AVENTURA"

A V E N T U R A

Romane de aciune i pasiune

R. VOSS

HALUCINANTA CARAVAN A AURULUITraducere de

A. MICU

Cuprins

4R. VOSS - Halucinanta caravan a aurului

41.

62.

83.

104.

135.

186.

217.

238.

2910.

3011.

33I. WASSERMANN - Din crimele civilizaiei

331.

332.

363.

364.

395.

406.

437.

478.

489.

4910.

5111.

5212.

5413.

5914.

6015.

6116.

6317.

6518.

6619.

6720.

6821.

6922.

7023.

7224.

7425.

7526.

R. VOSS Halucinanta caravan a aurului1.

ncet, ncet nainta caravana prin deertul nubian, pe partea rsritean a fluviului Nil.

Erau multe zile de mar, de cnd ca se afla pe drum n imensa i nfloritoarea monotonie a acestui ocean galben, ntrerupt numai de sfrmturi de alabastru alb-licritor i de stnci granatice purpurii, ce se pierdeau nspre Marea-Roie.

Era un ocean fr de o pictur de ap. Ar fi trebuit o credin de acelea oare mut munii, ca s smulgi stncriei venic uscate a acestei ri, o licrire ct de firav a lichidului dttor de via. i nicio pictur de rou nu uda vreo buruian sub acest cer neclintit i bntuit de flcrile soarelui.

Cer i pmnt erau strlucire i par, ntr-una strlucire i par. Prea cu neputin ca n lumina aceasta de raze orbitoare s se nfiripe vreun norule; cu neputin ca peste luciul incandescent s coboare vreo umbr ndurtoare.

Mereu acelai tablou scnteietor. Cel mult vntul pustiei mai schimba aceast lume lucitoare ntr-o lume de nluci.

Atunci rspndea spaima, trezea groaza, putea aduce marte i pieire.

De zile mica ceat a cltorilor acestora prin pustie nu zrise ipenie de fptur vie. Nici mcar acalii nu lsau pe suprafaa lucie urmele lor. Numai ngustele urme ale erpilor deertului se desenau undoind ca un fin ornament pn departe peste noianul neclintit de nisip, care atepta Simnul, ca s fie rscolit n toate adncimile lui, s neasc pn la cer n vrtejuri nprasnice i s ntunece soarele cu valurile sale galben roiatice.

Caravana se alctuia din douzeci i patru de cmile i doisprezece cltori. Beduini din tribul Bega i nsoeau, i toi, afar de unul, aveau nfiarea de brbai care puteau cuteza s nfrunte, pe corbiile deertului, groaznica mare de nisip; n unele mprejurri, a pomi pe barc proast n largul mrii furtunoase, putea fi o ntreprindere mai puin primejdioas.

Numai acela imul se nfia! altfel, un flciandru de o frumusee de icoan, de o statur delicat, aproape plpnd, cu trsturile feii fine, aproape femeieti. Dar n jurul gurii i n cuttura tineretului acestuia era o expresie de asprime, ceva nenduplecat, ceva nendurtor.

Tnrul era Sicilian i se numea Giordano Palatino, singurul copil al unor oameni foarte sraci, care-i vnduser fiul, cnd era de zece ani, minelor de pucioas. n aceste ocne subterane trsturile lui tinere au luat acea expresie n jurul gurii i a privirii.

Giordano devenise copilul adoptiv i prietenul conductorului coloanei, care era n acelai timp iniiatorul expediiei. Acest iniiator era un brbat cum nu se prea aflau muli: savant, crecettor, idealist, i n acelai timp un vistor romantic i fantastic. Din natere era francez, i numele su Gaston Latour avea o bun reputaie n lumea tiinific; n aceast expediie spre o strveche i legendar mim de aur prsit i scufundat de mii de ani, vedea misiunea vieii sale.

Totui mersul lui prin deert nu-l ntreprinsese de dragul aurului, care nu avea pentru el vreo valoare deosebit, dect acea de a face s curg din nou pentru omenire vechile surse de aur; nimic altceva nu-l ispitea dect interesul ileal al cercettorului. Firete, pentru atingerea acestui el, trebuiau mijloacele foarte reale; cci toi care-l ntovreau n primejdioasa cltorie, l urmaser numai i numai de dragul aurului.

Intr-un chip mai ptima. Dect la toi izbucni dragostea aceasta pentru aur la adolescentul Giordano Paltino, care ns cuta totui s-o ascund pe ct cu putin. El era drag i scump nvatului, ca i un fiu. Cu prilejul unei vizite n faimoasele mine de pucioas vzuse pe bieandrul plpnd n toat jalea mizeriei lui i-l rscumprase de la stpnul su. II crescu, l instrui, l iubi. Dar din spiritul limpezit al brbatului serios nicio raz nu czu n sufletul biatului. Sufletul acesta era otrvit de obida vieii, de ura mpotriva tuturor stuilor, de lcomia dup cel mai nalt bun al vieii, care, pentru aceasta tnr minte smuls din fgaele ei, consta n posesiune de bogii.Guvernul, fa de acest fantastic cuttor de aur, ridicase din umeri, i refuzase orice ajutor, dar nu-i pusese totui n cale nicio piedic. Cu o parte nsemnat a averii lui ciudatul i entuziastul vistor echip expediia: cu cmile i beduini; corturi, merinde, unelte. Mai presus de toate fu nevoia ns de o mare provizie de ap, acest elixir al vieii n pustie. Chiar i beduinii nu se gsir dispui s ptrund n acea parte a pustiei necunoscut chiar i lor, dect n urma ncredinrii c vor cpta i ei o anumit ctime din aurul descoperit. Gaston Latour se ngrozi cnd i ddu seama, de ct putere zace chiar i numai n ideea comorii prginite; i aa, cei doisprezece Europeni pornir din Assuan, cluzii nu de un fiu al pustiei, ci de un om al culturii.

2.

Chiar i fiii pustiei se supuneau totui conducerii brbatului strin cu faa de o adnc seriozitate i cu firea limpede i hotrt, din care vorbea o voin puternic: i vei atinge inta. Trebuie s i-o atingi! Este o lupt pe care o ntreprinzi cu pustia, aceast vrjma nendurat a omenirii i a oricrei culturi. Dar vei birui; cci vei gsi, vei descoperi, vei da lumii bunul ei preios din nefericire bunul ei cel mai preios!

Gaston Latour hotr direcia i drumul, ca i cum fusese crescut, n regiunile acestea slbatice. n credina lui privitor la atingerea elului era ceva aproape mistic. Ea stpnea pe acest om cu aa for, nct ajutorul acesteia domina spiritul beduinilor. Numai asupra unui suflet nu avea putere, asupra sufletului acelui tnr, n care voia s-i toarne unda propriului su suflet plin de aventuri mari. Dar el nici nu bnuia mcar, toate aceste expresii pentru cele mai nalte nzuini ale noastre, abia de-ar fi avut vreun efect fa de cuvntul mic:

Aur aur faur!

Graiul omului nu posed un al doilea cuvnt, care s se poat msura n putere cu acesta. Nu regii i mpraii sunt stpnitorii popoarelor; nu arta i tiina sunt cele mai delicioase stimulente ale omenirii; nu iubire i patim, prietenie, jertfire i buntate sunt celle mai umane simiminte, ci setea de aur, lcomia de aur. Dac Duimnezeu stpnitorul cerului i al pmntului, ar fi fgduit oamenilor un paradis de aur, atunci lumea ar fi fost cea mai bun dintre lumi; i dac Fiul Domnului, rstignit, iar fi vorbit de pe crace n clipa morii: Nn moartea mea n chinuri v va mntui, ci dup nvierea mea din mori voi deschide cerul i1 voi lsa aurul s se reverse asupra voastr atunci omenirea s-ar fi simit mntuit de toate relele.

Cu astfel de-nsetoai dup aur porni nvatul ca s caute n Pustiul Nubici paradisul pierdut al aurului.

i acela dintre toi, oare cerea mai cu lcomie s se-nchine vielului de aur, era biatul cel mai plpnd cu trsturile fine i privirea nendurat, n al crui suflet Gaston Latour credea ca-n buntatea dumnezeiasc pe pmnt.

3.

Deveni rsfatul oamenilor acelora n firea crora cu adevrat c nu era loc pentru simminte duioase, i care n-aveau dect unul i singurul gnd:

Cnd ai s ajungi? i dup ce vei fi ajuns?

Dar flcul, care tot mai avea ceva de copilandru n el, i cucerea din zi n zi mai mult inimile acestea ce rvneau cu o adevrat furie la aurul legendar. Chiar i Beduinii i artau, o atenie plin de grij, de parc-ar fi fost un copil ncredinat lor, asupra cruia trebuiau s vegheze. Cu toate acestea era cel mai drz, cel mai rezistent dintre toi. Prea c nu tie ce-i oboseala, c nu simte vreodat ce-i foamea, ce-i setea. Cnd n locurile de popas oamenii se mbrnceau la mpritul apei, de parc-ar fi vorba s-i soarb din izvorul de aur, atunci el sta deoparte, cu expresie de dispre n ochii lui de albastrul oelului, de tria oelului.

Dar cnd n lagrul de noapte se cuta pentru col mai tnr i pe ct se prea i cel mai plpnd locul cel mai bun, i mai cu seam cnd arta cineva vreo grij pentru el, putea s izbucneasc ntr-un hohot de rs zgomotos. Era rsul unui trengar voios i se potrivea aa de puin cu, privirea lui, nct ai fi zis c vine de la cu totul altcineva. n tcerea de mormnt a Pustei, sunetul acesta avea ceva din cntecul ciocrliei. Cel puin att de zglobiu i de primvratic impresiona pe toi cei ce-l ascultau i care tot mai mult simeau un dar nestpnit dup sunete vesele; chiar n aceast mprie a morii preau a fi murit chiar i toate sunetele.

Cnd auzea nvatul rsul acela tnr, aluneca atunci peste faa lui serioas ca o lumin de nimb, i tot sta s-l mai asculte i dup ce tonul cel luminos sfrise de mult de a mai rsuna. Cine l-ar fi observat pe brbatul acesta n asemenea clipe, i-ar fi dat seama, c rsul tnrului, pentru cercettor, care era un om nespus de singuratic, nsemna un glas al ndejdii i al fericirii, un glas al vieii nii

Giordano i mn cmila lng animalul printescului su prieten i spuse cu voce nbuit:

Azi e deja a dousprezecea zi. Oamenii ncep s devie bnuitori, nencreztori. Cmilele sunt sleite de puteri i n curnd n-o s mai avem ap. Tu ns rmi linitit i sigur. Cel puin aa pari!

Sunt!

Cnd o s ajungem?

Poate i mine.

Poate i ce are s se-ntmple dac n-am ajunge niciodat?

O s-ajungem.

Spume-mi ce are s se ntmple atunci?

Atunci

Griordano i opti ptima:

Nu vreau s pier n ara asta nfricotoare; vreau s. Triesc s triesc s triesc! Vreau s-ani gust viaa. Acum, cnd abia trebuie s-nceap.

Acum abia? ntrebarea suna ca un uor, foarte uor repro. Tnrul nici nu-l lu Sn seam, nici nu-l nelese; cci rspunse cu o patim cu greu reinut: Firete c abia acum! Abia acum cnd vei avea bogii. Cci ar fi din partea ta prea naiv, prea fr sens, prea ideal, dac nu te-ai face acum bogat, n cazul c ntr-adevr ajungem, ntr-adevr gsim. Ai pentru asta tot dreptul. Mai mult dect att. E datoria ta, s-i iei din aurul acesta partea, cea mai mare. Nimeni nu i-ar putea-o contesta. Nici chiar aceste hiene ale aurului.

Datoria mea? Tu tii, ce nseamn aurul pentru mine.

Totui trebuie s iei. Dac nu de dragul tu, atunci de dragul meu.

De dragul tu

Da, cci eu vreau s triesc s triesc s triesc! Acum abia vreau s triesc. Tu tii ce a fost pn acum viaa mea: foame i suferin. Da, i foame. Pentru ca s rmn destul de mic i de pipernicit pentru gangurile nguste ale minelor de pucioas, prinii mei m lsau s ndur foamea. Ursc pe prinii mei; i blestem pe prinii mei. Ursc pe toi care m-au chinuit n copilrie. i m-au chinuit, m-au martirizat. Ursc oamenii n genere.

i pe mine?

O, pe tine Tu tii doar La ce bun s mai vorbim? Dar trebuie s ajungem curnd, sa gsim curnd; altminteri

Se ntrerupse.

Altminteri m-ai ur?

i nvatul zmbi la ideea, c biatul drag l-ar putea ur. De hatrul lui, voia s ia din aur ct se poate de mult. Numai de dragul lui. Pentru ca acesta s poat tri tri tri!

4.

i merser mai departe i mai departe prin valurile adesea nalte ct munii alinrii nubice de nisip, n a cror prpstii aceti istovii nu se puteau arunca pentru a-i sfri chinurile. Naufragiaii mrilor cu unda umed o aveau nespus mai bine, cci gseau n apele rzvrtite o moarte ndurtoare. Navigatorului prin deert trebuia s i se pur delicios, trebuia s i se par de pizmuit soarta de a se prpdi brusc ntr-o mare.

