AVENTURA" o mane de aciune i pasiune

A V E N T U R A Romane de aciune i pasiune

GUY VANDER

RZBUNAREA CORSARULUI

Traducere de

RADU BBESCU

Cuprins

31.

82.

153.

204.

265.

315.

406.

487.

518.

569.

6010.

7110.

7811.

8612.

1.

Era o furtun. O vesteau norii nfricotori, ntini ntre cer i pmnt i mai ales glasul tuntor al mrii, glas de dezastru, de naufragiu, de moarte, ce venea de la apus dinspre larg, ca o plngere venic, ca un prohod sau ca un ecou al vocilor nenorociilor care, de la nceputul lumii odihnesc n linoliul lor de alge i de iarb de mare, n fundul acestui nfricotor golf, aa de bine botezat Golful Rposailor.

Spre sear vntul ncepu s bat cu furie, n timp ce valuri enorme se sfrmau furioase de ntreg rmul inutului Finistere, acoperind capul Raz i Pietrele negre.

Se nnopt deodat. Era o noapte ntunecoas. Numai farurile, care pe vremea ceea erau ntr-o stare rudimentar, mai strpungeau din loc n loc bezna cu luminile lor palide.

Sus pe vrful unei stnci, ca o sentinel sau ca un pescru ce se odihnete, castelul Loc-Maria domina rmul Finisterului pe o ntindere mare. Spre stnga se ntindeau o serie de bulboane, de pietre frmntate de valuri, apoi malul rpos i golfuleele nconjurate de stnci cu scobituri adnci, n care valurile nfuriate ale mrii se afundau cu zgomot de tunet.

n fa, ct vedeai cu ochii, se ntindea oceanul, mngietor sau uciga, cu viclenele lui stnci submarine.

Castelul Loc-Maria, jumtate locuin arendeasc, jumtate conac boieresc, avea nfiarea panic a celor mai multe castele cldite n secolul trecut n Bretania. Un cub trainic de piatr cenuie strbtut de ferestre nalte, alctuia locuina principal. De jur mprejur se ntindeau locuinele servitorilor i depedinele. Iedera i via slbatec npdiser pereii i le fcur un vesel vestmnt verde. O frumoas peluz plantat cu meri se ntindea pn la marginea unui parc de vreo zece pogoane, n care acele aproape negre ale brazilor se amestecau cu frunzele dantelate i mai puin ntunecate ale stejarilor.

n castelul acesta, n atmosfera aceasta maritim i rneasc totdeodat, crescuse Victor-Lucien de Locran. Tocmai mplinise 20 de ani. nalt, zvelt, cu o inut foarte elegant, eroul nostru era fr pereche de frumos. Ochii negri, i erau adnci i triti, nasul fin puin ncovoiat, buzele roii, iar dinii foarte regulai. Ovalul pur al obrazului su era ncadrat de pr blond, pe care, n ciuda modei l purta nepudrat, legat doar cu o panglic neagr.Pe tatl su nu-l cunoscuse niciodat, iar mama lui i murise, la patru ani dup naterea lui Victor-Lucien.

Orfanul fusese crescut de unchiul lui, cavalerul de Boissandry i de btrnii lui servitori, a cror credin s nu uitm c ne aflm n secolul al XVIII-lea nu fusese zdruncinat nici de nenorocirile i nici de greutile bneti ce se abtuser asupra stpnilor.

Yvou-le-Binc, fostul paznic, l nvase s mnuiasc n chip strlucit spada. Jean-Meriadec fostul lncier fcuse din el un clre desvrit, iar unchiul su i luase asupri s-i formeze inteligena vioaie, prin lecii savante i ndemnatice.

Victor-Lucien crescuse n aer liber, ca una din acele flori frumoase care se dezvolt n scorburile stncilor. i era mndru i plin de farmec ca ele.

Avea o inim bun i era prietenul celor srmani. Gura lui nu tia s mint. Era una din acele firi cinstite care te fac s uii de josnicia oamenilor.

n momentul din care ncepe aceast povestire, Victor-Lucien se afla n buctria castelului. Era o sal lung i joas, ale crei boli foarte puin arcuite erau susinute de stlpi scunzi i roi de btrnee. Aceast sal era probabil una dintre ultimele rmie ale vechiului conac pe ruinele cruia fuseser nlate cldirile noi.

Tnrul era foarte ocupat cu pansatul unui frumos cine de vntoare, care-i ntindea laba cu o ncredere ce fcea cea mai mare cinste ndemnrii operatorului.

Btrna buctreas, Clementina, mpreun cu dou servitoare tinere, pregteau masa de prnz robotind n jurul oalelor i cratielor, care rspndeau mirosuri plcute de buctrie rneasc.

Ordinele date n limba breton de ctre Clementina i vorbele prin care Victor-Lucien ncuraja cinele, erau singurele zgomote ce se auzeau afar de corul ngrozitor al valurilor izbite de coast. La un moment dat se mai auzi un fel de bocet. Era un btrn, un ceretor, care recita, pe nersuflate n faa uii rugciuni i urri.

Ia te uit! Spuse Victor-Lucien ridicnd capul, e mo Tronchet; de mult n-a mai fost vzut pe aci.

i cum terminase cu cinele, tnrul se ridic i se ndrept spre u unde btrnul i continua rugciunile, menite fr doar i poate s ndeprteze furtuna. Era un om ncovoiat sub povara anilor, cu prul lung albit ne vreme.

Ei! Tronchet, spuse tnrul, tot mai trieti? A vrut Domnul s mai fac pmntului umbr, domniorul, rspunse btrnul.

mi pare bine, cci eti un om de treab. Uite ia mcar asta.

i Victor-Lucien i ntinse civa criari.

mi pare ru c nu pot s-i dau mai mult. Dar tii c nu suntem bogai noi tia de la Loc-Maria.

Nu suntei bogai la Loc-Maria, dar Locran are inim de aur, spuse btrnul bgnd banii n chimir. Acum domniorule Victor-Lucien, e rndul meu s v dau ceva.

Vrei s-mi faci un dar?

Am o scrisoare pentru D-voastr.

Tnrul lu cu uimire plicul sigilat pe care i-l ntinse btrnul.

Dar nu vd nicio adres, spuse el, dup ce ntoarse plicul i pe o parte i pe cealalt.

Nu-i nimic, scrisoarea este totui pentru dumneavoastr.

Dup ce examina puin pecetea de cear neagr ce nfia un cap de mort, tnrul o rupse, desfcu scrisoarea i ceti rndurile urmtoare:

Domnule conte,

Venii singur ast sear, la miezul nopii, ntre Capul Rehac i Golful Pescruilor. Intrai cu curaj n Turnul Ducelui Jan. Acolo vei afla lucruri referitoare la cinstea Dv. i de mare nsemntate pentru viitorul Dv.

A venit n sfrit, vremea s splai numele Dv. de pata ruinoas care-l terfelete.

Un prieten.

n timp ce cetea, obrazul tnrului pli, apoi se nroi. Cnd ridic n cele din urm capul, ochii i strluceau. Se adres ceretorului ntrebndu-l:

Cine i-a ncredinat scrisoarea?

Un om mbrcat n costum de marinar.

E de pe aici?

