1

JULES VERNE

2

3

INDIILE NEGREI DOU SCRISORI CONTRADICTORIIDOMNULUI J.R. STARR, INGINER Canongate Edinburgh n cazul cnd domnul James Starr este de acord s vin mine la exploatarea de huil de la Aberfoyle, mina Dochart, puul Yarow, i se va face o comunicare de natur s-l intereseze. Domnul Starr va fi ateptat toat ziua la gara din Callander de ctre Harry Ford, fiul fostului maistru Ford. Domnul Starr este rugat s in secret aceast invitaie. James Starr primise scrisoarea cu prima distribuire a potei, la data de 3 decembrie l8... Scrisoarea purta tampila potei din Aberfoyle, comitatul Stirling, Scoia. Inginerul deveni foarte curios. Nici nu-i trecu prin minte c scrisoarea putea fi o fars. l cunotea de mult pe Simon Ford, unul din fotii maitri din minele de la Aberfoyle, unde fusese el timp de douzeci de ani director ceea ce n minele de huil din Anglia se numete viewer, adic supraveghetor. James Starr era un brbat robust, n vrst de cincizeci i cinci de ani, dar arta ca de patruzeci. Era unul dintre cei mai distini membri ai unei vechi familii din Edinburgh. Lucrrile sale fceau cinste onorabilei corporaii de ingineri, care epuizau, ncet, ncet subsolul carbonifer al Regatului Unit, la Cardiff, la Newcastle, ca i n comitatele din sudul Scoiei. Dar numele lui James Starr cucerise stima general, mai ales n adncimile acelor misterioase exploatri de huil de la Aberfoyle, nvecinate cu minele de la Alloa, care ocupau o parte a comitatului Stirling. Acolo i-a desfurat aproape ntreaga sa existen de inginer. n afar de aceasta, James Starr era i preedintele Societii anticarilor scoieni, membru al celei mai importante societi tiinifice, Royal Institution, iar Revista din Edinburgh publica adesea articole remarcabile semnate de el. Dup cum se vede, James Starr era unul din acei savani cu spirit practic, crora li se datoreaz prosperitatea Angliei. El se bucura de o mare consideraie n vechea capital a Scoiei, creia pe drept i se spunea Atena Nordului. Este cunoscut c englezii au dat ansamblului vastelor mine de huil un nume foarte semnificativ. Ei le spuneau, n mod justificat, Indiile negre, deoarece aceste mine au contribuit, se pare mai mult dect Indiile Orientale, la sporirea surprinztoarelor bogii ale Regatului Unit. Acolo, n subteran, un ntreg popor de mineri muncea zi i noapte pentru a extrage din subsolul britanic crbunele, acest preios combustibil, element indispensabil vieii industriale. n epoca respectiv, durata de exploatare a minelor, calculat de specialiti, era foarte ndelungat i nu se temeau de epuizarea lor ntr-un viitor apropiat. Dup prerea lor, zcmintele carbonifere ale celor dou lumi puteau fi exploatate n mod intens nc mult timp. Fabricile adaptate la diverse produse industriale, 4

locomotivele, locomobilele, vapoarele, uzinele de gaz nu duceau nc lips de combustibil mineral. n ultimii ani, ns, odat cu dezvoltarea industriei, consumul de crbune crescuse att de mult nct unele zcminte de huil fuseser epuizate pn la straturile cele mai srace. Prsite acum, aceste foste mine gureau i brzdau n mod inutil solul, cu puurile lor nefolosite i galeriile pustii. Aceasta era situaia minelor de la Aberfoyle. n urm cu zece ani, ultimul vagonet transportase ultima ton de huil a acestui zcmnt. Utilajele din subteran, mainile destinate traciunii mecanice pe inele din galerii, vagonetele formnd trenuri, locomotivele de min, coliviile ce deserveau puurile de extracie, conductele de aer comprimat pentru acionarea perforatoarelor, ntr-un cuvnt tot ce constituia utilaj pentru exploatare fusese scos din galerii i prsit la suprafaa solului. Minele sectuite erau asemenea cadavrului unui mastodont de proporii fantastice, cruia i s-ar fi amputat organele vitale i i s-ar fi lsat doar scheletul. Mai existau nite scri lungi de lemn care deserveau galeriile minelor, prin puul Yarow. De cnd ncetase exploatarea, aceasta era singura cale de acces ctre galeriile minei Dochart. n exterior, cldirile care altdat deserveau lucrul la suprafa indicau nc locul unde fuseser spate puurile minelor ce formaser laolalt exploatarea de huil de la Aberfoyle, astzi pustie. Trist fu ziua n care minerii prsir zcmntul unde munciser atia ani. James Starr adunase cele cteva mii de lucrtori ce alctuiau populaia activ i curajoas a minelor mineri, vagonetari, conductori, rambleiori, dulgheri, cantonieri, recepioneri, fierari, tmplari, pe toi, brbai, femei, btrni, copii, lucrtori de subteran i de suprafa. Cu toii se aflau n imensa curte a minei Dochart, care altdat era plin de stocurile de producie. Aceti oameni de treab, pe care nevoile existenei aveau s-i mprtie, ei care ani ndelungai s-au succedat din tat n fiu n btrna Aberfoyle, ateptau, nainte de a o prsi pentru totdeauna, ultimele cuvinte de rmas bun ale inginerului lor. Compania le distribuise ca gratificaie beneficiile anului curent. La drept vorbind, prea puin, pentru c valoarea calitativ slab a straturilor depise cu puin cheltuielile exploatrii. Acest modest ajutor trebuia s le permit s reziste pn vor fi din nou angajai fie la minele vecine, fie la fermele sau uzinele comitatului. James Starr sttea n picioare n faa vastei hale unde funcionaser timp ndelungat mainile cu aburi ale puului de extracie. Simon Ford, maistrul minei Dochart, i ali civa efi de echip l nconjurau. James Starr i scoase plria; minerii, cu capul descoperit, pstrau o linite profund. Aceast scen de rmas bun era emoionant i, n acelai timp, plin de mreie.

5

6

7

Prieteni, spuse James Starr, a sosit momentul despririi! Minele de huil de la Aberfoyle, care atia ani ne-au reunit ntr-o munc comun, sunt astzi epuizate... Cercetrile noastre n-au descoperit un nou strat, astfel c din mina Dochart a fost extras ultima bucat de huil. n sprijinul cuvintelor sale, James Starr art minerilor un bloc de crbune pstrat pe fundul unui vagonet... Aceast bucat de huil, dragii mei, continu Starr, e ca i ultima globul de snge care mai circul prin vinele minei! O vom pstra aa cum am pstrat primul fragment de crbune extras acum cincizeci de ani din zcmintele de la Aberfoyle. ntre aceste dou buci s-au succedat multe generaii n minele noastre! Acum s-a terminat! Ultimele cuvinte pe care vi le adreseaz inginerul vostru sunt cuvinte de rmas bun. Mina care s-a golit sub minile voastre v-a dat posibilitate s trii. Munca a fost grea, dar nu fr folos pentru voi. Marea noastr familie se va mprtia i nu cred c viitorul va mai reuni vreodat pe membrii ei rspndii... Dar s nu uitai c am trit muli ani laolalt i c la minerii din Aberfoyle e o datorie de onoare de a se ntr-ajutora. Nici fotii votri efi nu vor uita acest lucru. Cnd ai muncit mpreun, nu poi fi strin unul de altul. Vom veghea asupra voastr i, oriunde vei merge, ca nite oameni cinstii ce suntei, v vor urma recomandrile noastre. Rmnei cu bine, dragi prieteni! V doresc noroc! Spunnd acestea, James Starr strnse n braele sale pe cel mai n vrst dintre lucrtori, care avea ochii plini de lacrimi. Apoi, maitrii diverselor mine venir s strng mna inginerului, n timp ce minerii agitau plriile strignd: Adio, James Starr, eful i prietenul nostru! Aceast desprire avea s lase o amintire venic n inimile lor viteze. ncet, ncet, toat populaia prsi cu tristee curtea vast a minei. n jurul lui James Starr se fcu un gol. Solul negru al crrilor ce duceau la mina Dochart rsun pentru ultima oar sub pasul minerilor, iar tcerea urm animaiei care pn atunci nviorase mina. Un singur brbat rmase lng James Starr. Era maistrul Simon Ford. Alturi de acesta sttea un tnr n vrst de cincisprezece ani, fiul su Harry, care de civa ani era folosit la lucrrile de subteran. James Starr i Simon Ford se cunoteau i, cunoscndu-se, se stimau reciproc... Adio, Simon, spuse inginerul. Adio, domnule Starr, rspunse maistrul, sau mai bine lsai-m s v spun: la revedere! Da, la revedere, Simon! tii c voi fi totdeauna fericit s te ntlnesc i s putem vorbi de trecutul btrnei noastre Aberfoyle! tiu, domnule James. Casa mea din Edinburgh te ateapt, Simon! E departe Edinburgh-ul! rspunse maistrul dnd din cap. Da, da, e departe de mina Dochart. Departe, Simon! Unde vei locui? Aici, domnule James. Nu vom prsi mina, pe btrna noastr doic, pentru c i-a secat laptele. mpreun cu soia i fiul meu, i vom rmne credincioi! Adio, Simon, mai spuse o dat inginerul, iar vocea, fr voia lui, i trda emoia. 8

Nu adio, v repet, la revedere, domnule James! Pe cuvntul lui Simon Ford, Aberfoyle v va revedea! Inginerul nu voi s spulbere aceast ultim iluzie a maistrului, l mbri pe tnrul Harry care l privea cu ochii si mari, plini de emoie. Strnse nc o dat mna lui Simon Ford i prsi mina. Iat ce se ntmplase cu zece ani n urm! Cu toat dorina exprimat de a se revedea ntr-o bun zi, James Starr nu mai auzise vorbindu-se despre maistrul su. Dup zece ani de la desprire, iat c primete o scrisoare de la Simon Ford, care l invit s reia fr ntrziere drumul fostelor mine de la Aberfoyle. O comunicare de natur s-l intereseze. Ce s fie oare? Mina Dochart! Puul Yarow! Cte amintiri din trecut rscoliser n inima sa aceste denumiri! Da, erau timpuri bune de munc i de lupt. Cea mai bun perioad din viaa lui de inginer. James Starr recitea scrisoarea, ntorcnd-o pe toate prile. i prea ru c Simon Ford nu mai adugase mcar un rnd. De ce aa laconic? gndea el cu ciud. Btrnul maistru s fi descoperit vreun nou strat? E oare cu putin? Nu! James Starr i amintea cu ce grij minuioas fuseser explorate perimetrele minei nainte de a nceta definitiv lucrrile. El nsui efectuase ultimele sondaje, fr a gsi nici urm de zcmnt n solul sectuit de o exploatare mpins la exces. S-au fcut ncercri i n terenul de sub ultimele straturi, chiar i n gresia roie devonian, dar fr rezultat. James Starr a prsit mina cu convingerea ferm c ea nu mai poseda nici o bucat de crbune. Nu, i spunea el, nu. Cum s admit c ceea ce n-au reuit cercetrile mele ar fi putut s reueasc cercetrile lui Ford? Totui, btrnul maistru tie bine c un singur lucru pe lume m poate interesa. Dar de ce mi cere s tinuiesc invitaia de a m duce la mina Dochart? James Starr revenea mereu la acelai gnd. Inginerul l cunotea ns pe Simon Ford ca pe un miner priceput dotat n mod special cu instinctul meseriei. Nu-l revzuse de pe vremea cnd exploatarea minelor de la Aberfoyle fusese abandonat. Ce-o fi devenit btrnul maistru? Habar nu avea cu ce se ocupa i unde locuia cu soia i fiul su. Tot ce tia acum era c i-a fixat o ntlnire, la puul Yarow, i c fiul su Harry l va atepta la gara din Callander mine, toat ziua. De bun seam, era vorba de o vizit la mina Dochart. M voi duce, da, m voi duce! hotr James Starr care simea cum i crete nerbdarea pe msur ce treceau orele. Merituosul inginer aparinea acelei categorii de oameni pasionai al cror creier este n continu efervescen, ca un ceainic aezat pe o flacr. Exist creiere n care ideile clocotesc, altele n care ele mocnesc linitit. n acea zi, ideile lui James Starr clocoteau din plin. Un incident neprevzut se produse n cursul zilei. Aceasta fu pictura de ap care, pe moment, avea s condenseze toi aburii acestui creier. Dup-mas, pe la orele ase, servitorul lui James Starr i aduse o a doua scrisoare ce sosise cu a treia pot. Scrisoarea era pus ntr-un plic grosolan, iar scrisul arta c autorul ei nu era obinuit s mnuiasc condeiul. James Starr deschise plicul care coninea doar o bucat de hrtie nglbenit de vreme, rupt dintr-un caiet ieit din uz. Pe aceast hrtie era o singur fraz care spunea: 9

Este inutil s se deranjeze inginerul James Starr scrisoarea lui Simon Ford este acum fr obiect. Scrisoarea nu era semnat.