Dup ce pribegeau ceasuri i ceasuri prin munii talazurilor roii de nisip dup ce ceasuri i ceasuri i cotropise, din limpezimi de-o strlucire groaznic, monarhul cerurilor cu sgei nflcrate ce parc le sfriau n came, cltori ostenii de moarte fceau n sfrit popas, cnd discul mistuitor se cufunda n sfrit n sngele apusului, n mpria mortuar a vechiului Egipt.

i descrcau corbiile lor vii i-i ntindeau corturile care nfloreau deodat ca nite minunate fiori albe pe un pmnt de un rou nflcrat. Cci la apusul soarelui ntreaga lume slbatec era potopit de o vpaie sumbr, nvluit n culoarea regilor. Atunci nu se afla nimic, pe pmnt care s se poat asemna cu maiestatea pustiei

Dup o zi de mar, nespus de istovitoare, n care soarele vrsa mereu de sus dogoarea alb fr umbr, convoiul cuttorilor de aur ajunse la unul din acele blocuri de granit trandafiriu care se zresc nc de la mare deprtare. Piatra nalt i zvelt, ascuit spre vrf se ridica ntocmai ca un obelisc maturai, drept ca un ndreptar n mijlocul oceanului de nisip. Tnrul sicilian observ deodat, c pe obrazul neclintit ca turnat n bronz al nvatului se ivise o expresie stranie, nemaivzut pn acum, i tiu ndat: Blocul acesta de stnc nsemneaz un semn de ndrumare demult cunoscut i demult ateptat de ctre prietenul su, datorit cercetrilor sale. Acuma, va urma ceva hotrtor: acum vom ajunge, vom atinge intangibilul.

Oamenii clrir cu cea mai mare grab spre ndreptarul care se nla naintea lor. Singur conductorul rmase napoi, urmndu-i ncet, de parc-ar fi trebuit s ctige timp ca s doboare o mare turburare; caravana s nu-l vad altfel dect calm pn la neclintire.

n piatra cea trandafirie se afla spat n baso-relief chipul mai mare dect n natur i deosebit de zvelt al unui faraon din timpurile strvechi. Profilul aspru al feii purta trsturile tipic ncremenite ale venicului faraon: izbitor de lai obrajii; la brbie acelai barbion lipit parc i stilizat, neobinuit de lung i subire; ochii de forma migdalei sub sprncene parc artificial ncondeiate i nite buze crnoase. Pieptul ngust era privit din fa, membrele nepenite ns aveau tot poziia de profil a capului, care purta cunoscuta coroan dubl. Doar un or cu cute rigide mbrca pe Majestatea rii de sus i de jos a Nilului.Se-mbulzir n jurul monumentului regal, privir cu ochii mari la portret i la inscripie, presimir imensa lor nsemntate, strigar pe conductor cu glas puternic, tot mai puternic, s vie mai repede s le citeasc, s le spun.

nvatul i recptase stpnirea de sine. Sta acum n faa monumentului, avnd n privirea lui strlucirea izbnzii. Dar niciun tremur al vocii nu trda c trecuse prin cea mai mare emoie a vieii sale, c venise ceasul cel mare al vieii sale.

Ce crezi prin asta?

S nu vezi n aur o divinitate. Ar trebui s blestem, atunci ceasul acesta.

Giordano repet halucinat cuvntul dojenitorului su:

O divinitate

i dup o clip: O divinitate el O divinitate a fost din vecii vecilor, i va fi n vecii vecilor; singura adevrat, dumnezeiasc; singura fericitoare. Cnd toi zeii vor pieri i vor fi uitai, acest singur zeu de aur va mai exista, acest zeu care nu domnete n niciun, cer ndeprtat, ci aci pe pmnt. Ce m nvinoveti aa c i-am recunoscut atotputernicia, tu om al cunoaterii?

Acesta se ntoarse de la el n tcere

De parc blocul de granit fusese stnca aceea din care cel mai mre dintre toi cltorii pustiei scosese cu toiagul lui pentru noroadele sale pieritoare de sete izvorul de ap, aa, cu noi puteri de via porni caravana mai departe, urmndu-i conductorul, cum urmeaz oastea biruitoare pe gloriosul ei general. Dar din faa lui Gaston Latour, alte ori att de neclintit, rzbea o expresie, care nu trda nimic din simimintele unui triumftor.

i el avusese, n asul care i-l numise pentru sine ceasul cel mare, o revelaie. Dar nu fusese nicidecum revelaia unei diviniti.

A doua zi, dup ce pietrele pustiei griser ctre cuttorii de aur ctre cuttorii divinitii lor ei ajunser.

5.

Un munte de alabastru se nla peste locul unde mruntaiele pustiei purtau dumnezeiescul metal. Din mijlocul prafului rocat adunat n movile, se ivea ca prin minune o mare mpietrit, cu luciu glbui. Unde furtuna pustiei sfrmase o stnc, sau rupsese jos nu vrf, albul de zpad al albastrului izbucnea licritor. Dogorit de soarele Africii, era o strlucire i o sclipire, oare avea ceva nepmntesc.

Era un urcu anevoios. Valurile strlucitoare se nchideau peste ndrzneii cutri de aur; pustia de jur mprejurul lor dispruse i nu vzur nimic, de ct deasupra lor bolta cereasc de culoarea safirului i valul ncremenit, nalt, al cristalului strlucitor, n ale crei muchii i lefuituri se frnge au razele soarelui. Prea a fi un munte de diamant din vreo poveste.

Dar minunile nu mai luau sfrit Cu trei mii patru sute de ani nainte de Christos, regele Menes domnise peste Egipteni cu trei mii patru sute de ani nainte Christos fusese descoperit i pus n exploatare mina de aur din ara Cu. Puin dup aceea dispru din istoria Egiptului i din amintirea popoarelor, de parc n-ar fi fost vreodat tiut; i nc aproape dup ase milenii se

Citete odat! Vorbete odat!

Vocea tnrului tremura. Era foarte palid.

i Gaston Latour citi:

Sub regele Menes, marele stpnilor, prea slvitul i prea mritul, cel care a fcut unirea celor dou mprii, fiul iubit al lui Ammon, dumnezeul cel bun, a fost descoperit n al aptelea an de domnie al Majestii Sale, marea min de aur n Pustia Cuului, iar strlucitoarele ei comori au fost pus la picioarele dumnezeiescului fiu. Slvit e coroana alb a lui Menes la Miaz-zi; slvit e coroana roie a lui Menes la Miaz-Noapte.

Mai nti domni o tcere grea. Apoi urm o zpceal, o nvlmeal, ca o rzmeri. Cu gesturi slbatece, strigte nebune nconjurar stnca, ntinser braele, de parc piatra cea mare ar fi purtat un chip de idol: vielul de aur n pustie.i i se-nchinar!

Iar fu strpuns sufletul omului de tiin de un simimnt de spaim mare: Ce-ai fcut? Doar vrei binele i se pare c nfptuieti rul. Ndjduieti s-aduci mntuire! Cci de la aur ar putea veni mntuire; i n sufletele astea ai strnit patima blestemat. Ce ai fcut?"

Fr de voie se uit la tnrul, care-i era att de drag. Acesta sta nemicat, cu faa palid ca moartea, cu o privire de parc-ar fi avut o viziune.

Aa i era. Spiritul lui Giordano se rtcise. Se vedea pe sine nsui, de parc-ar fi gol de tot, scldat ntr-o und strlucitoare, care-i nvlui. Trupul, era aur aur aur. Se repezi n unda strlucitoare, o ls s se nchid peste el, bu elementul strlucitor, ntocmai ca un vin aurit. Bu i bu. Bu cu lcomie, cu nesa, pn la mbuibare. Se mbt, parc-i pierdu minile n aceast fericitoare beie, de parc-ar fi fost ntrupat n zeu.

Giordano!

Era prietenul su, cel care-l strigase, tare, plin de team, nelund n seam pe ceilali, pentru care nvatul simi deodat ceva mai ru ca dispre. Scrb.

Cel chemat pru c se trezete ca dintr-un vis. Cu una din acele priviri, care tia s fie tot att de tare ca i granitul care purta spat n el mrturia milenar a adevrului fantaziei de aur a prietenului su, el ntreb pe acesta:

Ce vrei? De ce m chemi?

M sperii!

Cu ce?!

Prea c te covrete.

Ce?

Aurul.

nc nu-l posedm.

Pi da.

Bag de seam, s nu-i strici sufletul.

mai cunotea: lcaul acesta a fost clcat de oamenii Aici slluiser fpturi ale unei strvechi culturi, aci n inutul acesta de groaz al unei lumi moarte!

Gaston Latour puse s se ntind corturile lagrului ntr-o vlcea. nalte ct turnurile se adunau n jurul stncilor scnteietoare masele de nisip rou, o opera furtunilor de multe milenii, de parc natura nsi ar fi voit si interzic ndrzneului, care ar fi voit s mai re vie, intrarea la comorile disprute. Dar pe alocuri, din bolovniul risipit se nlau blocuri uriae cu urme de sfredelituri i explozii, cum numai generaia aceea fusese n stare s le practice.

Aadar ajunseser!

Principalul lucru, ce trebuia fcut mai nti, ora nu s gseasc poarta spre templul subteran al zeului aurului i s-o deschid, ci s caute ap din pmnt. Pe atunci trebuie s fi fost deci trebuia s fie i acum. Dar, cu toate c nu mai aveau dect pentru puine zile o prea redus provizie de ap, setea de aur a oamenilor era att de uria, att de nprasnic, nct nvatul putu hotr doar un mic numr de oameni s sape dup ap sub conducerea lui. Puse. Chiar el mna pe sap, pentru a ncepe cu o pild bun. Cei mai muli se vrr fr de conductor, ca nite soboli, n adncimea plin de aurul sfnt. Tnrul cu rsul luminos, copilresc era i el printre acetia. Din ceasul n care fcuse prietenului su, care-i era salvatorul i binefctorul, mrturia crezului su, nu mai dispruse de pe faa cercettorului acea stranie i sever expresie. Dar iubirea lui ctre bietul biat prea s fi devenit i mai plin de duioie, i mai ptruns de nelegere printeasc.

Expediia avea noroc. Foarte curnd sptorii cuttori de ap dduse de o cistern strveche. Blocuri de stnc, pe care un cutremur de pmnt trebuie s le fi rostogolit asupra-i cruaser fntna de secare, o ntmplare asemntoare cu o minune. Dup ce blocurile fur ridicate i ndeprtate, se art o grot rotund, adnc, zidit de jur mprejur cu acea miestrie uimitoare a timpurilor celora, ca i templele i mormintele lor, o oper a veniciei. Gaston Latour se ls, legat de o funie, s alunece n adncime.

Dup o lung i grea adstare, cei ncovoiai sus peste gura puului, cu inima ce bteau greu n chinurile nerbdrii, auzir strigtul:

Ap!,

Ca un nbuit ecou de triumf strigtul rzbtea din adncimea neagr spre strlucirea zilei.

Aur!

i ceilali gsiser; i acetia strigau cuvntul lor divin. Ba nu! II ipau, l rcneau.

Vocile lor slbatice sprgeau parc marea tcere a pustiei, da parc ar fi vrut s cutremure cu el i s crape stncile, de parc strigtele ar fi voit s umple pustia, s se umfle ca un duduit de tunet pn la marginile nemrginirii.

i mereu, iar i iar.i mereu, iar i iar: ca nite vine largi metalul galben, i drag strbtea cuarul albicios. Aa libere, deschise zceau izvoarele tuturor plcerilor i mreiilor viei n faa privirii descoperitorilor de aur, nct acetia n-aveau dect s lase s se reverse strlucirea.

Cei de colo de sus ptrunseser n adncimea de ap Ei da! Va fi nevoie i de ap Era oare chiar absolut nevoie de ea? Cnd vedeai izvorul de aur curgnd ncremenit n maica stncilor pustiei, cnd i lua ntr-una ochii! i atunci nu mai ncpea nici foame nici sete, n afar de foamea i setea dup aur. Era firete, o foame de neastmprat, o sete cu neputin de stins. Dar de aceast venic sete suferea ntreaga omenire.

Pentru beia oare pusese stpnire asupra spiritelor la singura vedere a aurului nu exista trezire; nu exista buruiana dionisiac, cu ca1 re ncununndu-se fruntea, s te aperi sau s te dezmeticeti. Aa c se ddur prad cu trup i suflet ameeai.

nchipuirea momentului cnd vor fi scos la lumin grmezi din metalul fermector, nu putea fi egalat de nicio voluptate a lumii. Voiau s-i ncarce cmilele, nct puternicele animale aproape c se nruiau sub ele; voiau s se ncarce pe ei nii. Puterile lor vor crete ca prin minune, vor face isprvi de uriai. Cci dac e vreo putere misterioas n stare s mprumute muritorului fore nemaipomenite, apoi acea e aurul.

Aur vor cra, vor tr ei prin pustia Nubiei, prin toate spaimele ei, prin dogoarea soarelui i val-vrtejul Simunului, prin pieire i moarte amenintoare, zile de-a rndul, sptmni de-a rndul. Se simeau de-acum descntai mpotriva pieirii i a morii. Erau sfinii! Duceau doar cu ei un talisman.