Nu tiu.

Cnd s-a ntmplat asta?

Sunt vreo dou ore de atunci. nainte de izbucnirea furtunii.

n ce loc?

Aproape de Golful Spicelor.

Omul era singur?

Da, venise ntr-o barc pe care alegat-o de stnci. S-a apropiat de mine, m-a ntrebat dac v cunosc i mi-a ncredinat aceast scrisoare fgduindu-mi o rsplat dac v-o voi preda ntocmai. Asta-i tot ce tiu.

Tnrul rmase tcut i gnditor.

Vetile pe care le conine v-au necjit? ntreb ntr-un trziu btrnul artnd scrisoarea.

Dimpotriv, Tronchet, rspunse tnrul, cu un zmbet palid, dimpotriv, mi-a adus poate fericirea.

La revedere domniorule i Dumnezeu s v aib n paz.

Btrnul se deprta trnd piciorul iar Victor-Lucien, rmas pe loc, repeta cu sprincenele ncruntate:

Oh! De-a ti! De-a ti! A da zece ani din via ca s tiu.

Sunetul puternic al clopotului care anuna cina, l smulse din visare.

Cu pai ncei se ndrept spre scar, urc treptele acoperite de muchi, strbtu naltul vestibul, decorat cu trofee de vntoare i cu portrete de-ale strmoilor i intr n sufragerie unde l atepta unchiul lui.

Cavalerul de Boissandry prea un om de aizeci de ani. Avea o faa rotund ca de ppu, doi ochi cenuii, mici i rutcioi, care luau cteodat expresii de uimire ce te zpceau, nasul ca o trompet, gura mare croit parc pentru rs i o gu respectabil. Toate acestea alctuiau un tot care nveselea pe privitor de la prima vedere.

Mai adugm c, parc dintr-un ciudat spirit de contradicie fal de toate legile simetriei, D-l de Boissandry nu izbutise niciodat s-i aeze peruca drept, i i se ntmpla foarte adesea s plece de acas cu un ciorap negru n piciorul stng i cu un ciorap pestri n piciorul drept. Apucturi de savant distrat care de altfel nu influenau cu nimic inima lui miloas i nici calitile sale.

Victor-Lucien i salut unchiul i se aez la mas. nghii distrat cteva mbucturi dintr-o admirabil omlet cu slnin, din care cavalerul nfuleca de zor. i turn un pahar de vin din care nu gust i, sprijinindu-i coatele pe mas i capul n mini czu din nou pe gnduri.

2.

Ce-i cu tine, nepoate, ncepu D-l de Boissandry, care se pregtea tocmai s taie friptura de potrniche. Iar eti n toane rele pare-mi-se.

Victor-Lucien nu rspunse.

Hai, fii cuminte, continu unchiul, e pcat de Dumnezeu s fii aa de trist cnd ai timp frumos, mas bun i sntate.

Spune-mi unchiule, rspunse Victor-Lucien ridicnd capul, nu e aa c tata comanda reduta muchetarilor n ziua btliei de la Quebec?

Poftim! acum i vin din nou n minte istoriile astea ngrozitoare! De ce te gndeti mereu la asta?

Pentru c asupra acestor istorii ngrozitoare cum le numeti, planeaz un mister. Povestete-mi nc odat, te rog, toate amnuntele pe oare le tii.

Dar i-am mai povestit de douzeci de ori faptele, aa cum mi-au fost aduse la cunotin.

Nu-i nimic, unchiule, te rog, Azi mai mult ca oricnd, am nevoie s-mi reamintesc toat istoria asta n mod precis.

D. de Boissandry suspin i ncepu:

Dei era foarte tnr, nu avea nc treizeci i cinci de ani tatl tu era soldat vechi cnd fu trimis n America. Participase cu cinste la toate btliile fostului rege, iar la Fontenay svrise fapte de arme strlucite. La Rosbach, a fost unul dintre puinii ofieri care au rezistat cu eroism grenadierilor lui Frederic cel Mare al Prusiei. Se povestete chiar c, fiind adus, cu trupul acoperit de rni, naintea lui Frederic cel Mare, acesta i-ar fi spus salutndu-l:

Dac i camarazii d-tale ar fi luptat ca D-ta, fratele meu, regele Franei ar fi numra nc o victorie.

Foarte palid, cu pieptul zvcnind, Victor-Lucien i crisp minile fine de marginea fotoliului.

D. de Boissandry continu:

Cnd trebui s se trimit ajutoare D-lui de Montcalm care comanda Canada, care era pe atunci a noastr, trupele regelui Franei, vocile tuturor militarilor l desemnar drept comandant al ntririlor pe D. de Locran. Acesta, soldat disciplinat, se supuse. O mbria pe biata mea sor, mama ta, mi ddu n grij soarta copilului care trebuia s se nasc i peste o lun se mbarc la Brest.

n Canada fu primit cu entuziasm. Cei o mie dousute de oameni pe care-i aducea erau puin lucru, dar tuturor vitejilor de acolo li se pru c deprtata lor patrie nu-i uitase cu totul, i erau de nebiruit. La nceput se pru c Dumnezeu inea partea francezilor. Moncalm, secondat de tatl tu, n care avea deplin ncredere, fcu minuni de vitejie. De zece ori i btu pe englezi. Acetia primeau ns mereu ajutoare, pe cnd golurile provocate n rndurile noastre de luptele victorioase nu erau umplute de nimeni.

De la o vreme norocul ne prsi. Soldaii notri fur nevoii s se retrag la Quebec. Montcalm hotr s fac o ultim ncercare pentru despresurarea oraului. N-avea dect trei mii de soldai, iar englezii avea douzeci de mii. Tatl tu cpt un post de cinste. I se ncredin, dimpreun cu dousute de soldai i cu un tun, paza redutei Muchetarilor, care domina frontul. Btlia ncepu. Francezii luptar cu vitejie. O bucat de vreme se crezu a nvingtori, deodat ns fur mpresurai dinspre flancul stng. Se ntoarser. Reduta Muchetarilor fusese cucerit. Urm o fug ngrozitoare. Montcalm czu n lupt. Quebec se pred a doua zi, iar noi pierdurm Canada pentru totdeauna.

Dup semnarea pcii, una dintre cele mai dezastroase i umilitoare pci din lume, prizonierii fur repatriai. Se deschise o anchet pentru aflarea cauzelor dezastrului. Locotenentul tatlui tu, cavalerul de Laval, singurul care izbutise s scape n timpul btliei rnit din redut, povesti c eful lui vnduse reduta englezilor. Acest Laval

Mielul! strig Victor-Lucien ridicndu-se pe jumtate.

Laval ddu toate detaliile trdrii i cum tatl tu nu se ntoarse i nici corpul lui nu fu gsit, spusele cavalerului fur crezute. Sentina fu necrutoare. Se hotr confiscarea bunurilor tatlui tu, soia i fiul su fu a condamnai la exil iar numele lui fu nfierat. M dusei atunci la Versailles i obinui ca tu s-i pstrezi castelul i moia care-l nconjoar.

Cavalerul terminase povestirea. Victor-Lucien tcu ctva timp apoi exclam:

Iar omul acesta Laval ce face acum?

Nu tiu.

