AVENTURA'' . 11 a n e d e a c:. t i u n e tl pa s i u n e\\'1 ./ . ov

H. J. MAG O G

PTIVUL DURII vIRGINE - ROMAN DE AVENTURI -

/ I...- .i 'tAJ'. Traducere de

........ . ,

)''. .' !/ I

GEORGE L. BURNEANU

r;/ '- , r -. ' .. 7.,," /'. .\_., {

Editura Ziarul" S. A. R., Bucureti Imprimeriile Adeverul" B. A.

LA 15 ALE FIECREI LU:N c i t i m c o I e c i a de 8 LE

AVENTURI

LA 1 ALE FIECREI LUJ c i t i m c o I e c i a de 15 LI

ROMANELE CAPTIVANT

ln vlnzare:

MR T U R I A MA I M U TE I :1:

Catalogul tuturor volumelor aprut afl la sfar,itul oricrui volum n vanz

H. J. MAG O G

CAPTIVUL PDURII VIRGINE

CAPITOLUL 1

O VOCE IN VZDUH

In odaia lui, cu pereii de crmizi de >innt u sca t, Gilbert La porte se odihnea n s trmtul Jui pat de campanie, sub perleaua care- l apra de nari.

Afar, soarele afri can ncingea ngusele strzi din Tombuctu .

Sosirea lui n misteriosul ora era nc >rea recent pentruca din mintea tnului Laporte s se fi ters impresia ei.

Venise din Frana , prin Dakar i Bama:o. Urmase apoi cltoria pe mare i tavigarea pe Niger, ntr'o barc cu motor, .are se ncrucia cu ncetele luntri manerate de echipagii negre cu ajutorul unor rjini de bambu.

3

Pe bancuri de ms1p , dormeau Caimanii 1) cu gura deschis , fr s se sinchiseasc de psrile impru dente care se aventurau pe acolo.

De-o parte i d e a l ta a fl uviului, cele dou mal u ri erau la fel . In tufiuri tot mai dese se zreau mimoze i plante spinoase. i Nigerul i rodea ncet malurile cu o r bda re viclean .

Supunndu-se unei zvcniri a crmei, barca cotise brusc i se apropia de unul din cel e dou rmuri, lund-o pe un ca- nai ngust care se deschidea ntre dou dune de nisip .

Te infibueai n canalul acesta, larg de cel mult p atru metri. Atmosfera p rea aci supranclzit . Dar trei sferturi de or fur , deaj uns pen t ru a strbate cei ap tezeci .,le kilometri i pcntruca, naintea ochilor, s apar un mic port - lrgimea l u i nu t recea d1 cinsprezece metri-i un ora arab cu inf!iarea unui cmp de muuroaie din care se nlau minaretele a trei moschee .

Barca acost n faa unui obelisc. La dreap ta se vedea o cl dire destul de mare. Era cldirea administrativ .

- A ici o s triesc dea cum nainte, oftase Gilbert Laporl e, care avea s -i fac la Tombuctu debutul n administra ia colonial.

Incepu accast carier cu un zel i c ncredere de neofi t. Poate c-i fceE uue le i l uzii. In ce mediu avea s tr ias c? Administ ratorii coloniali sunt, fo g e

1) un .fel t:e ero.codii. '

nere, b rbai foarte amabili , eul ti, care se in tereseaz mul t mai mul t de chestiunil e metropolei dect metropola d e ei .

Trebue totui un oarecare curaj i o p uternic nclin are spre aven tur pentru a te constrnge, timp de luni sau chiar de ani, s- i duci traiu l ntr'un post ndeprtat, pe care sptmni de drum pe fluviu sau de maruri obositoare prin m rcini uri l despart de prime le centre unde poi regsi contactul cu civi l izaia european.

Cine n'a cunoscut, la Saint-Louis din Senegal, ceasuril e foride ale anotimpului clduros, pe care-l petreci ntins, nfurat n il uzoria rcorea l a unui cearceaf mui at, pe care-l usuc c ldura febri l a pieli i , nu poate aprecia deloc sacrifi ciul acestor oameni, care pleac i mai departe nc, s se exp uie priva iuni lor i bolilor. i fr'ndoial , pentruca s poat suporta a ceast singur tate, trebuie s gseasc n ei nii resurse in t e lectuale care lipsesc mul tor eteni din oraele noastre mari.

Gilbert se gn dea l a toate astea, n drumul spre reziden , n timp ce strb tea un adevrat labirint de s trzi strmte, ce nconj urau mnunchiurile de case. Uile le erau j oase i pereii frl1 ferestre. A mintire din vremurile cnd negustorii din Tombuctu trebuiau s se apere contr a nvlirilor Tuaregilor i cn d fiecare locuin era o fortrea.

Cinii vagabonzi i negri , curioii pe ca:re-i ntlnea mereu n cale, moscheile Sidi Ya _Ya, S ankore i Dj ingore Ber, toate frei

5

la fel , ii d dau impresia c se nvrtea n loc ; n cel e din u rm tnrul aj unse intr'o p ia, ocupat de un t rg n aer liber . C iva Europeni umblau n mijlocul mulimii de chipuri negre i de burnuuri albe.

- O s trebuie s fac cunot in cu ei, gndea Gilbert. Cteva l uni n reziden nul descura-

. j aser . Cu prul lui blond i cu ochii lui alba tri de Normand, nalt i svelt cum era, cu umerii largi i musculos ca u n tnr atlet, a vea o nf iare impuntoare dei nu avea mai mult de douzeci i cinci de ani. Fa ta-i ras, pe care pielea de blond o fcea s par imberb, avea o expresie copilreasc, uneori desminlit de privirea-i profund vistoare.

*

lJl ora: aceasta de c ldur zpuitoare de dup a m i az , Gi lbert, cu ochii abia ntredeschii, regsin1, j urnalele i lustrate mprt iate pe pat i care zceau acolo decnd l furase somnul, lu din nou unul din ele i rmase absorbi t n contemplarea fotografiei unei tinere fete .

Aviatoarea Barbara Dingle care va face ocolul lumii n avion, spuneau explica iile .

Gilbert nu privea. dect chi pul. - Ct e de frumoas ! murm ur el . i

ce curaj I Ct a vrea ca ntmplarea s'o aduc s treac, n raidul ei, pe deasupra capu lu i meu I i cum a mai vrea ca ea s aterizeze pe nisipul nostru, ca s-mi dea prilej ul s- i strig admiraiea mea! . S fie oare numai admiraie? Cri " 6

ct i privesc mai mul t chipul cu att chipul a cesta exerci t asupra mea un fel de fac!naia: . . Sunt oare ndrgostit ?

Rase naiv: - lndrgostit de-o fat pe care n'am

vzut-o n viaa mea .. . i pe care probabil n'o voi vedea niciodat , ce nebunie ! . . .

Lsnd s-i cad din mini revista , ridic aprtoarea de nari, ntinse mna spre radio i ntoarse un buton.

- S'auzim tiri din Europa. A uzi o plac de gramofon. Gilbert

ntoarse acul pe cadran, cu tnd, la ntmplare, un alt punct. lnsfrit, vocea rsuntoare a unui s peaker ndeprtat izbucni, nspimntnd panica tcere.

Allo I Allo ! . . . Nicio t ire dela avia toarea Barbara Dingle. Pleca t din Beyruth, eri sear ar fi trebuit s aj ung la Corfu . Postul de radio al avionului ei rmne mut. A vioane au explora t zadarnic i tinerariul pe care ea trebuia s.I urmeze pe deasupra Medi teranei. Pare pierdut orice speran i ne gsim n faa a dou i poteze, deopotriv de neliniti toare, ori avionuJ. lui miss Dingle s'a prbuit n Medi terana ori, abtndu-se dela ruta ei nspre nisipurile africane, s'a prbuit acolo. i ntr'un caz i n cellal t, p are s rmn puine anse c a ndrzneaa aviatoare s mai fie gsi t n via ."

Gilbert Laporte asculta mpietrit. Pe chipul lui se citea o mare durere.

- Barbara !. . . Miss Barbara, gemu el . N'ar fi fost mai mhnit dac i s'ar fi

anunat c o sor iubit sau o logod nic a lui s'ar afla n primej die.

7

CAPITOLUL 2

VRJITORUL

In zilele urmtoare, administra torul , al crui aj utor era Gilbert, observ la el o aa de mare schimbare, nct f u n elini tit.

- Ce-i cu t ine, Laporte, i s'au necat cor biile ? se hotr el s-i spun . Ce ai ? Ce te roade ? Dorul ? Clima ? In orice caz socot c ai nevoie de un concediu . O s-mi faci plcerea s pleci .

- Voiam tocmai s vi-l cer, rspunse simplu tnrul. Hotrt, nu-s de mine coloniile. M gndesc s-mi aleg o alt carier.

- Adevra t ? excl am administratorul uimi t . Credeam totu c ai vocaie pentru

t I fA I c . I . as a. .. ns ari t. um crez1 . . 1 ce vrei s faci ?

- Aviaie. Am dealtfel brevetul de p ilot i sunt sigur c fr insistenele familiei mele a fi rmas n armata aerian, ca s- mi fa c acolo cariera .

. . ?I - 1 acum, iar . .. Gilbert privi cerul. - Da ... Simt o dorin irezistibil s

merg iar s m plimb colo sus ... 8

- Pe scurt, ca s reintri n serviciul aviaiei vrei s te ntorci n Frana ?

- O I N'o s fie poate nevoe s merg aa de dep1rte. Cine tie dac n'o s ntlnesc n cale ... i mult mai aprope, prilej ul pe care-l caut ca s-mi iau sborul .

Vorbea cu un aer inspirat, ciudat. Administratorul ii p rivea cu nelinite. Prerea Jui era desigur c nenorocitu l Gilbert aiura . Poate c fcuse i mprudenta s umble la soare,fr casc. '

- lngrijete-te, ncheie sin:u>lu funcionaru l . i noroc bun.

Profi tnd de trecerea unei luntri , care cobora pe Niger, Gilbert Laporte plec a doua zi.

Peste dou zile, l untrea ii debarca la Kulikovo, de unde calea ferat putea s-l d uc la Bamako, cap de linie a expresului din Dakar.

Ajunse ns acolo noapte a trziu i fu foarte bucuros cnd un gligan negru i lu fr s-l ntrebe valiza. Acesta ii conduse ns nu la gar, ci n faa unei colibe in care pofti pe t n r,declarnd.

- Tren pleci abia mine diminai. Poi doarme, musie. Trezeti eu la tine.

- Bun. Dar f pu in lumin n sala ta de a te ptare , spuse tn rul , mpiedicndu-se de valiza lui pus pe j os.

In colib era ntuneric ca ntr'un horn. Dar n ace a st bezn negrul se agita i, deo dat , dintr'o vatr primi tiv , ni o flacr . Atunci , l uminat de lumina unui foc de vreascuri, Gilbert Laporte, aezat filozofic pe valiz, i putu ntrevedea cluza. Era o prj in de om cu nite pi-

9

cioare interminabil de lungi . Braele lui, care preau slabe de lungi ce erau i ele, eeau dintr'o cmae alb fr mneci, care alctuia singurul vestmnt al individului .

Cte va talismane atrnau n chip de salb, n j urul gtului , pe care sttea, Dumnezeu tie cum, un cap cu o fa enigmatic . Ochii dovedeau o inteligen bnui toare i p lin de iretenie. Apreau i dispreau ca o lumin de far, ntre dou clipii;i . Un nencetat j oc de-a v'aiascunselea. Cucu I Prinde-m dac poi I

Privirea asta te cerceta tot timpul , to tdeauna gata s - i fure gndul i s fug, ducndu-l ca pe o prad.

El ns nu se lsa p truns. Era maestru n j ocul acesta .

Negrul sttea n picioare n faa focului i-i pri v ea oaspele cu un interes misterios. Dar chipul lui rmnea neschimbat.

- Poi s dormi, strui e l. - Nu mi- e somn, rspunse Gilbert La-

porte , oftnd . Imaginea aviatoarei dis prute nu- i ddea

pace. Nu p utea admite pentru ea aceast soart i blestema prostia oa menilor care nu tiau s'o caute i s'o gsea sc . Ah! dac'ar fi fost i el a l tu ri de ei, gata s-i ia zborul n locul lor, ct mai era timp nc i ct mai erau s pe rane I

- Eu a fi gsit-o I Ceva m atrgea par' c spre ea. , . i m mai atrage nc I

Se aez pe valiz, cu coatele n tre genunchi , i-i lu capul ntre mini . Atitudine gnditoare, atitu dine descuraj a t. Gndurile lui nu erau dect o intermina-

10

bil p anglic cenuie care se desfura monoton. Nimic nu-l in teresa mai mul t dect soarta Barbarei Dingle. De vreme ce nu putea face nimic pentru ea , ori sttea aici ori ntr'al t parte, atepta ori pleca, ori dormea ori visa, tot una i era. Nu mai avea nici preferine, nici ner bdare.