Pe cnd i croiau drum prin potmolul rou de nisip, dduser peste rmie de oase nlbite.

Erau oase omeneti.

Le aruncaser nlturi nepstori, spa, ser mai departe, tot mai departe, se vrr tot mai adnc.

Ce le psa lor de oameni, care muriser n locul acesta, cu mii i mii de ani nainte, sau pieriser n vreun alt chip? Ei toi voiau s triasc, s triasc, s triasc! cum o voia tnrul acesta arztor de rvna fr sa a vieii.

El ridicase de jos easta unui mort de aproape ase mii de ani i inuse capul rnjitor al necunoscutului un toast vesel.

Triasc viaa!

6.ndat ncepur s exploateze mina. n sudorile frunii spau, ciopleau, adunau cu lopeile n galeriile nguste, n oare domnea un aer nbuitor. Popoarele de sclavi ale Faraonilor nu vor fi putut munci mai din greu sub bicele supraveghetorilor lor. Dar cele mai grele sforri le apreau ca cea mai mare plcere.

Deschiser vna cea bogat, spar aurului o albie, l lsar s curg.

Din templul lui subteran i duser n sus triumftori dumnezeul lor strlucitor. Ctre soarele pustiei Africane.

Cnd se odihneau n sfrit, nu vorbeau dect despre un singur lucru, oare era unic pentru ei: mereu i iar despre aur! Parc creierul lor nu mai putea concepe niciun alt gnd. Ga un demon umbla prin micul lagr. Cnd sptorii de aur cdeau n sfrit de istovire ntr-un somn plin de friguri, atunci demonul acesta se furia, se arunca peste trupurile lor, i ncleta n brae de fier. i sugruma. Dar ei bolboroseau n horcielile de moarte: Aurauraur!.

Prin toate chinurile acestor vise simeau ns voluptatea bogiei subite. Dac avuia aceasta ar fi izbucnit n flcri, atunci s-ar fi aruncat n vpaia de aur i ar fi murit o moarte fericit.

Asta una o nelegeau ei mai puin ca oricnd: Cum s-a putut ca primii descoperitori ai minei s-o fi prsit, i nc foarte curnd, pe ct prea i cum de fusese dat cu totul uitrii? Cum de nu ncercase nimeni s-o regseasc? n rstimp de mii de ani s nu se mai fi ncercat! Vna de aur prea c se ntinde adnc n stncrie, c sursa era aa de nesecat. i cu toate astea renunaser i o prsiser, prginit i uitat!

Ciudat se purta conductorul, care de mult nu le m! ai era conductor, i pe care de aceea nu-l mai ascultau. S-ar fi rsculat mpotriva lui dac le-ar fi cerut s-i dea ascultare. Prea ns c marea descoperire i devenise subit indiferent.

Cu att mai ru pentru el cu att mai bine pentru eiChiar n a treia zi dup sosirea lor avur totui nevoie de el, trebuir s-l cheme jos la ei ca s-i fac o rugminte. Cei mai muli nu voir la nceput. Chiar i tnrul Giordano era mpotriv. Unii ns struir prea mult. i tnrul Giordano fu trimes sus ca sol al tuturora.

Gsi pe prietenul i protectorul su lungit n nisip, omul plin de voin drz prea copleit deodat de o suferin misterioas. Ca lipsit de gnd, zcea descordat sub dogoarea soarelui.

Tnrul se apropie de el i spuse n limba-i matern, care, cnd voia el, putea suna din gura lui ca o muzic duioas: Eti un om ciudat! Zaci aici de parc-ai fi bolnav de moarto, i doar nu ai nimic, eti teafr. n loc s zaci aici amrt, ar trebui s fii vesel i s jubilezi; o mare descoperire i-a izbutit, marea sarcin pe care singur i-ai impus-o ai mplinit-o cu mreie, ai s fi an om renumit n toat lumea, n afar de asta ai s posezi milioane Stai linitit! tiu doar: nu pentru tine ci pentru mine. Dar pe mine m lai colo jos s sap i s sap, de parc ai mai fi nc i acum n nfiortoarele mine de pucioas, din care tu m, ai liberat. Auzi, n-am uitat

Ar fi mai bine pentru tine, de o mie de ori mai bine, de-ai mai fi i azi acolo, de nu te-ai fi liberat niciodat de acolo i n-ai avea nimic ce uita.

Mulumesc pentru prietenoasa urare. Mie, tot mi-e mai drag aa ca acum.

i rse rsul su cel tnr i luminos. Apoi urm: Pe mine m lai s trudesc ca un sclav i tu stai aici sus, visezi, i faci fantezii, ipohondrii, nu te mai sinchiseti de nimic.

Nici mcar de tine?

Nu zic, fa de mine eti bun ca: ntotdeauna. Nu trebuie s mi-o spui numaidect.

Am spus-o?Ca repro, ca acuzare.

N-am vrut s sune aa.

Bine dar Acum fi att de bun de te ridic i m, ergi cu mine de dragul meu.

ncotro?

Jos.

Mi-e sil i scrb.

De aur?

De tot i de toate.

Pi da. Tu eti un idealist. Cu toate astea te rog s m urmezi.

Ce vor oamenii tia de la mine?

Tomnai au descoperit o nou inscripie.

n min?

Pe peretele unei galerii tiusem c ai s vii cu mine, de cum, vei auzi despre asta. Numai c nu de dragul meu te duci la oamenii tia, ci de dragul tiinei tale. Te cunosc. Cine altul s te cunoasc? Ei, hai, vino!

Ce era cu omul acesta?

Citi inscripia subpmntean la lumina plpitoare a fcliilor din galerie, o descifr anevoie i rmase nemicat, fr de grai. Tot astfel rmsese i n faa inscripiei cluzitoare din pustie; dar acum din ochii lui larg cscai nu se rsfrngea nici de cum strlucirea izbnzii, ci groaza morii.

Cine sta destul de aproape de el n gangul cel ngust ca s-i poat vedea privirea, nu-i mai striga de ast dat s citeasc, s vorbeasc. Ceva din groaza privirii lui Gaston Latour se abtuse i peste sufletele oamenilor care-l nconjurau. Ceilali, de mai ncolo, nu observau nimic din toat aceast ntmplare, preau ns c presimt, c se petrecuse ceva nemaipomenit. i apoi o auzir

Inscripia era un Menetekel al Pustiei. Supa astfel:

Cine va ajunge dup noi n lcaul acesta blestemat, s fug ndat de el; c e un iad,. Cine citete inscripia asta i rmne, e pierdut.

Apa n locul sta, e otrvit. Cine bea din ea, i bea moartea.

Noi n-am vrut s fugim.; am but i murim.

Ascultai-ne pe noi muribunzii:

Nu bei! Salvai-v! Fugii!.

7.

Fugii!.

Gaston Latour adun n lagr oamenii. nc odat le mai tlmci inscripia fatal, i ndemn de plecare, numai dect, de fug.

Cum? S lase ei aa deodat n prsire cea mai bogat min a Nubiei? S n-o mai exploateze? Intr-una, tot mai mult. Pe ct mai mult cu putin? S nu ngrmdeasc la aur ct ar putea duce cmilele lor i ct ar putea tr ei nii dup ei? S plece? i asta, numai dect? Pe ct cu putin chiar azi?

Se isc o revolt. Erau nfuriai mpotriva omului, oare cerea imposibilul de la ei.

Deodat unul strig: Nu-l credei! Minte! Vrea s se descotoroseasc de noi! Vrea s se-ntoarc mai trziu iar! Minte!

Toi rcnir: Minte!

Aa, aa. Voia s se ntoarc mai trziu cu creaturi pltite, ca s adune tot aurul pentru el singur. Un mincinos era omul n care se ncrezuser, un neltor, un trdtor!

Ceata se sparse, se npustir iar jos n min, ntr-acolo, spre zidul cu semnele misterioase, care nsemna cic ceva att de ngrozitor. Tmpi i fr a pricepe se holbau la hieroglife, rcneau, turbau, spumau.Pe cte unii i birui deodat ndoiala, care deveni dezndejde. Ceilali i luar n btaie de joc. Printre ovitori pi tnrul sicilian i le vorbi.

Slbateca lui turburare l fcu elocvent. Vorbea ca-n friguri. mpotriva prietenului i binefctorului su vorbi. Tnrul nu spunea c acesta ar fi minit; dar ndemna pe oameni s se-mpotriveasc conductorului lor i s rmn. Cci

Inscripia minea!

Cuvntul acesta avu efectul unei revelaii mntuitoare. Li se lu o piatr de pe inim. Astfel nenorociii se minir singuri.

La noapte, Gaston Latour se apropia de culcuul tnrului, care jucase pe Iuda fa de el. Prim peretele deschis al cortului cerul nstelat al Sudului arunca o raz palid pe faa celui ce dormea; un copil n-ar fi putut dormi mai panic. Dar, ca i cum cel adormit ar fi simit apropierea unui am, cruia i-a pricinuit un ru de moarte, deveni nelinitit, se mic, deschise ochii. Sri deodat n sus, strig:

Ce vrei de la mine?

Nu eu te-am trezit.

Vrei s-mi reproezi nerecunotina mea!I N-am cerut nc niciodat recunotin. De la niciun om. Cel mai puin de la tine. Cine iubete pe un om, cere de la acesta credin, ncredere. Niciodat recunotin. E fericit s poat iubi pe cineva.

tiu c eti nobil i bun. i tiu c eu sunt ru i nemernic. Aista mi-e firea. Tu n-ai putut-o schimba cu toat dragostea ta.

Nu, cu toat dragostea mea Nu nc Acum trebuie s te feresc cu toat dragostea mea, pe tine de tine nsui.

S plec de aici?

Da, asta s-o faci.

Ceilali rmn!

Eu nu-i pot salva.

i tu?

Eu rmn cu ei, dac nu vor s plece. Eu sunt eful, eu i-am trt ncoace. Pe fine o s te conduc napoi unul din beduini.

Tu rmi, ca s pieri cu oamenii acetia? Cci tu doar crezi n adevrul acelei inscripii?

Ea e adevr sfnt!

Dar eu nu vreau s plec!

De dragul aurului vrei s rmi?

Da, da!

i biatul sri n sus, strignd: Dar toate astea sunt nebunie! Suntem cu toii nebuni! i cel mai nebun dintre noi toi eti tu. De trei zile bem din apa, care trebuie s fi fost otrvit de vreo substan distrugtoare cum st scris colo jos. Poate c pe atunci o fi fost otrvit! Cu mii de ani n urm! Am but din otrav i n-am simit nimic, am rmas sntoi. Prin urmare n-o mai fi nicio otrav Dar hai s cutm alt ap. S-o mai fi aflnd pe aici i alt ap. Tu eti un nvat i trebuie s-o tii. Mai avem i un doctor nubian cu noi. El cunoate ara, o cunoate mai bine ca tine. i doctorul crede c trebuie s fie vreo minciun la mijloc; el e de prere c-ar fi o nebunie s plecm de aci, s fugim. Te implor pe dragostea ce mi-o pori: ajut-ne la toi s nu ne pierdem cu totul minile.

i vrei s rmi?

Tu tot nu m-ai lsa s iau de fel din aur. Cci te cunosc!

Nimic din blestematul sta de aur. Da, m cunoti, firete!

Rmn!

8.Apa, aductoare de moarte, consista dintr-un lichid mocirlos cafeniu. Dar aa era orice ap gsit n solul pustiei, cu toat ciudata filtrare prin imensele straturi de sfrmturi i nisip, prin toate pturile, vinele nenumratelor soiuri de minerale ale acestor regiuni nc att de nestudiate. Dar chiar i sub nfiarea asta turbure, cleioas i respingtoare aceast ap din adncuri era pentru oameni i animale cel mai delicios dar al pustiei, dttor de via, ntreintor de via. Moarte era numai acolo unde ea nu se afla.

Medicul arab fu proclamat acum de ctre toi ca marele lor mntuitor. Examina apa. Omul acesta mai nsoise unele expediii n pustie; dar n niciuna din ele apa solului nu fusese supus unei analize, i niciodat n-a fost gsit ca otrvitoare. Aadar credea i doctorul n minciuna misterioasei inscripii sau n minciuna, de la o vreme att de ciudat schimbatului nvat. n afar de asta i medicul fusese cotropit de boala aurului i nc cu mult mai puternic dect muli alii.

Cu tot linititorul diagnostic al doctorului, erau prudeni, nu ddeau cmilelor s bea dect strictul necesar, i propria lor nevoie de a bea o ngrmdeau la minimum. Gaston Latour izbuti chiar s hotrasc pe beduini s sape spre a cuta alt ap. Dar numai pe beduini; i numai pe acetia, pentru c tnrul Giordano amenina i linguea, poruncea i se ruga.

Brbaii din tribul pustiei Bega spau cnd aici cnd colo; spau pn-n adncimile cele mai mari cu putin. Dar nu ddeau de ap.

i apoi nu mai spar i nu mai cutar

Tot nc nu simeau cuttorii de aur vreun efect vtmtor. ncepur s se ironizeze unii pe alii pentru frica, pentru spaima lor, fu oprit cu strnicie s se vorbeasc despre otrava mistic i se silir s uite povestea cea urcioas, o i uitar chiar.