N-am s m las pn n-am s tiu!

Biet copil! Urmezi desigur cel mai nobil dintre sentimente, dar nu ncerca s te masori cu unul mai puternic dect tine. Au trecut douzeci de ani de la aceste ntmplri. Am convingerea c tatl tu e nevinovat de crima ce i se pune n sarcin. Cum s dovedeti ns nevinovia lui dup un timp aa de ndelungat? De ce ai reui tu acolo unde atia alii n-au reuit?

Pentru c eu sunt fiul celui acuzat, rspunse Victor-Lucien cu trie, pentru c eu mi voi da viaa dac va trebui, numai s nfund pe nemernicii din cauza crora a fost condamnat tata.

Ai vreo urm?

Poate, dar pentru moment asta este septul meu. Vom mai vorbi despre toate astea mine.

Victor-Lucien se cufund din nou n muenia lui.

Dup cteva minute, D. de Boissandry, care-i termina masa, spuse din senin, cu nestatornicia care era una, din trsturile izbitoare ale caracterului su:

N-ai s ghiceti niciodat ce am descoperit astzi. nchipuiete-i c vecinii notri, Gestel, au aceeai stem ca i marele Arnold Montmart. Da, dragul meu, cele dou blazoane sunt identice. Pe fond rou, linii ncruciate, dantelate n argintiu e de necrezut.

Trebuie s lmurim c D. de Boissandry era stpnit de o patim, respectabil, firete, dar care, cteodat, devenea obositoare pentru asculttorii si. Era un as al tiinei heraldice. Ar fi umblat, cu plcere zeci de mile pentru a descifra un blazon pe o piatr veche. Nimeni nu cunotea mai bine ca el genealogiile i nrudirile, nu numai din provincia lui, dar i din cele vecine. Dac vreun nobil voia s restabileasc o spi pierdut a neamului lui, n-avea dect s se adreseze cavalerului, care regsea imediat ramura rtcit i o aranja la loc n arbore genealogic conform regulilor artei.

Mncnd bezelele ce se aflau naintea lui, D. de Boissandry continu s vorbeasc, cu nasul n farfurie, despre blazoane. Dup cteva minute, constatnd c vorbete de unul singur nl capul: Victor-Lucien dispruse.

Cam necjit, omul nostru tcu i ndat ce termin cina, se retrase n apartamentul su.

Ct despre Victor, el atepta cu nerbdare ora misterioasei ntlniri. Se urcase n camera lui i i lipise fruntea ars de friguri de geamul unuia din marile ferestre ce ddeau spre mare. Rmase astfel mult timp adncit n gndurile lui, la fel de furtunoase ca valurile spumegnde ce se nlau n faa ochilor si.

Vijelia era n toi. Fulgere mari plumburii luminau zrile, iar bubuiturile tunetului se amestecau cu zgomotul valurilor dezlnuite.

Victor-Lucien se smulse n cele din urm din visarea lui, cobor n vestibul, i lu plria i mantaua, deschise ua i iei.

Fulgerele brzdau cerul fr ncetare unul dup altul, iar bubuitul continuu al tunetului alctuia n sublima i teribila simfonie a uraganului, un basm mre.

Victor-Lucien fcu civa pai de-a lungul zidului cldirii, apoi coli la dreapta i se gsi n faa buctriei, a crei u o deschise. nuntru se aflau toi servitorii care fceau clac. Femeile torceau, iar brbaii curau armele sau crpeau nvoadele i plasele.

La intrarea tnrului, toi se ridicar cu respect. Mulumindu-le printr-o nclinare a capului, Victor-Lucien adresndu-se unui om de vrst mijlocie, care-i fcea cu mult ngrijire o undia, spuse:

Se poate porni acum pe mare, Laurik?

Pescarul nl capul i rmase cu gura cscat. Dac tnrul i-ar fi cerut s-i dea luna din cer, n-ar fi fost mai uluit.

O! Isuse! Dumnezeule! Maic Precist! strig el, cnd, n cele din urm, nelese c i se vorbea serios. Nici nu te gndi la una ca asta, stpne, pe un astfel de timp. Cea mai bun barc de pe tot rmul tot ar fi sfrmat nainte de a fi trecut de dig.

Bine! n cazul acesta, Yvon, pune eaua pe cal.

Yvon Laguildec, lncierul, se apropie:

ngduii v rog, domniorule Victor-Lucien, s-l neuez i pe al meu.

De ce?

Pentru ca s v nsoesc. Dac pornii la drum pe o astfel de noapte, e mai sntos s cltorii nc cu cineva.

Nu, trebuie s plec singur. Haide! grbete-te!

Leguildec se supuse i iei fr s mai rspund.

Pn una alta, tnrul ncepu s vorbeasc prietenete cu servitorii, care-i rspundeau cu o respectuoas familiaritate; cci n aceast cas stpni i slugi alctuiau o singur familie.

Curnd se auzi la u o voce care spunea:

Calul dumneavoastr e gata, domnule conte.

Tocmai atunci un trsnet ngrozitor czu n apropiere i zgudui aa de tare castelul, nct se putea crede c se va sfrma. Femeile ipar de spaim, iar brbaii se nchinar cu evlavie.

l ispitii pe Dumnezeu ieind ast sear, spuse Clementina, care vorbea pe leau cu stpnul ei.

Clementino, nu tii ce spui. Dumnezeu nsui m cluzete ast sear, rspunse tnrul i ieind afar nclec sprinten i porni la drum.

Lncierul l pierdu repede din vedere, din cauza ntunericului i se ntoarse n buctrie. Aici femeile murmurar: Sfnt Ana i Sfinte Mihai, avei-l n paza voastr!

E un tnr nenfricat, spuse btrnul Le Troadec, care pn atunci nu scosese un cuvnt.

Locran nu fcuse nici douzeci de pai dar calul lui nu mai voi s nfrunte furtuna. Victor-Lucien era ns un clre prea bun ca s renune pentru toanele calului. Cu dou lovituri de pinten l sili s nainteze.

Timp de aproape o or strbtu drumurile desfundate, cu faa biciuit de ploaie i nbuit de vnt.

Victor-Lucien merse drept naintea lui, sigur de drumul pe care-l apucase. Cobor apoi o potec stncoas, trecu o punte i btu n oblonul unei cocioabe, la temelia creia se auzeau izbiturile valurilor mrii.

Vedei-v de drum, rilor! mormi o voce dinuntru.

Deschide beivule! rspunse tnrul.

Ducei-v, fantome, strigoi i diavolii lsai pe un biet cretin n tihn, continu aceeai voce.

E iari beat, murmur Victor-Lucien.

Apoi cu o voce ridicat:

M recunoti sau nu, Pierre Braz? Sunt Locran de Loc-Maria.

Oh! Stpne! e cu putin pe o astfel de vreme?

Eu sunt, nelege odat!

Se auzi zgomot de zvoare trase i apoi ua se deschise.

O umbr ncovoiat apru n prag.

ine calul meu, porunci Victor-Lucien, cur-l cum vei putea i pune-i la adpost sub opron. l voi lua la coborre.

Sper. C n-avei de gnd s v ducei la ruine? bigui Pierre Braz.