Cnd te afli ntr'o asemenea stare de spi ri t, nu dormi dar moi . Cu ntreruperi, de a cror durat nu- i poi da seama, mintea continu s-i depene caerul de gnduri. E o nvrtire maina l . Din cnd n cnd, bezn - c dere in neant .

Apoi o t rezire b rusc, un impuls automat, i roata se pune iar n micare p e cteva clipe.

In timpul acesta, p mntul se nvrtete i el, mergnd n ntmpinarea Soarelui -i zorile se apropie. Cnd s'au ivit, i se pare c n'ai dormit. Dar te miri cnd au venit.

Gilbert, al crui cap, tot mai mult aplecat ntre minile care nu-l mai sprij ineau, atingea acum genuchii, tresri iar, deschise ochii i se scul n picioare.

Intre pmnt i marginea de j os a uii, o dr alb vestea ziua. Negrul, ghemuit pe vine lng foc, pe care-l aase aruncnd pe el un bra de plante parfumate, privea ntr'un chip misterios i struitor pe t nr,care se simli stingherit de aceast privi re.

- De ce m fixezi aa ? Vrei s m hipnotizezi ? ntreb el,ncercnd s glumeasc.

11

Negrul, fr s se mite din loc, psalmodie solemn.

- i-am vzut n foc destinul. - Atunci, d-i drumul , dragul meu.

Spune-mi repede cum arat. Vd c arzi de dorina de a.mi ghici . Asta se cuprinde pesemne tn preul cam erei tale ?

Rspunsul i birui ironia . - Deslinul tu e o femeie, rosti negrul .

Vrei s'o cau i dar l e deprtezi de ea. Nu t ii nimic. Soarta ta va ti pen tru tine.

Prt: a sibiline nu erau cuvintel e acestea pentru o inim plin de im aginea aviatoarei disprute I Gilbert Laporte, emoionat, cuta fr de voie s l e tlcuiasc i se simea piHrun de o bucurie imprudent .

- Cine eti ? ntreb el , de ast dat fr urm de ironie .

- Un vraciu . Incep torul n a le administra i ei colo

niale tia deja des tule despre superstii i le tri buri l or africane din Sudan i din Congo ca s i dea scama ce nsemna asta .

- Dar tu, tu t i cine eti? ntreb l a rndul l ui vrji toru l .

Gilbert era mbibat d e filozofie ; nl din umeri i ddu un rspuns p lin de ndoial .

- Ci ne poate t i asta? Rsul larg al vraciului descoperi ni te

dini mari i ascuii , moteni i dela strmoii lui antropofagi. Negrul dovedi ns c i e l iubea oamenii dar nu n acela chip ca naintaii lui.

Oare devenise fi l antrop ? Spre deosebire de o mare parte din colegii lui, trebue

u

c era un om cumseca de, plin de bunvoin fa de albi. Bun tatea lui ncuraj atoare se manifest j ovial fa de tnrul La porte.

- Eu tiu. i redeveni misterios. Nu cumva avea s rosteasc v o rbe

magice ? Sau s arunce ntr'uo foc diabolic un praf din care s ias vedenii misterioase sau ngrozitoare ?

Zdruncinat dinainte - poate numai datorit siguranei de sine a vraciului -Gilbert Laporte se simea gata s devin ncreztor. Dealt fel era dej a . Atepta s s e rup vlul viitoru lui.

- Tu eti, spuse solemn vraciul negru, acela care are f r s tie tal ismanul f ericirii. Al ii l caut i nu-l gsesc. Mi sterul te invlue ca o mantie de ntuneric. Nimeni nu tie c numai t u poi fi cluza. Nici tu m car nu tii. Dac porneti n cutare, tu vei fi cel gsit. O singur ncercare va fi deaj uns. i destinele voastre se vor svri. Dar pn 9-tunci, mul t nisip i deas pdure vor fi sub clcile tale. Ca i pn acum. i ncercri ale ndoelii i ncercri ale spaimei . Ai s te ndoeti i ai s t remuri .

Dar ce-are-aface l Intr'o zi, cercul se va nchide. Tu vei fi n mij locul lui i te vei ntoarce atunci lu via. Acum, du- te . Domnul te chiam. Nu tu o alegi, ea te-a ales i zadarnic i ntorci spatele. Ami ntete-i de asta : ori n cotro te-ai ndrepta, vei ntlni pe aceea pe care crezi c n'o mai poi gsi.

Tcu. Tcerea i nf iarea lui erau 13

impun toare . Un nencreztor ar fi zis c-i tia meel'ia i stpne a arta gesturilor i atitudinilor.

Dar Gilbert Laport nu mai fa ce parte din tre aceti nencreztor;. Mult mai turburat dect dac ar fi ceru t o cosultaie celei mai celebre ghicitoare din Europa, duse mainal mna la buzunar. Impresionanta tcere a vrj itorului nu era oare o invitatie d iscret l a n

- Incolo e gara, i art amabil vraciul redevenit om.

- Mul umesc. li mul umea att pentru horoscop, ct

i pentru ospita l itate i aj utor. Soarele strlucea pe cer. La o oarecare

deprtare, un fuior de fum urca deasupra unei construcii, de unde pornea panglica ngust de ine. Gilbert se ndrept spre ea, nsu fle it de un mare curaj .

- Mi-e scris s'o gsesc! ... I ndr gostit dej a.ca de propia lui logod

nic, de avi atoarea crei a lumea-i pierd use urma, nici prin gnd nu-i trecea c tnra fat, oriunde se af la, nici gnd nu avea de existena lui. I se pre a c inimile lor comunicau, i vorbeau !

Adevrata p l ecare spre Dakar e abi a la Bamaku, de unde pornete expresul. Plecarea e la ora trei sprezece. Sosirea la ora paisprezece . a treia zi ns . In Frana, asta s'ar fi chemat o cltorie. Dar pentru Gilbert La porte, care coborse ntreg cursul Nigerului, era numai o ultim eta p . Plnuia raiduri mari . Dar ce ntmplare fericit avea s-i dea aripile de care avea nevoie ?

Aceast ntrebare l fr mnt pn l a Dakar! . .. Dac vrei s trii l i nit i i , fr sperane nebuneti i fr ne linit i exagerate,n atep tarea unei ntors turi bune sau rel e, nu consultai niciodat pe prezictoare sau pe vraci.

15

CAPITOLUL 3.

ARIPILE ...

Viaa se desfoar uneori ca un basm. Dup cteva sptmni, Gilb ert Laporte ar fi putut j ura c aa fusese i viaa lui din clipa cnd plecase dela Bamako.

In primul rnd radiograma aceea pe care o primise la Dakar i care-l anuna c devenise peste noapte multimilionar, dintr'un capriciu al soartei i prin mij locirea unui bilet de loterie. De aci pn la a deveni proprietarul unui avion de raid, echipat ca al ace l eea care era numit dej a rposat a Barbara Dingle, nu era nevoie dec t de cteva hotrri i de cteva gesturi, nleznite de posesia unui important cont la banc.

G ilbert i putea ncepe plimbarea n j urul lumii.

Nu mprtise, bineneles, nimnui planurile lui i mai cu seam mobilul care-l mpingea. Lumea l-ar fi crezut nebun.

Era oare sub influenta misterioaselor cuvinte ale vraciului ? Fcea totul cu o ncredere oarb i-l vedeai svrind fap-

1 6

tele n aparen cele mai nebuneti, cele mai nelalocul lor.

i nceputul aventurii lui l putea ntr'adevr face s cread c era cl uzit de o for necunoscut, de voina destinului.

ln primul rnd, binecuvntate perturbaii atmosferice l silir s se abat din drum, n timp ce strbtea presupusul itinerar al Barbarei Dingle. Ateriz, aa dar. fr s vrea, ntr'un mic aeroport tunisian.

O plimbare fcut ntmpltor, o ntlnire cu un negustor arab care-i propuse si vnd o mic amintire ciudat, c zutil. din cer i ridicat de e l depe nisipul deertului", gestul moale pe care-l fcu ca s ia aceast pungul i de piele i emoia care- l strbtu cnd descoperi pe ea iniialele B. D.", fur etapele succesive ale intrrii J ui n aventur .

Scotoci n p unguli i gsi un petec de hrtie p e care erau scrise aceste rnduri :

Direcia pierdut. Emitorul de radio nu mai funcioneaz. Zbor la ntmplare. Unde oare am s'ajung? - Barbara Dingle.

Gilbert scoase un strig t de bucuri e . Dus n adncul Africei , Barba ra Dingle

zburase aa dar deasupra continentului african pn i se sleise provizia de benzin. Mesagiul acesta. aruncat de ea din avion i Jsat n voia ntmplrii. prea s'o dovedease.

D ar n asta nu era nimic mbucurtor, de vreme ce de-atunci nu se mai auzise nimic desp re aviatoare. Drama se desfurase pn la desnodmnt. i n privina

2 17

acestui desnodmnt nu ncpea ndoial : moartea n mijlocul nisipurilor Saharei, strivirea de stncile Haggarului.

Aa s'ar fi gnd i t un om n toate minile. Dar nu ndrgostitul G ilbert - ndrgostit de o imagine, ndr gost i t de un vis ! De vreme ce se s oco tea ursit s'o descopere pe Barbara, nici prin gnd nu-i trecea c aviatoarea ar fi pu t ut muri.

Era vie, tri a pe undeva. Indiferent prin ce minune. Dar sc pase din ghi arele morii . Lui Gilbert nu- i rmnea dect s porneasc n cuta rea ei .

i cu o admi rabil ndrzneal , Gilbert i puse p lanul .n ap licare i plec a doua zi. ...

S aluneci deasu pra h r ii lumii - ce mod fermec tor de a nv a geografia ! In rea litate , Gilbert, care n'avea pilot i zbura singur, ncrez tor n s teaua lui i sigur c orice s'ar ntmpla tot va aj u n ge la int, devreme ce i-o fgduise un vrj ilor, nu u rma un drum studiat d inainte. Zbu ra drept sp re adncuri le deertului .

Dar era oa re singur ? La nceput, dup p rima or d e zbor, desluise sub el o caravan care erpuia prin singurtile sahariene , pe pietrele negrP a le reg-uri lor sau pe n isipurile g l bui , lundu-se cnd dup poteci abia vizib ile, cod dup albiile secate ale ned"-urilor.

Borj "-uri - chei t iate ntre doi pere i de muni, vi' l a rgi, a poi iar cmpie, tot mereu cmpia monoton cu covorul ei de nisip i cu orizon turile ei de dune sau de muni to l nii alene ca nite montri blnzi care se dezinteresau de trectori.

18

- Ce de-a nisip ! se gndea Gilbert, care, plin de i luzii, c uta naiv urme le lsate de Barbara Dingl e, silue ta avionului ei ivindu-se ca prin minune pe una din aceste poteci de nisip presrate de schele t e de cmile.

La orizont a pru un zid de stnc i , la poalele cruia un haos de blocuri stncoase p reau pietre desprinse n decursul veacurilor din meterezele unei fort ree. i ntr'adevr, zidul prea str btut de pori de umbr, n dosul crora se ghiceau ganguri pline de mister.

- O fi Haggar-ul I ... Atunci, acestea sunt locurile unde An tinea, eni gmatica suveran . . .

Dar legenda Atlantidei nu putea interl'sa pe acel ce se pasion a numai de soarta Barbarei Dingle.

Trecu pe desupra zburnd, zburnd tot mereu, dispre uind at t masivul In Tedain ct i puul Tin-Zanaten. Sudanul , Nigerul, p durea ecuatoria l pe care o revedea, toate acestea ar fi putut face s-i b at inima - dar nainte, nu acum.

Dar de-atunci, in tervenise n viata sa Barbara , - soarta Barbarei. i numai nume l e acesta l rostea n t imp ce zbura pe deasupra cen trului misterioasei Africe.

Unde se afl ? Int re acoperiul albastru al cerului i covorul pdurilor, avionu l , scl dat n soare, pre 'l c plu tete utr'un rai de cal m i de senintate.

Gilbert i aprinse o igar . Sosise momentul s se mai odihneasc puin i s fac msur torile de poziie.

Atunci se produse accidentul : pierderea 19

vitezei. Avioau l cdea. In zbor planat, e drept, dar asta-i ncetinea numai cderea. Catastrofa venea ncet dar inevitabil deoarece nu se vedea niciun teren favorabil pentru aterizare .

De j ur mprej ur, pn n zare, numai pdure ..

