera insulei. Nici un ipt de pasre n vzduh, niciun urlet de animal pe cmpie. Cteva trosnituri ale trunchiurilorde brazi care mprtiau jerbe de rin, apoi, la anumiteintervale, frnturile vocilor care se pierdeau n spaiu, doar eletulburau i fceau minunat aceast tcere a nopii. Cine-ar putea crede, zise doamna Paulina Barnett, c

suntem astfel purtai pe suprafaa Oceanului! ntr-adevr,domnule Hobson, mi trebuie un anumit efort pentru a-mi daseama de adevr, cci aceast mare pare absolut nemicat itotui ne duce cu o for irezistibil. Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, i a mrturisi c

dac puntea vehiculului nostru ar fi solid i carena n-ar trebuimai devreme sau mai trziu s dispar, iar coca n-ar fi gata s secrape de la o zi la alta i, n sfrit, dac a ti ncotro m duce,mi-ar face plcere s plutesc astfel pe Ocean. ntr-adevr, domnule Hobson, relu cltoarea, exist un

mijloc de locomoie mai plcut dect al nostru? Nu simim c nemicm. Insula noastr are exact aceeai vitez ca i curentul

31

care o duce. Nu este acelai fenomen ca acela care se petrece cuun balon n aer? Apoi, ce plcere ar fi s poi cltori astfel cucasa ta, cu grdina, cu parcul i chiar cu ara ta! O insulrtcitoare, dar m gndesc la o adevrat insul cu o bazsolid, care s nu se poat scufunda, ar fi realmente cel maiconfortabil i miraculos vehicul pe care i l-ai putea imagina. S-au furit grdini suspendate, nu? De ce, ntr-o zi, nu s-ar realizaparcuri plutitoare care s ne duc n toate colurile lumii?Mrimea lor le-ar face absolut insensibile la hul. N-ar avea s seteam de furtuni. Poate chiar vnturi prielnice le-ar putea umflapnzele mari cu care ar fi nzestrate. Apoi, ce minune de vegetaiear ncnta ochii pasagerilor, cnd din zonele temperate ar trece nzonele tropicale! mi nchipui chiar c nite crmaci pricepui,buni cunosctori ai curenilor, ar ti s se menin la latitudinilealese de ei i s se bucure de primveri venice!Jasper Hobson nu putu dect s surd la reveriile entuziastei

Paulina Barnett. ndrzneaa femeie se lsa purtat cu attagraie pe aripile nchipuirii, nct semna foarte bine cu insulaVictoria care mergea, fr s trdeze n nici un fel secretuldrumului ei! Desigur, dat fiind situaia, n-aveai de ce s te plngide acest fel ciudat de a strbate mrile, dar cu condiia ca insulas nu fie n pericol s se topeasc i s se scufunde n huri norice clip.Noaptea trecu. Dormir cteva ore. La deteptare mncar i

fiecare gsi masa foarte gustoas. i dezmorir picioarele camnepenite de frigul nopii la un foc de mrcini. La asedimineaa, doamna Paulina Barnett, Jasper Hobson i sergentulLong o luar din nou la drum.Coasta, de la capul Michel pn la fostul port Barnett, mergea

aproape n linie dreapt de la sud la nord, pe o distan de circa11 mile. N-avea nici o particularitate i prea s nu fi suferit delocdup ruptura istmului. Era o lizier n general joas, puinondulat. Sergentul Long, la ordinul locotenentului, puse, laoarecare deprtare de litoral, cteva repere care s permit maitrziu recunoaterea schimbrilor.Locotenentul Hobson dorea pe drept cuvnt s ajung la fortul

Esperance n aceeai sear. La rndul ei, doamna Paulina Barnettse grbea s-i revad prietenii, mai ales c, n condiiile n carese gseau, absena efului factoriei nu trebuia s se prelungeasc.Grbir deci pasul, tind drumul piezi, i la ora prnzului

cotir pe dup micul promontoriu care apra altdat portulBarnett mpotriva vnturilor de est.Din acest punct pn la fortul Esperance nu mai erau dect

vreo 8 mile. nainte de ora patru dup-mas, aceste opt mile fur

32

strbtute, i ntoarcerea exploratorilor fu salutat de uralelecaporalului Joliffe.