Poteca aceasta duce oare n alt parte, btrn smintit?

Ai! pentru numele lui Dumnezeu nu urcai la castel.

Haide, las fleacurile, grbete-te.

Tnrul desclec i i ntinse lui Braz drlogii.

Dar e aproape de miezul nopii, stpne, gemu ghebosul.

Tocmai la miezul nopii trebuie s fiu acolo.

Pcat de btrneile mele c-am ajuns s-o vd i pe asta. La miezul nopii E ora cnd viu la castel stafiile Dumnezeule, Iisuse, aprai-l.

Tnrul au mai ascult urmarea pomelnicului btrnului. Cu pas uor porni spre poteca mrcinoas i stncoas care ducea spre ruine.

3.

Merse nainte, tot nainte, pe ntuneric, cu toate piedicile ce i se iveau n cale. Lunec de cteva ori i i zgrie minile de mrcini. Era ct p-aci s rmn fr plrie, care i se agase de o creang ce spnzura n jos. n cele din urm ajunse la int,

n faa lui zri nlndu-se o cldire mai ntunecoas. i scoase sabia i se servi de ea ca de un baston pentru a pipi terenul. Urca mai nti o pant domoal acoperit de urzici i mrcini, apoi una abrupt i ajunse pe un teren gol.

Bun! i spuse el, am trecut de anuri, dar s m ia dracu dac tiu unde m aflu.

Lumina unui fulger i ngdui s se orienteze.

Sunt salvat! exclam el cu veselie, Turnul Ducelui Jean este n faa mea.

i mergnd ct de repede putea, alergnd aproape, tar s-i pese de ieder i de celelalte plante parazite, Ori de stncile czute, Victor-Julieu de Locran atinse cu mna zidurile crpate ale vechiului turn. Lut bjbind deschiztura care fusese cndva u, o gsi i ptrunse n turn. Acolo, ridic capul, i scutur mantaua i spuse tare, cu vocea-i limpede:

n sfrit sunt aici

Sunt aici! rspunse ca un ecou, o voce grav care prea c vine din adncuri.

Victor-Lucien era viteaz, o dovedise. Dar manifestarea aceluia pe care trebuia s-l ntlneasc era aa de neateptat, nct prea c vine de dincolo de mormnt. Din aceast cauz tnrul nu se putu stpni i tresri. Emoia fu ns scurt. i reveni aproape imediat.

Cine suntei? ntreb el.

Sunt cel care v-a fixat ntlnirea, conte de Locran, rspunse vocea.

Om sau diavol, mi place s-mi vd dumanii n fa.

Cine i spune c sunt un duman? Dar asta n-are importan, s ieim de-aici dac ii numai dect

Victor-Lucien iei din turn. n urma lui auzi paii necunoscutului pe pietre. Luna, ieind o clip dintre nourii, cari o acoperiser pn atunci, scald uor n lumina-i alb vechile ruine, fcndu-le s par fantastice.

La lumina lunii, Lucien vzu n faa lui un om nalt, nfurat din cap pn n picioare ntr-o manta larg. Era imposibil s distingi vreo trstur a feei lui, ascuns de o plrie cu bordurile mari tras peste ochi.

Atept! spuse linitit Victor-Lucien.

tiu, rspunse necunoscutul, i v rog s m iertai, domnule conte. Bine ai fcut c ai venit Nu v-ai temut

S m tem? De ce? ntreb cu dispre tnrul.

Vei afla aadar imediat, ce avei de fcut pentru a spla onoarea familiei i a-l rzbuna pe tatl dv.Tatl meu e mort?

Nu-l vei mai vedea.

Locran se cltin suspinnd. Strinul fcu o micare de parc-ar fi vrut s-l sprijine, dar se stpni.

De altfel Ludovic-Allan i reveni repede.

Altceva? spuse el cu o voce sugrumat. Vorbii!D. de Locran este nevinovat de fapta mieleasc ce i s-a pus n sarcin.

Ah! Nu m-am ndoit niciodat de cinstea tatlui meu.

Un nemernic i-a trdat fraii pentru bani i, pentru ca singurul martor al crimei s nu-l poat acuza, a lovit pe la spate pe eful i prietenul su, tatl dumitale. Acest om, ine minte, se numete

Cavalerul de Laval! ntrerupse cu vioiciune tnrul.

Cine i-a spus numele nemernicului?

Inima mea! Ori de cte ori unchiul meu mi povestea ntmplarea afar de acel oribil asasinat de care nu are cunotin simeam un junghi n inim la auzul acestui nume blestemat. A fi vrut o clip mcar s-l am naintea spadei mele

Foarte bine, murmur necunoscutul.

Dar unde se afl, unde se ascunde, acest Laval mrav?

Peste cteva zile va pleca n America. Trebuie s pleci i d-ta acolo, cci numai n Lumea-Nou vei gsi mijlocul de a dovedi sus i tare nevinovia tatlui d-tale.

Voi pleca. N-am ns niciun sprijin i nici prieteni.

Voi fi i eu acolo.

Dar cine eti d-ta?

Ceea ce doreti: un prieten.

De ce te ngrijeti de mine i de unde cunoti toate amnuntele acestei nenorocite ntmplri.

L-am cunoscut bine pe tatl dumitale.

Oh! exclam Victor-Lucien cu vioiciune, dac este aa, domnule, vorbete-mi despre el, te rog

Ne vom revedea i vom avea prilejul s vorbim pe ndelete rspunse omul cu mantia, mai emoionat dect ar fi vrut s par. Acum ascult-m bine i fgduiete-mi c-mi vei urma ntocmai sfaturile.

N-avei nicio fric. De altfel am toat ncrederea n dumneavoastr.

Bine faci, copilul meu. Cum i-am spus, eram un camarad al tatlui dumitale i de aici interesul pe care i-l port. Execut dorinele lui aa cum, fr doar i poate, mi le-ar fi transmis ei nsui dac ai fi putut fi alturi de el, n clipa cnd a fost asasinat. Din nenorocire acest lucru nu s-a putut ntmpla, deoarece eu nsumi eram rnit. n interesul cauzei pentru care luptm, nu-i pot nc spune cine sunt, dar mulumesc lui Dumnezeu c nu te ndoieti de mine. Ia inelul pe care i-l dau. E al tatlui dumitale.

Victor-Lucien lu repede inelul i-l duse la buze.

Mulumesc domnule, mulumesc, oricine ai fi te binecuvntez.

ine i scrisoarea aceasta. Nu-i cer s n-o deschizi, cci curat la suflet cum te tiu, sunt convins c nu vei ceti o scrisoare ce nu-i este adresat. De ndat ce vei debarca, intereseaz-te unde se afl cartierul general al marchizului de La Fayete i pred-i scrisoarea. Te va primi foarte bine.

Victor-Lucien lu scrisoarea ce i se ntindea i o ascunse la piept.

i acum, deoarece ai nevoie de bani pentru drum, continu necunoscutul. i voi

Domnule, rspunse cu vioiciune tnrul, dei suntem sraci, voi gsi totui tot ce mi trebuie,

Mndria dumitale nu va avea nimic de suferit de pe urma banilor ce i-i ofer, cci ei i aparin.

Cum asta?