In cteva secunde, a v i o n u 1 avea s aj ung la suprafaa mrii de arbori i s'o sfredeleasc. Un uerat de ciclon i o explozie de troznete.

i apoi sfritul - un sfrit de care nimeni n'avea s vorbeasc niciodat, de oarece nimeni n'avea s caute pe pilotul Gilbert Laporte, pleca t nebunete,fr s l ase vorb ncotro plecase .

2J

CAPITOLUL 4.

PIERDUI IN PDUREA VIRGIN.:\.

- Atenie, Titin. . . Par'c mic ceva colo ... Eti gata ?

- Sigur. Dar ce folos.. . ti l a ce m gndesc ? Dac sunt lei , eti sigur c n'au s ne simt i s sar asup ra noastr ?

- S pofteasc numai i o s-i primim cum se cuvine, cu gloane fierbini ! rspunse mndru Jean Normand.

i ridic btios una din armele de vntoare pe care le pusese lng el,n cabana de crengi pe care o construiser ca s fie a scuni privirilor, ei i aparatul lor cinematografic.

Cci acesta era scopul cl toriei celor doi ndr znei camarazi, venii n plin Afric ecuatori al s st rneasc s ingurt i l e misterioase ale regiunilor nc neexplorate spre a fi lma pe primrjdioii locuitori ai pdurii virgine.

S turneze" lupte ntre fiare slbatice , goan a dup prud i chiar scene de canibalism li se pruse regisorul ui Jean Normand i operatorul ui sl! asistent Bap-

21

tis tin Du val o ambiie vrednic de ei. Ce pelicul senzaional aveau s mai aduc ei n Frana, spre marea bucuri e a spectatorilor I

Adunaser fonduri le necesare expedi iei lor, cump raser materialul indispensabil i se avntaser cu curaj n j ungl cu automobilul lor lung: a u tomobilul omid.

Acesta l e e r a tot : refugiu, fort rea, mij loc de transport, deacea nu se deprtau ni ciodat de el, ci-I aduceau pn n apropierea l ocului unde operau.

Azi , ascuni n preaj ma unei mlatini unde presupuneau c veneau s se adape fiare l e pdurii, sperau s ia ctev a vederi interesante .

Dar o fceau cu primej dia vieei. Prudentul Titin i -o tot amintea prea ndr zneului su camarad.

- Spune, n'ai s Ie lai s se apropie prea tare, nu-i aa ? i i implora el . Ai s tragi, nu ?

- Mi, dar fricos mai eti ! N'avea grij , am s bag eu de scam. Dar vezi. tu s nu le scapi . .. Invrtete, n vrtete ct poi .

- Adic pn am s Ie simt colii n carne ? Mulumesc, mai bine lips . De dragul artei i cinematografului, ai fi n stare s m lai sfiat de f iare. Dar s tii c n'am chef s . ingra leii!

- Ia mai nchide pliscul , flecarule . Fii mai bine cu ochii 'n patru. Vd micndu-se spinii de partea ceala lt a mlatinei .. . Atenie ! Dac sunt lei, pune morica n micare.

Dar Tit in nu prea s i a n seam acest indemn. Cu nasul n vnt i cu urechea

22

ciulit , asculta i privea cerul prin gurile acoperiului lor de crengi.

- N'auzi ? ntreb el deodat. - Ce ? - Un zbrnit deprtat dar care se

apropie . . . Par'c'ar fi un motor de avion. - Ce ideie ! Suntem departe de orice

linie aerian. - Poate c un pilot s'a abtut din drum.

S tii c e un avion, se apropie. Cu siguran are s treac pe deas upra capete l or noastre.

- Nu i-ei fi nchipuind c ndat ce- o s- l strigi o s se opreasc s- i dea veti de-acas !

- De ce nu? rspunse serios Marsiliez ul. Aici suntem n pustiu i o ocazie s mai schimbi dou vorbe cu cineva, nu e deloc de dispreuit.

- Ei, atunci, drege- i glas u] i umfl-i piep tul. Rcnete ct de tare poi . Uac rueti s te faci auzit, te cinstesc cu un rachiu .

- S eim din caban, p ropuse naivul Ti tin. Pil otul ne v a zri i va fi poate ispitit s coboare .

- Ca s sparg copaci sau s se sparg el de lemne? Unde s aterizeze n mij locul deiului stuia?

Titin i eise din ad postul de verdea. inea capul pe spa te, fr s-i pese c se p u tea mpiedic a de liane, ca s poal urmri evo luiunile unui punct negru care se ivise sus de tot pe cer.

- E un avio n ! repeta el n culmea bucuriei. Poate chi ar un compatriot. Hei, amice !

Avionul trecea nainte. Pilotul ii zrise sau obse rvase ce va anormal ? Incepuse deodat s se roteasc deasupra cu po lei de smarald a p durii, cobornd cu o iueal nspimnttoare.

- Ne-a vzut I s trig Titin entusiasmat. - IQiotule ! Cade, nu vezi ? i strig

alarmat,Jean Norm and. Intr'ade vr, avionul prea n cdere,

ca i cum pilo tul n'ar mai fi fost stpn pe aparat . Nu era o aterizare obi nuit . i,de altfel , s'o ncerce n plin pdure ar fi fost o nebunie.

Cei doi spectatori neprevzui ai aceste i drame. aeriene vzur aparatul atingnd bolta copacilor i disprnd n ea .

Aproape imediat pmntul se cutremur, zguduit de ciocnire.

- N'a czut departe de noi, spuse Normand cu glasul sugrumat.

- Dac ne-am duce s vedem ? propuse imediat bunul Ti tin. Cine tie , poate avem norocul s mai putem ajuta pe pilot sau pe pasageri. . .

Jean Normand cltin cu ndoial din cap.: .

- O asemenea cdere ! .. . P durea nu iart , oft el . I i aduci aminte de sfritu l tragic al guvernatorul ui Renard ? Accidentul trebue c s'a produs n aceleai condii i . Dar s mergem .

- S ne grbim, spuse Titin. Camaradul lui i lncrc pe umr

dou puti . Dup o clip de ovial, Titin i strnse aparatul de filmat i se pregti s-l ia.

- N'a avea linite s-l tiu aici fr 24

paz. In lipsa noastr animalele ar putea sl fac praf. i apoi, poate c am s am vreun prilej s m folosesc de el.

- la-1 , admise Normand. Cei doi pornir , avnd grij 1:1 s-i fac

n drum puncte de reper cu aj utorul crora s poat gsi la ntoarcere locul unde-i l saser automobi l ul-omid.

Servindu- se de busol, Jean Normand determin direc ia de urmat ca s se aj ung la punctul

se nchidea l a loc vicleana pdure. Exuberanta fertilita te a pmntului e cuatorial urca, as tupa deschizturile fcute de ei, mpletea noi l iane, tergea urmele trecerii lor.

Dar ei nu- i ddeau seama de asta. Erau ateni numai l a piedicile terenului , ale desiurilor, a l e crengilor. Dintr'un cop ac le putea sri n cap o panter, una din liane putea fi un arpe.

- Unde n e a fl m ? ntreb deodat Titin, dnd cel dinti semne de oboseal . D e cnd tot umblm ar f i trebuit s fi aj uns la rmitele avionului.

- Se prea poate s fi trecut la un pas de el, oft Jean Normand. Vegetaia e aa de deas nct ne nconj oar ca un adevra t zid.

- Atunci e zadarnic s continum, obiect pe bun dreptate Marsil iezul.

Se nvrti de c teva ori n loc i ncrunt din sprncene.ngrij orat.

- S m ia dracul dac tiu pe unde am venit. Cum o s ne mai putem ntoarce?

- Ai s vezi, spuse fr gri.ie regisorul. Avem busola. i cre d c tiu n ce direcie trebue s mergem ca s eim din pdurea asta.

- Crezi c tii I mormi camaradul lu i, aiurit de oboseal .

Jean Normand i ei d in srite. - Inainte, idiotule! Nu e de nici un

folos s stm pe loc. Suntem poate la un pas de int .

- i, m rog, care ne e inta ? rspunse Titin, ridicnd din umeri. Am nceput

26

s m n.doesc dac avem vreuna. i am impresia c umblm la ntmplare.

- Tu ai vrut s vii, rsp unse Normand.

- Desigur, eu, .. . totdeauna eu ! N'aveai dect s nu m ascul i , rs

punse asistentul, cu cea mai vdit reacredin.

Dar nghionti t de tovar ul lui, se urni n direcia pe care io art acesta.

- Spre nord .. . tot spre nord. i a.cum, cu fata spre apus. Cred c nu are niciun rost s continum n aceea di recie. Dac pn n j umtate de or n'am descop erit avionul, eim din pdure .

- Am s fiu ncntat. Dar prea te j oci cu cuvintele. Am impresia c o s fie mai greu de fcut dect de zis.

Mai strbtur vreo cinzeci de metri i deodat Jean Normand scoase un stri gt de triumf.

- La dreapta ! Ia te uit, un lumini ! - Frumoas veste I spuse argos Ti tin.

A fi preferat s-mi anuni marginea pdurii.

Regisorul nainta f r s-i rspun d, dnd la o parte mrcinii. Se opri b rusc.

- Privete ... Am aj uns , opti e l . In mij locul lumi u i ului se zrea ceva

n;tare i alb.. . ca o i nsect u ria stri vit de p mnt, cu aripile ntinse. Era avionul, ntr' adevr avariat, dar ctu de puin f cut frme. lndrzne i abil, pilotul ruise s-l aduc in mij locul acestui lumini provideni al , evi tnd astfel infricoetoarea prbuire de care era ame.,. ninat.

27

Zrind vag pe deasupra umerilor camaradului su, Titin m p inse pe Normand.

- Ce atepi ? Hai dem ... Trebuie s vedem dac pilotul nu e rnit.

Dar Normand l inu de bra i-i art nite siluete negre care se agit au n j urul aparatului .

- Prea trziu ! . . . Slbaticii ne au luat-o nainte. Un trib ntreg de negri. Dac ne a rtm, ne- am ar. . Suntem prada Jor.

Am putea s-i punem pe fug cu focuri de arm . . .

- Bravo, et i un mare detept. Doi contra cincizeci ! i- i nchipui c ei au s rmn n mij locul lumini ului ca s ne serveasc drept int i c au s fie att de amabili s atepte pn-i vom f1 omort unul cte unu l pe toi ? La primul foc au s dispar n desi i apoi, invizibil i , au s ne nconj oare. Ai s vezi doar sgeile cznd ca grindina n j urul tu. i a tunci, ce-ai s faci ?

- Am. am s trag n gr ma d, bigui Titin impresionat.

- In care grmad, cnd n'ai s vezi nimi c ? Ai s ciuneti frunzele, mrcinii i golul. i deodat ai s primeti o lovitur de mciuc sau ai s cazi cu faa la pmnt. fra s vezi mcar minile care te- au trntit. Ascu lt-m pe mine, s stm lini tii i s n e muJumim s-i observm. Deocamdat altceva n'avem ce face.

- Ai dreptate, recunoscu Titin. i chi ar ... am o ideie. Dac a filma scena ? Doar n'o s avem n toate zil ele o ocazie ca asta.

28

- Ade vrat. Marsiliezul i i instalase aparatul. Jean

Normand observa p e negri cu ochianul. Se punea o ntrebare: aviatorul czuse

n minile lor ? Nu prea s fie aa. Cci regisorul nu zrea niciun prizonier. Negrii se agitau n j urul avionului , urcau i coborau din carl ing i aduceau de-acolo tot. felul de lucruri pe care i l e artau. Dar nu scoteau dinuntru nicio fiin . Modul n care se purtau fa de avion l fcea pe Normand s cread c vedeau n el un fel bolid czut dela sine din cer. La nceput fuseser inspimntai dar acum artau minunatei maini o veneraie a dmirativ i preau dispui s'o ridice la rangul de idol. Toate acestea dovedeau c Francezii nolri aveau naintea lor un trib d in cele mai napoiate, cum mai exist unele n regiunil e centrale ale Africei. Fr ndoial c tribul acesta de negri nu se aflase niciodat pn acum . n contact cu oameni civilizai .

- Ciudat I Foarte ciudat I repeta printre dini regisorul. Tare a avea poft s merg pe urmele lor i s-i vd n sa tul lor, ca s filmez cteva scene din viaa lor de toate zilele. Minuna t document ar mai fi I

Dar realizarea acestei dorine era presrat de dificulti. Intr'adevr, slbatecii, cnd li se pru c 1opiser destul n j urul avionului i dup ce exploraser cabina pilotului, hotrr de-odat s- l duc de acolo. 11 legar cu liane i se nhmar, disprnd cu el n snul masei de verdea.

29

- S-i urmrim ! strig Jean Normand, repezindu-se tnainte.