Ura lor mpotriva brbatului care-i trezise cu atta cruzime din visul lor de aur, crescu, i inscripia infam o cioprir, o zgriar de pe piatr. O distruser cu atta furie de parc-ar fi fost vorba s sting viaa unui duman de mioare.

Dar tot mai erau sntoi i-n plin putere. De se simea cnd u-nul, cnd altul odat obosit, cu dureri de cap, cu nepturi crunte n creier i cu o greutate ciudat n membre, atunci ddea vina unei asemenea stri pe supraomenetile surmenri n galeriile nguste ntr-o atmosfer nectoare, pe ptimaele iritaii i emoii din vremea din urm sub soarele ameitor al pustiei.

Era firete soarele de aur; dar cu vpaia lui care dogorea, prjolea, mistuia ntr-una i trup i suflet, el era moartea aurie.

Moartea aurie Suna aa de straniu.

i toi tiau c aveau frigurile aurului. Era o boal cunoscut; tot aa de cunoscut ns era i leacul mpotriva ei:

Aur aur aur! Tot mai mult i mai mult.

Odat lovii de boala asta, aveau i leacul mpotriva ei n aa msur nct putea tmdui pe bolnavi ba chiar s recheme la via i pe un muribund.

i astfel spar, ciocnir, sparser mai departe. Trau comorile dobndite, la lumina zilei, se odihneau pe ele, le ineau noaptea n somn cuprinse cu amndou minile, att de fierbinte i de arztor, cum n-ar fi putut cuprinde vreodat o femeie iubit.

Fiecare i lu partea lui. De era cumva partea celuilalt ceva mai mare cu foarte puin mai taiere, atunci cel mai puin bogat ura pe cel mai bogat ca el, i de erau prieteni, deveneau dumani. Era o divinitate ngrozitoare creia i se druiser cu trup i suflet. Trebuie c-i spuneau ns c orice divinitatea e ngrozi oare i c legenda despre un Dumnezeu bun i milos nu e dect o legend

Deodat unul dintre ei fcu o descoperire nfiortoare. Omul acesta ptrunsese mai adnc dect ceilali n cuprinsul stncilor din pus ie i ddu peste un fel de grot. n ncperea aceasta zceau grmezi de aur, zceau cadavre omeneti, mumificate de uscciunea grotei, a deertului. Mai erau mbrcai n vestmintele lor de pnz de n, mai acopereau nc cu trupurile lor uscate aurul adunat, se mai vedea i acum dup poziiile trupurilor lor c trebuie s fi murit de o moarte groaznic. Dar voiser mai bine s suporte o moarte de chinuri dect s prseasc aurul.

Omul oare ptrunsese n catacomba milenar, mprti descoperirea lui doar unuia dintre beduini, cruia i fgdui o mare parte din bogiile acelea, dac-ar primi s fug mpreun cu el.

Amndoi smulser cadavrele de pe comori, se aruncar asupra aurului scurmndu-l cu frenezie, i cu mare voluptate s-ar fi tvlit prin el, cum fcuser n chinurile agoniei decedaii.

9.Aurul dispruse! Tot aurul!

l prdaser nite miei josnici, blestemai!

Beduinii furar aurul. II ncrcaser pe cmilele ce se ineau mai bine n puteri i fugiser cu aurul, n tain, noaptea!

Chiar i oamenilor care dormeau pe comorile lor, le smulser aurul de sub trupurile lor respirnde. Diavolii aceia negri, bestiile!

Pesemne c amestecaser vreunul din leacurile lor vrjite n mncarea de sear a albilor, pe care-i urau i ca ghiauri cretini. Cci numai nite oameni greu ameii s-ar fi putut lsa prdai ntr-un astfel de chip, fr a auzi nimic, fr a simi nimic.

Numai de aurul unuia singur nu se atinseser: de aurul favoritului caravanei.

Lui Giordano Palatino i lsase toat averea lui!

Dar comorile tainice din grota pustiei plin de bare de aur i de cadavre?

Jefuite i ele! Disprute i ele!

Cnd omul descoperi tlhria, rcni ca o fiar slbatec mpucat. Nebun de furie, se npusti pe urma mieilor prin pustie.

Nu se mai ntoarse

Luaser cmilele! Mai mult de zece! i tocmai animalele cele mai puternice! Acelea, pe care tlharii le mai lsaser, erau cu totul lipsite de puteri din pricina apei puine i a hranei proaste. Unele din ele preau c se mbolnviser aa deodat.

Gaston Latour i povui s ridice lagrul numai dect, pentru numele lui Dumnezeu i s-ncerce s se salveze cu ajutorul animalelor bolnave. Acum desigur c-l vor asculta?

Acum? Prdai de aurul lor, prdai de fericirea i de viaa lor, acum s plece?

Nu nici acum nu se supuser!

Trebuiau s sape din nou s sape s sape; trebuiau s redobndeasc aurul furat de tlharii pustiei.

Ameninar pe omul care, chiar i acum, le mai cerea s plece, l ameninau cu moartea, n cazul c ar mai ncerca mcar o singur dat s le pretind ascultare.

Dar ce-i psa aceluia de via?

Nu pe el ns au s-l mpute ei ca pe un cine turbat, ci pe tnrul pe care omul acela l iubea mai mult ca pe sine nsui.

Acesta mai poseda nc tot aurul su Atunci firete c ar fi putut s plece, s fug cu tot aurul su cluzit de fostul ef al expediiei.

S se fereasc! Cmilele rmase nu mai aparineau prietenului su, ci erau proprietatea celora ce fuseser prdai mielete.

Astfel, cmilele fur supravegheate cu strnicie; Gaston Latour i tnrul sicilian fur inui ca prizonieri. Cui nu-i era rndul la paz, spa n min. Chiar i noaptea munceau ntocmai ca nite sclavi, ca nite robi ai zeului lor de aur. Ca s scape de orele de paz, se plteau unii pe alii; cci cine trebuia s stea de paz nu putea spa, nu putea ctiga comori.

Bolnavi nu erau. i n orice caz, apa nu era pricina, apa cu siguran c nu!

Dar atunci ce era cu ei, de se simeau tot mai istovii i mai sleii? Da, din ceas n ceas mai sleii de puteri.

i trebuiau s rmn n putere trebuiau. i mai simeau o astfel de greutate ca de plumb n toate mdularele, o aa de neptoare sfredelitoare, turbat durere n creier, o aa de arztoare, de mistuitoare vpaie n mruntaie.

Dar la ce oare aduseser un doctor cu ei? Ca s se apuce s sape aurul alturi de ei? Acum s-i bage minile n cap, s nu fie altceva dect doctor! S le ajute, s-i tmduiasc.

Medicul arab le ddea din leacurile lui, tot ce le putea da. N-ajutau la nimic i nu tmduiau.

Poate i deodat un gnd nfiortor! poate c omul acesta punea nuntru otrav ca s-i ucid i apoi s le ia aurul, pe oare-l smulseser minei cu ultimele lor puteri.

Astfel c acum nu se mai ncredeau nici n doctorul lor. Era un arab; i dup hienele acelea ale pustiei care-i prdase, puteau s-i dea seama ce fel de naie, de diavoli era rasa aceasta omeneasc.Se-mbolnvir tot mai ru.Poate c luaser pn acum prea mult din leacurile blestematului; erau acum otrvii, muribunzi poate.

Muribunzi.Minile lor bolnave fur cuprinse de turbare, i unul din ei mpuc pe doctor ca fiind ucigaul lor. Cadavrul i-l ngropar pe undeva prin pustie i mprir n! re ei aurul mortului.

Era destul de puin.

Ehei, s poat ei avea aurul sicilianului, care fusese odinioar favoritul lor! Dar acesta era pzit, bine pzit, dei ei nii i pzeau pe cei doi, ca nu cumva s le fug cu aurul, singurul bogat dintre ei.

10.Dar ce voiau oare psrile acestea fioroase? nainte nu se artaser niciodat; nainte pustia era att de nensufleit, cum numai moartea nsi putea s fie. i acum deodat deodat stoluri de corbi.

Psrile mari pluteau deasupra lagrului. Stau cocoate de jur mprejur pe stnci, i ntindeau aripile lor mari, puternice, cafenii, care strluceau n soare ca aurul.

Iar cuvntul acesta! Iar i. Iar, la orice, cuvntul acesta!

Dar corbii

Roteau i se cocoau pe muchii de stnci, se apropiau tot mai tare de ei, nu fugeau.

Oamenii vrur s sperie i s izgoneasc scrboasele psri de prad, aruncar pietre dup ele, traser focuri n ele, fr s poat inti bine cu braele lor slbite, fr s le poat speria.

Roteau deasupra i moiau cocoate, parc-ar fi trebuit s vegheze i s atepte.

Ce oare s-atepte?

Psrile mari i nfiortoare erau corbi de hoituri i ei doar ngropaser un mort.

N-aveau dect lacomele psri s-l mnnce! Dar apoi s piar de pe aici.

Dar ele roteau i iar se cocoau pe stnci, i vegheau i ateptau.

Cnd i cnd scoteau un strigt. Era un sunet nfiortor, care strbtea tios tcerea de cimitir a pustiei. Ca rsul batjocoritor i rguit al unui demon suna iptul corbilor.

Boal i moarte!

Bolnavi i muribunzi oamenii, bolnave i muribunde animalele. Lupta cu moartea a animalelor era mult mai groaznic dect aceea a oamenilor. Gaston Latour le mntui de ea: le mpuc. Dar trebuia s fie zgrcit cu ndurtoarele lui gloane; cel puin dou din ele trebuiau s-i mai rmn.

Acum nu mai spau dup aur.

Zceau n nisipul rou sub dogoarea soarelui de aur, i le plcea s se lase ngrijii de ctre un francez, care o*fcea pe ct putea el de bine. Chiar i pentru ca s mai urasc erau prea stini, prea nspimnttor de sfrii; i nici de iubit ceva nu mai puteau s iubeasc. Nici mcar pe zeul lor de aur. De-ar rmnea numai n via! Att! Nu mai voiau dect s triasc s triasc!

Cuvntul acesta li-l strigase tnrul Giordano, pe cnd mai zrea nainte-i licrind viaa. O minune se va ntmpla, da, se va ntmpla, ca s mplineasc cuvintele lui. Era att de tnr, iubea cu atta vpaie viaa. Era cu neputin, nc att de tnr i s trebuie s moar.

S moar att de cumplit, de groaznic!

O vedeau cu ochii larg cscai ct era de groaznic.

Unii se omorau singuri. Se aruncau de pe stnci sau i sfiau cu dinii vinele. Alii i pierdur minile. Se izbeau cu frunile de pereii albi ai munilor de alabastru, nchipuindu-i n nebunia lor c ar fi valurile de ghea ale unui ghear; ori fugeau n pustie i se aruncau cu faa n jos, cu braele ntinse, jos la pieptul de foc al acestei mari ucigae.

Corbii nu mai trebuiau s roteasc i s moie cocoai, s pndeasc i s atepte.

11.Nu se ntmpl niciun miracol pentru unul din cei din urm supravieuitori, nicio caravan rtcit nu trecu pe lng lagrul morii.

i nici altfel nu mai putea ajuta vreun Dumnezeu

Gastom Latour pregtea pe tnr de moarte. Ca un preot i vorbea. Dar muribundul nu voia s-l asculte, voia s triasc, numai s triasc! Prietenul su i spusese, ca ultim mngiere pe pmnt, strvechiul cuvnt sfnt:

Cel pe care-l iubesc zeii, pe acela l las s moar de tnr.

Dar muribundul se simea urt de zei. i blestema i blestema pe omul, pe care-l urmase pentru ca s-i procure metalul magic, de aur, al vieii.

i cnd o mn sleit de puteri se ntindea, pentru ca, blajin ca o mn de mam, s usuce fruntea ud de friguri a muribundului, el o mpingea ncolo cu un gest slbatec.

i acum era timpul.

Cu putere de uria se mai apra tinereea bietului biat mpotriva morii. Era timpul.

Cnd bolnavul, toropit de friguri, czu n somnul greu al istovirii, Gaston Latour i ncrc revolverul cu cele dou din urm gloane. Mna lui att de slbit de puteri va mai fi destul de tare. S fac adormitului ultimul serviciu de dragoste.

n fiorul nfricoat al marii tceri, pe care niciun sunet de glas omenesc nu-l mai turbura, corbii coborr peste Pustie, tot mai jos i mai jos.

Croncnitorii lacomi de leuri gsir doar un singur mort.

Un om mpucat.

Zcea sub valul de cristal ncremenit al unei stnci de alabastru, pe care o colorase cu sngele lui.

Lng mort, la piciorul stncii lucitoare, n nisipul ro al Pustiei, se deosebi a un mormnt proaspt, ocrotit mpotriva psrilor rpitoare printr-o boltire de un luciu mai glbui. Ca o cupol solemn se arcuia n sus movila mormntului. Nu din bolovani ai Pustiei, ci din cuaruri aurifere i din buci de aur pur fusese nlat, celui ce odihnea dedesubt, un monument faraonic, din aur, singurul lucru ce iubise n via rposatul.