II LA DRUM!Cnd primi a doua scrisoare care o contrazicea pe prima, cursul ideilor lui James Starr se opri brusc. Ce-o fi nsemnnd aceasta? se ntreba inginerul privind plicul pe jumtate rupt care purta, ca i primul, tampila potei din Aberfoyle. Scrisoarea fusese deci expediat din acelai punct al comitatului Stirling. Evident, nu era scris de btrnul maistru, dar tot att de evident era c autorul acestei scrisori cunotea secretul lui Ford, deoarece el contramanda n mod formal invitaia fcut lui Starr de a se duce la puul Yarow. S fie adevrat c prima comunicare nu mai avea obiect? Cineva era interesat s-l mpiedice pe James Starr de a rspunde n mod util sau inutil invitaiei fcute de Ford? S-ar putea s fie o intenie ruvoitoare de a contracara proiectele maistrului. Asta i se pru mai plauzibil inginerului. Contradicia dintre cele dou scrisori avu ca rezultat dorina i mai vie a lui James Starr de a se duce la mina Dochart. Dealtfel, dac totul nu era dect o mistificare, mai bine s afle adevrul. Aa hotr James Starr dup o matur chibzuin. El simea c se cuvine s acorde o mai mare ncredere primei scrisori dect celei de-a doua, cu alte cuvinte chemrii unui om ca Simon Ford mai curnd dect cuvintelor unui anonim oarecare. ntr-adevr, deoarece cineva caut s influeneze hotrrea mea, nseamn c ceea ce vrea s-mi comunice Ford trebuie s aib o importan extrem. Mine, la ora cuvenit, m voi afla la ntlnirea indicat. Seara James Starr se pregti de drum. Prevznd c absena sa s-ar putea prelungi cteva zile, el preveni printr-o scrisoare pe domnul W. Elphiston, preedintele societii Royal Institution, c nu va putea asista la urmtoarea edin. Se eliber, de asemenea, de dou-trei probleme de care trebuia s se ocupe n timpul sptmnii. Dup ce ddu dispoziii servitorului su s-i pregteasc bagajul, se culc, mai impresionat dect merita, poate, de toat aceast ntmplare. A doua zi dimineaa, la orele cinci, James Starr sri din pat, se mbrc cu haine clduroase, deoarece cdea o ploaie rece, i prsi locuina sa din Canongate1 pentru a se mbarca la Granton-pier pe vaporul care parcurge n trei ore fluviul Forth pn la Stirling. Pentru prima dat, poate, i se ntmpla lui James Starr ca, traversnd Canongate, s nu se ntoarc spre a privi Holyrood, palatul fotilor suverani ai Scoiei, s nu se uite nici la santinelele din faa fortificaiilor, mbrcate n anticele lor costume scoiene alctuite dintr-o fust de stof verde, manta cu ptrele i o geant din piele de capr, cu peri lungi, atrnnd pe old. Cu toate c era un cititor fanatic al lui Walter Scott, aa cum e orice adevrat vlstar al Caledoniei, inginerul nu 1 Strad principal, vestit, din vechiul Edinburgh.(n.a.) 10

arunc nici o privire, cum ar fi fcut de obicei, hanului unde a tras Waverley i unde croitorul i adusese acel costum din tartan2, pentru btlie, pe care-l admira cu atta naivitate vduva Flockhart. Nici nu salut piaa cea mic unde muntenii i descrcaser putile dup victoria Pretendentului, cu riscul de a o ucide pe Flora Mac Ivor. Orologiul nchisorii i arta n mijlocul strzii cadranul dezolant, l privi doar, ca s fie sigur c nu e n ntrziere pentru plecare. Trebuie s mrturisim c nu ntrezrise n Nelher-Bow casa marelui reformator John Knox, singurul brbat pe care nu l-au putut seduce zmbetele Mriei Stuart. O lu pe High Street, strada popular, att de minuios descris n romanul Abatele 3, i se ndrept ctre podul uria de pe Bridge Street, care unete cele trei coline ale Edinburgh-ului. Dup cteva minute ajunse la General Railway4 , iar dup o jumtate de or cobor din tren la Newhaven, un frumos sat de pescari situat la o mil de Leith, unde se afl portul Edinburgh-ului. Fluxul acoperea plaja negricioas i pietroas a litoralului. Primele valuri scldau estacada un soi de dig susinut cu lanuri. La stnga, unul din vapoarele care fac cursa Edinburgh-Stirling era ancorat la rm. n acel moment, coul vaporului Prinul de Galles scotea nori negri de fum, iar cazanul su duduia nbuit. La sunetul clopotului care btu de cteva ori, cltorii ntrziai alergar grbii. Erau acolo o mulime de negustori, fermieri, pastori uor de recunoscut dup pantalonii lor cam scuri i redingotele lungi, cu un tiv alb n jurul gtului. James Starr se mbarc printre primii. El sri sprinten pe puntea vaporului. Dei ploua torenial, nici unul dintre cltori nu se gndea s se adposteasc n saloanele vaporului. Toi stteau nemicai pe punte, nfurai n pledurile lor de cltorie, unii dintre ei nviorndu-se din cnd n cnd din sticla lor cu gin sau whisky, ceea ce ei numeau a se mbrca pe dinuntru. Se auzi o ultim btaie de clopot, ancorele fur ridicate, iar vaporul naint spre ieirea din micul bazin care l adpostea de valurile Mrii Nordului. Firth of Forth, astfel e denumit golful spat ntre malurile comitatului Fife, la nord, i ale comitatelor Lililhgow, Edinburgh i Haddington la sud. El formeaz estuarul lui Forth, un fluviu puin important, cum e Tamisa sau Mersey, cu ape adnci care, cobornd din partea vestic a Ben Lamond-ului, se vars n mare la Kincardine. De fapt, ar fi o traversare scurt de la Granton-pier pn n extremitatea golfului, dac necesitatea de a face escale la diversele staiuni de pe ambele maluri n-ar obliga la numeroase ocoluri. Oraele, satele, vilele se nir pe malul Forth-ului printre arborii unei cmpii fertile. James Starr, adpostit de pasarela lat dintre tamburi nu privea peisajul ce se ntrezrea cu greu printre iroaiele de ploaie. El era preocupat s observe dac nu atrage n mod special atenia vreunui pasager. Poate c autorul anonim al celei de-a doua scrisori era i el pe vapor. Dar inginerul nu surprinse nici o privire suspect. Prsind Granton-pier, Prinul de Galles se ndrept spre strmtoarea ngust dintre cele dou limbi de pmnt ale lui South-Queensferry i North-Queensferry, dup care fluviul Forth formeaz un fel de lac navigabil pentru vasele de o sut de tone. Prin cea se zreau, n timpul scurtelor nseninri,vrfurile nzpezite ale munilor Grampiani. Curnd vaporul pierdu din vedere satul Aberdour, insula 2 Tartan - estur din ln n carouri mari, divers colorate, folosit n Scoia. 3 Abatele, roman de Walter Scott, al crui subiect este evadarea Mariei Stuart din Lochleven (1568). 4 Gara din Edinburgh. 11

Colm ncununat de ruinele unei mnstiri din secolul XII, vestigiile castelului Barnbough, Donibristle unde a fost asasinat ginerele regentului Murray, apoi ostrovul fortificat din Garvie. Ajunse la strmtoarea Queensferry, ls pe stnga castelul de la Rosyth unde pe vremuri i avea reedina o ramur a Stuarilor nrudit cu mama lui Cromwell, depi Blackness-Castle fortificat i la aceast dat, conform unui articol din Tratatul Uniunii, i o lu de-a lungul cheiului micului port Charleston de unde se export varul din carierele lordului Elgin. n sfrit, clopotul Prinului de Galles semnal staiunea Crombie-Point. Timpul continua s fie foarte nefavorabil. Ploaia, biciuit de o briz violent, era pulverizat printre rafalele care vuiau. James Starr era cam ngrijorat. Va fi oare fiul lui Simon Ford la locul de ntlnire? Din experien tia c minerii, obinuii cu linitea profund a minelor, nfruntau tulburrile atmosferice mai greu dect lucrtorii din uzine sau plugarii de pe ogoare. De la Callander la mina Dochart i la puul Yarow era o distan de circa patru mile. Se poate ca furtuna s ntrzie venirea lui Harry, i spunea inginerul, preocupat mai cu seam de gndul ca ntlnirea fixat n prima scrisoare s nu fi fost contramandat de cea de-a doua. Aceasta era grija lui cea mai mare. n orice caz, dac nu-l va gsi pe Harry, Starr era ferm hotrt s se duc singur la mina Dochart i, dac va fi nevoie, chiar pn n satul Aberfoyle. Acolo va avea fr ndoial tiri despre Simon Ford i va afla unde locuiete n momentul de fa btrnul maistru. ntre timp, Prinul de Galles continua s ridice valuri mari cu fora paletelor sale. Din cauza ploii i a ceii nu se vedea nimic de pe cele dou maluri ale fluviului, nici satul Crombie, nici Torryburn, nici Torry-house, nici Newmills, nici Carriden-house, nici Kirkgrange, nici Salt-Pans, pe dreapta. Micul port Bowness, portul Grangemouth, construit la gurile canalului rului Clyde, dispreau n negura umed. Culross, strvechiul burg i ruinele mnstirii sale de la Citeaux, Kinkardine i antierele sale de construcii unde steam-boatul fcu escal, AyrthCastle cu turnul su ptrat din secolul al XIII-lea, Clackmannan i castelul su nlat de Robert Bruce nici nu se zreau prin iroaiele oblice de ploaie. Prinul de Galles se opri la debarcaderul Alloa pentru a lsa civa cltori. Lui James Starr i se strnse inima cnd trecu, dup o absen de zece ani, pe lng acest orel, sediul exploatrii unor importante mine de huil, care mai hrneau nc o numeroas populaie de lucrtori... Gndul l ducea la subsolul n care trncoapele minerilor continuau s loveasc n plin. Minele din Alloa, vecine cu cele din Aberfoyle, continuau s mbogeasc comitatul, pe cnd zcmintele alturate, epuizate de muli ani, nu mai aveau nici un miner. Plecnd din Alloa, vaporul urm numeroasele ocoliuri pe care le face fluviul Forth pe un parcurs de nousprezece mile. El circula cu vitez prin irul de arbori mari de pe cele dou maluri. O clip numai, ntr-un moment de nseninare, aprur ruinele mnstirii Cambuskenneth care dateaz din secolul al XII-lea, apoi castelul Stirling i burgul regal cu acelai nume, unde fluviul Forth, traversat de dou poduri, nu mai e navigabil pentru vasele de mare tonaj. De ndat ce vaporul acost, inginerul sri sprinten pe chei. Dup cinci minute ajunse la gara din Stirling, iar dup o or cobor din tren la Callander, un sat mare situat pe malul stng al rului Teith. n faa grii atepta un tnr care se ndrept imediat ctre inginer. Era Harry, fiul lui Simon Ford.