Dar cum, de team s nu fie vzuti i capturai, nu puteau strbate l uminiul, trebuir s-l ocoleasc, tindu-i drum printre mrcini. Munca aceasta le l u destul timp pentruca Negrii s se poat deprta. lnghii i par'c de pdurea misterioas, nu lsaser nicio urm destul de vizibil pentru ochii neexperimentai ai celor doi Francezi, care nu-i mai puteau urmri.

D up t rei sfertu ri de or de cutare, renunar.

- Destul pe ziua de azi 1 hotr nemulu mit regisorul . S ne ntoarcem l a automobil . Cred c am dat vrabia din mn pentru cioara depe gard i c mai bine am fi atep t at, la locul nostru, leii !

- Pe ei i gsim i mine. Pe cnd pe slbateci. s'a dus!

Dar dup cteva ore, cnd se aflau din nou n adpostul lor de frunzi depe malul mla t inei i se pregteau s filmeze trecerea fiarelor, brae de abanos eite din tre ierb uri le nalte ii nfcar pe neateptate.

At acai prin surprindere i dezar mai, fur dui cu bagaj e i arme cu tot, de o ceat url toare de diavoli negri, n inima misterioasei pduri.

30

CAPITOLUL 5, MANCXTORII DE OAMENI.

Titin zcea pe pardoseal a de pmnt bttorit al unei colibe rotunde, cu picioarele i cu minile legate. In neputin de a face vreo micare, Ti tin rcnea :

- D estul ! M'am sturat pn'n gt !, Trebue s avem o explicatie cu ei. Cere, pretin de un interp ret, Normand ! Jean Normand, ntins la civa pai n aceea situaie ca tovar ul l ui. rse batj ocoritor.

- Cere. Pre tinde I tii c faci cteodat glume ruite, dragul meu Titin. Pe ce limb s m neleg cu ei ? Nici mcar prin gesturi nu pot : sunt legat cobz .

- De trei zile dureaz chinul sta ! gemu Titin. Ce-or fi fcut cu aparatul meu i ce-or fi avn d de gnd cu noi ?

- Ultim a ntrebare e cea mai l a locul ei. Restul depinde de rspunsul pe care-l primim la ea. Nu tiu ce-or fi vrnd Negrii cu noi. D ar n orice caz nu s ne lase s murim de foame. Suntem hrni i, i nc din belug , hrnii , ndopati chiar, s'ar putea spune. ca nite gte.

31

- Hm ! . . . Nu-mi prea place comparaia ta, protest Marsil iezul plind. De fapt, habar n'a vem la ce soi de slbateci ne aflm n gazd.

- La nite fetiiti. Ai observat tal ismanele pe care le poart l a gt ? Am identificat cteva din e le . Provin dintr'un avion. Poate din avionul pe care l-am vzut cznd deunzi.

- Cu siguran, confirm Ti t in. Aadar aceiai slbateci ne-au capturat, probabil dup ce au gsit urmele noastre.

- Da . . . Dar ce-or fi fcut cu avionul ? - Intreab mai bine ce-or fi fcut cu

bietul aviator. Dac a supravieuit cderii, soarta lui nu cred s fi fost strlucit . Sau s'a rtcit n pdure, sau e prizonier.

- Ca noi . - Da. Deloc amuzant. - i noi, Ti tin, care voiam s urmrim

pe Negri ca s le descoperim satul . . . iat-ne dorina mpl init !

- La ce ne folosete asta, de vreme ce ne-au luat apara tul de fil mat i ne-au legat minile ?

- Mcar s ne fi l sat putile i re. voi ve rele ! . . .

Civa negri ddur buzna n colib , ntrerupndu-le convorbirea. Ridicar p e prizonieri i-i duser afar din nchisoarea lor. In mij locul satului era adunat o mul ime mare de negri - brbai, femei i copii .

- La ivirea celor doi cap tivi, t am- tamurile rsunar i mai tare i mulimea ncep u s psalmodieze un fd de melopee,

32

pe care o ritma btnd pmntul cu picioare l e.

- A duce a cntec funebru, observ nep lcut impresionat Titin. Sper c nu n cinstea noastr-1 in toneaz . N'ar putea alege o arie mai vese l ?

Fur pui unul ln g al tul ntr'un fel de lectic d us pe umeri de opt negri .

Purttorii lor se ndrep t a r a tunci spre o deschiz tur ntre c o p a c i . Mul timea form o procesi une care-i urm , cntnd i dansnd nencetat.

- Oprii ! Lsai.m s cobor i s reglez punerea n scen ! str iga Jean Normand, indignat de rol ul de f igurant p e care era nevoit s-l j oace i pasionat totodat de original i tatea scenei .

Ct despre Titin, rcnea din a d ncul rrunchi lor ;

- Aparatul meu I Da i-mi napoi apa ratul ! Vreau s fi lmez scena I

Dar cortegiul intrase n desi i cntece le slbateci lor acopereau vocea prizonierilor. Nu le rmnea dect s se resemneze.

Dea l tfel a j unser curnd ntr' un fel de cri pta de verdea , la ca ptul creia se n l a o construcie ciud at, care , dup form , prea un altar. De o parte i de

3 .

alta era a l in i at o gard de negri narmai cu suli e.

La o mic de p r tare se !nlau c \iva st l p i de lemn , n vrful c rora i dol i monstruoi. g roso lan scu lp ta i , se rnj e a u la cei doi p ri zonieri .

Intre s t l p i i co l ib, o pi at r lat i ne ted . l a a crei vedere Jean Normand se nfior, era sprij i nit pe alte p ietre mai mici .

- Cre d c asta se chiam o p i atr de sacrifi ci i , rosti regi sorul cu un g las stins . care nu mai exprim a deloc o siguran dep lin .

- O p i atr pentru sacrifici i ? repet Ti tin ngri j orat. i l a ce ser vete o asemenea piat r ?

- La tiat gtul victimelor, rspu nse Jean Normand, din ce n ce mai lugubru.

Neputndu-se scrpina pe dup ceaf, Titin se frec cu spatele de scaun.

- Ce victime ? strui el . Inter v enia p urt torilor, venit l a anc,

scuti pe regisor s rspund. Cei doi captivi fur cobor i , tri lng

stl pi i legai de doi din ei , sub mtile f era ce a l e nfricoetorilor idoli.

- Aa vaszic ! gemu Titin. Cred c am nceput s n eleg.

34

- Eu am i sf rit, rspunse Jean Normand , oftnd din greu.

- Aparatul meu I Zec ani din viat pentru apara tul meu I Adevratul meu chin sta e I S fiu de fa la scena asta i s n'o pot turna I

- Evident, ar fi mai plcut s asiti ca opera tor dect ca personaj principal I l zeflemisi Jean Norman d. Sracul de tine. In fond, mprtesc i eu sentimentul tu. Me::seria m s t pnete tot att ct pe tine. N iciodat n'am s m pot consola c n'am p u tut lua n poz ... ceeace are s se'ntmple.

- S pot turna un fi lm . . . i s-l duc n Frana ! i exprim Marsiliezul ,extal ic, visul .

- Mai ales c gluma pare s se'ngroae, observ regisorul, care o clip nu ncetase s urmreasc cu cea mai mare atenie

\ micrile slbaticil or. Un negru, nconj urat de o b a nd de

posedai url tori, i at t de mult mpodobit cu amulete, cu colane i cu br ri, nct nu era greu de ghicit calitatea ltli de ef de trib, naint spre coliba misterioas, se prostern la civa pai de intrare, imitat ndat de ntreaga lui sui t i cnt cteva fraze care trebue c erau o invocare.

35

- Atenie I murmur Normand . O s asis t m probabil la o apariie supranatural . Spiritel e au s ias la iveal.

Nici nu-i nch ip uia ct dreptate avea. Perdeaua de frunze , care masca intrarea col i bei sf inte . se d du la o par te, fcnd loc unui ciuda t personagi u ,a c rui in trare n scen fu salu lat de aclama iile ntregului trib , cuprins de delir.

Faa-i era ascuns de o masc zugrvit mon s t ruos , n tot felul de culori. Un vestm n t de i erburi i ascundea complect corpul, lsnd s se va d numai braele, ap rate de mneci l e unei cmi kaki , de croia l ndndoios european. Era mpopoonat cu nenum rate co l ane, br ri i di a deme , fcute din buc ele de os i din pietre mul icolore. In una din mmi inea . o mciuc noduroas, deosebi t de sol id. In cealalt, un obiect nfurat ntr' o batist . E ra nsoit de doi pui leu .probabil domest ici i .

Dup ce atinse ,n trecere , cu bastonul lui , easta efului prosternat la pmnt, vrj i torul - cci nu era greu de ghicit c aceasta era cali tatea lui - se ndrept spre prizonierii l egai de stlpi.

Tot tribu l czuse n genuchi, cu frunil e n r n . i n zumzetul tam-ta muri lor, urc n vzduh cntul monoton i halucinant.

36

- Un prim plan ! . .. Un apara t de filmat, pentru Dumnezeu l oft Jean Normand.

- Nici nu-i nchipue gogomanul cela ce pi erde I exclam Titin . Ce mai vedet am fi fcut noi din el I

Nepstor fa de aceste perspective, vrj itorul se apropia , cntn d i el, cu o voce ascuit i ciudat de feminin , cuvinte de nenel es. Intiuznd minile spre cei doi prizonieri, ncepu o serie de gesturi, probabil ri tuale, pe care cei doi nef ericii cinematografiti nu le socotir favorabi l e lor.

Dar deodat , n mij locul descntecelor, ciudata voce rosti ,pe ncel a ton i n acela ritm, cuvintele urmto are, care lsar pe cei doi FranceZi ncremenifi.

- Imprudeni l or I Ce-ai cutat n mij locul mnc torilor de oameni ?

. . . Vorbise n franuzete !

87

CAPlT , JLUL 6

VRJITOAREA ALB

Rotunj i te n O de ui mire, b uzele celor doi cinea ti aveau s scoat fr dor i poate exclamaia i s rosteasc ntrebarea pe care o puneau ochii lor. Dar vrj itorul, fr s-i ntrerup sc lmbelile i continund s tra g n j urui stlpilor lor un cerc magic, i opri dela aceast imprudn .

- Nicio vorb I psalmodi el, amestecnd cuvintele cu sunete onomatopeice, luate evident din dialectul negrilor. Nicio vorb , dac vrei s v salvez.

Ce ba lsam linititor n aceste cuvinte I Prizonierilor li se oprise inima'n loc de bucurie. Se sili r s rmn liniti i i tcui, cum le ceruse neatep tatul lor p rotector, i ateptar realizarea fgduelii.

38

Dar ce surpriz pentru ei s descopPre sub aceste acoperminte magice, un nrieten I Cine putea fi prietenul ucesta ? Ti tin i Normand i pu neau cu nfrigurare aceast ntrebare, fr s izbuteasc s formuleze cea mai vag ipotez mcar.

Un European ? Evident, de vreme ce vorbea curgtor l imba lor. D a r ce caut el la aceti s l bateci i cum devenise rj i torul lor ?

Imperturbabil i . deal tfel, ascuns pri viril or de masca lui, vr j itorul i continua misterioasele manevre. Dup ce, cu vrful bastonului, nchise pe cei doi ca ptivi ntr'un cerc, schia n aer semne cabalist ice rostind cuvinte de neneles. Culcai l a picioarele l ui, cei doi pui de l eu mriau nce t . privind pe cinematografi t i, care preau p u in ncntai de aceast vecin tate.

Apoi vr j i torul se duse s ia , depe p iatra de sacrificii , c teva p ie t ricele , pe care le arunc n aer. Cnd czur , pru c studiaz atent desenul pe care-l alctuiau.

A tunci,ntorcndu-se c tre eful tri bului, btu din palme i rosti , cu vocea lui ciudat , o l ung cuvntare pe care slbaticii o ascultar n acea atitudine respectuas .

Cnd termin, se ridicar cu toi i i p_rocesiunea se form din nou, pornind

39

napoi pe acela d rum pe care ve nise, n frunte cu ta mtamuri l e . Pe loc rmaser numai ase negri narm ai cu su li e, care se posta r ,din loc n loc.mprej u rul cri ptei de verdea, dar destul de departe de vr j itor i de prizonieri ca s- i poat auzi.

Vrj itorul , tot escortat de cei doi pui de leu, i des l eg de stlp i , l sndu-i ns cu minil e l egate , i -i conduse spre coliba sfnt , mpingndu-i nuntru.

Cei doi pui de leu, paznici cre dincioi i dresai probabil s semnaleze prin rgete aprop i erea oricrui nepof ti t, se culcar n faa intrrii.

- Aa ! rosti atu nci ciuda tul vr j i tor. Avem naintea noastr treizeci i ase de ore de linite. Cci, d u p ce am consul ta t spiritele, a m anuna t negri lor c acestea fixau la rsri tul lunei p line ora sacrific rii voastre i . . . a os p u l ui .