Soarele de, var, sfinind la orizontul nflcrat, arunca o mantie de purpura asupra mormntului de aur din Pustie i asupra singuraticului mort nengropat, cruia un corb i smulgea inima din piept.

---- SFRIT ----I. WASSERMANN Din crimele civilizaiei1.Cele ce urmeaz, au fost scrise de ctre cavalerul, mai trziu clugrul Domingo de Soria Luce, ntr-o mnstire a oraului Urna, unde se retrsese dup ce trecuser treisprezece ani de la cucerirea Peru-lui.

2.n luna Noiembrie, 1532, am strbtut, sub conducerea generalului Francesco Pizarro, fie-i rna uoar, uriaul ir de muni al Cordilierilor. Eram n, numr de trei sute cavaleri i numeroi pietoni. Nu voi s descriu n amnunimi greutile i primejdiile ce le-am ntmpinat n acest mar. Ajunge s amintesc c nu odat am crezut cum c ne-a btut ceasul morii i c chinurile foamei i ale setei nu nsemnau mai nimic, pe lng grozviile naturii slbatece, prpstiile nfiortoare, potecile abrupte, pe alocuri att de strmte, nct eram nevoii s desclecm i s tragem caii de cpstru, n urma noastr. Nu vreau s vorbesc nici de pustietatea fr margini care-i nghea sufletul, de gerul i de viscolul nprasnic, nici de faptul, c muli dintre noi blestemau amarnic ceasul, n care luaser hotrrea s porneasc n acea ar cumplit, ucigtoare.

Dar a aptea zi, suferinele noastre fur curmate i pe-nserate intrarm istovii, i totui cu o stranie turburare n, suflete, n oraul Caxamalca. Vremea, bun de diminea, prea c, se schimb, amenina a furtun, curnd czu ploaie amestecat cu grindin i se fcu frig. Caxamalca nseamn: oraul gerului.

Ni se prea foarte ciudat, s gsim oraul pustiu. ipenie de om nu iei din case, s ne ureze bun sosit, aa precum fusesem deprini a fi ntmpinai din inuturile ntlnite de-a lungul rmului. Strbturm oraul clri, fr s dm de un suflet n cale i fr s auzim nici cel mai mic zgomot, afar de tropitul cailor notri.

Dar nainte ca bezna nopii s fi cuprins oraul, zrirm la poalele munilor o puzderie de corturi albe, presrate pe cmpie ca nite fulgi de zpad.Aceasta era oastea Inka-ului Atahuallpa i privelitea neateptat umplu de groaz pn i sufletele celor mai viteji dintre noi.

Generalul socoti, c era neaprat nevoie s trimit o delegaie Inka-ului. Alese n acest scop pe tnrul cavaler Hernando de Soto, de care m lega o prietenie sincer, i vreo ali cincisprezece ostai clri. n ultimul moment, de Soto obinu de la general permisiunea ca eu s-l nsoesc, fapt ce m bucur, nespus.

Pornirm n zorii zilei; n dreapta munii, ale cror vrfuri preau s se izbeasc de bolta cerului, iar esul nflorit n faa noastr i n stnga, mi dezvluiau o privelite nou, de care nu m mai sturam.

Dup un ceas ajuraserm la un ru lat, peste care era cldit un frumos pod de lemn.

Acolo furm ateptai i condui n lagrul Inka-ului. Curnd ne aflarm ntr-o curte spaioas, mprejmuit de colonade. Coloanele erau mpodobite cu ornamente n aur, zidurile tencuite cu galben i albastru de cobalt, la mijloc se ridica o fntn de piatr rotund, n care neau prin tuburi de arama uvoaie de ap cald i rece. Regele era nconjurat de femei i brbai n haine scumpe; el nsui purta o hlamid de purpur, iar n jurul frunii, .ca semn al Domniei Borla roie, ai crei ciucuri i atrnau peste ochi.

Avea un chip frumos cu o expresie ciudat, a zice de cristal, i prea s aib vreo treizeci de ani. Boiul lui era vnjos i bine legat, avea ceva poruncitor n fire, dar era de o delicate care ne surprinse. De Soto luase cu noi pe tlmaciul Felipillo, un btina de curnd botezat, un om de o iretenie fr pereche, care ne-a pricinuit mai trziu mult ru dup cum se va vedea. Era cuprins de o ur ptima mpotriva concetenilor si, o ur a crei obrie i motive nu le-am putut ptrunde niciodat; de altfel fusese singurul rzvrtit i trdtor pe care l-am gsit n Peru.

Cu ajutorul lui deci, de Soto, se adres Inka-ului. i transmise salutrile generalului i pofti pe Atahuallpa foarte respectuos, s binevoiasc a face o vizit comandantului nostru.

Atahuallpa nu rspunse niciun cuvnt. Figura lui rmase imobil, nimic n expresia lui nu trda, dac nelesese cuvntarea. Pleoapele lui erau lsate n jos i prea s cugete, care s fie tlcul vorbelor auzite. Dup un timp, unul dintre nobilii din garda lui de onoare, gri: E bine, strine.

De Sota rmase stnjenit. Era cu neputin s ghiceasc gndurile i sentimentele Regelui, ca i cum acesta n-ar fi stat aievea n faa lai, ci ar fi fost desprit de el prin mri i ri. Ce lume strin! Ce mentalitate cu totul strin i ciudat! De Soto rug deci pe Inka n chip foarte politicos, aproape smerit, s-i comunice chiar lui ce anume hotrse. Un zmbet flutur pe buzele lui Atahuallpa; am mai remarcat adeseori acest zmbet i mi-a produs ntotdeauna o impresie stranie.

Felipillo ne tlmci rspunsul:

3.

Raportai efului vostru, cum c iu acum zilele de post, care se termin astzi. Mine l voi vizita. Pn la sosirea mea s locuiasc n cldirile din piaa mare, dar nu n altele. Pe urm voi da eu ordine.

Se fcu iari tcere. Noi nu desclecasem, deoarece ne simeam mai siguri n ea, i deoarece inspiram astfel mai mare spaim Peruanilor. De Soto observ, c Inka-ul privea cu o deosebit atenie armsarul aprig pe care spaniolul era clare. Animalul muca neastmprat zbalele i izbea cu copitele n pmnt. De Soto se cam flea cu arta lui de clrie; era ispitit s arate aici o prob i-i nchipuiai de alminteri, c va reui s intimideze astfel pe Inka. Ddu drum slobod calului, l mboldi din pinteni i se repezi peste curtea pietruit. Apoi l opri brusc n plin curs, trntim. Du-l ct pe ce pe picioarele dinapoi, drept n faa Inka-ului, aa nct spuma ce acoperea nrile armsarului stropi vemntul regal.

Curtenii erau att de uluii de acest spectacol nemaipomenit pentru ei, nct fr voie ntinseser braele i se ferir ngrozii n lturi la apropierea vijelioas a calului. Atahuallpa nsui rmsese calm i nemicat, ca mai nainte. Mai trziu se nscu legenda, cum c nc n aceeai zi osndise la moarte pe toi nobilii, cari se dovediser att de fricoi cu acel prilej. Dar i asta, ca i multe altele, nu e dect o nscocire fr temei, scornit de dumanii principelui, spre a-l defima.

4.

Ne luarm respectuos rmas bun de la Atahuallpa i ne ntoarserm la ai notri, cuprini de sentimente cu totul altele de ct la ducere.

Vzusem pe Inka nconjurat de o otire att de numeroas, nct ncercarea unui abac cu armele ar fi fost nebunie curat din partea noastr. Noi eram n numr de trei sute; din San Miguele ateptam sosirea a altor trei sute de lupttori; dar cum ne-am fi putut ncumeta noi, ase sute de ini, s pornim mpotriva miliardelor Inka-ului?

Tabra peruan ne artase atta strlucire i bogie, nct ne umpluse sufletele de team cci pn acum socotisem mijloacele acestui popor foarte reduse; i mai putusem constata la curtea regelui, c n rndurile poporului domnea o disciplin i o purtare aleas, care trda un grad de cultur cu mult superior dect tot ce putusem bnui, judecnd dup locuitorii de pe litoral.

Aur vzusem berechet. Ochii mei mici nu puteau cuprinde n ntregime atta aur. Zvonurile despre fabuloasele bogii ale Peru-lui nu erau mincinoase, nici exagerate; nu ncpea ndoial, c punnd piciorul pe pmntul acestei ri vrjite, ajunsesem la inta nzuinelor noastre. Dar cum aveam s punem mna pe acest aur? Nu era oare mai cumplit, s te afli la un pas de nfptuirea visurilor tale i s trebuiasc s renuni la ele, dect tot s te mai legeni n iluzia aurie?

Ajunserm cam deprimai n lagrul nostru iar aceast stare sufleteasc se transmise i tovarilor; descurajarea noastr avea s mai sporeasc odat cu lsarea nopii, cnd zrirm lucind la poalele munilor, focurile de paz ale Peruanilor, att de numeroase, ca stelele pe cer.

Abia atunci ns temeritatea i ciudata putere sufleteasc a generalului ne fu un sprijin preios. Inevitabilul l umplea de mulumire; acum lucrurile ajunser oi colo, unde vroise. Colind tabra de la unul al altul, mbrbtnd pe fiecare. Povui pe ostai s se bizuie fiecare pe sine nsui i pe providena, care-i ajutase s ias teferi din attea impasuri grele; chiar dac vrjmaul le-ar fi de zeci de mii de ori superior numericete, ce nsemntate putea s aib acest fapt, dac D-zeu era de partea noastr? Le a ambiia i le fgdui bogii neasemnate; artndu-le odat mai mult campania ntreprins, n lumina unui fel de cruciade mpotriva pgnilor, aprinse din nou scnteia entuziasmului, gata s se sting mai adineaori. Apoi chem ofierii la sfat. Ne ntrunirm n casa ce-o locuia (mpreun cu cei doi frai ai lui i acolo ne dezvolt planul su, de-o ndrzneal nebuneasc: Vroia s atrag pe Inka n curs i s-l fac prizonier, de fa cu ntreaga-i armat peruan.

Plirm, cu toii. Ne strduirm s-l convingem s renune la acest plan. i spuneam c ar fi un act foarte primejdios, ba chiar disperat. El ne replic, daic nu credem, cum c i situaia noastr e disperat? dac mu ne amenina pieirea din toate prile, i dac nu era oare cu mult prea trziu, ca s ne gndim la fug? inutul nsui se schimbase n temni. A sta locului, n ateptare, nu e mai puin riscat; a ataca pe Inka pe cmp deschis, ar fi sminteal; nu ne rmnea deci dect un singur mijloc: acela, de a ne asigura de persoana lui. Aceasta ar avea o nrurire att de extraordinar asupra tuturor locuitorilor, nct toate celelalte planuri deveneau nensemnate.

Parc-l vd i acum n faa mea, privind ntrebtor i posomorit n jurul lui, cu pumnul ncletat n dreptul inimii. Nu zri dect fruni plecate, cci ce avea de gnd s fac ne inspira o ngrijorare profund. Totui tia bine, c se putea bizui oricnd, i orice s-ar ntmpla, pe noi. Voina lui avea o putere rsturntoare, invincibil.

Ne retraserm n caisele i n corturile noastre, dar nu spre a dormi. Ochii mei cel puin n-au tiut de somn n noaptea ceea. Stam culcat i ascultam glasul ntunecat al pmntului i oaptele demonului ru din piept. Bnuiesc c tot aa o fi fost i cu, ceilali.

5.

Pentru mine, ca i pentru toi ceilali, fiara era misterioas, ca un sfinx. Privelitea munilor, ce rsreau din mare, ca nite uriai nspimnttori; cretetele nalte, acoperite de zpad lucioas, ca nite cununi cereti, care nu se topeau niciodat la razele soarelui ecuatorial, cel mult erau mistuite de jarul dogoritor al propriilor lor vulcani; povrniurile abrupte ale Sierrei cu stncile lor prpstioase de porfir i granit, de-a lungul crora se repezeau apele vijelioase ale praielor, cu abisurile lor fr fund; iar nluntrul lor, n inima acestor muni, bnuitele i tiutele comori de pietre scumpe, aram, argint i aur.

Aur; mai presus de toate, aur! Visul visurilor! Prpstiile pline, filoanele pline, infiltrat n piatr, labirint verzui lucind sub ghea, bare purpurii scnteind n peteri, n penele psrilor i n nisipul stepelor, n rdcinile plantelor i n picureala izvoarelor aur. Aur, aur peste tot!

Spre a cuceri aur, ne prsisem vetrele i nfruntasem toate primejdiile i toate riscurile urnei viei aventuroase, plin de groaznice lipsuri ntr-o ar, necunoscut. Eu mi irosisem motenirea printeasc, i cutreieram fr rost i fr ctig oraele Castiliei, pstrnd cu chiu cu vai nfiarea i inuta de nobil; iar cnd ajunsesem la ananghie auzisem chemarea lui Francesco Pizarro, care sosise pe atunci la Madrid, spre a ncheia o convenie cu coroana. Iar dup ce m nvoisem cu el, devotndu-m cauzei sale, nu mai aveam alt gnd, dect s m vd ajuns om bogat, i n aceast privin nu era nicio deosebire ntre mine i toi ceilali tovari ai mei, fie c erau cavaleri nobili, fie ostai de rnd. Toat Spania, ba Europa ntreag, era cuprins de frigurile aurului, brbai, femei, copii, monegi, granzii de la curte i vagabonzii de pe maidane, episcop i ran, mprat i rnd a nu aveau alt gnd, dect comorile Noii-Indii. Aceast febr se infiltrase i n sufletul meu, pn-n strfundul lui, unde nbuise orice scnteie de frumos i de bine.