12

III SUBSOLUL REGATULUI UNITPentru a se nelege mai bine cele ce urmeaz, vom aminti n cteva cuvinte care e originea huilei. n perioada erelor geologice, pe cnd sferoidul terestru se afla n curs de formare, el era nconjurat de o atmosfer dens, saturat cu vapori de ap i impregnat cu acid carbonic. ncet, ncet, vaporii s-au condensat n ploi diluviene, ce cdeau de parc ar ti fost proiectate din gturile a milioane i miliarde de sticle de ap mineral. Era ntr-adevr un lichid ncrcat cu acid carbonic ce se rspndea torenial pe un sol cleios, neconsolidat i supus unor deformri cnd mai brute, cnd mai lente. Solul era meninut n aceast stare semifluid att sub influena cldurii soarelui ct i a cldurii masei interioare. Cldura interioar a Pmntului nu era nc nmagazinat n centrul lui. nveliul terestru, nu prea gros i incomplet ntrit, o lsa s-i treac prin pori. Consecina fu o vegetaie fenomenal, aa cum se produce poate i astzi la suprafaa unor planete inferioare5 Venus sau Mercur, mai apropiate de Soare dect Pmntul. Solul continentelor, nc nu bine fixat, se acoperi cu pduri imense. Acidul carbonic, att de necesar dezvoltrii regnului vegetal, era din abunden, nct vegetalele se dezvoltau numai sub form de arbori. Nu existau plante ierbacee. Peste tot masive de arbori cu un aspect monoton, fr flori i fr fructe, care n-ar fi putut nutri o fiin vie. Pmntul nu era nc pregtit pentru apariia regnului animal. Iat care era compoziia acelor pduri antediluviene. Clasa cryptogamelor vasculare era dominant. Calamitele, o varietate arborescent de barba-ursului, lepidondendronul, un soi de licopodiu uria, nalt de douzeci i cinci-treizeci de metri, cu baza larg de un metru, asterofili, ferigi, arbori fosili de proporii gigantice, ale cror amprente au fost gsite n minele de huil de la Saint-Etienne. Plante uriae crora nu li se pot gsi urmai dect printre cele mai umile specimene ce se gsesc astzi pe pmntul locuit, acestea erau vegetalele, puin variate ca specie, dar enorme n dezvoltarea lor, care populau n mod exclusiv pdurile din acea epoc. Aceti arbori i aveau rdcinile adnc nfipte ntr-un fel de lagun imens, umed n profunzime printrun amestec de ap dulce i ap marin. Ei asimilau cu aviditate carbonul pe care l extrgeau treptat din atmosfera nc improprie funcionrii vieii. Se poate spune c arborii erau destinai s-l nmagazineze sub form de huil n nsei mruntaiele Pmntului. Era epoca cutremurelor de pmnt, acele zguduiri ale solului, provocate de perturbrile interne i fierberile plutonice, care modificau brusc contururile nc neconsolidate ale suprafeei terestre. Aici protuberane care se transformau n muni, colo abisuri care vor fi umplute de mri sau oceane. Pdurile se afundau n ntregime n scoara pmntului printre straturile mictoare, pn cnd gseau un punct de sprijin, cum era solul primitiv al stncilor granitice, sau formau un bloc rezistent prin ngrmdire. Edificiul geologic se prezenta n ordinea urmtoare n profunzimea globului pmntesc: solul primitiv peste care s-au suprapus ca o umplutur straturile primare, apoi straturile secundare unde zcmintele de huil ocup partea inferioar, apoi straturile teriare i deasupra lor aluviuni vechi i noi. n acea perioad, apele, pe care nu le reinea nici o albie i pe care procesul de condensare le genera n toate punctele globului, loveau stncile abia formate, 5 J. Verne folosete datele pe care i le putea furniza tiina vremii sale, unele dintre ele fiind astzi depite. 13

smulgnd particule ce se transformau n isturi, gresii, calcare. Apele ajungeau peste pdurile ce aveau s devin turb, depunnd aceste particule deasupra zonelor de huil. Cu timpul perioade ce se cifreaz la milioane de ani aceste terenuri se ntreau, se stratificau i nchideau ca ntr-o carapace groas aglomerri de isturi, de gresie mai compact sau mai friabil, pietre i grohoti toat masa pdurilor scufundate. Ce s-a ntmplat n acest creuzet gigantic n care se acumulase materia vegetal nfipt la diferite adncimi? O adevrat reacie chimic, un fel de distilare. Tot carbonul coninut de vegetale se aglomera i, ncet, ncet, sub dubla influen a unei enorme presiuni i a unei temperaturi nalte furnizat de combustia intern a globului pmntesc, pe atunci nc destul de aproape de straturile superioare, se forma huila. n timpul reaciei lente, dar continue, un regn se substituia altuia. Vegetalul se transforma n mineral. Toate plantele, care au trit o via vegetativ sub seva activ de la nceputul existenei lor, se pietrificau. Unele dintre acestea, nchise n acest vast ierbar, incomplet deformate, i lsau amprentele pe alte elemente ce se mineralizau mai repede i care le presau ca o pres hidraulic de o for incalculabil. n acelai timp, scoici, zoofite, ca stelele de mare, polipii, spririferele i altele, pn i oprle sau peti, antrenai de ape, lsau n huila, moale nc, amprente att de clare de parc ar fi fost desenate 6. Se pare c presiunea a jucat un rol considerabil n formarea zcmintelor carbonifere. Dealtfel, diversele sorturi de huil folosite n industrie sunt rezultatul gradului de presiune ce s-a exercitat asupra lor. Astfel, n straturile cele mai adnci ale zonelor miniere apare antracitul care, aproape cu totul lipsit de substane volatile, conine cea mai mare cantitate de carbon. n straturile superioare gsim lignitul i lemnul fosil, mai srace n carbon. ntre aceste dou straturi, n funcie de presiunea exercitat, se gsesc filoane de grafit i huil gras sau slab. Se poate chiar afirma c, din cauza unei presiuni insuficiente, straturile mltinoase de turb n-au fost complet modificate. Aadar, originea minelor de huil, ori n ce parte a globului ar fi descoperite, este urmtoarea: scufundarea n nveliul terestru a marilor pduri din erele geologice anterioare, apoi mineralizarea lor n timp, sub influena presiunii, a cldurii i a acidului carbonic. Totui, natura, de obicei att de generoas, n-a ngropat destule pduri pentru a asigura un consum de cteva mii de ani. ntr-o zi huila se va termina, acest lucru este sigur. Atunci va fi impus un omaj mainilor din lumea ntreag, dac un nou combustibil nu va nlocui crbunele. ntr-o epoc mai mult sau mai puin ndeprtat nu vor mai exista zcminte carbonifere, cu excepia celor din Groenlanda, n apropiere de Marea Baffin, acoperite cu un strat venic de ghea i a cror exploatare este aproape imposibil. Acest fapt este inevitabil. Bazinele carbonifere din America, foarte bogate nc, cele de la Salt Lake, de la Oregon, din California, vor avea i ele ntr-o zi un randament insuficient. Asta se va ntmpla cu minele de huil de la capul Breton i din Saint-Laurent, cu zcmintele de la Alleghanis, cu cele din Pennsylvania, din Virginia, din Illinois, din Indiana, din Missouri. 6 Trebuie s remarcm c toate aceste plante, ale cror amprente au fost regsite, aparin speciilor astzi rezervate zonelor ecuatoriale ale globului. Se poate deci trage concluzia c n acea perioad cldura era egal pe tot globul, fie c era antrenat de curenii de ap cald, fie c focul luntric ptrundea la suprafa prin crusta poroas. Astfel se explic formarea zcmintelor carbonifere la toate latitudinile terestre.(n.a.) 14

Dei terenurile carbonifere din America de Nord sunt de zece ori mai bogate dect toate zcmintele din lume, nu vor trece o sut de secole i monstrul milioanelor de guri ale industriei va fi devorat ultima bucat de huil de pe glob. Sectuirea, se nelege, se va face mai repede n lumea Veche. Exist destule straturi de mineral combustibil n Abisinia, la Natal, n Zambezi, Mozambic, Madagascar, dar exploatarea lor regulat prezint cele mai mari dificulti. Cele din Birmania, China, Manciuria, Japonia, Asia Central se vor epuiza n scurt timp. Englezii vor goli Australia de producia de huil destul de abundent acumulat n subsolul ei, nc nainte de ziua cnd crbunele va lipsi n Regatul Unit. La acea epoc rezervele carbonifere ale Europei, stoarse pn la ultimele strate, vor fi fost prsite. Judecnd dup cifrele urmtoare ne putem da seama de cantitile de huil ce au fost exploatate de la descoperirea primelor zcminte. Bazinele carbonifere ale Rusiei, ale Saxoniei i ale Bavariei cuprind ase sute de mii de hectare; cele ale Spaniei, o sut cincizeci de mii; ale Boemiei i Austriei, o sut cincizeci de mii. Bazinele carbonifere ale Belgiei, lungi de patruzeci de leghe i largi de trei leghe, respectiv o sut cincizeci de mii de hectare, se ntind sub teritoriul oraului Liege, Namur, Mons i Charleroi. n Frana bazinul carbonifer, situat ntre fluviul Loire i Rhone, Rivede-Gier, Saint-Etienne, Givors, Epinac, Blanzy, le Creuzot exploatrile de la Gard, Alais, la Grand-Combe cele de la Aveyron la Aubin zcmintele de la Carmaux, de la Bassac, de la Graissessac cele din Nord, la Anzin, Valenciennes, Lens, Bethune, acoper aproximativ trei sute cincizeci de mii de hectare. ara cea mai bogat n crbune este incontestabil Regatul Unit. Acesta, cu excepia Irlandei, care e lipsit aproape complet de combustibil mineral, posed enorme bogii carbonifere dar epuizabile ca i orice bogii. Cel mai important dintre aceste bazine, cel de la Newcastle, care ocup subsolul comitatului Northumberland, produce anual pn la treizeci de milioane de tone, deci aproape o treime a consumului englez i mai mult dect dublul produciei franceze, bazinul din ara Galilor, care a concentrat o ntreag populaie de mineri la Cardiff, la Swansea, la Newport, produce anual zece milioane de tone din acea huil cutat care i poart numele. n centru sunt exploatate bazinele comitatelor de York, Lancester, Derby, Stafford, mai puin productive, dar care au nc un randament considerabil. n sfrit, n acea poriune a Scoiei situat ntre Edinburgh i Glasgow, ntre cele dou mri care o sap adnc, se dezvolt unul din cele mai vaste zcminte ale Regatului Unit. Totalul diverselor bazine cuprinde peste o mie ase sute de mii de hectare i produce anual pn la o sut de milioane de tone de combustibil negru. Dar, cu toate acestea, consumul va crete n aa msur pentru a satisface necesitile industriei i comerului, nct aceste bogii vor fi sectuite. Al treilea mileniu al erei noastre nu se va fi ncheiat i mna minerului va fi golit n Europa acele magazii n care, folosind o imagine real, a fost concentrat cldura solar a primelor zile7. 7 Iat, innd seama de progresia consumului de huil, ct indic ultimile calculi pn la epuizarea combustibilului mineral n Europa: Frana n 1140 ani Anglia n 800 ani Belgia n 750 ani Germania n 300 ani 15

n epoca n care se ntmpl cele povestite, una dintre cele mai importante mine ale bazinului scoian fusese epuizat printr-o exploatare prea intens. Pe acest teritoriu, care se ntinde ntre Edinburgh i Glasgow pe o lungime medie de zecedousprezece mile, se aflau i minele Aberfoyle ale cror lucrri le-a condus James Starr un timp att de ndelungat. n urm cu zece ani aceast exploatare a fost prsit. N-au fost descoperite noi zcminte, dei s-au fcut sondaje pn la o adncime de o mie cinci sute dou mii de picioare. James Starr s-a retras cu certitudinea c au fost exploatate i cele mai slabe strate pn la completa lor epuizare. Era evident c, n asemenea condiiuni, descoperirea unui nou bazin carbonifer n adncimile subsolului englez ar fi constituit un eveniment considerabil. Comunicarea lui Simon Ford se referea oare la un fapt de aceast natur? James Starr i punea mereu aceast ntrebare, spernd s gseasc un rspuns afirmativ. El ndjduia c e chemat s cucereasc un nou col al bogatelor Indii Negre. A doua scrisoare derutase un moment gndurile sale cu privire la acest subiect, dar acum nu mai inea seam de ea. Dealtfel, fiul btrnului maistru era acolo, l atepta la locul indicat, deci scrisoarea anonim nu mai conta. n momentul cnd tnrul se ndrepta spre el, James Starr l ntreb de-a dreptul i cu vioiciune: Tu eti Harry Ford ? Da, domnule Starr. Nu te-a fi recunoscut, biatule! n cei zece ani care au trecut ai devenit un brbat! Eu v-am recunoscut imediat, rspunse tnrul miner, inndu-i plria n mn. Dumneavoastr nu v-ai schimbat. Suntei la fel cum erai cnd m-ai mbriat n ziua de rmas bun la mina Dochart. Acestea sunt momente care nu se uit! Pune-i plria, Harry, spuse inginerul, plou cu gleata i politeea nu trebuie s mearg pn la un guturai. Vrei s ne adpostim, domnule Starr? Nu, Harry. Va ploua toat ziua i eu sunt grbit. S mergem! La ordinele dumneavoastr. Spune-mi, Harry, tatl tu e sntos? E foarte bine, domnule Starr. Dar mama? i mama. Tatl tu mi-a scris pentru a-mi da ntlnire la puul Yarow? Nu, eu v-am scris. Dar nu cumva Simon Ford mi-a trimis o a doua scrisoare pentru a contramanda aceast ntlnire? Nu, domnule Starr. Bine! rspunse inginerul i nu mai pomeni de scrisoarea anonim. Apoi relu: Ai putea s-mi spui, Harry, ce o fi vrnd s-mi comunice btrnul Simon? Domnule Starr, tatl meu i-a rezervat dreptul de a v-o spune el nsui. Dar tu tii despre ce e vorba? Da, tiu. n America, unde se produc 500 milioane de tone pe an, zcmintele vor mai putea fi exploatate nc 6000 de ani.(n.a.) 16

Ei bine, Harry, nu te mai ntreb nimic. La drum! Abia atept s vorbesc cu Simon Ford. Unde locuii? n min. n mina Dochart? Da, domnule Starr. Cum aa? Familia ta n-a prsit vechea min de cnd au ncetat lucrrile? Nici o singur zi. l cunoatei pe tata. Acolo s-a nscut, acolo vrea s moar! neleg, Harry, neleg! E mina sa natal. N-a vrut s-o prseasc. V simii bine acolo? Da, domnule Starr, pentru c ne iubim unii pe alii i nevoile noastre sunt mici. Bine, Harry, s ne grbim! i James Starr, urmndu-l pe tnrul miner, se ndrept spre min strbtnd strzile din Callander. Dup zece minute ieir din ora.