Cnd a plecat n Canada, tatl dumitale a depus ntr-o ascunztoare cinci zeci de mii de franci. Netiind ce soart l ateapt n rzboi, voia ca vduva s aib, n cazul cnd ar fi fost ucis, o anumit sum de bani, care s-i serveasc la nevoie. Mama dumitale murind pe neateptate, nu putu dezvlui nimnui existena comorii. D-ta ridic, n camera tatlui dumitale, la mijlocul distanei dintre fereastr i mijlocul patului, trei plci ale parchetului i vei gsi acolo cei cinci zeci de mii de franci.

Bine domnule. Cnd trebuie s plec?

Ct mai curnd posibil. Peste vreo zece zile va plec din Brest un convoi cu muniii. Ai putea s te foloseti de acest prilej.Aa voi face. Dup ce voi fi ajuns n America ce va trebui s execut?

J. de La Fayete i va da dispoziiuni n privina asta.

i mulumesc din nou. Domnule, i te rog s-mi ngdui s te mbriez.

Necunoscutul deschise braele, iar Victor-Lucien, aruncndu-se la pieptul lui, simi o lacrim czndu-i pe frunte.

Deodat, necunoscutul se smulse din mbriarea lui Locran i-i spuse ncetior:

Suntem spionai.

Apoi fcu pe neateptate, o sritur spre un morman de pietri.

n timpul acesta, o umbr se nl de-a lungul zidului i un foc de arm rsun. Omul cu mantia sri asupra celui ce trsese. Cei doi brbai se rostogolir mpreun la pmnt unde se luptar ctva timp. Nu se ridic dect protectorul misterios al lui Victor-Lucien.

ngrijorat acesta ntreb:

Nu eti rnit?

Nu, dar cel ce ne spiona e mort.

Se plec apoi asupra cadavrului i murmur:

E Paul. Lupta continu deci.

Apoi ntorcndu-se spre Victor-Lucien:

S ne desprim, dragul meu. E mai prudent pentru amndoi s nu mai rmnem aici.

Te voi mai ntlni, domnule?

Nu n Frana.

Dar acolo?

Da.

Cei doi brbai i ntinser minile.

La revedere, spuse Victor-Lucien.

La revedere, rspunse necunoscutul.

Se desprir. Victor-Lucien porni pe drumul pe care venise, iar omul cu mantaua dispru printre ruine.

Pe stnc nu rmase dect cadavrul celui ucis, al crui obraz se strmba la lun.

4.

n ziua de 15 August 1789, o mulime imens se ngrmdea pe digul din Brest, spre a-i lua rmas bun de la membrii echipajului unei escadre alctuit din cinci vase care navigau spre vest i ale cror pnze albe aveau s dispar curnd la orizont.

Patru din vase transportau arme i muniii pentru trupele pe care D. de Rochambeau le mbarcase la Brest n luna iunie. O fregat cu aizeci i patru de tunuri, Junona, comandat de D. de Ginhac, proteja celelalte vase, narmate fiecare cu cte dousprezece tunuri. Pe bordul acestor corbii se gsea i un mare numr de cltori.

Urmnd fgduiala fcut misteriosului su prieten, Locran se mbarcase pe Triton, unul din bastimentele escadrei. D. de Boissoudry ncercase s se opun proiectului nepotului su; dar atitudinea hotrt a lui Ludovic-Allan, inelul, scrisoarea i comoara descoperit la locul indicat, l fcur s-i dea consimimntul. De altfel Ludovic-Allan avea de gnd s plece chiar fr aceast nvoire.

Pe bordul Tritonului se aflau ntre alii, doi cltori care stteau de vorb n picioare, n apropierea catargului celui mare. Primul era nalt i avea n fi rea unui nobil al timpului. Era mbrcat cu mult ngrijire. Capul l inea sus, iar vorba iscusit i tioas, avea izbucniri metalice. S fi avut cam la cincizeci de ani. Privirea i era viclean, buzele subiri i nasul ncovoiat ca pliscul unei psri de prad.

Cellalt cu nfiarea umil, prea administratorul unor oameni bogai. Pe faa lui palid i banal, ncadrat de pr galben, erau nscrise toate instinctele josnice i toate viciile.

Cel dinti era domnul Tauzac, care urma s ia n primire funcia de intendent general pe lng armata din America, funcie rmas vacant prin moartea titularului ei, D. de Terceval.

Al doilea era confidentul i fac-totum-ul su. El rspundea la elegantul nume de Roscadel.

n orice caz, monseniore, trebuie s binecuvntm aceast plecare: cred c, mcar acum corsarul cel blestemat ne va pierde urma.

Eu nu n trsnesc s sper una ca asta, Roscadel. Omul acesta este un diavol. M tem.

Dar bine, monseniore! Puin curaj. Acum e departe de noi.

Cine tie!

Cnd m gndesc, domnule baron, c mi poruncisei mai nti mie s-l urmresc, brr nc mai tremur.

Ai i de ce dar tu nu te-ai fi lsat, poate, surprins ca imbecilul acela de Paul spuse D. de Tauzac.

n orice caz, dac a svrit o neglijen, bietul om a pltit scump din partea lui. i fapt e c s-a aprat, deoarece pistolul lui zcea descrcat alturi de dnsul.

Poate c a reuit s rneasc pe Marcof.

Poate! Vreau s v povestesc acum, monseniore, unele lucruri aflate cu prilejul cercetrilor pe care le am fcut spre a stabili mprejurrile morii lui Paul,

De ce nu mi le-ai spus pn astzi?

Erai att de abtut c n-am vrut s v mai necjesc. tii cine se afla n noaptea ceea, mpreun cu Marcof Normandul n ruinele turnului Ducelui Jean?

Spune repede!

Contele de Locran.

D. de Tauzac pli ngrozitor i spuse cu vocea nbuit:

Locran? Doar tii c a murit.

Eu nu vorbesc despre mort. Rene al nostru a avut un fiu, care acum a crescut mare.

Ce o fi avut el de descurcat cu Marcof? ntreb D. de Tauzac.

Asta ne-ar fi putut o spune Paul. Din nenorocire ns, corsarul l-a descoperit i i-a nfipt pumnalul n gtlej. K desigur cel mai bun mijloc de a pune capt flecrelilor.

La ntoarcerea mea din America, dac vom ajunge acolo, rectific cu un zmbet D. de Tauzac va trebui s aflu despre ce e vorba. Adic, la dreptul vorbind, biatul n-are de unde ti nimic. ntlnirea lui Marcof e o simpl coinciden. Trebuie s fi aranjat vreo afacere de contraband. Boieraii tia bretoni sunt toi sraci ca Iov.

Conversaia fu ntrerupt prin sosirea d-lui de Pommeral, cpitanul vasului, venit s salute pe D. de Tauzac, care era socotit drept un personagiu important.

n tot acest timp, Victor-Lucien prea s caute, cu privirea aintit nainte, deprtatul rm. Se schimbase mult de la ntlnirea cu necunoscutul despre care am aflat mai sus c era teribilul corsar Marcof Normandul. Melancoliei linitite, care formase pan atunci baza caracterului su, i luase locul o aprig nerbdare, o nevoie de lupt, de primejdie i mai cu seam un fel de veselie nervoas, care uneori ajungea s nspimnte pe bietul Leguildec, singurul dintre servitori cruia i fusese dat s-i urmeze stpnul.