- Vor s ne mnnce ; bigui Titin, cruia i cln neau dinii .

- Vezi bme, rspunse vrj itorul . Ce vrei s fac un trib de antro pofagi cu prizonierii lui ? S le t aie gtu l i s-i mnnce cu tot ritualul. . . Dar fi i pe pace, avem naintea noastr t reizeci i ast' de orc n care ne putem gndi cum putei scpa de aceast soart j a lnic. E o chestie de imaginaie. Trebuie ns ca , nainte de . 40

a treizeci i asea or , eu i voi s fi ruit s fugim.

- Vrei s p leci cu noi ? S renu ni la situa ia onorific pe ca re o ocupi? se mir Marsiliezul .

Vrj itorul i desp rinse ncet masca i lepd vestmntul de ierburi.

- Ateptam doar o ocazie s-mi ncerc norocu l, r spunse el . Trei indivizi hotri pot rui acolo unde unul singur ar da gre.

i se a r t privirilor celor doi cineati . Era ntr' adevr un Euro pean , care, sub deghizamentul lui de vrj i tor, purta un combinezon de avia tor. ln unul din buzunare bg obiectul pe care nu ncetase s- l in l} mn i care era u n revolver nvei t ntr'o balist . Faa lui, s mead i graioas , era ciu dat de t nr. Avea bucle scurte . b londe , i ochi albatri , blnzi dar ndrznei .

- Eti a via tor I exclamar ntr'un glas Ti tin i Normand.

i aces ta din urm continu : - Dar atunci, probabil c d-ta eti avia

torul a l crui avion a cz ut a la l teri n p dure ? Eram neliniti i de soarta d-tale i am porni t s te cutm. Aa se face c am czut n mna negrilor.

- A czut n pdure u n avion ? exclam protectorul lor.

41

Aadar nu era el. Tit in i I\ ormand se uitar unul la

altul . - Atun ci suntei doi , relu cineastul .

Cci am vzu t cznd un avion pe care l- au cap l ur ,1 t -; lbatecii.

- Habar n'am de as t a ! exclam tnrul aviator , ncrun lnd din spr ncene De ce mi-or fi ascuns asta ? i ce- ar fi fcut cu avionul i cu p i l otul care-l conducea ?

- Nu tim nimic despre el, rspunse Normand. Cnd avionul a fost captura t de Negri, el ou mai era nuntru.

S fi srit nain te cu parauta ? S se fi ascuns n pdure ? Nu putem face dect presupuneri.

- Ciudat ! rosti tn rul aviato r-vr j i tor. Da, e foarte ciudat ca un avion s se fi riscat prin mel agurile astea , departe de liniile obinuite. Trebue c i s'a nt mplat acela lucru ca i mie : a fost abtut din drum de un ciclon. Dar n'a fost nic i o furtun zilele astea prin p artea locul ui.

- l\ u, niciuna, confi rm Normand. - Atunci nu mai ndeg. Prea c se gndete, c utnd desle

garea unei probleme insolubile J care-l prt'ocupa n cel mai nalt grad.

Fcu cu mna un gest ca pentru a re-42

nunta i a nltura provizoriu aceast cauz de grij i .

- S ne ntoarcem la chestiunea voa str, relu el . In pri mul rnd, s m p rez int i s v istorisesc p tania mea. Poate c numele meu v va spune ceva. M nu mesc Barbara Dingle, aviatoarea Ba rbara Dingle, pe ca re toti cei ce se intereseaz de aviatie o tiu disprut de cte va luni n cu rsul unui raid.

Barbara Dingle ? repetar cei doi cineat i , cutnd u amintirea lor.

Deodata se fcu n mintea lui Jean Normand l umin .

- Rai du l Sa n-Fran cisco-Yokohama. Melbourne-Marsili a-Paris, reci t e l , citi nd n amintirile lui. A p roape nt reg ocolul pmntului . Aadar d-ta eti aviatoarea care a nce rca t performana aceasta i care a disp rut , ntr'a devr, intre Beyruth i Marsi l ia. Ai fost cutat zadarnic s p tmni dearndul . . i sptmni ntregi pe urm, timpul a f cut ce face cu o rice aventur omt'neasc . A aruncat asupra dispari iei d- ta l e vlul uitrii. De al tfel , nimeni nu te mai credea n via . . . D ar ce se ntmp l ase cu d- ta ?

- Ce ve dei, rspunse tnra fat. U n ciclon m ' a tr i t depa rte d e ruta m e a i m'a aruncat n ce ntrul Africei. Am fcut

43

o aterizare forat n mij locul hiuri lor i imediat m'am pomenit nconj urat de slbateci ,care se prosternau. A m neles c nu vzuser niciodat un avion i c m socoteau o f ptur supra omeneasc, un fel de sol al divini tilor lor.

Am profi tat de credina aceasta ca s-mi fac aici o situa ie acceptabi l , p rimind onoruri le cu ca re m inconj urau. Mul umit uurinei cu care depri n d l imbil e strine, am nceput , dup cteva sptmni , s m descurc binior cu dialectul lor. lat cum am devenit vr j i toarea alb" - ceeace nu m'a mpiedicat o cl i p s caut mij locul d e a evada , c u oarecari anse de a aj unge l a lumea civilizat, i de a da vreun semn de via celor ce se intereseaz de mine.

Fcu o pauz i adog . - i cred c ansa asta am so am

cu voi. - Nici n'am cere mai mul t, rspunse

cu modestie Jean Normand. Dar ce putem face noi ? Suntem doi biei cineati urmri i de nenoroc i ,n momentul de fa , foa rte l a ananghie . . .

- tiu, l ntrerupse Barbara Diagl e. Conform datinei, mie mi-au n credinat negrii aparatul i a rmele voastre, ca i toate lucrurile pe care vi le-au luat; mi-ar

44

fi aa dar uor s v narmez i s ncerc cu voi o fug n drznea , dup ce vom fi ucis pe paznici. Dar ce vom face pe urm ?

Pdurea ne ine mai p rizonieri dect tot tribul. Am pieri pe rnd , cu toii , fr s r uim s mai eim din desi.

- Noi avem pe u ndeva un automobilomi d, narmat i indest ul tor aprovizionat cu muni iuni, declar cineast ul . D a r n c e direcie o fi ? Numai D umnezeu tie.

- Putem ncerca i al tceva , spuse Barbara, gnditoare. Trebue ns mai nti s descopr unde au ascuns slbaticii acetia ep ava avionului de care mi-ai vorbit. Lsai-m pe mine i n'avei nicio grij .

L e desl eg mini le i l e ddu dou revolvere automatice, compl ectate cu cteva tncrc tuare.

- Am s fiu nevo i t s v prsesc, pe cteva ore poa te. A vei cu ce v apra n ca z de primej die . Am s interz i c , ns , s se i n tre n coli ba aceasta . Aa c o s m putei atepta n toat sigura na, numai s nu ncercai s eii . La revedere.

Ridic perdeaua de frunze , care acoperea intrarea , i dispru.

45

Cei doi cineati rmaser mai departe aezai pe j os.

- Asta zic i eu c e o aventur ! oft Titin.

- O aventur de pomin. . . dac scpm cu via d in ea. N'ai auzit pe aceast onorabil tnr vrj itoare ? Are armt'le i ap arat ul nostru . . . Aparatul nostru, mi Tit in l

- Acum s vezi cum o s mai fi l mez eu peripeiile evadrii noastre, spuse Mars iliezul , cu faa luminat de un larg surs.

- Sigur, ca tine cine mai e ! l lu peste picior J ean Normand. Figuranii se vor pune amabil l a dispozii a ta, i dac filmul nu va ei bine, i vor permite s'o iei deJ a capt.

- N'a m vrut s zic asta, protest Titin , ridi cnd din umeri . Voiam doar s spun c dac s' ar ivi vreu n prilej . . .

- Dac s'ar ivi vreun pri lej , tu i eu o s fim foarte fericii s ne putem mcar lua t lp i a, rspunse regisorul . Deocamdat adu-i a minte c te afli ntr'un fel de cmar de bucate i c figurezi n vii torul menu cu titlul de muchi u l e , antricot, fl eici, etc., servite n s nge.

- Par' c tu nu ? mormi Titin, readus 46

la tragi ca realitate de nemilosul lui camarad.

- Da ... dar de nceput au s nceap cu t ine - et i doar mai grsuliu. Eu am s fiu probabil rezervat pentru zi le de post : sunt sl ab.

Zgomote ciudate , venite de afa r,mpiedicar pe Marsiliez s rspund . Cei doi prieteni se apropi ar de ua co l ibei i privir p ru dent pri n p erdeaua de frunzi.

- Ia te ui t ! Se preg tete sala banchetului, glumi Normand.

- Cam aa mi miroa se i mie. oft Titin , fcnd o strmb tur. Sper c asta nu va con trari a p lanuri l e prietenei noastre vrj itoare a . Dar ce i-o fi apucat pe trz niii tia de negrii s gureasc tavanul s l ii noastre de m ncare ?

- S a l i i lor de mncare I l corect Norman d. Pe mas vom fi noi, nu n j urui ei. Dar ai dreptate. Vor s gureasc bol ta i nu neleg dece.

Intr'adevr, o echip de negri , urmrind proba bil an umi te i ns truciuni primi te de ei, nvl iser n c ri p t i fceau . diferi te treburi, unele mai ciudate dect al te l e .

Civa dintre e i se craser sprinteni ca mai m u t e l e n copa ci i d im prej ur i se l u p tau cu bo l t a de fru nzet, t iau cr cil e , rupeau ramu ri l e i fceau . ncetul c u n-

47

cetul. o deschiz tur l arg prin care ncep u s se vad un co l de cer.

Iocurnd deschiz tura , l rgi t nen cetat, desen un cerc l arg prin care ziua p trunse n cript trans formn d-o n lumini .

- Spect acol ul va avea loc n aer liber, spuse glume Normand. Ine l eg a c u m ce vor ei . Vor ca soa re le i l una s poat i e le asi s ta la festivi tate . Io primul rnd luna. Nu ne-a spus miss Barbara c o s fim sacrifi cai n momentul cnd rsare l una p l in ?

- D Doamne nite nori groi i f cerul mai negru dect feele eventuali lor notri consuma tori i se rug Marsi l iezul .

- De-ar rm n e m a i b ine farfurii le goa le . pentruc prada i -a lua t zborul I rspunse Normand.

Titin, pesi mist, cl tin din ca p . - Prea sunt mul i ! gemu e l . N'o s r

ueasc miss Barbara s ne escamoteze dintre ghiarde attor negri .

- Spui p rost i i, rspunse regisorul. Nu num rul contea z . Vrii j i to a rea noastr tie ea s a ra 1 1 j eze lucruri le . Cnd va veni momentul decisiv, va gsi ea rin motiv ca s cu ree l ocu l de ei.

Inc p nat in d escu raj area lui, Ti lin ridic a menito r revol verul automa t , pe care i-1 d duse Barbara Diagle.

48

- In orice caz, nainte de a m lsa mncat de e i , pe mul ti am s dau gata I spuse el.

- Liber eti s faci cum i place, dragul meu. Eu p refer s m bizui pe aviatoare.

Negrii sfriser de f cut deschiz tura n bol ta de verdea . Coborse r din copaci i curau acuma p mn tul de crengi l e i frunzele c zute. Li bt rar astfel un spa iu larg intre cr ruia ce venea d in satu l negru i st l pi i cu capete de idoli, nfipi n faa pietrei de sacrificii.

- Asta ar putea fi un teren de football num rul unu ! constat Ti tin, care-i a mi n tea c fusese inter-dreap ta n t r'o echip marsi l iez .

- Hm I P rerea mea e c ar putea avea i al te destinaii, rspunse Jean Normand, dar poate pentru ca s ne tihneasc somn ul la noa pte, ar fi mai bine s nu cercetm la ce va servi terenul acesta. In orice caz, nu nca pe ndoi a l c pregtirile acestea se fa c in cinstea noastr .

Negrii i sfriser treaba. Plecar din lumini i se ndrep tar spre colibele lor.

Se ino pta. - Noa ptea asta o mai ducem noi cum

o mai ducem, oft regisorul . Dar noa ptea viitoare. Dac am ncerca s dormim ? Ce zici , Ti tin ?

49

- C ai complect drept a t e . S n e o dihni m c a s fim m i n e n form i gata de orice evetua l i ta te .

Se ntinser , u n u l lng a l tul , pe un pat de frunze c a re p rea sa fi fost pus acol o pentru ei . , Dup c teva clipe amndoi sforiau , care mai de care, ca i cum n'ar fi fost nite con damnai la moarte.

O mn nemiloas i z mulse din somn, zglindu-i. Inspimntai, se ridicar n capul oaselor. Dar la c ptiul lor nu era dect faa graioas a Barbarei Dingle, aplecat deasupra lor.