IV MINA DOCHARTHarry Ford era un tnr de douzeci i cinci de ani, viguros i bine fcut. nc din copilrie s-a remarcat printre tovarii si de min prin chipul su puin prea serios, prin firea sa gnditoare. Trsturile regulate, ochii profunzi cu privirea lor blnd, prul mai degrab castaniu dect blond, farmecul natural al persoanei sale, totul concorda pentru a face din el tipul specific din Lowlander, cu alte cuvinte, un specimen superb al scoienilor de la es. Clit aproape din fraged copilrie la munca din min, era n acelai timp un tovar de ndejde, curajos i bun la suflet. Cluzit de tatl su i stimulat de propriile nsuiri, a muncit i a nvat repede meseria. nc la vrsta uceniciei ajunsese s fie cineva printre ai si, ntr-o regiune unde sunt puini netiutori, ntruct se face totul pentru lichidarea ignoranei. Dei n primii ani ai adolescenei Harry Ford nu a lsat trncopul din mn, aceasta nu l-a mpiedicat s acumuleze cunotine suficiente pentru a se ridica n ierarhia minier unde ar fi devenit cu siguran urmaul tatlui su n postul de maistru la mina Dochart, dac mina n-ar fi fost prsit. James Starr mergea nc destul de repede pentru vrsta lui, dar n-ar fi putut ine pasul cu cluza sa dac acesta nu i-ar fi ncetinit mersul. Ploaia se mai potolise. Picturile erau pulverizate nainte de a atinge solul. Erau mai curnd rafale umede care strbteau aerul, ridicate de o briz rcoroas. James Starr i Harry Ford, care ducea bagajul uor al inginerului, parcurser cam o mil pe malul stng al fluviului. Dup ce lsar n urm meandrele plajei, o luar pe un drum ce se nfunda n terenurile de sub arborii mari iroind de ap. De o parte i de alta se ntindeau ogoarele n jurul fermelor izolate. Cteva cirezi pteau linitite iarba totdeauna verde pe acele cmpii din sudul Scoiei. Erau vaci fr coarne i nite turme de oi mici cu lna mtsoas, care semnau cu jucriile de copii. Nu se vedea nici un pstor acetia se adpostiser prin scorburile 17

copacilor n schimb cinii numii colley, specifici acestei regiuni i renumii pentru paz, ddeau trcoale turmelor. Puul Yarow era situat la circa patru mile de satul Callander. Fr a se opri din mers, James Starr privea n jur foarte impresionat. Nu revzuse aceste locuri din ziua cnd ultima ton de huil din minele Aberfoyle fusese ncrcat n vagoanele cilor ferate din Glasgow. Viaa agricol nlocuia acum viaa industrial care, firete, e mai activ, mai zgomotoas. Contrastul prea cu att mai izbitor iarna, cnd lucrrile agricole intr ntr-un fel de omaj. Altdat, n orice sezon, populaia minelor, fie la suprafa, fie n subteran, nviora acest teritoriu. Convoaiele de care ce transportau crbunele treceau zi i noapte. inele, acum ngropate n traversele putrezite, scriau sub povara vagoanelor. Acum drumul de piatr i pmnt nlocuia vechile ine ale exploatrii. James Starr avea impresia c traverseaz un pustiu. Privea cu tristee n jurul su. Din cnd n cnd se oprea s rsufle. Trgea cu urechea, dar vzduhul nu mai rsuna de fluierturile ndeprtate i de zgomotul mainilor. La orizont nu se mai zrea aburul negru - la care se uit cu plcere cel care lucreaz n industrie mbibndu-se cu norii groi. Nici un cuptor nalt nu mai funciona, vrsnd trmbe de fum dup ce se alimentase de-a dreptul din zcmnt, nici o eav de eapament nu-i mai scuipa aburii albi. Solul, altdat nnegrit de pulberea de huil, era acum curat, cum nu era obinuit s-l vad inginerul. Cnd se oprea Starr, se oprea i Harry, atepta i tcea. Simea ce se petrece n sufletul acestuia i mprtea ntru totul impresiile tovarului su de drum, el, copil al minei, care trise tot timpul n profunzimea acestui pmnt. Da, Harry, totul s-a schimbat, dar, ce vrei, tot scond mereu trebuia s se termine odat comoara de huil! Regrei acele timpuri? Le regret, domnule Starr. Munca era grea, dar interesant ca orice lupt. Fr ndoial, fiule! Lupta de fiecare clip, pericolul prbuirilor, incendiile, inundaiile, exploziile de grizu lovind ca trsnetul! Trebuiau luate msuri pentru a evita aceste pericole! Bine zici! Era o lupt continu i prin urmare i o via plin de emoii. Minerii din Aloa au fost mai norocoi dect cei din Aberfoyle, domnule Starr! Da, Harry, aa e. Pcat c tot globul pmntesc n-a fost compus n ntregime din crbune, domnule Starr, ar fi ajuns pentru cteva milioane de ani. Fr ndoial, Harry, dar trebuie s recunoatem c natura s-a dovedit a fi prevztoare formnd globul nostru mai ales din gresie, calcar i granit, care nu pot fi mistuite de foc! Vrei s spunei c omenirea ar fi sfrit prin a arde tot globul ? Da, Harry, n ntregime, rspunse inginerul. Furnalele, courile locomotivelor, ale locomobilelor, vapoarelor, uzinelor ar fi nghiit i ultima bucic de pmnt i astfel s-ar fi sfrit lumea noastr ntr-o bun zi! Acest lucru nu mai e de temut acum, domnule Starr, dar minele de crbune vor fi totui sectuite mai repede dect stabilesc statisticile! Aa se va ntmpla, Harry, i, dup prerea mea, Anglia greete schimbnd combustibilul su cu aurul altor naiuni! Adevrat, rspunse Harry. 18

tiu, adug inginerul, c nici hidraulica, nici electricitatea nu i-au spus nc ultimul cuvnt i c aceste fore vor fi utilizate din ce n ce mai mult. Dar ce are a face! Huila are o ntrebuinare foarte practic i rspunde cu uurin diverselor necesiti ale industriei. Din nefericire oamenii nu o pot produce dup voina lor! Dac pdurile cresc ncontinuu pe sol sub influena cldurii i a apei, cele din interiorul solului nu se mai pot reproduce i Pmntul nu se va mai gsi niciodat n condiiile necesare pentru a le reface! James Starr i nsoitorul su, tot vorbind, i reluar mersul grbit. O or dup ce ieir din Callander, ajunseser la mina Dochart. Oricine ar fi fost micat de aspectul trist al ntreprinderii prsite. Avea nfiarea unui schelet, al unui organism ce fusese plin de via altdat. Un teren ntins, nconjurat de civa arbori firavi, cu solul nc acoperit cu pulberea neagr a combustibilului mineral. Nu se mai zrea ns nici o scnteie, nici un tciune, nici un bulgre, nici un fragment de huil. Totul fusese ridicat i consumat de mult vreme. Pe o colin nu prea nalt se distingea scheletul unei construcii enorme din lemn, deteriorat ncetul cu ncetul de soare i de ploi. n vrful construciei se vedea o roat mare de font i mai jos acei tamburi pe care se rulau cablurile care aduceau coliviile la suprafaa solului. La etajul inferior se putea recunoate hala deteriorat a mainilor, ale cror mecanisme din oel i cupru strluceau pe vremuri. Buci de zid zceau pe jos n mijlocul grinzilor sfrmate i mucegite. Resturi de balansiere la care se articulau tijele pompelor de secare, cuzinei stricai sau mbcsii cu murdrie, pinioane fr dini, culbutoare pentru bascularea vagonetelor, cteva tije fixate pe supori, nchipuind oase mari de ihtiozauri, ine puse pe cte o travers rupt, susinute nc de doi-trei pari ce se cltinau, locomotive de min care n-ar fi remorcat nici greutatea unui vagonet gol acesta era aspectul dezolant al minei Dochart. Armturile puurilor cu pietrele dislocate dispreau sub muchiul des. Aci puteai recunoate rmiele unei colivii, colo resturile unui siloz unde se nmagazina crbunele ce trebuia triat dup calitate i mrime. n sfrit, resturile unor butoaie mari de care atrnau buci de lan, fragmente de armturi gigantice, buci de tabl de la cazane gurite, pistoane rsucite, balansiere lungi care se aplecau deasupra puurilor de asecare, puni ce tremurau n vnt, podee ce se cltinau cnd puneai piciorul pe ele, ziduri crpate, acoperiuri pe jumtate prbuite ce dominau courile cu crmizi dislocate, asemntoare tunurilor moderne a cror chiulas este prevzut cu inele cilindrice din toate acestea se degaja o puternic impresie de prsire, de mizerie, de tristee pe care nu i-o dau nici ruinele unui vechi castel din piatr, nici vestigiile unei fortree nruite. Ce jale! fcu inginerul, privindu-l pe tnrul miner care nu rspunse. Amndoi ptrunser sub opronul care proteja gura puului Yarow, ale crui scri duceau spre galeriile inferioare ale minei. Inginerul se aplec deasupra puului. Pe acolo ieea pe vremuri suflul puternic al aerului aspirat de ventilatoare. Acum era doar un abis tcut. Aveai impresia c te afli la gura unui vulcan stins. James Starr i Harry pir pe prima platform. n timpul exploatrii, agregate ingenioase deserveau unele puuri ale minelor Aberfoyle, care sub acest aspect erau foarte bine utilate: colivii nzestrate cu paraute automate care alunecau pe glisoare de lemn, scri oscilante, numite engine-men, care printr-o simpl micare de oscilaie permiteau minerilor s coboare fr pericol sau s urce fr a se obosi. Dar aceste aparate perfecionate au 19

fost ridicate cnd au ncetat lucrrile. Lungul ir de scri, desprite prin platforme nguste din 50 n 50 de picioare, era tot ce rmsese la puul Yarow. Treizeci din aceste scri, puse cap la cap, permiteau coborul pn la talpa galeriei inferioare, la o adncime de o mie cinci sute de picioare. Era singura cale de legtur ntre fundul minei Dochart i suprafa. Aerisirea se fcea prin puul Yarow, care comunica prin galeriile sale cu un alt pu a crui gur se deschidea la un orizont superior. Aerul cald se degaja prin acest soi de sifon rsturnat. Te urmez, Harry! spuse inginerul, fcndu-i semn biatului s-o ia nainte. La ordinele dumneavoastr, domnule Starr. Ai o lamp? Da, i mcar de-ar fi lampa de siguran de care ne serveam altdat. ntr-adevr, exploziile de grizu nu mai sunt de temut acum.