Capitolul V. De la 25 iulie la 20 augustPrima grij a lui Jasper Hobson, sosind la fort, fu s-l ntrebe pe

Thomas Black despre starea micii colonii. Nici o schimbare nu seprodusese n ultimele 24 de ore. Dar insula, aa cum art oobservaie ulterioar, coborse cu un grad n latitudine, adicderivase spre sud, n deplasarea ei spre vest. Se gsea atunci ndreptul capului Glaces, o mic limb de pmnt a Georgieioccidentale, i la 200 de mile de coasta american. Vitezacurentului, n aceste regiuni, prea s nu fie aa de mare ca npartea oriental a mrii arctice, dar insula se deplasa continuu i,spre marea ngrijorare a lui Jasper Hobson, se ndrepta sprestrmtoarea Behring. Era de-abia 24 iulie i, dac da de uncurent mai rapid, putea n mai puin de o lun s fie dus prinstrmtoare, pn n apele calde ale Pacificului, unde s-ar fi topitca o bucat de zahr ntr-un pahar cu ap.Doamna Paulina Barnett i comunic lui Madge rezultatul

explorrii n jurul insulei; i relat cum erau aezate straturile npartea unde se rupsese istmul, grosimea cmpului de gheaevaluat la cinci picioare sub nivelul mrii, ntmplarea cusergentul Long i baia sa involuntar n sfrit, toate cauzelecare puteau duce n fiecare moment la ruptura sau scufundareasolului.ntre timp convingerea c sunt n perfect siguran domnea n

factorie. Acestor oameni vrednici nici nu le-ar fi trecut prin gndc fortul Esperance plutea pe un abis i c viaa locuitorilor luiera n primejdie n fiecare clip. Timpul era frumos, aerul sntosi nviortor. Brbai i femei erau care mai de care plini de voiebun i sntoi tun. CopilaulMichel devenea adorabil, ncepea s fac pai mici prin curtea

fortului i caporalul Joliffe, care se ddea n vnt dup el, voia s-l nvee nc de mic s mnuiasc puca i primele reguli ale vieiide soldat. Ah, dac doamna Joliffe i-ar fi dat un asemenea fecior,ce lupttor ar mai fi fcut din el! Dar simpatica familie Joliffe nuse nmulea i soarta i refuzase pn atunci bucuria aceasta pecare o implora zilnic. Ct despre soldai, nu stteau degeaba. MacNap, dulgherului lucrtorii si, Petersen, Belcher, Garry, Pond iHope, munceau cu rvn la construirea corbiei, operaiune lungi anevoioas care trebuia s dureze cteva luni. Dar cum aceastambarcaiune nu putea fi utilizat dect n vara viitoare, dupdezghe, nu rmseser n urm, pentru ea, cu lucrrile mai

33

urgente legate ndeosebi de factorie. Jasper Hobson i ls s leduc la bun sfrit, ca i cum fortul avea s dureze venic. Elpersista s in oamenii ntr-o necunoatere total a situaiei ncare se aflau. De mai multe ori, aceast chestiune destul de gravfusese discutat de cei care formau aa-numitul "stat major" alfortului Esperance. Doamna Paulina Barnett i Madge numprteau ntru totul prerile locotenentului n aceastprivin. Li se prea c tovarii lor, energici i hotri, nu erauoameni care s fie cuprini de desperare i c, n orice caz,lovitura ar fi mult mai grea cnd primejdiile vor fi att de mari,nct nu li se va mai putea ascunde adevrul. Dar cu toatnsemntatea acestui argument, Jasper Hobson nu ced i trebuiespus c, n hotrrea sa, fu susinut de sergentul Long. Poate c,la urma urmei, dreptatea era de partea lor, innd seama caveau experiena vieii i a oamenilor.Astfel, lucrrile de ntreinere i de aprare a fortului