Lncierul era alturi de el i se cznea s-si pstreze echilibrul.

Oh! Domnule conte, strig deodat Yvon, sau aiurez sau am nluciri.

Ce s-a ntmplat? Eti bolnav?

Uitai v; l zresc pe domnul cavaler!

Ce spui? Unde?

Colo drept naintea noastr, fcu paznicul ntinznd mna.

Unchiule! strig Victor-Lucien care-i aintise privirile n direcia artat de btrnul servitor. Asta-i cu neputin!

i se repezi spre un grup foarte animat, n mijlocul cruia rsunau strigte i hohote de rs.

Leguildec recunoscuse ntr-adevr pe D. de Boissoudry, dar pe un de Boissoudry complet transformat. Fr peruc, nfofolit cu un halat extraordinar, gesticula ca un nebun n mijlocul cltorilor i al marinarilor care preau foarte nveselii de mnia lui.

Unchiule! Cum, d-ta eti? Da, chiar d-ta! Repet Victor Lucien, care izbutise nu fr osteneal s ajung pn la dnsul.

Ah! Iat-te i pe tine nepoate! Ai s-mi explici cred, ce va s zic aceast glum nemaiauzit, strig cavalerul apucndu-l de bra.

Dar bine, unchiule

Niciun dar bine unchiule. Cum se face c m gsesc aci?

Nu tiu.

Asta e prea din cale afar!Jur c

Taci! Iat-l pe cpitan.

ntr-adevr D. de Pommerol se apropia atras de glgia pe care-o fcea cavalerul.mi amintesc de dv., domnule, spuse ofierul salutndu-l. Dv. suntei cel care a czut n ap cu cteva minute nainte de plecarea noastr?

Ai czut n ap? ntreb Victor-Lucien.

Da! Rspunse cavalerul scos din srite.

Apoi adresndu-se d-lui de Pommerol:

Domnule cpitan vreau s debarc.

Cuvintele acestea fur acoperite de hohotele de rs ale celor de fa. Cpitanul silindu-se s le par serios, rspunse:

Regret, domnule! Suntem n largul mrii.

Unde vei face escal?

La New-Port.

n America? Asta ar nsemna s m duc n America. Poate ai neles greit. Nu eu plec n America ci nepotul meu. Eu n-am ce cuta acolo Rspunde odat, domnule.

Zicnd aceste cuvinte l scutur cu furie pe bietul cpitan care nu putea rspunde nimic deoarece l nbu rsul.

ntorcndu-se spre Victor-Lucien, cpitanul vzu c i acesta rdea cu lacrimi. Asta l scoase i mai mult din srite pe bietul om care roi tare. Se prea c se vor petrece lucruri grave.

Dar bunul cavaler, furat de veselia general, se arunc n braele lui Leguildec rznd cu hohote:

Plec n America Plec n America Iat o aventur nemaipomenit.

ntrebndu-l pe cpitan ce se ntmplase, Locran afl urmtoarele:

D. de Boissoudry care-l nsoise pe corabie la mbarcare, rug la plecare pe nepotul lui s rmn n cabin, deoarece fiind suferind de inim se temea de emoiile puternice ale despririi. Dup ce-l mbri. Urc turburat pe punte. n momentul acela se ncrcau ultimele baloturi. D. de Boissoudry se ndrept spre o deschiztur care o vzuse n parapet i, distrat ca de obicei, creznd c el coboar prima treapt a scrii, puse piciorul n gol. i nainte ca cineva s fi putut interveni, czu n ap.

Fu imediat scos din ap i dus pe punte. Dar el i pierduse contiina, medicul de bord l instal ntr-o cabin unde i se ddur toate ngrijirile necesare. D. de Boissoudry i reveni curnd n simiri. Vorbele lui fr noim dovedeau ns o mare turburare nervoas, de aceea doctorul i ddu un calmant graie cruia adormi foarte repede.

Convins c a ngrijit pe un cltor, doctorul l ls s se odihneasc n tihn.

D. de Boissoudry se trezi dup dou ore. La nceput nu-i ddu seama de cele ntmplate. i aminti ns repede accidentul avut i, dndu-i seama de legnarea vasului, se neliniti. Se uit printr-o ferestruic i nu vzu naintea lui dect marea. Nelinitea i se schimb atunci n spaim. i mbrc primul vestmnt pe care-l gsi la ndemn i se repezi pe punte. Ce a urmat se tie.

Dup ce rse bine de pania lui din nenorocire nu-i mai rmase nimic altceva de fcut cavalerul spuse. Lui Victor-Lucien:

Vezi tu, ceea ce m necjete mai mult e faptul c la republicanii din America nu voi gsi de studiat nimic interesant din punct de vedere heraldic.

Locran l liniti, fgduind s-i aduc ct mai muli prizonieri dintre ofierii nobili englezi, cu care avea s poat discuta n tihn despre nobilimea britanic.

5.

Seara ctre orele ase, ncepu s bat un vnt rece, iar cerul fu acoperit de nori. Dup ctva timp puterea vntului crescu, iar norii devenir din ce n ce mai negri aducnd picturi de ploaie i grindin, care cdeau cu o iueal nelinititoare. Din cauza vntului a crui furie cretea mereu, valurile se nteeau i se rostogoleau nspumate.

Din ordinul d-lui de Pommerol, parte din pnze fur strnse.

Ctre orele apte, n urma unor noi ordine, suprafaa pnzelor fu din nou micorat. Dup alt jumtate de or toate pnzele fur strnse afar de mizen, care rmase atrnat de funia ei. Vntul devenea din ce n ce mai puternic i ridica valuri uriae.

Pasagerii se retraser n cabinele lor. Numai Victor-Lucien se inea de catargul de dinapoi i surdea furtunii care dduse corbiei iueala fulgerului.

Ctre miezul nopii furtuna continua cu furie. Era unul dintre acele uragane turbate din care chiar marinarii btrni nu vzuser multe. Puterea rbufnelilor e n aceast vijelie aa de mare, nct rupe catargele i sfie pnzele.

O micare, o crmire care nu putu fi stpnit, devia linia de plutire a corbiei. Pnza fu sfiat i vasul, asaltat de furtun, goni timp de cteva minute cu o vitez nspimnttoare, fr a se mai supune crmaciului.

n mijlocul zgomotului provocat de furtun, se auzi deodat vocea cpitanului:

ntmpl-se orice! Drept nainte i nu mai strngei pnzele.

Crma a fost rupt de vnt, domnule cpitan, rspunse crmaciul i vasul nu mai nainteaz.

Treizeci de oameni pe funii comand atunci cpitanul cu vocea linitit.

Orict erau de asculttori, o clip, marinarii ovir. Apoi se avntar. Treizeci de oameni, nsufleii de exemplul unui locotenent se ag ar de funia mizenei i nlocuind pnzele cu trupurile lor, oferir vntului o suprafa. i vasul putu s nainteze. Tocmai atunci se rupse catargul cel mare i cznd peste tribord, lu n cderea lui i catargul de deasupra cafasului.