20

21

Harry avea o lamp obinuit cu ulei, al crei fitil l aprinse. n mina golit de crbune nu se mai puteau produce scurgeri de gaz inflamabil, deci nu era necesar s izolezi flacra de aerul ambiant printr-o pnz metalic, pentru a evita aprinderea gazului explozibil. Lampa lui Davy, att de perfecionat, nu mai era necesar aici. Pericolul nu mai exista pentru c dispruse cauza, deci combustibilul care constituia pe vremuri bogia minei Dochart. Harry cobor primele trepte ale scrii superioare. James Starr l urm. Amndoi se gsir curnd ntr-un ntuneric profund, ntrerupt numai de licrirea slab a lmpii. Pentru a lumina mai bine drumul lui James Starr, Harry ridic lampa deasupra capului. Coborr astfel vreo zece scri, cu pasul msurat, obinuit minerului. Scrile erau nc n bun stare. James Starr se uita la ceea ce lumina slab i permitea s vad din pereii puului ntunecat, nc acoperit cu o cptueal din lemn pe jumtate putred. Ajuni la a cincisprezecea platform, deci la jumtatea drumului, se oprir pentru cteva momente. Ei, n-am eu picioarele tale, biatule, spuse inginerul rsuflnd adnc, dar, n fine, mai merge! Suntei voinic, domnule Starr, e ceva s fi trit atia ani n min! Ai dreptate, Harry, dar cnd aveam douzeci de ani a fi cobort toate scrile dintr-o suflare. Hai, mai departe! n momentul cnd erau gata s prseasc platforma, o voce nc ndeprtat se auzi n profunzimea puului. Ea venea ca o und sonor amplificndu-se n mod progresiv i devenind din ce n ce mai clar: Ei! Cine strig de acolo? ntreb inginerul oprindu-l pe Harry. N-a putea spune, rspunse tnrul miner. Nu e btrnul tu tat? Nu, domnule Starr, nu e el. Poate e vreun vecin ? Nu avem vecini n fundul gropii, suntem singuri, foarte singuri. Bine! S lsm s treac acest nepoftit, spuse Starr. Cei ce coboar trebuie s cedeze pasul celor ce urc. Ateptar. Vocea rsuna att de puternic n acel moment de parc ar fi trecut printr-un tub acustic i curnd cteva cuvinte dintr-un cntec scoian ajunser cu claritate la urechile tnrului miner. Cntecul lacurilor! exclam Harry. Ah! M-a mira dac n-ar fi Jack Ryan cel care-l cnt. Cine e acest Jack Ryan care cnt att de frumos? Un fost tovar de munc din min. Apoi, aplecndu-se deasupra platformei, Harry strig: Ei, Jack! Tu eti, Harry? i se rspunse. Ateapt-m, vin imediat! Cntecul continu mai cu foc. Dup cteva minute, un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, nalt, cu o fa vesel, cu ochii surztori, cu gura zmbitoare, cu prul de un blond strlucitor, apru din fundul conului luminat de lanterna sa i puse piciorul pe platforma celei de a cincisprezecea scri. n primul rnd strnse mna ce i-o ntinse Harry. ncntat s te ntlnesc exclam el, dar, s m pzeasc sfntul Mungo, dac tiam c vii astzi sus, m-a fi scutit de coborul la puul Yarow. 22

Domnul James Starr, spuse Harry ntorcnd lampa ctre inginer, care rmsese n ntuneric. Domnul Starr? spuse mirat Jack Ryan. Ah, domnule inginer, aproape c nu v-a fi recunoscut. De cnd am prsit mina, ochii mei nu mai sunt obinuii, ca altdat, s vad prin ntuneric. i eu mi amintesc acum de un puti care cnta tot timpul n min. Sunt mai bine de zece ani de atunci, biatule! Fr ndoial c tu erai. Chiar eu, domnule Starr i, cu toate c mi-am schimbat meseria, nu miam schimbat firea, dup cum vedei. Eu cred c e mai bine s rzi i s cni dect s gemi i s plngi. Desigur, Jack, dar cu ce te ocupi de cnd ai plecat din min? Lucrez la ferma Melrose de lng Irvin, n comitatul Renfrew, la patruzeci de mile de aici. Ei, dar nu se compar cu minele Aberfoyle! Trncopul se potrivea mai bine cu mna mea dect sapa sau bta cu care mn vitele. Apoi, n btrna min existau coluri sonore, ecouri vesele, care-i trimiteau napoi cu voioie cntecele, pe cnd colo, sus... V ducei s-l vizitai pe btrnul Simon Ford? Da, Jack, spuse inginerul. S nu v mai rein. Spune-mi, Jack, ntreb Harry, ce te-a fcut s vii astzi aici? Voiam s te vd i s te poftesc la serbarea clanului din Irvin. tii doar c eu sunt piperul din partea locului. Vom cnta, vom dansa... Mulumesc, Jack, dar mi este imposibil. Imposibil ? De ce ? Pentru c vizita domnului Starr s-ar putea prelungi i eu trebuie s-l conduc la Callander. Ei, Harry, serbarea clanului din Irvin va avea loc abia peste opt zile. Pn atunci presupun c vizita domnului Starr se va termina, deci nimic nu te va mai reine. Chiar aa, Harry, spuse inginerul, trebuie s profii de invitaia pe care io face prietenul tu Jack. Bine, primesc, Jack, spuse Harry. Ne vom revedea peste opt zile la serbarea de la Irvin. Deci ne-am neles, peste opt zile. La revedere, Harry. V salut, domnule Starr. Sunt foarte bucuros c v-am revzut! Voi duce veti despre dumneavoastr prietenilor notri. Nimeni nu v-a uitat, domnule inginer. Nici eu n-am uitat pe nimeni. V mulumesc n numele tuturor. La revedere, Jack, spuse Harry, strngnd nc o dat mna prietenului su. Relundu-i cntecul, Jack Ryan dispru curnd n nlimea puului, slab luminat de lanterna sa. Dup un sfert de or, James Starr i Harry coborau ultima treapt i peau pe solul ultimului orizont al minei. Din rondul format de fundul puului Yarow porneau diverse galerii care serviser exploatrii ultimului strat al minei. Ele se nfundau n masivul de ist i gresie, unele proptite cu nite armturi din brne groase, altele dublate cu o zidrie solid din pietre. Peste tot rambleul nlocuia straturile devorate de exploatare. Pilierii artificiali erau construii din pietre smulse din carierele vecine; ei susineau 23

dublul etaj al zonelor teriare i cvaternare, care altdat se sprijineau chiar pe zcminte. Galeriile, luminate pe vremuri fie de lampa minerului, fie de lumina electric introdus n ultimii ani n mine, erau acum cufundate n ntuneric. Dar galeriile ntunecate nu mai rsunau de scritul vagonetelor alunecnd pe ine, nici de zgomotul uilor de aeraj ce se nchideau brusc din cauza curentului de aer, nici de vocile vagonetarilor, nici de nechezatul cailor i al catrilor, nici de loviturile de tmcop ale minerului, nici de bubuitul exploziei ce sprgea masivul. Vrei s v odihnii puin, domnule Starr? Nu, vreau s ajung mai repede la casa btrnului Simon. Mergei dup mine, domnule Starr. V voi cluzi, cu toate c sunt convins c ai gsi i singur drumul prin acest labirint de galerii. Oh! Da, desigur! Am nc n memorie tot planul vechii mine. Intrar ntr-o galerie nalt, asemntoare cu naosul unei catedrale. Mergnd, ei atingeau cu piciorul traversele de lemn pe care erau fixate inele n perioada exploatrii. Abia fcur vreo cincizeci de pai, cnd un bolovan enorm se prvli la picioarele lui James Starr. Atenie, domnule Starr! strig Harry apucnd braul inginerului. Un pietroi, Harry! Ah, armturile acestea vechi nu mai sunt destul de solide, fr ndoial, i... Domnule Starr, mi se pare c bolovanul a fost aruncat de cineva, i nc de o mn brbteasc! spuse Harry. Aruncat? Ce vrei s spui, biatul meu? Nimic, nimic, rspunse evaziv Harry, a crui privire ncordat ar fi vrut s strpung zidurile groase. S mergem mai departe. Luai braul meu, v rog, i nu v temei c v vei mpiedica. Bine, Harry. Merser nainte, iar Harry privea mereu n urm, proiectnd lumina n profunzimea galeriei. Mai avem mult de mers? Cel mult zece minute, domnule inginer. Da, murmur Harry ca pentru sine, e totui straniu. Aa ceva mi se ntmpl pentru prima oar. Cum de a czut bolovanul tocmai cnd treceam noi?... E o simpl ntmplare, Harry! Da... o ntmplare... Harry se opri i ascult. Ce este, Harry? Mi s-a prut c merge cineva n urma noastr. Ascult mai atent. Nu cred c mi s-a prut. Sprijinii-v de mine, domnule Starr, servii-v de mine ca de un baston. Un baston zdravn, Harry. Nu exist nimic mai bun pe lume dect un biat de treab ca tine! Ambii i continuar drumul n tcere, prin naosul ntunecat. Adesea, Harry, preocupat, ntorcea capul ncercnd s surprind fie vreun zgomot ndeprtat, fie vreo licrire pe undeva, dar att n urma ct i naintea lor nu era dect tcere i ntuneric.

V FAMILIA FORD24

Dup nc zece minute de mers, James Starr i Harry Ford ieeau n sfrit din galeria principal. Tnrul miner i inginerul ajunser ntr-un lumini, dac se poate numi astfel o excavaie vast i ntunecoas. Totui aceast excavaie nu era cu totul neluminat. Prin gura unui pu de aeraj prsit, spat la un orizont superior, ptrundeau cteva raze de lumin. Prin acest pu se fcea i aerisirea minei Dochart. Datorit slabei densiti, aerul cald din interior era antrenat ctre puul Yarow. Aadar, puin lumin i puin aer ptrundeau prin bolta groas de ist pn la acel lumini. Acolo locuia de zece ani Simon Ford cu familia sa, ntr-o cas subteran spat n masivul de ist, chiar pe locul unde altdat funcionau mainile puternice destinate s efectueze traciunea mecanic n mina Dochart. Aceasta era locuina btrnului maistru, creia i ddea bucuros denumirea de cottage. Simon Ford avea unele mici economii agonisite n anii ndelungai de munc i ar fi putut tri modest n orice ora al regatului, la aer, la soare; totui, att el ct i familia sa au preferat s nu prseasc mina. Aici triau fericii avnd aceleai gnduri, aceleai gusturi. Da! Ei iubeau acest cottage, nfundat la o mie cinci sute de picioare sub solul Scoiei. Aici aveau i avantajul de a nu se teme c agenii fiscului, acei stentmaters nsrcinai s stabileasc impozitele, ar veni s-i deranjeze. n acea epoc, Simon Ford, fostul maistru al minei Dochart, i purta nc voinicete cei aizeci i cinci de ani ai si. nalt, robust, bine fcut, ai fi spus privindu-l c este unul din cei mai remarcabili sawnyes8 ai cantonului care ddea atia brbai frumoi regimentelor de Highlanders. Simon Ford se trgea dintr-o veche familie de mineri i genealogia sa mergea pn la primele timpuri ale exploatrii zcmintelor carbonifere ale Scoiei. Fr a face cercetri arheologice pentru a stabili dac grecii sau romanii foloseau huila, dac chinezii exploatau minele de crbuni naintea erei noastre, fr a discuta dac ntr-adevr combustibilul mineral i datoreaz numele potcovarului Houillos care trise n Belgia n secolul al XII-lea, putem afirma c bazinele carbonifere ale Marii Britanii au fost primele date n exploatare continu. nc n secolul al XI-lea Wilhelm Cuceritorul mprea cu tovarii si de arme produsele bazinului carbonifer din Newcastle. n secolul al XIII-lea, o licen de exploatare a crbunelui marin i-a fost concesionat lui Henric al III-lea. n sfrit, la finele aceluiai secol se menioneaz zcminte carbonifere n Scoia i n ara Galilor. Cam n acea epoc, strbunii lui Simon Ford au ptruns n mruntaiele solului caledonian i n-au mai ieit, succedndu-se din tat n fiu ca simpli mineri, trudind ca ocnaii la extragerea preiosului combustibil. Se pare c lucrtorii din minele de crbuni i cei din minele de sare erau n epoca respectiv adevrai sclavi. n secolul al XVIII-lea, aceast opinie era att de bine stabilit n Scoia, nct n timpul rzboiului Pretendentului9 era de temut o rscoal a celor douzeci de mii de mineri din Newcastle pentru a-i recuceri libertatea pe care nu preau s-o aib. Oricum, Simon Ford era mndru c aparine acelei mari familii de mineri scoieni. El a muncit cu minile sale chiar acolo unde strmoii si au mnuit ciocanul de min, cletele, trncopul i hrleul. La treizeci de ani era maistrul minei Dochart, 8 Sawney, adic scotia, similar cu John Bull englez i Paddy irlandez. (n.a.) 9 Este vorba de Iacob III Stuart (1688 1766), supranumit Pretendentul din pricin c a ncercat, fr succes, cu sprijinul Franei, succesiunea la tronul Angliei. 25