continuar. Palisada fu ntrit cu rui noi, mai nali n unelepri, formnd o adevrat linie de aprare. Meterul Mac Napexecut chiar unul din planurile sale la care inea foarte mult ipe care eful coloniei l aprob. n colurile mai naintate nsprelac, ridic dou gherete mici i uguiate care completauconstrucia, i caporalul Joliffe abia atepta s mearg s schimbesantinelele. Toate acestea ddeau ansamblului un aspect militarcare l satisfcea pe deplin.Dup ce termin mprejmuirea, Mac Nap i aminti de gerurile

ultimei ierni i construi un nou hambar pentru lemne chiar lipitde partea dreapt a cldirii principale, n aa fel nct se puteacomunica cu aceast magazie, bine nchis, printr-o uinterioar, fr s fii obligat s treci pe-afar. n acest fel,combustibilul va fi totdeauna la ndemna consumatorilor. Pepartea sting, dulgherul cldi o mare sal menit s fie locuinasoldailor, nct se putea scoate astfel priciul din sala comun.Aceast sal rmase de-acum nainte numai pentru mese, jocurii lucru. Noua locuin servi de-atunci ncolo exclusiv celor treifamilii, care cptar camere separate, i celorlali soldai aicoloniei. Un depozit special pentru blnuri fu de asemenea ridicatn spatele casei, lng magazia de muniii, ceea ce lsa liber totpodul. El fix cpriorii i fermele cu scoabe de fier, pentru a facefa oricrei agresiuni.Cu ce grij, cu ce zel, cu ce energie ar fi urmrit altdat

locotenentul toate aceste detalii ale ntreprinderii sale! Dac ar ficldit pe un teren sigur, cu ct plcere ar fi privit cum se nlaun jurul lui aceste locuine, hambare i depozite! i ce proiect,acum fr rost, i fcuse el ca s nale pe capul Bathurst oconstrucie care ar fi asigurat securitatea fortului Esperance!

34

Fortul Esperance! Acest nume acum i strngea inima. CapulBathurst prsise pentru totdeauna continentul american ifortul Esperance s-ar fi putut numi mai bine fortul "Frsperan"!Aceste diverse lucrri ocupar tot sezonul i nimeni nu sttea

cu braele ncruciate. Construcia ambarcaiunii mergea bine.Dup planurile lui Mac Nap, trebuia s aib 30 de tone, i aceastcapacitate va fi suficient ca s poat, n sezonul de var, stransporte vreo 20 de pasageri, pe o distan de cteva sute demile. Dulgherul gsise, din fericire, cteva lemne curbe care ipermiser s aeze primele cupluri ale navei, i curnd etrava ietamboul, fixate de chil, se nlar pe antierul amenajat lapoalele capului Bathurst. n timp ce dulgherii lucrau cu toporul,ferstrul i tesla, vntorii vnau animalele necesare hranei, renii iepuri polari care se gseau n numr mare n apropiereafactoriei. Locotenentul ordonase, dealtfel, lui Sabine i Marbre snu se ndeprteze, sub motiv c, atta timp ct ntreaga aezarenu va fi terminat, nu voia s lase urme n mprejurimi pentru anu atrage atenia unor dumani. Adevrul era c Jasper Hobsonnu voia s trezeasc vreo bnuial cu privire la schimbrilesurvenite cu peninsula. ntr-o zi, cnd Marbre ntreb dac nusosise timpul s plece la Golful Morselor ca s nceap vnatulamfibiilor, a cror grsime furniza un combustibil excelent,Jasper Hobson rspunse repede: Nu, Marbre, n-are rost.Locotenentul Hobson tia bine c Golful Morselor rmsese cu