Furia mrii i a vntului era aa de mare nct nbui zgomotul cderii, iar cei de pe bord nu observar paguba dect dup cderea pe punte a funiilor care se rupser i ele.

nspre zori furtuna ncepu s se liniteasc. La rsritul soarelui nu se mai zrea pe mire dect o hul prelung, ultim efort al furtunii, n timp ce marinarii cutau s repare stricciunile, cltorii ieir din nou pe punte.

Numai cavalerul de Boissoudry nu se arta. Victor-Lucien se ntreba cu ngrijorare ce se putuse ntmpla unchiului su, cnd un biat de serviciu poreclit papagal se urc nspimntat pe punte, unde gesticulnd spuse:

S tii c un viel a rupt otogonul de care era legat i s-a ascuns n burta lui moulic (moulic era cavalerul de Boissoudry). Ascultai cum rage!

ntr-adevr se auzeau lmurit ah-uri i oh-uri care semnau foarte mult cu mugetul vieilor.

Explicaia biatului de serviciu nu-l mulumi pe Victor-Lucien care cobor urmat de Leguildec i btu la ua cabinei unchiului su. Neprimind alt rspuns dect gemetele din ce n ce mai disperate, deschise ua.

Ce-i vzur ochii atunci!

D. de Boissoudry zcea ntr-un fotoliu, cu minile ntinse nainte. Faa i era de o paloare cadaveric. Corpul btrnului era scuturat de sughiuri i acoperit de o sudoare rece. n mijlocul odii, pe podea, se vedea dovada indiscutabil a faptului c bietului cavaler i plcuse prea mult cina din ajun. Dei spectacolul era impresionant, faptul n sine nu era grav i cei de fa i ddur imediat seama de cele ntmplate.

Fu chemat medicul. El ddu bolnavului un phrel de whisky englezesc Citii: un phrel cu alcool 90. Efectul acestei medicamentaii energice nu se ls deloc ateptat i dup cteva minute D. de Boissoudry recpta respiraia normal.

Asta se ntmpl n totdeauna cnd cineva vrea s se mprieteneasc prea repede cu marea, i spuse d-lui de Boissandry doctorul, spre a-l consola. i ei nu-i place intimitatea i-i arat pe fa sentimentele

Cnd Victor-Lucien urc din nou pe punte l zri pe D. de Tauzac, ntr-o conversaie foarte aprins cu fac-totum-ul lui. Tnrul se deprt, cci nc de la prima lui ntlnire cu intendentul general, omul acesta i fusese nesuferit.

D. de Tauzac spunea:

Furtuna aceasta blestemat mi stric toate socotelile. De bun seam c vasele engleze au fost mprtiate.

A. Rspunse cinstitul servitor cu un surs diabolic. n cele din urm tot au s regseasc ele convoiul.

Ca i cum Dumnezeu ar fi vrut s dea dreptate intendentului, marinarul care fcea de santinel pe catarg semnaliza tocmai n clipa aceea un vas.

La nceput oamenii de pe bord crezur c era unul din bastimentele cu care porniser mpreun din Brest, dar n curnd se vzu c era o corabie de rzboi englez.

D. de Pommerol fu nconjurat de toi marinarii, care, posomorii i tcui, fixau cu privirea corabia duman. Cltorii, nspimntai, cereau lmuriri ofierilor, dar ntmpinau o tcere care nu prevestea nimic bun

Numai cu mult greutate izbuti Victor-Lucien s-i croiasc un drum pn la cpitan:

Domnule, spuse el, avem naintea noastr un vas englez, nu-i aa?

Din nenorocire da, domnule.

Vom avea de luptat?

Bineneles, rspunse cu snge rece cpitanul. Nu m gndesc nicio clip s predau un vas al regelui fr a-l li aprat pn la moarte. Din nenorocire, rezultatul luptei e sigur dinainte. Ndjduiesc doar n sosirea Junonei, care, cu tunurile ei, ne-ar putea scpa de aceast corabie blestemat.

n cazul acesta, domnule cpitan, v rog s-mi facei o favoare. Vreau s-mi dai nsrcinarea de a lupta i eu.

Cpitanul lu mna tnrului i spuse:

Admirabil! suntei un viteaz. Fii sigur c v voi ntrebuina imediat ce va fi nevoie. Deocamdat, tunurile au cuvntul.

Cu aceste cuvinte sri pe scaunul de comand. Apuc plnia i comand cu glas puternic:

Pregtii-v de lupt!

Cine n-a asistat niciodat la asemenea pregtiri, greu i poate nchipui spectacolul pe care-l ofer puntea unui vas, din clipa cnd aceast comand sonor i grav, a fost lansat pe bord de ctre cel care e singurul stpn afar de Dumnezeu, pe bordul corbiei sale

I s-ar prea profanului c e numai dezordine i agitaie fr rost n aceast activitate grbit pe care o strnete iminena primejdiei. Mii de ocupaii, mii de micri sau manevre pariale se ncrucieaz, se ntretaie i par a se confunda. Totui aceast neornduial este numai aparent.

Ordinea cea mai perfect dirijeaz i coordoneaz totul. Fiecare i are misiunea lui, toi sunt la posturile lor.

Comandanii de tun pregtesc i aranjeaz piesele n btaie. Servanii i bieii de serviciu aprovizioneaz bateriile cu praf de puc i cu ghiulele. Se mpart arme lupttorilor. Apoi zarva descrescu. n mijlocul agitaiei din ce n ce mai puin zgomotoase fiecare i ocup postul lui.

n timpul acesta, vasul duman i nl pavilionul i trase o salv de tun. Imediat i pe catargul vaporului francez se nl steagul alb cu flori de crin.

Lupta putea ncepe.

5.

n timp ce pe bordurile celor dou vapoare marinarii se pregteau de lupt, un al treilea vas, fr naionalitate, apru n apropierea lupttorilor, parc-ar fi inut cu tot dinadinsul s fie printre ele i distrus. Era un brick ce prea c avusese mult de suferit de pe urma furtunii. Din cauza pnzelor joase naviga cu mult greutate i dintr-o fatalitate de neconceput nainta cu toat viteza drept nspre vasul englez.

Pe puntea brickului, prevzut cu douzeci de tunuri de mare calibru, domnea o mare animaie.

Pe scaunul de comand edea un om de vreo cincizeci de ani, cu trsturile pline de energie. Sttea de vorb cu ajutorul su, un tnr slab, nervos i mldios ca o lam de sabie.

Suntem gata? ntreb el pe secund.

Da, cpitane.

Cpitanul i plimba privirile n jur i pru mulumit de ceea ce vzu, cci spuse cu o voce puternic:

Bine, biei, sunt mulumit de voi. Dar ce ai btrne, Jean-Marie? spuse el adresndu-se unuia dintre ngrijitorii catartelor, care avea privirea n pmnt cu o mutr ca de ngropciune. Eti trist ca un sticlete la o sut de leghe de mal.

Ct despre asta. Domnule cpitan, rspunse btrnul matelot, recunosc, nu m simt n apele mele

Pariez c vrei s tragi o duc?

Cam aa. Domnule cpitan

Iacobe! Iacobe!

Ct ai bate din palme apru la captul scrii ce ducea pe punte o bonet de pnz, de o form nemaipomenit.