- Ascul tai, opti ea cu degetul la buze ca s le fac semn s tac. Am un plan. Dar nu va fi realizabil dect peste douzeci de ore, adic aproa pe n c l ipa cnd se va ridica asu pra voast r cu i t u l sacrificatorului. O s v putei ine bine pn a tunci ?

- Trebue, rspunse cu hotrre Normand.

- Devreme ce altfel nu se . poate . . . a-d og Titin.

- Judecai singuri . Dealtfel, n orice caz, trebue s v pun la curen t , cci pentru executarea planul ui meu am s am nevoie de aj utorul vostru ... sau cel puin al unuia dintre voi.

- Suntem la dispoz i ia d-tale, strigar ntr'un glas cei doi cin eati.

50

Barbara Dingle le zmbi dar cu o nuan de mel ancolie. care spunea limpede ct de grav era momentul.

i poate n orel e ct l ipsise, i putuse da seama de situaia exact i se simea niult mai puin sigur de ruit dect spunea.

- Amndoi ar fi prea mult, rspunse ea. O s fiu nevoit s aleg.

Titin Duval , care avea prestan i era mndru de ea, scoase pieptul n afar .

- Alege I declar el , ntr' o poz avan. taj oas , sigur de sine.

- Alege, spuse modest i Jean Normand.

Suntem tustrei interesai la ruit, nu-i aa ? Prin u rmare nu e vorba de vanitate.

Aviatoarea i msur cu privirea , din cap p n'n picioare . pe amndoi .

- Avei dreptate, spuse ea . Alegerea mea nu poate j igni intru nimic pe acela pe care- l va e l imina. Cci e o simpl ches tie de statur . Deaceea, la d-ta voi face apel, d- l e Normand, pentruc intre sil uete le n o n s l re nu cre d s fie o mare deosebi re, nici ca n l i me, n i ci ca grosime. Vino , te rog , l ng m i ne .

Cineastul s e sup use i s e aez u m r l a umr cu Barbara Dingle.

51

- Niciun deget diferen , decret Titin, transformat n arbitru.

- Cu att mai bine ! rspunse fata . Vrei s fi aa de bun s probezi asta ?

Asta" era vestmntul de frunze , care alctuia inuta de cermon ii a vrj itoarei albe, i masca hidoas care-i ascundea faa .

Jean Normand i le puse. - Admirabil ! exclam Barbara. Costu

mul i vine ca turnat . - Vrei s-l port n public ? ntrebi

mirat , regi sorul. - Da. . . i am s v explic dece i cu

ce oca z ie . i , fc nd semn celor doi brbai s se

aeze lng ea, tnra aviatoare ncepu s le vorbeasc n oapt.

52

CAPITOLUL 7

R A S A RE LUNA.

In seara ceea domnea fierbere mare n sat. In toate colibele, negrii se preg teau n sunete l e tam-tamuri lor sfinte, de marea srbtoare a s ngelui.

Toat ziua munciser sub ordinele vrj itoarei albe, a tr'o forfot nentrerupt intre sat i luminiul sacrificiilor.

Acum totul era gata i nu mai aveau dect s participe la ceremo niile ri tuale, nti spectatori , apoi comeseni la sngerosul osp.

Cam cu o or nainte de r sritul lunei , rspun znd la chemarea tamtamurilor, ntreg tribul ei din colibe i form un cortegiu care se ndrept sp re lumini. Pdurea fu iluminat de focu l tore-

"3

lor pe care le duceau negrii. Noap tea era plin de zarv . Psrile de noapte i luar zborul. f iarele fugir .

Dansnd. cn tnd, ur l nd, cortegiul aj unse ia lumini i se rndui p e de margine pe trei pri. A patra lature era alctuit de co l iba vrj i toarei, de p iatraj ertfelnic i de stlpii. destin a i victimelor.

Toi spectatorii ineau tore i lumi niul prea un rug. Afar de lumina aceasta, n cele patru col uri al e luminiuri lor, patru izvoare luminoase,fixate de cop aci izvoare luminoase n care unor E uropeni nu le er greu s recunoasc n i te reflectoare - fceau ca n lumini s fie ca ziua. Lumina era orbi t.oare.

Pentru surpersti ioii indigeni, p rezena acestor reflectoare, pe care e i le i botezar ochii fermecai", era o minune. Ea se explica, evident, prin intervenia vr j itoarei albe, ntrebarea era de unde i le procurase.

Negrii , mai simboliti i gata s admit suprana turalul , nici nu se gndeau s-i pun asemenea n trebri. Admirau doar, uimii, nc ntai i ngrozii totoda t .

Un asemenea belug de lumin. sporit prin mij loace necunoscute, le ddea un respect nemrgini t pentru puterea vrj itoarei.

54

Deasupra lu mininlui , prin J arga deschiztur fcut n cupola de verdea, noaptea i ntindea vlul beznei. Luna nu rsrise nc.

eful tribului , nconj urat de dregtorii lui, se aezase n rndul nti, la c iva metri de piatra de sacrificii , cu faa spre stlpi i sp re intrarea colibei sfinte.

lnc invizibil , vr j itoarea alb era probabi l nuntu, n dosul . perdelei de frunze, aprat de cei doi pui de leu domestici ti. culcai n faa pragului .

Ate p ta probabil momentul s-i fac apariia solemn.

Cci totul era gat a pentru marele sacrifici u. Ba rbara Dingle regulase dinainte , pn n ce l e mai mici amnunte,punerea n scen i nu voise s lase nimnui a l tcuiva grij a de a duce pe captivi la locul unde trebuiau s stea n ateptarea ceasului morii.

Probabil c convinsese pe negri c spiritele hotrser s nu lase pe niciun muritor de rnd s ating j ertfele care le erau mt!nite.

Tit in Duval era legat dej a de unul din stlpi . L n g el se af l au a paratul cinema tografic, armele i diferi tele p i ese ale echipamentului lor, care le fuseser luate de negri atunci cnd fuseser capturai .

5 ::i

Lucrurile acestea consti tuiau probabil daruri solemne pentru spiritele protectoare ale tribu l ui .

Cu titlul acesta figurau la ceremonie. lmbr cat ntr'o rochie lung , alb , cu

faa acoperi t de o masc pictat , acoperit de semne magice, o form omeneasc z cea legat de pi atra de sacrificii.

Aez at lng ea, atep ta cuitul p regtit s'o omoare dup ritual .

AcP.ast form trebuia s fie nenorocitul de Jean No rmand, pus n neputin de a face o singur micare, d in cauza legturilor ce- l ineau strns de pi atr.

Sub lumina tor elor i a p roectoarelor, n sunetul melopeelo"r barbare, pe care le scandau negrii , acompa niai de bubuitul asurzitor al tam-ta murilor, aceast punere n scen era destul de impresionant i nenorocitul Titin regreta desigur destul c n'o putea turna".

Pri viri le-i cutau a p aratul l ui cinematografi c, care cu o cruzi me incontient i fusese pus aproape la ndemn, producndu-i un fel de chin tantalic.

Dar Titin . a crui emoie era vizibil i lesne de n eles n aceast mprej urare, avea o a titudine de ateptare desprins dej a de p reocup rile pmntt>ti . Ochii lui expri mau spaima cea mai mortal i nu se desprindeau o clip dela ua pe

5 6

care trebui a s apar,dintr'o c l ip ntr'al ta, vr j i toarea a lb , transformat ad-hoc n mare preoteas a Lunei.

Ce se va ntmpla atunci ? i ce speran le mai putea rmne ce lor doi nenoroci i ? Oricare ar fi fost p lanuri le i fgduelile Barbarei Dingle, ansele de reuit trbuiau s le par foarte m1c1, n faa situaiei care l e aprea n toat oroarea.

Cum o s poat tnra fat s im pun acestei mul imi de negri n delir, supraexci tat de pasiunea antropofag ? Aceast mul ime , care nconj ura din trei pri luminiul , nu va lsa s i se smulg prada. Mai probabil c se va np usti asu 1Jra celor doi Francezi , ca s-i sfie n buci i s -i mpart sdrenele.

Chiar Barbara Dingle, n'avea s aibe i ea aceea soa rt, dac ncerca s nele ateptarea acestor s lbatici ?

Fuga prea i m p o s i b i 1 . Io prezena acestor diavoli agi li, cu picioarele ca de oel . aj u ta i de cunoaterea p durii , era cu nep utin s recurgi la fug.

Ar f i fo it mai cu cap s fi ncercat asta n cursul nopii precedente, sau chiar n timpul zilei care se scursese. Atunci n'ar fi avut de dej ucat dect supravegherea i urtn rirea ctorva n egri.

Dar acum, cnd tot tribul era adunat, 57

s recurg la fug n'ar fi fost dect o nebunie d ispera t . Dece ateptase atta, Barbara Dingle ?

P rea c n tr'adev r voise s se j oace cu focul.

- Pe spinarea noastr ! gn dea cu a mrciune bunul Titin, ale crui anst! de a revedea Ma rsilia , sc deau cu fiece clip .

Cortina de frunzi se mic i se ndeprt. Puii de lei se ridicar pe lbile lor dinai n te, urlnd .

Imbr cat n vestmn tul ei de frunzi i cu faa acoperi t cu oribila masc, apru vrj itoarea alb , innd ntr'o mn m ciuca sacr i n cealal t obiectul misterios, nf ura t ntr'o batis t .

Ea rit ma n i te pai, prescri i desigur de ri turi l e magice,i mormi a nite silabe care nu puteau aj unge p n la urechile ascult torilor si se pierdeau n tumultul gen eral.

'

Dansnd bizar, vrj i toarea se ndrept spre stlpul de care era legat Ti tin Duval.

Dup ce terse , mai nti cu piciorul, cercul magic tras n j urul lui, e a se a propi e d e prizonier i - l ocoli d e cteva ori , dan. snd din cnd n cnd; n t recere ea-i atingea minile, picioarele, ol durile sau gtul, scond nite ipete stridente, repetate ndat de tot tribul , a crui su -rexcitare aj unsese la paroxism.

58

Urlnd, bindu-se, mturnd praful cu frunile lor prosterna te, negri i erau prad unei frenezii mistice i sngeroase totodat , asem ntoare cu nebunia.

Indat , cnd , dup gestul j ertfi torul ui, ei se vor repezi asupra przii, vrj itoarei i va fi cu neputin s-i mai reie.

Clipa aceasta o ateptau ei, urlnd ca nite posedai .

Acum vr j i toarea se deprt de Titin , trase . n j urul lui, cercul ma gi c i se ndrept spre piatr .

Strigtele i belile s e nteir , s'ar fi z i s c's urletele unei bande de tigri inflmnzi i, la vederea przii.

Cum fcuse i ln g st l p, vrj i toarea ncepu s danseze, ocolind de j ur mprej ur lespedea de piatr .

lnsfrit. ea se o p ri i apuc cutitul. . . Tremu rnd i fcnd s se auz scrn ete ngrozitore, mimnd nfiortorul banchet pentru care se pregteau, negrii urmreau din ochi cele mai mici micri.

Busturi l e lor se aplecau nai n t e, genunchii li se ndoiau uor, gata s se destind.

Era ca o hait de cini feroci, pe care numai biciu l o mai inea la respect.

Deodat, poleind cu argint bolta ntunecat a nopii , apru o lumin. Rsrea luna.

59

Cuitul j erfitoarei se rid ic, apoi se cobor cu violen, nfig ndu-se n piep tul corpului ntins pe piatr.

D ar, n aceea clip , se p etrecu un lucru neateptat, ca re . ngrozind pe n e g r i , i ndeprt de la spec tacol ul att de nerbdtor ateptat.

Prin deschiztura fcut n aj un n bol ta de frunzi, czu deodat cu zgomot asurz itur o uria pasre alb, cu ari pile desfcute. Czu n lumini, a t inse p mntul , mai merse puin i se opri la trei sau p atru metri de stlpi .

Ingrozi i de aceast apari ie, pe care o socoteau supranatural, negrii czur cu faa la p mnt.

To li , fr exceptie - chi ar i eful tri,bul ui i slba tecii narmai cu sulite nsrcinati cu supravegherea prizonierilor.

In lumini rmseser n picioare n umai vr j i toarea alb i Ti tin D uval, c ci Jean Norman d, n giulgiuri a lbe, cu faa ascuns de o masc mortuar i l egat de sinistra piatr pe care curgea p robabil sngele nit din pieptul luJ nj unghiat, nu era n stare s se ridice 5au s fac cea mai mic micare.

Nimeni , din tribul ca re nconj ura luminiul,nu vzu deci scena care se desfur deodat, cu atta repeziciune , de P.ar'c

60

toate gesturile ar fi fost regulate dinainte. Prsind pe nenoroci tul n pieptul c

ruia nfipsese cuitul ri tual , vrj itoarea fugi sp re avio 1 1 , imitat ndat de Titin, ale c rui legturi, t i ate fr ndoial dinainte, czur ca prm minune.