6.

tiam c sunt aci temple, cu acoperiuri i trepte din, aur. Vzusem vase i podoabe i veminte din aur pur. Ni se povestise despre grdini, n care toate florile erau sculptate n aur, cu atta miestrie. nct ai fi zis, c sunt naturale, n special grul indian, n care spicul auriu era pe jumtate nchis n foi late de argint, pe cnd smocul, fin cizelat n argint, atrna graios din vrf. Aurul era n aceast ar un metal att de vulgar ca la noi fierul sau plumbul; i n adevr Peruanii nu cunoteau nici fierul nici plumbul.

Ceea ce era de necrezut, chinuitor de ciudat, era faptul, c pe aceste meleaguri, aurul, suprema int i nzuin a omenirii ntregi, nu avea nicio nsemntate. Nu era nici mijloc de schimb, nici titlu de proprietate, nici msur, nu constituia ndemnul la munc, nu ademenea i nu tortura, nu-l fcea pe om nici mai bun, nici mai ru, nici mai puternic, nici mai slab. S-ar fi putut crede: ei bine, dac nu e aurul, o fi alt metal sau element preios Dar nu era astfel. Proprietatea era regulat la dnii n alt chip dect n oricare alt parte a lumii, ntr-un chip fantastic, ngrijortor pentru felul nostru de a privi lucrurile.

Organizaia social era de vin. Milioane i milioane de fiine absolut egale ntre ele; i deasupra tuturora, sus de tot, Inka-ul. O astfel de adoraiune pentru un muritor n-a mai fost nici cnd, pe ct tiu, i nici nu va mai fi poate vreodat. Cu timpul am strns destule dovezi i am auzit multe n aceast privin. De la el se revars binele i rul, tot harul, orice demnitate, orice avut. Pe borla mpodobit cu ciucuri, purta dou pene ale unei psri extrem de rare, Coraquenque, care tria ntr-o pustietate a munilor i care nu era ucis dect pentru a mpodobi capul monarhului.

Mi s-a povestit, c de demult, poporul tria fr lumin i fr legi. Atunci soarele, acest tat creator al omenirii, fu cuprins de mil pentru bieii nenorocii, i le trimese doi dintre copiii si, cari s le aduc binefacerile vieii civilizate. Perechea divin, frate i sor i n acelai timp so i soie, pornir la drum, pe platourile munilor; duceau cu sine o secure de aur1 i aveau porunc, s se aeze n acel loc, unde securea ar intra cu uurin n pmnt. n valea mnoas a Cuzco-ului miracolul se nfptui. Securea de aur fu nghiit cu totul de pmnt.

Din aceste dou fiin, copii ai luminii, se trgea Inka-ul, i tot pmntul i aparinea.

ntreaga mprie era mprit n trei pri, pentru munca pmntului; una pentru soare, una pentru monarh i urna, cea mai mare, pentru popor. Orice Peruan era dator s se-nsoare la 20 de ani; atunci comuna i ddea o cas i o bucat de pmnt. Dar mpreala pmntului se rennoia n fiece a, n, i lotul fiecruia era mrit sau micorat dup numrul membrilor familiei. Mai nti trebuia nsmnat moia soarelui; apoi veneau pmnturile monegilor, ale betegilor, vduvelor, pe scurt, ale tuturor, care dintr-un motiv sau dintr-altul nu-i puteau vedea ei nii, de treburile lor; pe urm venea la rnd ogorul pentru folosina proprie, dar fiecare era dator, s-i ajute vecinul, dac acesta avea muli copii nevrstnici. n cele din urm se lucra pmntul Inka-ului i aceasta se fcea cu o deosebit solemnitate de ctre tot norodul. n zorii zilei, poporul se aduna la sunetul goarnei ce-l chema din vrful unui turn; femei, copii, veneau mbrcai n hainele lor de srbtoare, munceau cu voie bun pentru stpnul lor i cntau cntecele i doinele lor strmoeti. Aa mi s-a povestit i era adevrat.

Plugul ara al tuturora, fot astfel hambarul, seminele i bucatele. Ale tuturora erau cirezile de vite. ntr-o anumit zi, dinainte hotrt, se tundeau oile; lna era aezat n ura comun, i fiecare familie cpta pentru tors i esut o ctime potrivit cu nevoile ei. Toi erau datori s munceasc, copilia ca i matroana, dac nu erau prea nevolnice s ie fusul. Nimnui nu-i era ngduit s trndveasc; trndvia era socotit ca o crim.

Ai tuturor erau i munii, ca i cazanele de topit aurul, ferestrele, morile de vnt, carierele de piatr, podurile, oselele, pdurile, casele, grdinile. Nici imul nu se putea mbogi, niciunul nu putea srci. Niciun risipitor mu-i putea irosi avutul dintr-un capriciul, niciun speculant s-i nenoroceasc copiii prin afaceri ndrznee. Nu existau nici ceretori, nici lipitori. Dac printr-o nenorocire oarecare prin propria-i vin, aa ceva nu se putea ntmpla un om i pierdea situaia, statul era gata s-i vie n ajutor, i nu-l umilea nici de cum milostivindu-l ci l punea din nou, conform legii, pe aceiai treapt social cu ceilali. Ambiia i priul de acaparare erau necunoscute. Necunoscute erau i nelinitea, patima politic i nzuina egoist. Nimeni nu poseda nimic, totul aparinea tuturora, i totul, nu numai pmntul, era proprietatea Inka-ului, a acestei fiine de origine divin.

Aa fiind, se nscu ntrebarea, plin de ndoieli, dac aceast organizaie de stat era slbticie sau progres, o form de existen barbar i primitiv sau dimpotriv, civilizat i superioar. Se cdea s-o urm i deci s-o nimicim? sau trebuia dimpotriv cruat, dac nu chiar slvit, ca o form de convieuire ideal? Nu era lipsit de nsemntate faptul, dac aveam naintea noastr sclavi abrutizai, instrumente n mna unui tiran atotputernic, s/au fiine mai nobile i mai pure dect acele crescute pe pmnturile cretintii!

Eu unul nu gseam niciun rspuns la aceast ntrebare, dei, dup o ndelungat chibzuire, mi se prea, c aveam de a face cu nite tgduitori ndrjii ai instituiilor sociale milenare, care n-ar putea fi rsturnate, fr a duna omenirii ntregi. A renuna la proprietate nsemna a renuna la rsplat i cinstire, la rivalitate i distinciune, la parvenire i la plcerile hazardului, la tot ceea ce desparte ce-i al meu de ce-i al tu, pe mine de tine! Era o idee prea ngrozitoare i prea nelegiuit, pentru a o privi altfel dect cu nestrmutata hotrre de a o strpi de pe faa pmntului.

Aa mi se pru n noaptea ceea; mai trziu nu mai fui de aceeai prere M zvrcoleam n nelinite pe culcuul meu srccios, ateptnd nfrigurat zorile.

7.

A fost o zi nceput cu o trdare (asta trebuie s-o mrturisim) i sfrit ntr-o bac de snge, o zi care a prbuit pe Inka i poporul su n vecii vecilor, schimbnd ara ntr-un cmp de mcel, incendiu i ruine. Acest fapt nu se mai poate ascunde i urmele fatale se vd i acum. n timp ce scriu aceste rnduri, pretutindeni.

Sunetele trmbielor ne chemar la arme. Cavaleria fu postat n dosul cldirilor, armata pedestr n ganguri. Orele trecur i cnd ncepusem a crede c toate pregtirile noastre fuseser de prisos, iat c sosi solie de la Inka, vestind c se afl pe drum.

Dar abia pe la prnz zrirm pe Peruani naintnd pe oseaua larg, artistic lucrat. n fruntea convoiului peau numeroi servitori, cari erau nsrcinai s curee drumul pn i de cele mai mici piedici, pietricele, gngnii, frunze.

nlat deasupra norodului, Atahuallpa edea pe un tron, dus pe umeri de ctre opt nobili, iar cate aisprezece n mare inuta, peau de-o parte i de alta a cortegiului regal.

Tronul era sculptat din aur pur i mprtia o aureol de raze, ca un soare. n dreapta i n stnga atrnau covoare, alctuite cu o miestrie aproape de neneles, din penele pestrie ale psrilor tropicale. Muli dintre noi aruncar priviri lacome asupra acestui tron uluitor, de o valoare ce nu se putea calcula, dar dintre toate, privirile mele erau desigur cele mai lacome. Nu puteam s-mi dezlipesc ochii de la sclipirea minunatei podoabe, iar inima mi btea cu lovituri ntreite.

n jurul gtului Inka-ul purta un colier de smaralde, de o mrime extraordinar. O cunun din flori artificiale, fcute din onix, turchize, argint i aur i mpodobea prul scurt. inuta lui era att de calm, nct ai fi zis c o statuie de bronz ade pe tron.

Tcere adnc. Atahuallpa privi cercettor n jur, cci dintre ai notri nu era vizibil nici unul, n timp ce noi distingeam fiece chip, fiece gest al lor.

Atunci printele Valverde, preotul nostru de campanie, dei dintr-un gang, aa precum hotrserm ntre noi. innd biblia n mna dreapt, crucifixul n cea stng, se apropie de Inka i-i vorbi. Felipillo, care se furia ca o umbr la spatele lui, pe ct de funest pe att de indispensabil, i tlmcea cuvintele, fraz cu fraz, aa cum se pricepea.

Dominicanul l invit pe Atahuallpa s se supun mpratului, stpnul cel mai puternic din lume, care poruncise servitorului su Pizarro, s pun stpnire pe teritoriile pgnilor.

Inka-ul rmase neclintit.

Pater-ul Valverde l som pentru a doua oar, adugnd c dac se face tributar mpratului, acesta l va proteja ca pe un vasal credincios i-l va sprijini n orice primejdie.

Urm aceeai tcere.

Atunci clugrul ridic glasul pentru a treia oar, conjurnd pe Atahuallpa n mumele Mntuitorului nostru, s se lepede de credina lui pgn i s treac la sfnta religie cretin, singura, care-i poate da ndejdea, c odat i odat va intra n lumina celor drepi, scpnd de grozviile iadului venic.

Dar ar fi fost nevoie de mai mult putere de convingere i de altfel de elocin dect aceea, de oare dispunea paterul Valverde, spre a face impresie asupra Inka-ului. Clugrul era un om simplu, cu o cretere modest i nu tia s gseasc nici cuvintele potrivite i nici nu le putea rosti cu acel foc luntric, care s mite inima nchintorului la ia idoli i s-o fac primitoare a nvturii Domnului nostru Iisus Christos, cruia ne nchinm smerit cu toii.

Inka-ul nu rspunse nici de ast dat. ncremenit, ca o stan de piatr, privea de sus, de pe tronul lui, jumtate uimit, jumtate suprat, nspre clugr. A- cesta i pironi ochii n pmnt, nedumerit, nglbeni, cutnd zadarnic o iluminaie de sus, spre alt exhortaiune mai temeinic, iar deodat se ntoarse ridicnd crucifixul, ca un stindard.

Atunci generalul vzu, c btuse ceasul hotrtor i c nu mai era vreme s se codeasc. Flfi o nfram alb n vzduh, tunurile rzbubuir, strigtul de lupt nainte cu San Iago rsun pretutindeni, cavaleria nvli din ascunziurile ei ca un torent nprasnic, iar Peruanii, buimcii de neateptatul atac, ameii i paralizai de trosnetul muschetelor i de bubuiturile celor dou tunuri, sufocai i orbii de fumul, care se mprtia n nouri de pucioas peste toat piaa, nu mai tiau nici ce s fac, nici ncotro s fug. Nobili i oameni de rnd fur clcai n picioare la nprasnicul atac al clreilor; eu nu mai ntrezream dect un vlmag pestri de culori. Roii, albastre, galbene. Niciunul nu se mpotrivi, i apoi, nu posedau nici felul de arme trebuitor, pentru ca s fi putut ncerca cu folos vreo mpotrivire. Dup un sfert de ceas, toate ieirile erau astupate cu leuri, iar groaza de moarte a celor atacai era att de mare nct muli dintr-nii sprgeau cu pumnii zidurile de lut ars, ce mprejmuiau piaa.