cea mai important din minele de la Aberfoyle. i iubea cu pasiune meseria pe care i-a exercitat-o muli ani cu avnt. Singurul su necaz era c stratul de crbune scdea vznd cu ochii i prevedea ceasul foarte apropiat cnd zcmntul se va epuiza. nc de pe atunci a nceput s caute noi strate n toate minele de la Aberfoyle, care comunicau ntre ele n subteran. n ultima perioad a exploatrii a avut norocul s descopere cteva. Instinctul su de miner l ajuta de minune i inginerul James Starr l aprecia foarte mult. S-ar fi spus c detecta zcmintele n mruntaiele minei, aa cum un hidroscop detecteaz sursele de ap sub nveliul solului. Dar, aa cum s-a mai spus, veni i momentul cnd materia combustibil lipsi cu desvrire n min. Sondajele n-au mai dat nici un rezultat. Era evident c zcmntul carbonifer fusese n ntregime epuizat. Exploatarea ncet, minerii se retraser. Cei mai muli erau desperai. Toi cei care tiu c omul i iubete de fapt truda nu se vor mira. Cel mai lovit era fr ndoial Simon Ford. El era prin excelen tipul de miner a crui existen este indisolubil legat cu aceea a minei sale. Locuise acolo de cnd s-a nscut i n-a vrut s prseasc locul nici cnd exploatarea a ncetat. Rmsese deci. Harry, fiul su, fu nsrcinat cu aprovizionarea locuinei subterane. El, Simon Ford, nu urcase la suprafa nici de zece ori n cei zece ani. S m duc sus? La ce bun? spunea el mereu i nu prsea lcaul su ntunecat. n acest mediu, dealtfel sntos, deoarece avea o temperatur medie constant, btrnul maistru nu cunotea nici ariele verii, nici gerurile iernii. Ai lui se simeau bine. Ce-i mai putea dori ? De fapt, ns, era foarte trist. Regreta nsufleirea, micarea, viaa de altdat care anima att de intens exploatarea. O idee fix l susinea totui. Nu, nu! Mina nu e epuizat, i spunea el tot timpul, i cel care i-ar fi exprimat fa de Simon Ford ndoiala c ntr-o zi btrna Aberfoyle va nvia dintre mori s-ar fi pus ru cu btrnul maistru. Sperana de a descoperi un nou zcmnt care s redea minei vechea ei splendoare nu-l prsise niciodat. Da! Dac ar fi trebuit, ar fi pus din nou mna pe trncop i btrnele sale brae, nc puternice, ar fi atacat cu for stnca. Mergea, aadar, prin galeriile ntunecoase, uneori singur, alteori cu fiul su, observnd, cercetnd, i se ntorcea acas obosit, dar nu descurajat. Madge era demna soie a lui Simon Ford. nalt i voinic, goodwife dup expresia scoian, adic o soie bun. Ca i soul ei, Madge n-ar fi prsit mina Dochart. Ea mprtea n aceast privin toate ndejdile i toate regretele lui Simon. l ncuraja i l stimula, vorbindu-i att de convingtor nct nclzea inima btrnului maistru. Aberfoyle e numai adormit, Simon, i spunea ea. E n repaus, dar nu e moart. Madge tia de asemeni s se lipseasc de lumea exterioar i s concentreze fericirea unei existene n trei n ntunecosul lor cottage. Acolo sosi James Starr. Simon Ford l atepta n faa casei de cnd zrise de departe lampa lui Harry care i anuna sosirea fostului su viewer, i i iei n ntmpinare. Bine ai venit, domnule James, i strig el cu un glas ce rsuna sub bolta de ist. Fii binevenit n casa btrnului maistru! Dei se afl la o mie cinci sute de picioare sub pmnt, casa familiei Ford nu e mai puin ospitalier! Ce mai faci, bravul meu Simon? ntreb James Starr strngnd mna gazdei sale. 26

Foarte bine, domnule Starr. Cum s-ar putea s fie altfel aici, la adpost de toate intemperiile? Doamnele dumneavoastr, care se duc n timpul verii s respire aerul din Newhaven sau din Porto-Bello, ar face mai bine s petreac aici, la mina din Aberfoyle, cteva luni! Ele n-ar risca s rceasc, aa cum se ntmpl pe strzile umede ale btrnei capitale. Nu te contrazic, Simon, rspunse Starr, fericit de a-l fi regsit pe maistru aa cum era pe vremuri. ntr-adevr, m ntreb de ce nu schimb casa mea din Canongate pe vreun cottage vecin cu al dumitale! Ce plcere, domnule Starr! Cunosc eu pe unul din fotii dumneavoastr maitri care ar fi foarte ncntat dac ntre el i dumneavoastr n-ar exista dect un zid despritor. Dar Madge? Nevasta se simte i mai bine dect mine, dac acest lucru este posibil, rspunse Simon Ford. E o mare bucurie pentru ea de a v avea ca oaspete. Cred c s-a ntrecut pe sine ca s v primeasc. Vom vedea, Simon, vom vedea, rspunse inginerul, care dup un drum att de lung nu privea cu indiferen perspectiva unui prnz bun. V e foame, domnule Starr? Mi-e tare foame. Drumul mi-a fcut poft de mncare. Am sosit pe un timp ngrozitor. Ah! Plou acolo sus? spuse Ford cu un ton accentuat de mil. Da, Simon, i apele fluviului Forth sunt agitate astzi de parc ar fi valurile mrii. Ei bine, domnule James, aici nu plou niciodat. Dar ce s v vorbesc dumneavoastr despre unele avantaje pe care le cunoatei la fel de bine ca i mine! Iat-v sosit la cottage. Acesta este principalul i v spun nc o dat: bine ai venit! Simon Ford i Harry l invitar pe Starr n cas. El se pomeni ntr-o ncpere spaioas, luminat de mai multe lmpi, dintre care una era suspendat de grinzile colorate ale tavanului. Masa era acoperit cu o fa de mas mpodobit cu culori vii i nu atepta dect oaspeii crora le erau pregtite patru scaune tapisate cu piele. Bun ziua, Madge, spuse inginerul.

27

28

Bun ziua, domnule James, rspunse buna scoian, care se ridic spre a-l ntmpina pe oaspete. mi face plcere s v revd. Avei dreptate, domnule James, e plcut s-i regseti pe cei pentru care ai fost totdeauna bun. Supa ateapt, nevast, spuse Simon. Nu trebuie s-o lsm s atepte, i nici pe domnul James, care are o adevrat foame de miner i va avea prilejul s se conving c fiul nostru are grij s nu ne lipseasc nimic aici, la cottage! Harry, adug btrnul maistru adresndu-se fiului su, tii c Jack Ryan a venit s te vad? tiu, tat, l-am ntlnit n puul Yarow. E un prieten bun i vesel, spuse Ford, dar lui i place acolo sus. Nu are adevrat snge de miner n vine. Poftim la mas, domnule James, i s mncm pe sturate, cci e posibil s cinm foarte trziu. Ei bine, pentru asta a dori s nu m preocupe nimic. A vrea s-i pun dou ntrebri. Punei-le, domnule James! n scrisoarea dumitale mi vorbeti de o comunicare de natur s m intereseze. Este ntr-adevr foarte interesant. Pentru dumneata? Pentru dumneavoastr i pentru mine, domnule James. Dar doresc s v fac comunicarea dup-mas i anume la locul respectiv, altfel risc s nu m credei. Simon, spuse din nou inginerul, uit-te n ochii mei. O comunicare interesant? Da, bine!... Nu te mai ntreb nimic, spuse James, parc citind n ochii btrnului maistru rspunsul pe care l ndjduia. i a doua ntrebare? spuse Ford. tii cumva cine e persoana care mi-a scris aceast scrisoare? rosti inginerul artndu-i scrisoarea anonim pe care o primise. Simon Ford citi cu atenie scrisoarea i o art fiului su: Cunoti scrisul acesta ? Nu, tat. Scrisoarea avea tampila potei din Aberfoyle? l ntreb Simon pe inginer. Da, ca i a dumitale. Ce prere ai despre asta, Harry? spuse Simon a crui fa se ntunec un moment. Cred, tat, c cineva avea un interes oarecare de a-l mpiedica pe domnul James s vin la ntlnirea pe care i-ai fixat-o. Dar cine? exclam cu enervare btrnul miner. Cine putea s ptrund att de adnc n gndurile mele? Simon Ford czu pe gnduri, dar vocea lui Madge i aduse la realitate: Luai loc, domnule Starr. Supa se rcete. S nu ne mai gndim acum la aceast scrisoare. La invitaia btrnei femei se aezar la mas, James Starr n faa lui Madge, pentru a-i face cinste, i tatl n faa fiului. Madge pregtise un prnz bun, scoian. ncepur cu un hotchpotch, o sup excelent n care notau buci de carne i, cum spunea Simon, n arta de a pregti aceast sup Madge nu avea pereche. Acelai 29

lucru se putea spune despre cockyleeky, un fel de tocan de coco cu praz, care merita numai laude. Totul fu stropit cu o bere care venea din cele mai bune fabrici din Edinburgh. Dar felul principal era o budinc naional numit haggis, preparat din carne i fain de orz. Acest fel de mncare excepional, care inspirase poetului Burns una dintre cele mai bune ode ale sale, avu soarta rezervat tuturor lucrurilor frumoase din lume: trecu ca un vis. Madge primi sincere complimente de la musafirul su. Dejunul se termin cu un desert compus din brnz i cakes, prjituri din ovz, fin preparate, la care servir i cteva phrele de usquebaugh, un rachiu foarte bun din grne care avea douzeci i cinci de ani, exact vrsta lui Harry. Dejunul dur mai bine de o or. James Starr i Simon Ford mncau cu poft, dar, n acelai timp, vorbeau mai ales de trecutul btrnei mine Aberfoyle. Harry nu vorbea deloc. De dou ori se ridic de la mas i iei din cas. Era foarte ngrijorat din pricina accidentului cu bolovanul i voia s observe mprejurimile cottage-ului. Nici scrisoarea anonim nu-i ddea pace. n timpul uneia din absenele sale, inginerul spuse prinilor lui: Avei un biat de treab, dragii mei! Da, domnule James, e o fire bun i devotat, rspunse maistrul. i place aici cu voi, la cottage ? N-ar dori s ne prseasc. Totui, nu v gndii s-l nsurai? S-l nsurm pe Harry! exclam Ford. Cu cine? Cu o fat de acolo de sus, creia i-ar place dansul i petrecerile? Care ar prefera clanul ei minei noastre? Harry n-ar vrea aa ceva! Simon, interveni Madge, doar n-ai s pretinzi ca Harry al nostru s nu se nsoare niciodat! N-am s pretind nimic, rspunse btrnul miner, dar mai avem timp. Cine tie, poate i vom gsi.... Harry intr pe u, astfel c Simon Ford nu mai termin fraza. Cnd Madge se ridic de la mas, toi o imitar i se aezar un moment n faa casei. Ei bine, Simon, spuse inginerul, te ascult! Domnule James, spuse Ford, nu am nevoie de urechile ci de picioarele dumneavoastr. V-ai odihnit bine? M-am odihnit i m-am refcut, Simon. Sunt gata s te nsoesc oriunde doreti. Harry, spuse Simon, aprinde lmpile de siguran. Luai lmpi de siguran? exclam Starr foarte mirat, deoarece exploziile de grizu nu mai erau de temut ntr-o min cu totul golit de crbune. Da, domnule Starr, din pruden. Doar n-ai s-mi propui, bravul meu Simon, s mbrac i o hain de miner? Nu nc, domnule Starr, nu nc, rspunse btrnul maistru ai crui ochi luceau ntr-un mod deosebit n orbitele lor adnci. Harry, care intrase n cottage, veni imediat cu trei lmpi de siguran. Ddu una inginerului, una tatlui su i a treia o pstr pentru el, suspendat n mna stng, n timp ce cu dreapta inea un baston lung. La drum! spuse Simon apucnd un trncop zdravn de lng ua casei. La drum! rspunse inginerul. La revedere, Madge! Dumnezeu s v ajute, le ur scoiana. 30

S ne pregteti o cin bun, nevast, auzi? strig Ford. Ne va fi foame la ntoarcere i i vom face cinste!

VI CTEVA FENOMENE INEXPLICABILESunt cunoscute credinele superstiioase din nordul i sudul Scoiei, n unele clanuri fermierii, adunai la clac, povestesc cu plcere basme luate din repertoriul mitologic hiperborean. tiina de carte, dei larg rspndit n regiune, n-a reuit s reduc la starea de ficiune aceste legende care par inerente nsui solului vechei Caledonii. Acolo e nc ara spiritelor, a fantomelor, a spiriduilor i a znelor. Acolo mai apare nc geniul ru care nu dispare dect dac i dai bani; aa numitul Seer din Highlands, care datorit unui anumit har prezice moartea apropiat; May Moullach care apare n chip de fat tnr cu brae proase i previne familiile de nenorocirile ce le amenin; zna Branshie care anun evenimentele funeste; brawnies crora li se ncredineaz paza bunurilor domestice; Urisk care frecventeaz mai ales trectorile slbatice ale lacului Katrine i multe altele. Se nelege de la sine c populaia minelor scoiene a furnizat i ea repertoriului mitologic legendele i fabulele sale... Dac munii la suprafaa pmntului sunt populai de fiine himerice bune sau rele cu att mai mult ntunecoasele mine de huil trebuiau s fie bntuite de acestea pn n locurile lor cele mai adnci. Cine provoac cutremurele zcmintelor n timpul nopilor cu furtun? Cine te pune pe urma unui strat nc neexploatat? Cine provoac explozii dezastruoase, aprinznd gazul grizu, dac nu un geniu al minei? Aceste preri erau rspndite printre scoienii superstiioi. ntr-adevr, majoritatea minerilor credeau n fantastic, dei era vorba de fenomene pur fizice, i n zadar cutai s-i convingi explicndu-le fenomenul i artndu-le eroarea lor. Unde s-ar fi putut dezvolta mai liber credinele naive dect n fundul acestor abisuri? Minele Aberfoyle, tocmai pentru c se aflau ntr-o ar a legendelor, se pretau i mai bine tuturor incidentelor supranaturalului. Aadar, i aici legendele abundau. Trebuie s spunem, dealtfel, c existena unor fenomene neexplicate nc alimentau credulitatea public. n primele rnduri ale superstiioilor minei Dochart era Jack Ryan, prietenul lui Harry. El era cel mai mare partizan al supranaturalului. Toate povestirile fantastice le transforma n cntece care i aduceau succese la clcile de iarn. Dar nu numai Jack Ryan, ci toi prietenii lui afirmau sus i tare c n minele de la Aberfoyle umblau fantome, c fiine imateriale apreau adesea acolo, aa cum se ntmpl i la suprafa. Dac stteai s-i asculi, ai fi spus c tocmai inexistena acestora ar fi fost ceva extraordinar. Ce mediu mai prielnic puteai gsi pentru desfurarea geniilor, a spiriduilor i a altor actori ai dramelor fantastice dect o min att de adnc i ntunecoas ? Decorul exista, de ce n-ar veni s-i joace rolul personajele supranaturale? Astfel gndeau Jack Ryan i prietenii si din mina de la Aberfoyle. Aa cum s-a mai spus, diferitele zone ale minei comunicau ntre ele prin galerii lungi subterane, amenajate ntre strate. Comitatul Stirling era aezat pe un masiv enorm brzdat de tunele, de excavaii, de puuri, un labirint subteran care avea aspectul unui uria furnicar. Minerii diverselor mine se ntlneau adesea, fie cnd se duceau, fie cnd se ntorceau de la lucru. Ei aveau prilejul s stea de vorb i s vehiculeze de la min 31