Totu asis tentul lui Normand avu grij mai ln ti, negl ij ndu-i tovar ul ntins p e p i atr, s ia preiosul a p arat cin ematogra fic i s strng armele ce zceau la pmnt.

Dup aceea, din patru srituri,o aj unse pe vrj i toarea alb care-l precedase pe bordul avionului, esca lad n dat scara care-i fu ntins i disp ru n cabin.

Dup zece secunde, avionul . repus n micare . cotea, o lua ndrt, rula pn la marginea luminiului transformat n cmp de aterizare i-i lua zborul sau, mai bine zis , evada prin deschiztura fcut n frunzi.

Decolarea aceasta, executat cu atta mestrie, ca o scamatorie, trecu complect neobservat de negri .

Cnd , dup cteva minute , acetia ndrznir nsfrit s ridice ochii i s exploreze cu o pri vire plin de team luminiul , nu mai zrir nici avionul, nici pe vr j itoarea alb, nici pe prizonierul legat de stlp.

6 1

Doar co r pul ntins pe piatr mai rmsese.

In p rimul moment rmaser nemica i , nsp imntai de aceast disp a ri ie care , dup mintea lor, nu putea fi dect opera spirite lor.

Apoi i spmer , fr doar i poate , c acestea i luaser p artea leului i c nu le r mnea biei lor negri a l tce va de fcut dect s se nfrup te din ct le lsaser nemncat spiritele.

Scond strigte feroce, se n pustir asupra omului culcat pe piatr .

eful i marii dreg tori nu rmaser deloc n urm . Aj unser cei dinti, traser spre ei cadavrul i-l despuiar de vestminte i de masc.

Atunci, o nou uimire i ls ncremenii.

Pe j ert felnic nu era dect un manechin, ndemnatic confec ionat cu pmnt cu mrcini i cu liane.

62

CAPITOLUL 8

BUN NOROC !

Ce-ar fi gndit ei dac'ar fi putut urm ri pe bordul avionul ui pe cei doi supra vieuitori ai a c e s t e i extraordinare a venturi ?

l n tim p ce Tit in, nebun de bucurie, punea pe duumeaua cabinei putile, revolverel e, cartuie re l e i preiosul aparat cinematografic - ntr'un cuv n t toat prada zmuls ndrt dela slbateci, vrj itoarea i scotea masca, talismanele i vestmntul cu care era mpopoonat.

i de sub ele ei la ivea l Jean Normand.

- Amirahil i-ai j ucat rolul ! Bravo ! strig o voce tinereasc i fraged.

Era vocea pilotul ui, Barbara Dingle. Ea ntoarse sp_re cei doi prieteni fa a-i graioas.

63

- Ei, vezi ? continu fata. Totul a mers ca la por unc i p l anul meu n'a fost excesiv de ndrzne cn d i-am cerut s-mi ii locul sub aceast inviolabil deghizare.

In timpul acesta am izbuti t s g sesc i s repar avionul. Din ferici re nu era prea tare avariat i avea o provizie suficient de benzin , aa c am putut pregti repede rpirea voastr .

- Mul umesc ! spuser ntr'un glas cei doi prieteni, strngn d una din minile fetei . Ii dator m via ta, mic domnioar.

- i a cum, vei merge cu buntatea pn la ca pt ? n treb a tunci Jean Norman d . lmi nchipui ce a i s ne propui . S ne repatriezi, nu-i aa ?

- Poate, spuse ciudata Barbara. Sunt nerbdtoare s-mi cont inui rai dul ntre rupt. Dar n'am s fac asta nain te de a m fi ncredinat c mi-e cu neputin s viu n a j u toru l ndrzneu l ui pi lot al acestui avion. Consi der ca o datorie s fnt s zbor pe deasupra p durii de ndat ce se va face ziu. N u-mi spunei c zadarnice sunt cercetrile. tiu, e cel mai probabil. Dar chiar n caz de eec, am s dau alarma la posturile cele mai apropiate.

- Te nelegem, a prob Jean Normand. i ne-am asocia bucuros la cercetrile d-tale.

64

- E inu ti l , declar Barbara. tiu dinainte c pdurea i va pstra taina. Nu e destul de frumos c au fost salvate trei viei ?

Dar ochii ei erau u mezi de lacrimi la gndul sfritului tragic al nefericitului avi ator, care rmnea singura victim a aventurii lor comune.

* *

Se fcea zma. Avionul nu ncetase s descrie cercuri l argi pe deasupra pdurii.

Acum zbura pela marginea ei. Titin i Jean Normand explorau hi

urile. - Iat auto-omida noastr ! strig deo

dat regisorul . Vrei s ne lai j os aici, miss Barbara ? Suntem grbii s ne punem pe lucru.

- Numai s gsesc un teren unde s pot s aterizez i s v debarc, dragii mei. Nu p rea dep ar te de automobilul vostru, u u-i aa ? Cred c "'ai sturat s tot fii prada sbatici lor. . . Un sfa t bun : nu v mai aventurai n pdure. Cci se prea poate ca negrii mei, dup ce-i vor fi revenit din prima spaim, s bnuiasc ceva i. furioi c prada le-a scP.at din

5 , 65

mn, s po1 neasc n cutarea voastr . - i a d- tale, miss. - Eu am s zbor fr grij pe deasu-

pra lor. - Cu riKcul de a fi nevoit s cobori

iar. - Am s fiu prudent, fgdui avia

toarea. A, iat, cre d c voi putea ateriza aici .

Izbuti, debarc p e cei doi Francej i i primi nc odat mul umiril e l or.

- A.minlete-i, , miss Barbara c noi mai rmnem aici opt z ile i c , dac'ar fi s descoperi ceva sau s te ameninte vreo p rimej die, gseti lng noi i lng maina noastr aj utor i un refugiu sigur.

- Dragi prieteni, n'_am s uit asta . Trei mi ni se strnser ntre ele. Apoi avionul urc din nou n naltul

cerului i ncurnd nu mai fu dect un punct negru care aluneca pe deasupra pduri i.

- Bun noroc 1 murmurar n acela timp Titin i Norman d.

Apoi acesta din urm tnchei : i acum, la lei ! Cam- aa strigau i Romanii, n tim

66

pul j ocurilor de circ, cn d voiau s dea carne de om fiarelor slbatece I gemu fricosul Titin, cu un oftat lugubru.

- Cei care erau expui fiarelor n'aveau n mn o puc bun cu repetiie, observ sever Jean Normand. i nici n'aveau drept fortrea o providenial auto omid, nzestrat cu o mitralier . Dragul meu, eti un ingrat. Ai prefera s fii n locul lui miss Barbara Dingle, care e gata s-i rite nc odat viaa pentru ca s dea de urma unui aviator necunoscut ? . . .

.Care probabil n'ar fi fcut pentru ea acela lucru, aprecie foarte timid Titin.

* * *

Aviatoarea zbura deasupra pdurii, sus de tot, ca s nu alarmeze tam-tamurile indiscrete care n h iurile ecuatoriale in cu succes locul telegrafului, servind la transmiterea tirilor. tia din experien c negrii au auzul fin i vzul ager.

Descrie cercuri largi, ca o pasre de prad care-i fascineaz victima, nainte de a se npusti asup_ra ei ca s'o nhae n ghiare.

Dar noap_tea veni nainte ca ea s se 67

fi hotrt. Atunci, ocrotit de ntuneric, se hotr s se apropie de acoperiul d e verdea, fr a nceta s descrie cercuri al cror diametru se micora.

i centrul acestor cercuri era vdit un punct fix.

8

C APITO LUL 9

Cnd , din cauza pierderii de vitez , Gilbert Laporte coborse din cer fr s dea drumul comenzilor sau s ia picioarele depe pedale, el nu executa numai nite reflexe datori te instinctului adnc. care l eag orice f ptur omeneasc de viat. Personal i n mprej urri normale nu i- ar fi fcut niciun fel de iluzii. La captul cderii lui ii atepta moartea .

Dar n amintirea lui struia prezicerea vraciului, care-i ddea o ncredere absolut nej ustificat .

R!ittiunea lui i optea .; - Mi Gilbert, de data asta te-ai ars ! Dar credinta lui protesta ; - Hai da de I . Mai am de trit, nc

n'am gsit-o P.e Barbara. 69

i iat c, dreptate avu credina, nu raiunea : trecnd Ja o muche de cui t pe deasupra cupolei de verdea, Gil bert zri deodat n locul unde se prea c avionul se va zdrobi, un spai u liber, un fel de lumini, n mi j locul cruia nu creteau dect arbuti nensemnai i ierburi moi.

O singur explicaie era posibil : luminiul acesta luase natere dintr'un incendiu al p durii, aprins de vreo furtun ecuatorial i care se stinsese dela sine, dup ce mistuise cteva sute de hectare.

Cderea lui Gilbert era prea ra p id pentru ca el s aibe timp s se gndeasc la explicaii. Faptul era deaj uns : naintea lui, un spaFu liber de care putea profita.

Se ls pe spate , t rase prghia, izbuti s mai nal e , pentru u l tima dat , pui n aparatul i , fr alte stricciuni dect civa arbuti rupi i cteva plante strivite, rui s fac o aterizare impecabil.

Avionul atinse pmntul, rul puin, i se opri frnat de p lante.

Aparatul i pilotul erau nevtmai . Dar pe c t vreme - cel puin n ceeace

privea pe tnrul aviator? Asta era o ntrebare. Nu poi ateriza n centrul, chiar desp durit, al unei p duri africane, locuit numai de erpi veninoi, de fiare 70

slbatice i de antropofagi, dar lipsit de alimentele ne cesare hranei o mului .

Chiar dac al t primej die n'ar fi existat, foamea l-ar fi dat repede gata pe Gilbert La porte .

Tn rul cobor din cabin i , dup ce inspect mprej urimile imediate - cci mai departe , n adncul pdurii,nu putea vedea -- trebui s recunoasc, cu tot optimismul lui, c deocamda t foamea care-i tortura stomacul n'avea cu ce s se ast mpere.

i a p roape imediat i al te grij i ncepur s-l h rtuiasc . ln conditk nile n care se afla el, o al t primej die era mai grav dect singurtatea i dect foamea : vecin tatea slbateci lor, de care un European are numai s se team .

i ntr' adevr I Gilbert, care se aventurase pe un fel de potec tiat n zidul de verde a , ddu deodat de un idol hidos, sculptat n trunchiul unui copac rupt, i a crui masc i pru att de nfricotoare, nct ce d ispi tei de a face un sal t ndrt i de a se r efugia n dosul celu i mai apropiat tufi.

i bine f cuse, cci n dat apru un negru de o statur herculan, ncrcat cu

7 1

o povar destu l de grea dar care inea n mna dreapt o sul i ce p u tea deveni primej dioas.

* * *

Cu mai puin de o sptmn naintea aces tei zile, un ciclon cum n umai n p durea ecua toria l se pomenete , pustiise regiunea.

Dup ce ura ganul trecu i n pdure se fcu iar lin i te, n egrul Kore-Kore ei tr de sub rm i el e co l ibei lui drmate i se apropie, teafr dar nc p l in de s p aim, de uriaul copac frnt de furtun i care ct pe ce fusese s-l striveasc.

Negrul i arunc o privire p l in de recunotin. In creerul l ui de s lbatec se ntea vag i deia c n acest copac sll uiau dou puteri contrarii : una dumnoas (ea provocase cde rea copacul ui) ; alta favorabi l (cci ndt'eptnd n c dere copacul ntr'al t parte, cruase vj aa lui Kore- Kore) .

Se u i t la trunchiul rupt i se apropie de el respectuos. Apoi se arunc n genunchi i se p rostern ca s mul umeasc copacului c nu-l ucisese. P uterea favorabil cuprins n substana l ui e r a v dit cea mai puternic . i,deoarece trunchiul ciuntit

72

aducea vag cu o form omeneasc, negrul crezu c aceast putere i se arta sub trsturi omeneti i instinctul motenit din moi- str moi l fcu s ia cuitul ca s modeleze l emnul i s fac mai e\rident profi lul pe care i se p rea c-l vedea.

Ocu paia aceasta de scul ptor naiv i ne ndemnatec i i ceru mul t ostenea l . Dar meri ta. li c reea o divi nitate protectoare. Lucra cu cea mai mare luare a minte i cu tot tal entul lui. Faa lui neagr, cu pomeii l a rg i i cam e i i n afar . avea expresia unui elev silitor. Ochi i lui ga lbeni l uceau i buzele-i c rnoase erau strnse ntr'o strmbtur care exprima sforarea .