dou sute de mile n urm spre sud i c amfibiile nu mai veneaupe malurile insulei! Nu trebuie s se cread, o spunem din nou,c Jasper Hobson considera c situaia era desperat. Departe deel un astfel de gnd, i de multe ori explicase acest lucru deschis,fie doamnei Paulina Barnett, fie sergentului Long. El afirmacategoric c insula va rezista pn n momentul cnd gerurileiernii vor veni, pe de o parte s-i ngroae stratul de ghea i, pede alta, s-i opreasc mersul. ntr-adevr, dup cercetarea fcut,Jasper Hobson calculase exact perimetrul noului su domeniu.Insula msura mai mult de patruzeci de mile ca circumferin1,adic avea o suprafa de cel puin o sut patruzeci de mileptrate. Pentru a lua un termen de comparaie, insula Victoria erapuin mai mare dect insula Sf. Elena. Perimetrul l egala aproapepe cel al Parisului, pn la linia fortificaiilor. Chiar n cazul cnds-ar fi desfcut n buci, fragmentele mai puteau avea o ntinderemare, care le-ar fi putut face locuibile pentru ctva timp.

1 Aproximativ 52 km sau 13 leghe (Nota ed. franceze).

35

Doamnei Paulina Barnett, care se mira c un sloi poate avea oasemenea arie, locotenentul Hobson i rspunse cu observaiilefcute de navigatorii arctici. Nu rareori Parry, Penny, Franklin,strbtnd mrile polare, ntlniser cmpuri de ghea lungi de osut de mile i largi de cincizeci. Cpitanul Kellet i prsisechiar nava pe un icefield care msura nu mai puin de trei sute demile ptrate. Ce era n comparaie cu el insula Victoria?Totui mrimea ei trebuia s fie suficient pentru ca s reziste

pn la iarn, nainte ca baza s-i fie topit de curenii de apcald. Jasper Hobson nu avea nici o ndoial n aceast privin itrebuie spus c nu-l supra dect c vedea atta trud irositdegeaba, attea eforturi inutile, attea planuri distruse i c visulsu, la un pas de realizare, se dusese de rp. Se nelege c nuputea avea nici un interes pentru lucrrile care se fceau acum.El lsa lucrurile n voia lor i asta era tot!Doamna Paulina Barnett fcea dup expresia cunoscut

haz de necaz. ncuraja munca tovarilor si i chiar participa laea, ca i cum viitorul era al lor. Astfel, vznd cu ct interes seocupa doamna Joliffe de semnturi, o ajuta zilnic cu sfaturile ei.Mcriul i lingureaua dduser o recolt frumoas, i astadatorit caporalului care, cu gravitatea i tenacitatea uneisperietori, apra terenurile nsmnate de miile de psri de totsoiul. Domesticirea renilor reuise foarte bine. Mai multe femeleftaser i micul Michel fu hrnit n parte cu lapte de ren.ntreaga turm numra vreo treizeci de capete. Aceste animaleerau trimise la pscut pe pantele acoperite de iarb ale capuluiBathurst, i se fcu i o mic rezerv de iarb scurt i uscat,care cretea pe povrniuri, pentru nevoile iernii. Aceti reni,foarte uor de domesticit, se familiarizar repede cu oameniifortului, nu se deprtau de incint i civa fur ntrebuinai latrasul sniilor pentru transportul de lemne.n plus, un anumit numr de reni liberi, care rtceau n

mprejurimile factoriei, se lsau prini n capcana spat lamijlocul drumului ntre fort i portul Barnett. Ne amintim c, anultrecut, capcana servise la capturarea unui urs gigantic. n timpulacestui sezon, cel mai adesea cdeau n ea reni. Carnea acestorafu srat, uscat i conservat pentru a servi mai trziu laalimentaie. Fur prinse cel puin douzeci din acesterumegtoare, pe care iarna ar fi trebuit curnd s le mne nregiuni mai puin nalte ca latitudine.Dar, ntr-o zi, ca urmare a conformaiei solului, capcana se

stric i la 5 august vntorul Marbre, ntorcndu-se la fort dupce o cercetase, l opri pe Jasper Hobson zicndu-i cu un glasdestul de ciudat:

36

M ntorc de la cercetarea zilnic a capcanei, domnulelocotenent. Ei bine, Marbre, rspunse Jasper Hobson, sper c astzi ai

fost tot aa de norocos ca i ieri i c o pereche de reni a czut ngroap. Nu, domnule locotenent... nu... rspunse Marbre cam

ncurcat. Cum? Capcana dumitale n-a furnizat cantitatea ei obinuit

de carne? Nu, i dac vreun animal ar fi czut n groapa noastr, cu

siguran c s-ar fi necat. necat! exclam locotenentul, privind nelinitit la vntor. Da, domnule locotenent, rspunse Marbre, care se uita

atent la eful su, groapa este plin cu ap. Bine, rspunse Jasper Hobson, cu tonul unui om care nu

d lucrului nici o importan, tii c groapa fusese spat parialn ghea. Pereii se vor fi topit sub razele soarelui i atunci... Iertai-m c v ntrerup, domnule locotenent, dar aceast

ap nu poate proveni n nici un caz din topirea gheii. De ce, Marbre? Pentru c, dac ar fi aa, apa ar fi dulce, cum ne-ai explicat

cndva, i iat c, din contr, apa care a umplut groapa noastreste srat!Orict era de stpn pe sine, Jasper Hobson pli i nu rspunse

nimic. Dealtfel, adug vntorul, am vrut s sondez groapa pentru

a cunoate adncimea apei, i, spre marea mea surpriz, vmrturisesc, n-am gsit fundul. Ei bine, Marbre, ce vrei? rspunse repede Jasper Hobson. Nu

este de mirare. Vreo surpare de teren va fi stabilit o comunicaientre capcan i mare! Se ntmpl cteodat... chiar i peterenurile cele mai solide! Aa c nu te neliniti, bravul meuvntor. Renun pentru moment s ntrebuinezi capcana cupricina i mulumete-te s pui altele n mprejurimile fortului.Marbre i duse mna la frunte n chip de salut i fcnd

stnga-mprejur l prsi pe locotenent, nu fr a-i arunca oprivire ciudat.Jasper Hobson czu cteva clipe pe gnduri. tirea pe care i-o

adusese vntorul Marbre era grav. Evident c fundul gropii,subiat puin cte puin de apele mai calde, crpase i c parteade jos a capcanei o forma acum suprafaa mrii.Jasper Hobson se duse s-l caute pe sergentul Long i i povesti

incidentul. Amndoi, fr a fi vzui de tovarii lor, merser pemal, la poalele capului Bathurst, n acel punct al litoralului unde

37

38

puseser semne i repere. Le cercetar. De la ultima explorare,nivelul insulei plutitoare sczuse cu ase degete. Ne scufundm ncetul cu ncetul! murmur sergentul Long.

Cmpul de ghea se macin pe dedesubt! Ah, iarn, iarn! exclam Jasper Hobson izbind cu piciorul n

acest sol blestemat.Dar nici un semn nu arta nc apropierea sezonului rece.

Termometrul se meninea, n medie, la 59 Fahrenheit (15C) itimp de cteva ore, ct dura noaptea, coloana mercurului coboraabia cu 3-4 grade.Pregtirile pentru apropiata iernare fur continuate cu mult

struin. Nu duceau lips de nimic i, ntr-adevr, cu toate cfortul Esperance nu fusese reaprovizionat de detaamentulcpitanului Craventy, puteau atepta cu toat linitea isigurana lungile ore ale nopii arctice. Numai muniiile trebuiaus le economiseasc. Din buturile spirtoase, al cror consum eramic, i din pesmei, care nu puteau fi nlocuii, mai rmsesercantiti destul de mari. Dar vnatul proaspt i carneaconservat erau rennoite fr ncetare i aceast alimentaiebogat i sntoas, la care se mai adugaser i cteva planteantiscorbutice, menineau n perfect stare de sntate pe toimembrii micii colonii.Doborr muli copaci n pdurea care mrginea coasta