Nu mai in minte, ct inu acest mcel ngrozitor. M nucise privelitea tronului de aur, pe care tot mai edea neclintit regele Inka. Acest jil de aur vroiam s-l dobndesc cu orice risc, o for magic m atrgea n preajma lui i doboram la pmnt tot ce-mi sta n cale. Oamenii credincioi ai Inka-ului se aruncau naintea noastr, cutnd cu orice chip (s-i ocroteasc domnitorul iubit, i ori de cte ori cdea cte unul nensufleit la pmnt, aii tul i lua locul. Tronul, dus pe umeri de ctre cei opt nobili, se cltina, asemeni unei brci pe valuri, cnd nainte, cnd napoi, dup cum spoirea sau scdea nvala noastr. Atahuallpa privea nemicat la pieirea sngeroas din jur, cu sufletul amrt de neputina lui, pe deplin covrit de fatalitate. Amurgul, scurt, pe acele meleaguri, fcu loc ntunerecului nopii; istovii de cruntul mcel, nu ne temeam de ct de un lucru, anume, ca Inka-ul sa nu ne scape din mini.

Andrea della Torre i Christoval de Perralta se repezir asupra lui, ca s-i mplnte pumnalul n piept. Dar generalul se npusti ca viforul ntre amndoi: de viaa domnitorului atrnau toate, i ntinznd braul 6pre a apra pe Atahuallpa, se alese cu o ran puternic la mn, pricinuit de paloul lui Christoval. n acelai timp fur dobori i patru dintre cavalerii, ce susineau tronul. Povara fu prea grea pentru cei rmai; ddur n genunchi n faa unui morman de leuri; Inka-ul s-ar fi prbuit la pmnt, de nu l-ar fi prins n brae Pzarro i dedia Torre. n timp ce soldatul Miguiel ide Estete i smulse borla regeasc de pe cap, Perralta i cu mine puserm mna pe tron, el de o parte, eu de alta, i timp de zece secunde holbarm unul la cellalt ochii, injectai de snge, ca nite vrjmai de moarte.

Atahuallpa fu condus ca prizonier n cldirea cea mai apropiat i doisprezece oameni fur pui s-l pzeasc.

O linite de moarte domnea peste ora. Dar n miez de noapte rsunar de pe munii deprtai cntecele de jale ale Peruanilor crora li se rpise regele-zeu, rsuna tot mai tare i mai ntins, umplnd vzduhul cu bocetele lor sinistre, pn ce se crp de ziu.

8.

Soldaii fur ngduii s cutreiere ara spre a o prda i aduser din tabra Inka-ului scule de aur i argint, baloturi de stof de o estur att de fin, i de o att de miestrit mbinare i contopire de boli, cum nu mai vzusem nicieri.

Toat prada de rzboi fu depozitat ntr-o cas anume destinat acestui scop, dup reinerea unei cincimi pentru coroana Castiliei. Christoval Perralta i cu mine, ajutai de civa oameni, dosisem ns tronul Inka-ului ntr-o ascunztoare i unul dintr-nii ne trd lui Pedro Pizarro. Generalul ne chem, somndu-ne cu chipul ncruntat s-i punem tronul la dispoziie. Noi ne supuserm fr zbav, cci fruntea lud amenintoare ne nfricoa.

Spre a m despgubi, scotocii cu soldaii mei prin casele oamenilor, jefuindu-le de orice obiect de valoare. Btinaii erau arestai i le smulgeam podoabele de pe trup. Rzlei sau n grupuri, ai notri cutreierau regiunea devastnd, prdnd i incendiind aezmintele pieilor roii Nvleau n, temple, ucideau sau alungau preoii, crnd tot ce puteau duce cu ei din vase scumpe i esturi preioase. Dar nimic nu le era de ajuns; rvneau la moi mult. i nici eu nu m mai puteam stura: rvneam la tot mai mult.

ntr-o sear, cnd un plc de oameni se ntorcea din. Expediia lor de prad, ce tocmai fusese ndeosebi de bogat, Inka-ul prizonier pi din interiorul apartamentului su, n colonad, privind cum otenii notri descrcm prada, cum se apropiau i alii, lund n mn sculele de aur i argint, artndu-le unul altuia, mngindu-le, trdnd n tot felul lor de a fi ncntarea, beia ce-i cuprinsese, setea, lor de aur n veci nepotolit: i teama, pizma lor cea fr margini, care-i mistuia.

Stteam n mijlocul pieei i pe nesimite mi se concentrase toat atenia asupra Inka-ului. Prea c nu pricepe cele ce se petreceau n faa lui. Pe cnd cugeta cu ncordare, strduindu-se s neleag, Felipillo se apropie de el i-i opti cu smerenie viclean cteva cuvinte. Dup cum aflai mai trziu de la Hernando de Soto, care la rndul lui o aflase de la Atahuallpa nsui, iat ce-i spusese Felipillo:

Vor aur. Scheaun dup aur, rcnesc dup aur, se njunghie pentru aur! ntreab-i ce pre are libertatea ta, o vei putea cumpra cu aur. Nu exist nimic pe lume, ce nu i-ar da n schimbul aurului: nevestele lor, copiii lor, sufletele lor i sufletele prieteniilor lor.

n ceasul acel>a bnuiam doar tlcul acestor vorbe att de adevrate i att de cumplite. Ceea ce m mic adnc, era expresia de groaz i de ndoial luntric pe chipul lui Atahuallpa.

E sigur c de atunci ncolo l sfredelea acest sigur gnd; cci nu putea concepe, c ar fi cu putin s poat dobndi n schimbul unui lucru att de nensemnat, cum era n ochii si aurul, ceva att de important, ca libertatea; ba nu putea concepe nici faptul c n schimbul lui poi cumpra, poi poseda ceva. A poseda: aceasta nseamn n concepia lui iau totul altceva dect n mentalitatea noastr. Ideea de a cumpra ceva cu aur trebuia s-l uluiasc, s-l turbure adnc. n ceasul cela, la privelitea tovarilor mei, mbiai de aur, pe deoparte, a chipului mut, i uimit al Inka-ului pe de alta, nelesei pentru ntiai dat, ct de strini eram noi pentru el, ngrozitor de strini, nu ca nite oameni dintr-o lume pe care n-o cunotea, ci ca nite fpturi de o structur cu totul, dar cu totul inexplicabil.

9.

Sosir la Caxamalca servitorii i servitoarele Inka-ului, curtenii i nevestele lui, care se rugau fierbinte, s li se ngduie s rmn lng stpnul lor. Ziceau c viaa lor era jurat domnitorului, decan, d vzuser lumina zilei, iar izgonii din preajma lui, vor trebui, dup legile rii, s ndure moartea.

Generalul alese vreo douzeci dintr-nii, printre care pe prinul Curacas, fratele vitreg al Inka-ului, care inea foarte mult la el. Era un tnr frumos i blnd ce semna la chip cu Atahuallpa. Ceilali fur trimii la vetrele lor, i dup cum aflarm curnd dup aceea, i fcur cu toii seama.

Venir ns mii i mii de locuitori din toate trgurile i din toate satele rii, cari nu cereau dect atta: s dea ochi cu stpnul lor. Li se ddea drumul nluntrul oraului Caxamalca doar dup ce percheziia dovedise c nu erau narmai. Dar n-ar fi fost nevoie de aceast msur de precauie. Erau cu toii ntr-o stare de abatere sufleteasc extrem. Nu le venea s creeaz i nu puteau concepe faptul, c Fiul Soarelui fusese fcut prizonier. Ne priveau cu o expresie de uluial ndurerat, iar dac unul dintre ai notri le adresa cuvntul, erau cuprini de o spaim superstiioas. O for supranatural prea s-i intuiasc n faa zidurilor, ce-l nchideau pe Inka. Undi plngeau, alii oftau doar n tcere, alii edeau; ngenunchiai cu capetele plecate, iar noaptea vedeam ochii lor lucind n ntuneric, n timp ce dinspre muni rsunau tnguirile Peruanilor.

10.

n mpria ntreag domnea jalea i dezndejdea cea mai cumplit.

A asea zi dup prinderea lui Atahuallpa, generalul m nsrcin pe mine cu supravegherea naltului prizonier; n acest scop puteam dispune i de cincisprezece soldai dintre cei mai destoinici.

Aveam deci de acum putina, s observ de aproape pe Inka la orice or de zi i de noapte. Dnsul nu-mi acord nicio atenie; prea s nu simpatizeze dect pe unul sigur dintre noi toi, anume pe Hernando de Soto care putea s intre oricnd la el. Generalul vedea cu ochi buni aceast preferin; ndjduia s poat afla cu acest chip cte ceva din gndurile i planurile lui Atahuallpa. De Soto se strdui s-l nvee limba noastr i ncercrile lui nu ddur cu totul gre.

Inka-ul i petrecea nopile aproape fr a dormi, stnd cu picioarele ncrucia te sub el. Prea c e zgrcit cu fiecare pas i cu fiecare gest. Din mncrurile ce i se aduceau, nu gusta dect att, ca s-i poat ine zilele. Nevestelor nu le acorda nicio privire. Doar cu prinul Curacas se ntreinea cteodat, cu glas sczut.

Generalul arta prizonierului su o deosebit consideraie, strduindu-se s-i risipeasc melancolia, care i se citea pe fa, cu toata masca silit a nepsrii. Ori de cte ori generalul intra n apartamentele sale, Inka-ul se scula n picioare i-l privea ntrebtor, scruttor, ateptnd arztor i totui rece. ntr-o zi se ntmpl, c Pizarro rug pe Inka, prin ajutorul tlmaciului, s nu se lase descurajat de nenorocirea ce-l lovise: e drept c mprtea acum soarta tuturor prinilor, cari se mpotriviser cretintii i pentru aceast nesupunere cerul vruse s-l pedepseasc; Spaniolii ns sunt un popor generos i ndurtor fa de cei ce i se pleac smerii.

Atunci zrii i desigur c nu-i scp nici generalului cum Inka-ul privi catarama de aur de la gheata generalul i cum peste buze i lunec acel zmbet straniu, de care am mai pomenit. Apoi ridic niel stnga, iar prinul Curacas, care sta lng el, ngenunche n faa lui i atinse cu buze tremurnd degetele abia resfirate ale fratelui i stpnului su.

11.

Spre a nu pierde irul ntmplrilor trebuie s povestesc cum prinul Curacas a fost nfruntat de ctre unul din soldaii mei i ce s-a petrecut cu acest prilej.

Dis de diminea tnrul prin se pregtea s prseasc colonada, spre a aduce stpnului su fructe, din care acesta dorise s guste. Soldatul Pedro Alcon, care fcea de straj, l opri s treac, iar cnd Curacas vroise s-i dea a nelege prin gesturi scopul drumului su matinal, strjerul l apuc de umeri, izbindu-l ndrt. Mniat, Curacas l lovi cu pumnul n obraz; la care Pedro Alcon ripost, trgnd sabia, iar Curacas o lu speriat, la fug. Soldatul (l urmri, rcnind i njurnd, hotrt s spele ocara n snge.

Eu tocmai m sculasem din somn, i auzind glgie, intrai n camera Inka-ului. l vzui privind ntr-o anumit direcie i ndreptndu-mi la rndul meu privirile ntr-acolo, zrii pe prin nvlind n goana mare ncoa, spre refugiul lui Atahuallpa. Att de numeroase erau ncperile pe care le avea de strbtut pn-aci cel fugrit, nct chipul lui la nceput prea mrunt de tot. Mut, cu braele ridicate n vzduh, alerga ca o cprioar prin irul nesfrit de camere, iar soldatul cu spada tras, l urmrea greoi, bocnind din cimele grele. n sfrit Curacas ajunse lng stpnul su, czu n genunchi n faa lui, mbrindu-i gleznele. Pedro Alcon ddu s-l apuce, gfind, fcnd spume la gur; eu i strigai, s-i vin n fire, dar el nu se sinchisi de vorbele mele, ci m privi ncruntat. Atunci Atahuallpa acoperi cu stnga capul fratelui su, cu dreapta fcnd un gest spre soldatul nfuriat. i gestul era att de mprtesc, nct Pedro Alcon rmase ncremenit dar numai o clip. Apoi scoase o njurtur i lovi cu sabia n vrjma; tnrul ar fi fost rpus, de nu s-ar fi repezit dou sclave intru aprarea lui. Una, lovit la gt, czu la pmnt, scldat n snge.

Atunci Alcon se opri. Privirea lui se ncruci cu privirea Inka-ului, cerndu-i cu ndrjire nemiloas i neobrzat viaa prinului. Trebuie s spun, c oamenii notri, nnebunii de perspectiva unei mbogiri fantastice, erau pornii n mare parte pe rscoal i noi ofierii nu trebuia s fim prea autoritari, dac vroiam s-i mai inem n fru.

Cu mna stng Atahuallpa tot i mai ocrotea fratele iubit, cu dreapta ns desfcu o pafta de aur de la vetmntul lui i o ntinse lui Pedro Alcon. Observai o oarecare nesiguran i ovial n acest gest, ca i cum nu ar fi ndrznit s se ncread n izbnd.

Alcon lu paftaua scump, o cntri n mini i ddu din umeri. Inka-ul i scoase atunci brara lat de aur ce-i ncercuia braul stng, dnd-o soldatului. Acesta repet gestul, strnse din buze, cu o expresie de ovial. Atunci Atahuallpa, cu o grab neobinuit pentru micrile-i chibzuite i domoale, i smulse de la gt col am ui de smaralde, aruncndu-l n palma obraznic ntins a soldatului. Acum Alcon ddu din cap mulumit, ascunse giuvaerurile n pieptaru-i de piele i vr sabia n teac.