Atenia lui , abtut de la tufiurile vecine pe care sreau psri mute, era acaparat de i d o lul care se ntea sub degetele lui. Dar cum el se ocu p a de fiecare detaliu n p arte, de gur, de nas, de ochi, nu-l vedea nc ntreg i n u-l descoperi cu adevrat dect n c l ipa cnd, socotindu-i opera terminat, se trase c iva p a i napoi ca s-i de a seama de aspectul total .

Atunci, sri n lturi ngrozit, scond un rcnet de groaz.

Ce duh rutcios i p urtase mna i pocise astfel masca de bun tate ce dorea s sculpteze ? Zmbetul binevoitor cutat de cuitul lui, nu era dect o schimono-

73

seal n fricotoare, pocind gura. i n locul bun voinei ce dorise s pue n privirea zeului, o furie diabolic nea din ochii monstrului.

Din strdania degetelor lui se nscuse un chip drcesc.

Negrul gemu de desn dej de i se arunc cu burta la pmnt n faa operei lui.

O recunotea ; era cea lalt , puterea ceea nefast i crunt, care slluia n acela trup c u protectorul. .

Socotind s ntruchipeze pe duhul binefctor, trezise i n mod impruden t i dduse corp celeilalte puteri, demonului.

Poa te c , n snul copacului , fusese o lupt n t re cele dou dichuri. D ar de data asta biruin a fusese a celui ru i , respingnd pe ce lal t, i ei el l a i veal din lemn, impunndu-se inspi ra iei oarbe a slbaticului .

- Acum nenorocirea s'a abtut asupra lui Kore-Kore, sracu de el I se gndi acesta, prbui t de groaz i durere la pmnt.

*

Nu mai era de fcu t dect un singur lucru, odatce-i st rnise, d i n stngcia lui, acest amenintor duman, trebuia s i-l mbuneze p rin j ertfe i daruri i s-i

74

asigure, dac nu p rotecia lui, barem neutralitatea lui.

Kore-Kore aa fcu. Incepu s puie zilnic nainte a idolului cele mai frumoase fructe i partea cea mai mare a pescuirilor l ui . i nu uita s adauge i o tigv de vin de palmier, ca dumanul s aib cu ce-i stinge setea .

Vreme de mai mul te z i le, merindele acestea se st ricar la p icioarele idolului, care nu se a tingea de fel de ele.Kore-Kore, dlrdftind de spaim, socotea c el i respinge darurile i-i arta n felul acesta c mnia lui struia.

Continu totui s-i depuie j ertfele i fu nsfrit rsplti t ; ln l r'o bun diminea gsi locul gol . Fructe i peti, tot, fusese nghiit de idol care svntase i tigva de vin de p almier. Del irnd de bucurie i de recunotin, Kore-Kore se arunc la p mnt . mulumind chipului rnj itor, devenit prieten i ocroti tor.

Din clipa aceea ncolo, l initit definitiv, el tri fericit i ncreztor n prezent i'n vii tor.

Dar fericirea omeneasc e lucru tare ubred i vremelnic, chiar dac e nchis tntr'un idol de lemn. Iar zeii ce i-i creia'l. supersti t ia naiv a unui slbatic nu sunt nici ei insii la adpost de loviturile

75

sortii. Intrupndu-i idolul , imprudentul Kore-Kore i-l expuse n acela timp acestor p rime .i dii.

Se nt mpl c trznetul czu pe trunchiul divizinat, incend H nduLUscat cum era, arse ca o l umnare. Io cteva minute nu mai rmase din e l dect un morman de cenue, n fata creia bietul negru s ta gemnd, nmrmurit de groaz i de disperare.

Durerea nu i se potoli nici zilele urmtoare, cu toatec , p rin pr pdirea costisitorului su protector,el realiza o frumoas economie de alimente. Nu-i i do l , n'ai cui aduce daruri. Tot vnatul l u i era acum numai pentru sine i putea s se ghiftuieasc de mncare i de vin de palmier, ne mai avnd grij a de a pstra o pa rte pentru foamea i setea idolului.

i poate c , ncetul cu ncetu l , s'ar fi obinuit s se mul umeasc cu noua situatie i ar fi renuntat l a scumpa satisfacie de a ntretine la ua lui un chip cioplit, protector i lacom, cnd, deodat, se produse o minune.

Intr'o diminea, sculnda-se Kore-ICore, uluit de groaz i de recunotin n acela timp, vzu nfipt n locul mormanului de cenue, un idol nou-nou, un idol tot att de slut , fire te , ca cel mistuit de foc i cu care semna ntructva.

76

Kore-Kore n'a vu o clip de ndoial. Invierea din mori era vdit. Se arunc deci la " picioarele ' stpnului cioplit, exprimndLli , prin fel de fel de gemete, ct era de simitor la o asemenea favoare.

Apoi, pricepndu-i datoria, se ridic ducndu-se s fac rost de provizii . . .

* * *

Gilbert Laporte, pitit, l vii zu cn d se ntoarse ,depunndu-i ofrandele la picioarele ido l ului.

Tnrului aviator i era foame i sete. Cnd slbaticul se deprt, el nu s ttu pe gnduri i se repezi s se ospteze pe contul idolului .

Trgea tocmai ultima duc de vin de p almier, cnd, nite fonete de ramuri , vestindu-i apropierea nedorit fie de fiare fie de oameni, l fcur s se refugieze din nou n cel mai des tufi .

Abia se aciuiase acolo, c vzu aprnd doi al i negri . Iar sosirea asta nou, unit cu prezenta idolului, i vesteau des tul de limpede vecintatea unui trib negru, lucru care-l neliniti pe Gilbert.

Putea fi , la urma urmei, o ans de mntuire dar putea prea bine i mai degrab fi o primej die n plus i nc i

77

mai amenintoare. Tnrul colonial tia c exist, n inima codrilor de neptruns, triburi fioroase, trind fr nicio a t ingere cu civilizatorii i care, neavnd a se teme de pedeaps, triau dup instinctul lor, care putea merge pn la canibal ism.

A ncerca s intre n vorb cu reprezentani i unor asemenea triburi.putea fi o imp ruden i nu era desigur cel mai bun mij loc de a regsi pe Barbara Dingle.

Gilbert se hotr . deci , s tac mlc i s stea nemicat, cutnd mai apoi a se napoia, neobserv at, la l uminiul i l a avion ul su.

Acesta nesuferind nicio stricciune i avnd i provizie de benzinl , i va fi poate cu putin lui Gilbert s plece.

Asta era acum dorina lui Gilbert Laporte, care se mira numai c nu mai simea 'lnt.nsu l acel fel de chemare, acea nevoie de a merge mai departe, care, zilele trecute, l tot mna nainte.

Un glas care rsuna n el, l chema lntr'una. Un glas probabil deprtat. i acum, deodat, iat c se fcu tcere n el. S fi nsemnat asta c prea se deprtase mul t d e int ? Sau, dimpotriv, c aj unsese la ea ? Am ndou explicaiile astea puteau fi luate la fel n consideraie.

Dar, pentru moment , trebuia s-i p-78

streze libertatea de micare pe care i-ar fi putut. o pierde dac slbatecii i-ar fi descoperit prezena .

Atept deci ca ei s se deprteze, cum se deprtase i adoratorul idolului.

Cei care sosiser n urm nu preau hotri s'o fac. Trndu-se,cu infinite precauiuni, i mrturisind astfel c aveau motive s se team c vor fi zrii, aruncnd mereu priviri napoi i oprindu-se din cnd n cnd ca s trag cu urechea, naintnd ct mai lipii de p mnt, ei se apropiau pe nesimite de idol.

Cnd fur aproape de tot, ei i afundar minile lacome n j ghiaburile um plute cu p uin nainte cu de-ale gurii prin ngrij irea lui K01 e-Kore, apoi traser spre ei tigvele care fuseser pline cu vin de palmier, menit s rcoreasc gtlej ul uscat al zeului.

Succesiv, mimica lor exprim cea mai complect desamgire cnd gsir goale vasle. Aruncnd priviri furioase n direcia n care dispruse Kore-Kore, ei exprimar, la adresa acestuia, sentimente pe care Gilbert le ne lese cu uurin .

Era dispre i m nie, i un oarecare respect, pentruc gndeau c-l desco per mai inteligent dect l socotiser .

Ingrat ! Blasfemator i Nelegiuit ! Zicea 79

mimica lor. Aa-i faci tu datoria s hrneti acest idol protector ? Credina ta e aadar aa de ubred ? lntr'adevr am crezut c'o s dureze mai mul t I Cum poi tu spera deacu' nainte s ai pace del a Zei ? i noi.srmani negri nfome tai, cum o s putem continua s exist m . Ne-am bizuit pe tine i pe idol , sub protecia cruia ne- am pus cu totul . . . Ne datora hrana prin mij locirea ta . i ia t c tu lipseti dela datorie. Blestemat s fii, Kore-Kore l

Tnrul aviator a proape ghici acest discurs , dup cum faptele lor ii artar i celelalte gnduri ale celor doi slbatici.

Dup ce blestemaser i nj uraser deaj uns pe nevinovatul Kore-Kore, acetia gndir c putea foarte bine fi doar o ntrziere i c hrni torul lor mai putea veni nc s aduc zeului, preioasa raie de ali mente i buturi .

Dac aa st teau lucrurile, n'aveau dect s atepte, ascunzndu-se, firete, s nu-l deziluzioneze pe Kore-Kore i s nu-l descuraj eze s mai strng cureaua n folosul celor doi nfometa i.

Se ascunser , aadar, n tu fiurile din apropierea ascunztorii lui Gil bert.

i intenia lor era aa de vdit, nct aventurosul ndrgostit, sigur c ateptau

80

acolo cu n cpnare, trebui s stea nemicat i s renune la pl anul lui de a se rembarca imediat n a vion.

Pcat. Cci chiar n cursul orelor urmtoare, tribul care a vea s captureze p e Titin i p e Jean Norm a n d , i n care Barbara Diugl e ocupa na l tul post de vrj ito r, descoperi avionul i-l duse n tr'o ascunztoare misterioas.

De geaba zarva care izbucnise n lumini vesti pe cei doi nfometai i pe Gilbert c acolo se pregteau evenimente neprevzute.

Foamea n'are urechi ! Negrii parazi i , care hotrser s se

ospteze pe socoteala ido lu lui , se paz1ra s se duc s va d ce se nt mpla.

i cum prin aceasta ei condamnau i pe tnrul Gilbert la nemicarea cea mai absolut, nici acesta nu- i putu satisface curiozitatea.

i as tfe l pierdu ocazia de a urm ri pe slbateci i de a descoperi , poate, n apropiere * pe miss Barbara .

Cnd se ls noap tea , readucnd calmul i tcerea i hotrnd n acela timp pe cei doi hoi descuraj ai s tearg putina , tnrul iei din ascunztoarea lui.

Dar vai 1 Luminiul era gol i avionul lui dispruse . Cum? Gilbert nu se putea dumeri.

6

CAPITOLUL 10

T R I B U L C I U D A T

Orict de ncreztor era n steaua lui - care, dup spusele vrj itorului, era strns legat de cea a Barbarei Dingle -Gilbert Laporte se simi grozav de prost, descoperind teribi la situaie tn care se gsea.

Era singur, f r de-ale gurii, fr arme (cci revolverul . care-i umfla unul din buzunare, nu nsemna nimic n fata dumanilor nfricotori pe care-i putea ntlni aviatorul) chiar i fr adpost, pierdut n inima unei p duri ecuatoriale n partea central a Africei, cea mai puin frecventat de Europeni .

Nici cnd nu se mai gsise u n om ntr' o situa ie aa de grozav, fr s poat spera nici cel mai mic aj utor. Trebuia s se socoat pierdut.

Ce mai putea ncerca ? S rmie pe loc i s-i atepte moartea? Era soluia

82

cea mai lene, la care tnrul nici nu se gndi mcar.

S nainteze, s mearg drept naintea lui , la ntmplare, susinut numai de sperana unei ntlniri, n care j udecata i cunotinele lui despre Africa Ecuatorial nu-i permiteau s cread ? Erau destul e anse ca , n cazul acesta , s ntlneasci n scurt vreme, vreo fiar slbatec, vreun arpe sau vreunul din slbatecii care miunau prin aceast parte a pdurii . i soarta lui ar fi fost pecetluit . Veninul, col ii carnasierelor, suli \ele negrilor , nu iart.

Mai rmnea nc o a treia soluie, aceia de a merge s cear aj utorul tribului slbatec, a crui apropiere o indicau apariia lui Kore.Kore i a celor doi negri lihnii de foame. Insemna . desigur. s se dea pe mna lor, i puteau fi canibali . Putea si.se team c va fi masacrat sau torturat.

Se opri totu la soluia aceasta, hotrt s nfrunte orice risc dect s