oriental a lacului Barnett. Numeroi mesteceni, pini i braziczur sub toporul lui Mac Nap i renii transportar tot acestcombustibil la depozit. Dulgherul nu cru pduricea, stivuind nacelai timp lemnele tiate. Se gndise probabil c lemnele nu vorlipsi pe aceast insul, pe care o mai privea ca pe o peninsul.ntr-adevr, toat regiunea din jurul capului Michel era bogat nsoiuri diferite de copaci. De aceea, meterul Mac Nap se artadeseori plin de ncntare i l felicita pe locotenent pentru cdescoperise acest teritoriu binecuvntat, pe care nouantreprindere nu putea dect s prospere. Lemne, vnat, animalecu blan, care veneau parc de la sine s umple depoziteleCompaniei. Un iaz pentru pescuit ale crui produse mbogeauplcut mesele! Iarb pentru animale i o "sold dubl pentruoameni", ar fi adugat cu siguran caporalul Joliffe! Nu era capulBathurst o gur de rai, un loc fr pereche, pe tot ntinsulcontinentului arctic? Ah, locotenentul Hobson avusese mnanorocoas i trebuiau aduse mulumiri providenei, cci unasemenea teritoriu era desigur unic pe lume. Unic pe lume!Cinstitul Mac Nap! El nu tia ct de bine o nimerise, nici ce temeritrezea n sufletul locotenentului su cnd vorbea n felul acesta!Se nelege c, n micua colonie, nici pregtirea hainelor de

iarn nu fu dat uitrii. Doamna Paulina Barnett i Madge,

39

doamnele Rae i Mac Nap i doamna Joliffe, cnd nu aveau degtit, munceau cu rvn. Cltoarea tia c vor fi silii sprseasc fortul i, n vederea lungului drum pe gheuri, cnd,n plin iarn, vor trebui s ajung la continentul american, voiaca fiecare s fie bine i clduros mbrcat. Vor avea de nfruntatgerul teribil al lungii ierni polare mai multe zile n ir, dac insulaVictoria s-ar imobiliza la o mare distan de litoral! Pentru a puteastrbate astfel sute de mile n aceste condiii, nu trebuiauneglijate nici hainele, nici nclmintea.Aadar, doamna Paulina Barnett i Madge se ngrijir de

confecionarea vemintelor. Cum se nelege de la sine, blnurile,care vor fi probabil imposibil de salvat, fur ntrebuinate n toatefelurile. Cptuir hainele pe ambele fee pentru ca ele s aibblan att pe dinuntru, ct i pe dinafar. i era sigur c, atuncicnd va veni momentul, vrednicele soii ale soldailor, ca isoldaii nii, precum i ofierii lor, vor purta blnurile cele maiscumpe, demne de invidiat de aristocratele bogate din Anglia saude principesele ruse. Fr ndoial, doamnele Rae, Mac Nap iJoliffe se cam mirar de ntrebuinarea ce se ddea bogiilorCompaniei. Dar aa suna ordinul locotenentului Hobson. Dealtfel,jderii, vizonii, ondatrele, castorii i vulpile miunau pe acestteritoriu i blnurile ntrebuinate astfel puteau fi oricndnlocuite cu uurin, trgnd cteva focuri de arm sau punndo capcan. n plus, cnd doamna Mac Nap vzu hinua dehermin, att de frumoas, pe care Madge o confecionase pentrucopilul ei, nu mai gsi att de extraordinar ceea ce se fcea!Astfel se scurser zilele pn la mijlocul lunii august. Avuseser

mereu timp frumos, i dac cerul fusese cteodat ceos, soarelesorbise repede negurile.n fiecare zi, locotenentul Jasper Hobson calcula poziia insulei,

avnd ns grij s se ndeprteze de fort pentru a nu trezibnuielile tovarilor si cu aceste observaii cotidiene. Vizit deasemenea diverse pri ale insulei i, din fericire, nu remarc nicio modificare important.La 16 august, insula Victoria se gsea la 16727' longitudine i

la 7949' latitudine. Se deplasase deci puin spre sud de o bucatde vreme, dar fr ca prin aceasta s se fi apropiat de coast, care fiind curbat n aceast direcie mai rmnea nc la maimult de 200 mile deprtare spre sud-est.Ct despre drumul fcut de insul, de la ruptura istmului sau,

mai bine spus, de la ultimul dezghe al sloiurilor, putea fi evaluatla 1100-1200 mile spre vest.Dar ce reprezenta acest parcurs comparat cu ntinderea

nesfrit a mrii? Nu s-au vzut nave derivnd sub aciuneacurenilor la mii de mile deprtare, aa cum se ntmplase cu

40

nava englez Resolute, cu bricul american Advance i n fine cuFox, care fur duse, mpreun cu cmpul lor de ghea, pe unspaiu de mai multe grade pn cnd iarna le opri din mersul lor?