Atahuallpa l privi uluit, ca i cum ar fi vzut o nluc dobndind via aievea. Cci acum cptase doar dovada, c poi rscumpra cu aur viaa unui om. Dar acest fapt i se pru att de nemaipomenit i att de grozav, nct rmase mult timp cufundat ntr-o uimire mut, din care nu-l putu trezi nici chiar cuvntul scumpului su frate.

12.

n aceeai zi generalul, nsoit de civa cavaleri, veni s prezinte lui Atahuallpa scuze pentru cele ntmplate, fgduindu-i o cercetare dreapt i pedepsirea vinovatului.

Atunci Inka-ul zise, n cuvinte chinuite, pe care le adresa doar ovielnic lui Filipollo, c dac i se d libertatea, se oblig s acopere cu aur toat pardoseala camerei, n care ne afiliam.

Generalul i noi tilali luarm n tcere cunotin de aceast propunere, iar Atahuallpa, neprimind niciun rspuns, adaog cu mai mult insisten, c nul va acoperi doar podelele ci va umple cu aur toat ncperea, pn unde ajunge cu mna.

Noi holbam ochii la el nedumerii; luam fgduiala lui drept fanfaronada unui om, prea dornic de libertate, spre a chibzui dinainte putina de ndeplinire a promisiunilor sale. Generalul ne lu de o parte ca s ne aud prerea. Fratele generalului, Hernando, precum i secretarul Xeres susineau s se resping propunerea; de Soto i cu mine struiam pentru primirea ei. Piziatro nsui era cu inima ndoit. i nchipuia ara imens de bogat, i mai cu seam avea idee bun despre comorile capitalei Guzco, unde, dup rapoarte temeinice, acoperiurile templelor erau din aur pur, pereii mbrcai cu aur, pn i crmizile erau fcute din aur. Era de prere, c trebuia n orice caz s primim propunerea Inka-ului, pentru ca s putem pune mna dintr-odat, pe tot aurul rii, mpiedicnd astfel pe Peruani s-l ascund sau s-l duc aiurea.

De aceea rspunse lui Atahuallpa, c e gata s-i dea libertatea, dac n adevr i poate da n schimb atta aur ct i fgduise. Ceru o bucat de crid roie, care-i fu adus, i trase cu ea o linie de-a lungul celor patru perei, la nlimea artat de Inka.

nceperea avea 37 picioare n lime, cincizeci i dou n lungime iar linia roie, pe cei patru perei, era la o nlime de nou picioare jumtate deasupra pmntului.

Aceast ncpere urma s fie umplut cu aur. Inka-ul ceru un rgaz de dou lumi. Condiiile fur scrise de ctre secretarul Xeres, iar documentul fu prevzut cu, o pecete.

Noi eram att de turburai de aceste tratative ct i de pactul ncheiat, nct vorbind despre aicea ntmplare ne ncurcam n vorb, biguiam, cu feele aprinse ca de friguri. Ne ndoiam; ndoielile noastre erau amestecate cu team i speran apstoare. Vestea se rspndi curnd n lagr; soldaii erau ca smintii de bucurie; se adnceau n visurile cele mai fantastice despre un viitor strlucit, iar somnul, jocul i toate petrecerile nu mai nsemnau dect o povar pentru dnii.

Iar eu o peam la fel eu ceilali.

13.

ndat dup ce se ncheiase convenia, Inka-ul trimese soli n toate oraele mpriei cu porunc s se adune toate vasele i sculele de aur din palatele regeti, din temple, parcuri, cldiri publice i s fie aduse fr zbav la Caxamalca.

Distanele erau mari, dei, datorit sistemului ingenios de soli alergtori, ele nu se resimeau n aceiai msur ca n rile noastre. La nceput nu prea veneau multe podoabe; dar dup o sptmn, transporturile sporeau pe zi ce trecea, comorile fiind depuse n sala tezaurului, pzit cu strictee de mine.

Spre sear, Inka-ul obinuia s peasc n pragul ncperii, n care se afla aurul strns din toate unghiurile mpriei sale, msura cumptat din ochi spaiul rmas gol i prea s socoteasc n gnd, cam ct mai era pn la acea linie roie de sub linia destinului su. Oricte bogii se adunau zi cu zi, prea c metalul lucitor nu mai sporete.

Cnd ridica ochii de la marginea masei de aur pn la acea linie nenduplecat, prea c descompune spaiul gol n numrul zilelor ce-l despreau de libertate. Iar n juru-i stteau tcui i amri servitorii i slujnicele lui, cetind de pe chipul su drag ceea ce nu puteau tlmci n cuvinte. Cci nu avea cuvinte pentru multe, pe care noi tilali cu alte concepii de via, le exprimm cu uurin, cu toate c sunt lipsite de orice coninut.

Mi-e greu s dau o idee clar de starea mea sufleteasc i mai greu, nc s redau ctui de puin natura sentimentelor care-l frmntau pe Atahuallpa, sau pe care cel puin, i le bnuiam; cci persoana i firea Inka-ului m turbura i m preocupa din ce n ce mai mult. Nu tiu, ce anume era, nu pot preciza motivul; dar uneori mi se prea, c trebuie s intru n inima lui, ca s-i pot scormoni i tlcui adncurile gndurilor i ale simirilor; umanitatea lui att de strin de felul nostru mi inspira sfial, era ceva att de straniu de nevinovat, att de straniu de misterios, att de delicat, n ct te durea s te atingi de ele, dar ochii i mintea mi erau venic pline de toate acestea mpienjenindu-mi simirea, i gndirea cu un vl de cea.

Dintru-nti el nu fusese pentru mine dect stpnul aurului, sinistra de puternic, mpnzit sinistru n lanurile pgnismului i dat prad Duhurilor rele. i nu m ntrebam cu ce drept l condamnam, eu, cel rscolit pururi de vederea aurului ca de-o otrav mistuitoare, eu, al crui creier nu mai tia de nimic altceva dect de aur, i de licrul n vis al aurului i de fgduielile lui i de voluptile ce avea s mi le procure. Apoi sufletul meu, printr-o for ciudat, se ptrunse de al lui, astfel c-l simii n curnd ca un blestem, iar apoi ca un glas mai nalt, ca ceva ce-i pricinuiete apsare de cuget i jale de tine. M simeam cteodat dublu, ei i eu ntr-unul singur, i aurul m chinuia deoparte, i sufletul lui m chinuia de alta; cum s lmuresc eu asta?

Vedeam, c nu doar grija pentru mrirea cantitii de aur l preocupa; alt problem l frmnta: existena noastr, felul nostru de a fi, de a judeca, de a simi. Asta o iscodisem eu ncetul cu ncetul. La nceput purtarea noastr i aase curiozitatea: graiul, timbrul glasurilor, umbletul i gestul, mnia i rsul, portul i obiceiurile, toate astea erau de un soi att de strin, nct l buimceau, i tiau rsuflarea; se afla n faa unei lumi tot att de neptrunse, ca lumea dincolo de soare, o lume vrednic de dispre, dar nfiortoare. Cnd se uita la chipurile noastre, care se asemnau cu pieile tbcite, i-l lovea cte o privire de a noastr, privire lipsit de ruine i de tain, se speria, ca i cum ar fi atins un lucru necurat.

ns de cnd se afla aurul n cas i noi toi, de la general pn la cel din urm; mercenar, pzeam cu jind grmdirea lui, groaza ce-o resimea fa de noi sporise n aa fel, nct nchidea ochii, doar cnd zrea pe unul de ai notri. Aceasta e adevrul pe care l-am aflat.

Civa din oamenii notri asediau fereastra, ce fusese zbrelit i holbau ochii sticloi nuntru. Adulmecau aurul, l miroseau, l gustau; o tiam, cci simeam i eu la fel. Uneori cte unul se apropria de acea vistierie ciudat, arunca o privire pnditoare asupra comorii sclipitoare, iar trsturile lui se schimonoseau n extaz dubios i nsetai, mna lui fcea incontient gestul de a apuca -apoi ochiul nvpiat i sgeta ntr-o parte, ca i cum s-ar fi temut s gseasc acolo pe altul care s i-o ia nainte. Inima fiecruia dintr-nii era mucat de fric, s nu i-o ia nainte cellalt; aceast fric era i n mine.

Observai adesea, c n timp ce supuii si dormeau, Atahuallpa sta drept i nemicat i asculta. Asculta zgomotele ciudate, tritul, scrnitul, murmurul i fonetul ce nu mai conteneau toat noaptea, iar cnd pe cer strlucea luna iluminnd cu raza ei aurul, atunci se puteau vedea ochii arztori, holbai cu patim, n care se rsfrngea o scnteie pal, amestec de sclipire de aur i sclipire de lun; iar oamenii preau atunci nite fiare, care se furieaz la adpare, pe poteci tinuite, de frica altor fiare, mai tari dect ele.

ntr-o sear, n amurg, un soldat btrn, Jose Maria Lopez, un moneag cu barb alb, cu obrazul brzdat de cicatrice, lu n mn o crmid de aur, iar uimirea buimac, bucuria smintit i schimonosea faa nglbenit. Unchiaul se desclase, venise tiptil, n picioarele goale; unul din tovari l pndise bnuitor, l urmri i se npusti asupra lui, nfigndu-i unghiile n gtul lui i scond un rsunet rguit; Lopez czu horcind la pmnt.

Alt dat, civa soldai se luar dup un hamal peruan, care tocmai sosia ncrcat cu aur; i smulser povara din spinare, cu o vehemen, de parc ar fi vroit s-i smulg totodat i pielea, apoi socotir i socotir, cntrir, i cercetar aurul cu degete tremurnde, strpungndu-se cu privirile ca o hait de lupi hmesii.

Cu acest chip afl Atahuallpa, c aurul producea asupra noastr un efect mai grozav dect l producea asupra poporului su Chicha, o butur ameitoare, pe care norodul n-avea voie s-o guste dect la anumite serbri religioase. Dar trebuia s-i zic: metal acela galben ei nu-l pot bea; doar cu privirea i beau strlucirea i culoarea; ce le face oare? Cum lucreaz asupra lor? Nu se mpodobesc cu dnsul, trupurile lor sunt fr gteli ca nite umbre; cele folosete, s aib aur?

Cu siguran l munceau astfel de gnduri, pe pare le i tlmcea, n chip ciudat ctre Hemando de Soto. Zicea anume, c noi suntem lipsii de acea ascultare, acea supunere a sngelui, care vede n eful conductor pe alesul divin, pe soarele umanizat; i c atunci cnd noi ne plecm n faa celui ce ne stpnete, o facem cu o tainic rzvrtire i pizm ascuns, ca i cum am avea aceleai drepturi ca i el, i aceleai pretenii asupra tuturor bunurilor pmnteti, doar att, c nu cutezm s i ne mpotrivim fi deoarece se prea poate ca el s cunoasc anumite mijloace sau anumite formule magice, care nou nu ne stau la ndemn. Pentru ce, ntreb Inka-ul plin de mirare, toi pleac cu vicleug ochii la pmnt, n faa lui, i i deschid apoi cu neruinare urmrindu-l cu privirile, dendat ce s-a deprtat?

Hernando de Soto nu gsi niciun. Rspuns acestor ntrebri, i-mi mrturisi, c stase n faa Inka-ului ca un colar prost. Cu ncetul viaa interioar a acestui prin strin deveni o viziune pentru mine; vedeam cu ochii lui nerbdarea crescnd a tovarilor mei, cu ochii lui vedeam mutrele lor pline de ur i ngrijorare meschin. nelesei, c niciun vis, orict de oribil nu-i artase vreodat cum c existau pe pmnt fiine att de ciudate, cum eram noi; iar cnd i fu dat s afle de ele i le cunoscu de aproape, l coplei o melancolie att de nemrginit, c-i paraliz deopotriv; inima i braul. i de aceea el se supunea ursitei fr vreo ncercare de mpotrivire. Resemnarea lui ni se prea nou o enigm de neneles. Nu puteam pricepe, de ce nu trimetea porunci secrete supuilor si, nici, cum de putea rmnea impasibili sute de mii de ostai narmai, o armat de adoratori, n ochii crora prinul era nsui raiunea lor de a fi, cnd nu era nevoie de ct de un singur gest, pentru ca cei trei sute de strini uzurpatori s cad zdrobii, ngrnd cu sngele lor strmoeasca glie insultat de aceti venetici.

Aceast pasivitate pornea de la Atahuallpa, de la adnca, lui cunoatere a duhului ntunecat, care pornise s cucereasc lumea, i mpotriva cruia orice opunere ar fi fost zadarnic. tiu bine, ce rostesc aci, i iau cuvintele mele asupra-mi i in piept oricui ar vrea s m trag la rspundere, c vorbesc aa dei sunt bun cretin; era oare potrivit spiritului i evangheliei cretine, era oare potrivit marii noastre credini i sfntului ei simbol, duhul ce rspndeam noi n tot cuprinsul rii, asemeni unei molime? ara era bolnav; sufletele locuitorilor ei erau bolnave; scrba i groaza o nfurau ntr-un vl de tristee; scrba i groaza radiau de la nsi mduva ei de via, de la nsui Atahuallpa care era culmea