la min povetile care i aveau originea n subteran. Cele povestite se transmiteau cu o repeziciune uluitoare, trecnd din gur n gur, i, bineneles, cu amplificrile respective. Totui, doi brbai cu mai mult cultur i cu o fire mai pozitivist dect ceilali nu s-au lsat antrenai. Ei respingeau categoric amestecul n viaa minei a spiritelor, a fantomelor, a duhurilor sau a znelor. Aceti brbai erau Simon Ford i fiul su Harry. Dealtfel, au i dovedit acest lucru continund s locuiasc n cripta ntunecoas i dup ncetarea lucrrilor la mina Dochart. Poate c buna Madge avea o oarecare nclinare spre superstiii, ca i celelalte femei din Scoia, dar aceste poveti fantastice i le povestea doar siei, n mod contiincios, pentru a nu renuna la vechile tradiii. Simon Ford i Harry, chiar dac ar fi mprtit credina celorlali mineri, n-ar fi lsat mina nici n stpnirea znelor, nici a geniilor. Sperana de a descoperi un nou strat i-ar fi facut s nfrunte toat cohorta fantastic de spiridui. Ei nu erau superstiioi, ci credeau una i bun: nu puteau admite c zcmntul carbonifer din Aberfoyle a fost complet sectuit. Se poate spune cu drept cuvnt c Simon Ford i fiul su aveau n aceast privin credina crbunarului, o credin de neclintit. Iat de ce, de zece ani, zi de zi, fr ntrerupere, fermi n convingerile lor, tatl i fiul luau trncopul, bastonul i lampa. Ei mergeau astfel amndoi cercetnd roca, lovind n ea i ascultnd dac nu cumva sun favorabil. Atta timp ct sondajele nu ajunseser pn la granitul stratului primar, Simon Ford i Harry erau de acord c cercetarea, inutil astzi, ar putea fi util mine i c ea trebuie reluat. ntreaga lor via i-o treceau ncercnd s redea minei Aberfoyle vechea ei prosperitate. Dac tatl ar fi disprut naintea succesului, fiul ar fi continuat de unul singur. n acelai timp, aceti doi paznici pasionai ai minei o vizitau i pentru a verifica gradul ei de conservare. Controlau soliditatea rambleului i a armturilor. Cercetau dac e vreun pericol de prbuire i dac nu era necesar s se blocheze de urgen unele pri ale minei. Examinau de asemenea urmele de infiltrare a apelor de la suprafa. Ei canalizau i ndreptau apele spre anumite jompuri, pentru scurgere. De bun voie s-au constituit n protectori i conservatori ai acestui domeniu neproductiv, care furnizase attea bogii, astzi consumate. ntr-una din aceste excursii, Harry Ford a fost surprins de unele fenomene observate, pe care nu le putea explica. Astfel, de mai multe ori, pe cnd strbtea o galerie ngust, i se pru c aude zgomote ce semnau cu lovituri puternice de trncop n peretele rambleiat. Harry, pe care nici naturalul, nici supranaturalul nu-l nfricoau, grbi pasul pentru a surprinde cauza acestor misterioase lovituri. Galeria era pustie. Lumina lmpii proiectat pe perei nu scotea la iveal nici o urm recent de trncop sau de clete. Harry se ntreba dac nu e cumva jocul unei iluzii acustice sau al unui ecou bizar sau fantastic. Alt dat, proiectnd subit o lumin puternic spre o adncitur suspect, i se pru c vede o umbr trecnd. Se repezi.... nimic, dei nici o ieire nu putea permite unei fiine omeneti s scape urmririi sale! De dou ori n ultima lun, vizitnd partea de apus a minei, Harry auzi n mod clar explozii ndeprtate, ca i cum un miner ar fi fcut s explodeze un cartu de dinamit. Ultima dat, dup cercetri amnunite, el constat c un stlp fusese retezat cu explozibil. La lumina lmpii sale, Harry examin cu atenie peretele atacat de explozibil i observ c acesta nu era un simplu zid din pietre, ci un bloc de ist care ptrunsese la aceast adncime, chiar n orizontul zcmntului carbonifer. 32

Oare explozia avea ca scop descoperirea unui nou strat? se ntreba Harry. Nu cumva se urmrea prbuirea acelei pri a minei ? Harry i puse aceste ntrebri i cnd i povesti tatlui su cele descoperite, nici acesta nu gsi un rspuns satisfctor. E foarte curios, repeta adesea Harry, prezena n min a unui necunoscut mi se pare imposibil, i totui nu se poate pune la ndoial. S mai fie cineva afar de noi care vrea s descopere un nou strat de exploatat? Sau poate ncearc s nimiceasc ceea ce a mai rmas din mina de la Aberfoyle? Dar cu ce scop? Trebuie s aflu, chiar dac ar fi s-mi pierd viaa. Cu vreo cincisprezece zile n urma celei n care Harry Ford l cluzea pe inginer prin labirintul minei Dochart, era pe punctul de a atinge scopul cercetrilor sale. El parcurgea extremitatea de sud-vest a minei, avnd n mn un felinar puternic. Deodat i se pru c la cteva sute de picioare naintea lui se stinsese o lumin n fundul unei bree nguste care tia de-a curmeziul masivul. Se repezi ctre lumina suspect... nimic. Cercetare inutil. Cum Harry nu admitea explicaii supranaturale pentru nite lucruri concrete, el ajunse la concluzia c un necunoscut ddea trcoale minei. Totui, n pofida investigaiilor sale, ntruct cercetarea celor mai mici adncituri ale galeriilor nu-i aduse nici o dovad, el nu se alese cu nimic, nu ajunse la o certitudine. Harry ls deci pe seama ntmplrii descoperirea misterului. Din timp n timp, mai vzu licriri ce zburau dintr-un punct n altul ca Focurile sf. Elm10 , dar apariia lor dura doar o clip. Trebui s renune la descoperirea cauzei lor. Fr ndoial c Jack Ryan sau ali superstiioi, zrind acele flcri fantastice, ar fi pus totul pe seama supranaturalului, dar lui Harry nici prin gnd nu-i trecea, dealtfel ca i lui Simon Ford. Cnd discutau amndoi despre aceste fenomene datorate evident unei cauze pur fizice, btrnul spunea: S ateptm, fiule. ntr-o zi totul se va explica. Totui trebuie s remarcm c, pn n ziua sosirii inginerului, nici Harry, nici tatl su nu fuseser inta unui act de violen. Dac bolovanul ce czuse la picioarele lui James Starr fusese aruncat de mna unui rufctor, acesta era primul act criminal de acest fel. ntrebat, James Starr fu de prere c piatra se desprinsese din bolta galeriei. Harry nu admitea o explicaie att de simpl. Dup el, piatra nu se desprinsese, ci fusese aruncat. Dup opinia lui traiectoria descris de piatr dovedea c ea fusese impulsionat de o for strin. Harry vedea deci o tentativ direct de atac mpotriva sa, a tatlui su sau chiar a inginerului. Dup tot ce cunoatem, poate c Harry avea motive ntemeiate s gndeasc astfel.

VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORDVechiul orologiu de lemn din sal btea ora dousprezece cnd James Starr i gazdele sale prseau cottage-ul. Lumina ce ptrundea prin puul de aerisire licrea slab, fcnd deocamdat inutil lampa lui Harry. Dup puin timp ns, naintnd ctre extremitatea minei Dochart, unde Simon Ford l conducea pe Starr, ntunericul din ce n ce mai profund fcu necesar lumina lmpii. Dup ce parcurser o distan de vreo dou mile prin galeria principal, cei trei exploratori 10 Focurile sf. Elm egret luminoas ce apare uneori la extremitatea unei vergele sau a unui semnalizator. 33

vom vedea c era vorba de o adevrat explorare ajunser la deschiztura unei galerii nguste, asemntoare unui pronaos a crui cupol se sprijinea pe o schelrie din lemn pe care crescuse un muchi albicios. Galeria urma aproximativ cursul trasat de fluviul Forth la o mie cinci sute de picioare mai sus. Gndind c James Starr era mai puin familiarizat ca altdat cu labirintul minei Dochart, Simon Ford i amintea dispoziia planului general al minei, comparndu-l tot timpul cu traseul geografic de pe sol. James Starr i Simon Ford mergeau discutnd. Harry pea naintea lor luminndu-le calea. Din cnd n cnd, el proiecta brusc lumina lmpii spre ntortocherile ntunecoase, cutnd s surprind vreo umbr suspect. Mai mergem mult, Simon? ntreb inginerul. nc o jumtate de mil, domnule James. Ei, altdat am fi fcut acest drum n vagonete tractate mecanic! Dar ce departe sunt aceste vremuri! Ne ndreptm deci ctre extremitatea ultimului strat? Da. Vd c mai cunoatei nc bine mina! Simon, spuse inginerul, dac nu m nel, cred c ar fi cam greu s mergem mai departe. ntr-adevr, domnule James. De acolo au smuls trncoapele noastre ultima bucat de huil. Parc vd i acuma! Eu am dat ultima lovitur, care a rsunat n pieptul meu mai puternic dect n roc. Peste tot n jurul nostru era numai ist i gresie, iar cnd vagonetul a pornit ctre puul de extracie, l-am urmat cu inima grea, aa cum mergi dup dricul unui srac. Mi se prea c nsui sufletul minei se duce odat cu vagonetul. Tonul grav cu care btrnul maistru pronun acele cuvinte l impresion pe inginer care mprtea sentimentele lui Simon, asemntoare cu ale unui marinar care e silit s-i prseasc nava avariat, sau cu ale unui fermier scoian care vede prbuindu-i-se casa strmoeasc! James Starr apuc mna lui Simon Ford. La rndul su, acesta, strngndu-i-o cu putere, spuse: n acea zi ne-am nelat cu toii. Nu! Btrna noastr min nu era moart! Minerii nu prseau un cadavru i ndrznesc s afirm, domnule James, c inima ei mai bate nc. Spune-mi odat, Simon! strig inginerul care nu mai era stpn pe sine. Ai descoperit un nou strat? tiam eu! Scrisoarea dumitale nu putea s nsemne altceva! Voiai s-mi faci o comunicare, i unde? La mina Dochart! Ce alt descoperire m putea interesa n afara unui nou zcmnt de huil ? Domnule James, rspunse Simon Ford, numai pe dumneavoastr am vrut s v previn. Bine ai fcut, Simon! Dar spune-mi cum, prin ce mijloace te-ai asigurat c exist? Ascultai-m, domnule James, rspunse Simon Ford, n-am gsit un zcmnt.... Dar ce atunci ? Avem numai dovada material c acest zcmnt exist. Ce dovad....? Putei admite degajarea din adncul pmntului a gazului grizu dac nu exist acolo huil care s-l produc?! Nu, firete! rspunse inginerul. Cnd nu-i crbune, nu e nici grizu. Nu exist efect fr cauz...! Aa cum nu exist fum fr foc! 34