Capitolul VI. Zece zile de furtunTimp de patru zile, de la 17 la 20 august, timpul fu frumos i

temperatura destul de ridicat. Negurile orizontului nu setransformar n nori. Rar se-ntmpl ca atmosfera s se meninaa de clar ntr-o zon situat la o latitudine att de nalt. Dupcum lesne se nelege, aceste condiii climaterice nu puteau s-iplac locotenentului Hobson.Dar la 21 august barometrul anun o schimbare apropiat a

strii atmosferice. Coloana de mercur cobor brusc cu ctevamiimi. A doua zi ns urc, apoi cobor din nou i abia la 23august scderea temperaturii deveni continu.La 24 august, ntr-adevr, vaporii acumulai ncetul cu ncetul,

n loc s se risipeasc, se ridicar n atmosfer. Soarele, aflat nmomentul su culminant, fu acoperit n ntregime i locotenentulHobson nu putu s mai calculeze poziia insulei. A doua zi ncepus sufle un vnt dinspre nord-vest care btea tare, i n timpulunor acalmii czur ploi mari. Totui temperatura nu se schimbprea mult i termometrul se meninea la 54 Fahrenheit (12C).Din fericire, la aceast epoc, lucrrile plnuite fuseser

executate i Mac Nap tocmai isprvise de fcut carcasaambarcaiunii, care avea i bordajul terminat. Puteau chiar, frnici un inconvenient, s ntrerup vnarea animalelor comestibile,rezervele fiind suficiente. Dealtfel, vremea deveni att de rea,vntul att de puternic, ploaia att de ptrunztoare, ceaa attde deas, nct trebuir s renune la ieirea din incinta fortului. Ce credei de aceast schimbare a timpului, domnule

locotenent? ntreb doamna Paulina Barnett, n dimineaa zilei de27 august, vznd furia vijeliei care cretea din or n or. N-arputea s ne serveasc? N-a putea s-o afirm, doamn, rspunse locotenentul

Hobson, dar in s v spun c orice este mai bine pentru noi dectacea vreme minunat cnd soarele nclzete fr ntrerupereapele mrii. Dealtfel, vd c vntul bate dinspre nord-vest i, cume foarte puternic, insula noastr, prin nsi masa ei, nu poate snu sufere influena lui. Nu m-ar mira deci ca ea s se apropie decontinentul american. Din pcate, zise sergentul Long, nu vom putea calcula zilnic

poziia insulei noastre. n mijlocul acestei atmosfere ceoase nu

41

mai exist soare, lun sau stele! F observaii dac poi, n acestecondiii! Bine, sergent Long, rspunse doamna Paulina Barnett,

dac se va ivi n zare coasta, vom ti s-o recunoatem, v-ogarantez. Oricare ar fi ea, va fi binevenit. inei seam c va fi nmod sigur o regiune din America rus, i probabil din Georgiaoccidental. Acest lucru este ntr-adevr probabil, adug Jasper

Hobson, cci, din nefericire pentru noi, nu exist n toat aceastparte a mrii arctice nici o insuli, nici o insul, nici mcar ostnc de care s ne putem aga! Ei, zise doamna Paulina Barnett, de ce oare vehiculul

nostru nu ne-ar transporta direct pe coasta Asiei? Nu ar putea,sub influena curenilor, s traverseze strmtoarea Behring i sajung n ara ciuccilor? Nu, doamn, nu, rspunse locotenentul Hobson, sloiul

nostru ar ntlni curnd curentul Kamceatka i ar fi dus sprenord-est, ceea ce ar fi foarte regretabil.Nu. Este mai probabil ca, sub influena vntului din nord-vest,

s ne apropiem de coastele Americii ruse! Va trebui s veghem i, pe ct e cu putin, domnule

Hobson, zise cltoarea, s aflm n ce direcie mergem. Vom veghea, doamn, rspunse Jasper Hobson, cu toate c

aceast cea deas ne limiteaz foarte mult vederea. n plus,dac suntem aruncai pe coast, izbitura va fi destul de violent io vom simi. S sperm c, ntr-un asemenea caz, insula noastrn-o s se sfarme n buci! Acesta este pericolul! Dar dac se vaproduce, vom vedea ce avem de fcut. Pn atunci nu putemntreprinde nimic.Se nelege de la sine c discuia nu avea loc n sala comun,

unde se aflau cei mai muli dintre soldai i nevestele lor, n orelede lucru. Doamna Paulina Barnett sttea de vorb despre acesteprobleme n camera sa, a crei fereastr ddea spre partea dinfa a curii. Lumina zilei, foarte slab, abia putea ptrunde pringeamurile opace. Afar vijelia se auzea vuind ca o avalan. Dinfericire, capul Bathurst apra casa de rafalele din nord-est.Totui, nisipul i pmntul, smulse de pe vrful promontoriului,

cdeau pe acoperi cu un zgomot ca de grindin. Mac Nap fu dinnou ngrijorat din cauza courilor, i mai ales a celui dinbuctrie, care trebuiau s funcioneze n permanen. Cuurletele vntului se amesteca vuietul nspimnttor pe care-lfceau, cnd se sprgeau, valurile mrii dezlnuite. Furtuna seschimba n uragan.Cu toat violena rafalelor, n ziua de 28 august Jasper Hobson

vru cu tot dinadinsul s urce pn la capul Bathurst pentru a

42

cerceta att orizontul, ct i starea mrii i a cerului. Se mbrcn aa fel nct prin hainele sale s nu treac vntul puternic,apoi se aventur afar.Dup ce strbtu curtea interioar, locotenentul Hobson ajunse,

fr mare greutate, la poalele capului. Nisipul i pmntul lorbeau, dar, cel puin, adpostit de falez, nu avea de luptatdirect mpotriva vntului. Cel mai greu, pentru Jasper Hobson, fus se urce pe coasta masivului care era foarte abrupt n acestloc. El reui totui, agndu-se de tufele de ierburi, i ajunse pecreasta capului. Aici puterea uraganului era att de mare, c nuputea s stea n picioare i nici mcar s ad. Trebui deci s sentind pe burt n spatele povrniului i s se in de copcei,nelsndu-i expus rafalelor dect vrful capului.Jasper Hobson privi prin stropii valurilor care treceau deasupra

lui ca nite pnze de ap. Aspectul oceanului i al cerului eraunspimnttoare. Amndou se pierdeau n negur la o distande o jumtate de mil de cap. Deasupra cretetului su, JasperHobson vedea norii joi i despletii care alergau cu o viteznebun, n timp ce lungi fii de cea se strngeau spre zenit.Din cnd n cnd vntul se oprea i nu se mai auzea dect vuietuluiertor al mrii i izbiturile valurilor furioase. Apoi furtunarencepea cu o furie nemaipomenit i locotenentul Hobsonsimea cum promontoriul se zguduia din temelii. n anumitemomente ploaia cdea att de deas, nct uvoaiele sale, aproapeorizontale, formau tot attea mii de jeturi de ap pe care vntul lemproca puternic, ca pe nite mitralii.Era un adevrat uragan care venea din cea mai ntunecat parte

a cerului. Vntul din nord-est putea s in mult i bine i srveasc vreme ndelungat atmosfera. Jasper Hobson nu seplngea.El, care n orice alt mprejurare ar fi regretat urmrile

dezastruoase ale unei asemenea furtuni, acum le primea cubucurie. Dac insula rezista i se putea spera acest lucru eava fi mpins inevitabil spre sud-vest, sub aciunea acestui vnt,mai puternic dect curenii mrii, i acolo, n sud-vest, eracontinentul, era salvarea! Da, pentru el, pentru tovarii lui,pentru toi, trebuia ca furtuna s in, p