i ai constatat din nou prezena hidrogenului protocarbonat? Un miner, btrn nu se neal, rspunse Simon Ford. L-am recunoscut eu acolo pe vechiul nostru duman grizu! Dar dac e cumva alt gaz? spuse James Starr. Gazul grizu este aproape inodor i incolor. El nu-i trdeaz prezena dect prin explozii... Domnule James, permitei-mi s v povestesc ce am fcut... i cum am procedat.... aa cum m pricep, i s m iertai dac m voi pierde n amnunte. James Starr l cunotea pe maistru i tia c cel mai bun lucru era s-l lase s povesteasc. Domnule James, de zece ani n-a trecut nici o zi fr ca Harry i cu mine s nu ne fi gndit s redm minei vechea ei prosperitate. Nu, nici o singur zi. Dac mai exista vreun zcmnt, eram hotri s-l descoperim. Cu ce mijloace? Sondaje? Nu aveam posibilitatea s le facem. Dar aveam instinctul de miner, i de multe ori ajungi mai direct la int prin instinct dect prin raiune. Cel puin aceasta e prerea mea. Nu te contrazic, spuse inginerul. S vedei ce a observat Harry de cteva ori n timpul excursiilor sale n partea de apus a minei. Nite mici flcri care apreau strbtnd istul sau rambleul galeriilor din margine i care se stingeau tot att de brusc cum apreau. Din ce cauz apreau aceste focuri? Nu puteam i nici acum nu pot spune nc. Dar, dup prerea mea, aceste flcri nu se datoreaz dect prezenei gazului grizu i, dup cum tim, grizul nseamn prezena unui strat de huil. Aceste flcri nu produceau explozii ? ntreb cu vioiciune inginerul. Da, explozii de proporii foarte reduse i pariale, rspunse Simon Ford, asemenea acelora pe care le provocam eu nsumi cnd voiam s m conving de prezena gazului. V amintii cum se evitau altdat exploziile n mine, nainte ca geniul nostru bun, Humphry Davy, s fi inventat lampa de siguran? Da, rspunse James Starr. Vorbeti despre penitent? Eu nu l-am vzut niciodat n exerciiul funciunii. Da, ntr-adevr, domnule James, suntei prea tnr cu toi cei cincizeci i cinci de ani ai dumneavoastr i n-ai avut prilejul s-l vedei. Eu,ns, care am zece ani mai mult, l-am vzut acionnd pe ultimul penitent al minei noastre. Era numit astfel pentru c purta o ras de clugr. Adevratul su nume era fireman,

35

36

adic omul cu focul. n acea perioad nu exista alt posibilitate de a distruge gazul duntor dect descompunndu-l prin mici explozii, nainte de a se acumula, uor fiind, n cantiti mari, la nlimea galeriilor. Aadar, penitentul, cu o masc pe fa i cu capul nvelit n gluga sa groas, cu corpul nfurat n mantaua de postav, nainta trndu-se i respirnd la nivelul solului unde aerul era pur. Cu mna dreapt ridica deasupra capului o tor aprins pe care o plimba din loc n loc. Cnd flacra ntlnea gazul, care cu aerul formeaz un amestec exploziv, se produceau explozii de proporii reduse care nu erau periculoase. Repetnd operaiunea, gazul era descompus i astfel se evitau catastrofele. Uneori se ntmpla ca penitentul s cad victim unei explozii puternice i s moar la datorie. Atunci... un altul i lua locul. Aa a fost pn cnd lampa lui Davy a fost introdus la toate minele. Cunoscnd procedeul, l-am folosit i astfel am recunoscut prezena gazului grizu, deci i prezena unui nou strat de crbune n mina Dochart! Tot ce povestise maistrul despre penitent era foarte adevrat. n felul acesta se proceda pe vremuri n mine pentru a se purifica aerul din galerii. Gazul grizu, cruia i se mai spune i hidrogen protocarbonat sau gazul mlatinelor, incolor, aproape inodor i care d o lumin foarte slab, este cu totul impropriu respiraiei. Minerul n-ar putea tri ntr-un mediu impregnat cu acest gaz duntor, aa cum nar putea tri ntr-un gazometru cu gaz de iluminat. Dealtfel, ca i acesta care este hidrogen bicarbonat, grizul formeaz un amestec exploziv n contact cu o proporie de 8% i chiar de 5% aer. Dac dintr-o cauz oarecare acest gaz se aprinde, se produc explozii catastrofale. n lampa lui Davy flacra fiind izolat ntr-un tub din pnz metalic, nu permite aprinderea gazului ce s-ar afla n aer i evit exploziile. Aceast lamp a fost ncontinuu perfecionat. Dac se sparge, se stinge automat. Dac, n pofida interzicerii formale, minerul o deschide, ea se stinge de asemenea automat. De ce totui se produc explozii ? Uneori din cauza imprudenei inevitabile a unui muncitor care vrea s-i aprind igara, sau prin producerea unei scntei n timpul mnuirii uneltelor pentru extragerea crbunelui. Nu toate minele de crbuni sunt infestate de gazul grizu. n acele mine unde nu exist gaze inflamabile, se permite utilizarea lmpii obinuite. Cnd avem de-a face cu un zcmnt de huil gras acesta este cazul minei Thiers din exploatarea Anzin acesta conine o anumit cantitate de substan volatil i grizul se poate degaja din abunden. Aici numai lampa de siguran poate evita exploziile care sunt cu att mai periculoase, cu ct minerii care n-au fost atini de explozia de grizu risc s moar asfixiai n galeriile unde ptrunde gazul nociv ce se formeaz n procesul arderii, cu alte cuvinte acidul carbonic. Mergnd mai departe, Simon Ford i povestea inginerului cum a procedat pentru a-i atinge scopul, cum s-a asigurat c degajarea gazului grizu se fcea la adncimea galeriei extreme a minei, n partea de apus. i explic cum, nivelnd unele straturi de ist, a provocat mici explozii pariale, sau mai curnd unele aprinderi, fapt care nu las ndoial asupra naturii gazului ce se eman continuu, dar n doze mici. O or dup ce prsir cottage-ul, James Starr i nsoitorii si parcurseser o distan de patru mile. Inginerul, antrenat de dorina i de sperana de a descoperi ceva, nici nu observ lungimea drumului. El reflecta la tot ce spunea maistrul. Cntrea n mintea sa argumentele aduse de acesta n sprijinul tezei sale. Era i el de prere c emanarea permanent de grizu indica n mod sigur existena unui zcmnt carbonifer. Dac ar fi fost doar o pung cu gaz acumulat ntre straturile 37

de ist cum se ntmpl uneori ea s-ar fi golit repede i fenomenul ar fi ncetat s se produc. Dar nici vorb de aa ceva. Dup cele spuse de Simon Ford, gazul se degaja incontinuu i se putea deci ajunge la concluzia existenei unui strat important. n consecin, era posibil ca bogiile minei Dochart s nu fi fost n ntregime epuizate. Totui, s fie vorba de un strat cu randament mediocru, sau de un zcmnt care s ocupe un orizont carbonifer important? Aceasta era ntrebarea! Harry, care mergea naintea celor doi, se opri. Am ajuns! strig btrnul miner. n sfrit, slav domnului! Suntei aici, domnule James, i vom afla... Vocea ferm a btrnului maistru tremura uor. Bravul meu Simon, i spuse inginerul, linitete-te! Sunt la fel de emoionat ca i dumneata, dar s nu pierdem vremea! n acel loc, galeria extrem a minei se lrgea i forma un fel de grot ntunecoas. Nici un pu nu fusese spat n acea poriune a masivului, iar galeria deschis adnc n interiorul solului nu comunica direct cu suprafaa comitatului Stirling. James Starr, foarte interesat, examina cu gravitate locul unde se afla. Pe peretele din marginea acelei bree se mai vedeau urmele loviturilor de trncop i chiar guri de cartue de mine care provocaser explozia stncii spre finele exploatrii. Terenul de ist fiind foarte rezistent, nu a fost necesar s se pun armturi n aceast fundtur unde se sistaser lucrrile. Aici se epuizase stratul carbonifer, ntre isturile i gresia terenului teriar. Aici, chiar n acest loc, fusese scoas ultima bucat de huil din mina Dochart. Domnule James, spuse Ford ridicnd trncopul, aici vom ataca falia11, pentru c n spatele acestui perete, la o adncime mai mic sau mai mare, se afl cu siguran stratul despre care v-am vorbit. Aici, la suprafaa acestor stnci, ai constatat prezena gazului grizu? ntreb James Starr. Chiar aici, domnule James, rspunse Simon Ford, i l-am putut aprinde doar atingnd cu lampa straturile. Harry a procedat la fel. La ce nlime ? ntreb James Starr. Cam la zece picioare deasupra solului, rspunse Harry. James Starr se aezase pe o piatr. S-ar putea spune c, dup ce adulmecase aerul excavaiei, el i privea pe cei doi mineri ca i cum ar fi nceput s se ndoiasc de afirmaiile lor, totui att de convingtoare. Care era cauza acestei ndoieli? James Starr tia c gazul grizu nu e complet inodor. El era foarte mirat c, dei avea simul mirosului foarte dezvoltat, nu percepea prezena gazului exploziv. n orice caz, gndea el, chiar dac gazul era prezent n aerul ambiant, el se afla ntr-o proporie foarte mic. Deci nu era pericol de explozie, astfel c fu de acord s se deschid lampa de siguran i s se reia experiena pe care btrnul miner o fcuse. Ceea ce l ngrijora pe James Starr nu era prezena unei cantiti mari de gaz n aer ci, dimpotriv, a unei cantiti nensemnate sau poate lipsa lui complet. S se fi nelat ei? gndea Starr. Nu! Oamenii acetia tiu ce spun. i totui... Atepta deci oarecum nelinitit ca fenomenul anunat de Simon Ford s aib loc i n prezena sa. 11 Falie o poriune din masivul carbonifer unde stratul de carbine lipsete i care e format, de obicei, din gresie sau ist.(n.a.) 38

n acel moment observ i Harry, ca i James Starr, lipsa mirosului caracteristic al gazului i spuse cu o voce schimbat: Tat, se pare c scurgerea de gaz prin straturile de ist a ncetat! Cum? A ncetat? strig btrnul miner i, strngnd puternic buzele, aspir de cteva ori cu nasul. Apoi, cu o micare brusc, spuse: D-mi lampa ta, Harry! Cu o mn care tremura nervos, Simon Ford desfcu nveliul de pnz metalic din jurul fitilului, iar flacra ardea acum n aer liber. Aa cum se ateptau, nu numai c nu se produse nici o explozie, dar ceea ce era mai grav nici acel slab sfrit care indica prezena unor doze slabe de gaz nu mai era perceptibil. Simon Ford lu bastonul lui Harry i leg de el lampa ridicnd-o pn la straturile superioare, gndind c, n cantiti orict de slabe, gazul uor se va fi acumulat acolo. Flacra lmpii nu detect nici urm de grizu. ncearc la zid! spuse inginerul. Da, rspunse Simon Ford ducnd lampa n acea parte a zidului prin care i el i Harry constataser chiar n ajun emanaii de gaz. Braul lui Ford tremura de enervare n timp ce plimba lampa pe crpturile stratului de ist. Treci n locul meu, Harry! spuse el. Harry plimb succesiv lampa pe diverse puncte ale zidului, ale crui straturi preau c se dedubleaz, dar ddu necjit din cap pentru c sfritul uor, specific emanaiei de grizu, nu-i parvenea la ureche. Aprinderea nu se fcea, era deci evident c nici o molecul de gaz nu trecea prin zid. Nimic! strig Simon Ford care strnse pumnii mai mult de ciud dect din dezamgire. Deodat, Harry scoase un strigt. Ce ai? l ntreb mirat James Starr. Au fost astupate crpturile istului! Ce spui? exclam btrnul miner. Privete i tu, tat! Harry nu se nelase. La lumina lmpii obturarea fisurilor aprea foarte clar. O lipitur recent fcut cu var lsa s se vad o dr lung albicioas, camuflat cu un strat de pulbere de crbune. El trebuie s fie! strig Harry. Nu poate fi dect el! El?... repet James Starr. Da, rspunse tnrul, acea fiin misterioas care d trcoale domeniului nostru, acela pe care l-am pndit de o sut de ori fr s-l pot prinde, autorul sigur al acelei scrisori care voia s v mpiedice s venii la ntlnirea fixat de tata i, n sfrit, domnule Starr, acela care a aruncat bolovanul n galeria puului Yarow! Da! Nu-ncape ndoial! n toate acestea e mna unui om! Convingerea cu care vorbea Harry cuprinse spiritul lui James Starr. Btrnul Ford nu avea nevoie s fie convins. Dealtfel, se gseau n prezena unui fapt de netgduit, astuparea fisurilor prin care chiar n ajun gazul emana liber. Ia trncopul, Harry, spuse Ford. Urc-te pe umerii mei, fiule. Sunt nc destul de puternic ca s te in. Harry nelesese. Simon se sprijini de perete, iar Harry se urc pe umerii si, astfel c trncopul putea atinge urmele destul de vizibile ale lipiturii. Apoi, cu lovituri repetate atac partea de ist astupat. De ndat se produse o pritur asemntoare cu aceea a ampaniei cnd iese din sticl, zgomot cunoscut n minele 39

engleze sub denumirea onomatopeic de puff. Harry