Adu nite rom, Iacobe! Dac nu-i destul, scoate i din pivnia mea. Fac cinste azi. Porie dubl fiecruia.

Bine, cpitane, dar

Acest bine, cpitane, dar dovedea c pivnicerul veghea cu strnicie asupra preioaselor lichide ce-i fuseser date n paz. I se prea, fr-ndoial c stpnul era prea risipitor.

Cpitanul nelese.

Fii fr grij, spuse el, cabinele vasului englez sunt pline. Disear vom bea jamaic.

Cuvintele cpitanului fur acoperite de urale.

Puin dup aceasta sticlele i bidoanele treceau din mn n mn, n mijlocul hohotelor de rs i al zarvei de voci. Toasturile la adresa cpitanului i blestemele mpotriva dumanului se ncruciau din toate prile.

i acum. La posturi!

Dup cteva minute de freamt n care mateloii i ocupar posturile, o nou comand rsun:

Camuflai-v n dosul draperiei i la cea dinti porunc toi s fie la posturile lor!

Ordinul fu executat iar zgomotul i micarea de pe punte ncetar cu totul.

n timpul acesta vasul englez se apropia cu mare vitez, netiind cam ce putea fi vaporul aprut n chip att de misterios n apropierea lui. Nimeni n-ar fi pul ut ns bnui c un adversar cu nfiarea aa de jalnic dac era un adversar s-ar fi ncumetat s atace coverta. Civa marinari de pe brick, privind prin gurile fiei de pnz vopsit care ascundea deschizturile unde erau instalate gurile tunurilor, admirau graioasa iueal a mersului ei. Trebuie s recunoatem, c era o corabie frumoas i c puine vase de acelai tonaj ar fi putut atinge viteza ei. Era unul dintre cele mai frumoase vase de rzboi ce se fabricau ne atunci n antierele Tamisei.

Pe msur ce se apropia vasul englez, nfrigurarea se ntiprea, din ce n ce mai vie pe feele tuturor iar tcerea devenea mai profund.

Fii gata!

Comanda fu executat cu repeziciune.

Cutnd s recunoasc brickul, vaporul englez se apropie foarte mult de acesta.

Aruncai camuflajul! Tunari, intii bine!

Fiile de pnz disprur ca prin farmec i cei de pe covert putu. A s numere gurile amenintoare ale tunurilor ndreptate asupra lor.

Foc!

Executndu-se comanda. ntreaga baterie fu luminat de un fulger orbitor, cruia i urm o detuntur teribil.

Corsarul se repezi lng crmaci i strig cu glasul su puternic:i acum biei, s mergem s privim dumanul mai de aproape.

Supunndu-se comenzii, crmaciul ndrept brickul asupra covertei, al crei exterior ciuruit dovedea cu prisosin ndemnarea tunarilor lui Marcof.

Tocmai atu ci vaporul englez rspunse cu o salv puternic, pricinuind pe bordul brickului un zgomot enorm care produse cteva clipe de zpceal.

nainte copii, repet cpitanul a crui voce domina tumultul, curaj i vitejiei Pregtii crligele! Acum i avem n mn Curaj biei!

Pnzele celor dou vase se atingeau. Ghearele de oel ale crligelor se nfipser n lemnul covertei. Grenadele cdeau pe puntea duman.

Npustindu-se ca un tigru, corsarul se arunc primul pe puntea vaporului englez scond teribilul strigt, care, mai bine de treizeci de ani, rsunase sinistru n urechile dumanilor:

La abordaj!Mateloii i urmar cpitanul cu strigte de triasc Marcof i lupta ncepu pe viaa i pe moarte.

Cine era acest Marcof? Un corsar temut unul dintre primii rzboinici singuratici ai oceanului, urma ai frumoasei asociaii Fraii Coastei, ale cror isprvi au fost povestite de istoriografii moderni.

Despre viaa lui puin luciu se tie.

Marcof debarcase d n Canada la Saint-Malo. Dup ce, n urma rzboiului cu englezii, Frana pierduse aceast colonie.

Prin tratatul de la Paris care pusese capt rzboiului se recunotea, ntre altele, supremaia maritim a Angliei.

Dei unii dintre colegii si continuar, fr a ine scam de tratat, luptele de gueril mpotriva vaselor britanice, totui Marcof, respectuos fa de conveniile internaionale, nu imit actele acestora.

Acest rzboi de gueril pricinuia Angliei pierderi enorme. De aceea englezii, cnd izbuteau s prind vreunul dintre aceti lupi de mare, n loc s-i considere drept prizonieri de rzboi i s-i interneze n pontoanele de la Portsmanth sau de aiurea, i tratau ca pe nite simpli pirai i-i spnzurau fr nici un fel de judecat

Evident, din punctul de vedere al dreptului maritim i chiar al dreptului pur i simplu, nu se putea imputa Angliei nimic. Totui posibilitatea de a-i termina cariera dei atrna de captul unei funii nu-i nspimnta prea mult pe aceti viteji, dintre care unii spre a putea ptrunde apoi n rai, ar fi trebuit supui, naintea ndeplinirii acestei ultime formaliti, unei lungi spovedanii, urmat de nenumrate iertri ale pcatelor

Mai prudent, Marcof se stabili la Saint-Malo unde se ndeletnici cu comerul. Prin facerile lui de bine ajunse repede cunoscut n ora. Aflndu-se de unele isprvi marinreti ale lui, oraul i acord dreptul de cetenie. Aa se face c pe vremea cnd regele Franei se hotr, n urma presiunilor opiniei publice, s intervin n rzboiul pentru independen al Statelor Unite, el nu mai era cunoscut dect sub numele de Marcof Normandul. (St. Malo e un port de pe coasta Normandiei).

Acest rzboi fu pentru Marcof un admirabil prilej de lichidare a unor vechi rfuieli.

n mai puin de o lun pregti un brick solid, pe care-l botez Cotentin i recrut o sut de flci care nu aveau nimic de pierdut, dar aveau toiul de ctigat de pe urma aventurii. Acetia l urmar n expediia lui de care ntr-adevr nu avur a se plnge. Dup puin timp de la plecare, Cotentin se ntoarse la St. Malo remorcnd un mare vapor comercial englez a crui ncrctur mbogi pe marinarii brickului.

Urmar alte i alte isprvi care ncununar acest frumos debut. Capturrile urmar nentrerupt pn cnd ntr-o bun zi, Marcof czu n curs.

Unul din iretlicurile prin care obinuia s se apropie de prad fu descoperit de o fregat care escorta un transport. Vasul englez l ls s se apropie mult de convoi tactic primejdioas, dar hotrtoare n caz de reuit iar cnd brickul fu destul de aproape. Acesta demasc puternicele sale baterii. Peste patruzeci de ghiulele lovir brickul sub linia lui de plutire.

Cotentin se scufund pe loc.

Lupta avusese loc la cderea nopii n dreptul Finistre-ului. Vaporul englez temndu-se s nu fie surprins de un alt vas i nai cu seam de stncile de la suprafaa oceanului foarte numeroase n aceste locuri, nu urmri echipajul i plec mulumindu-se doar cu civa prizonieri.

Cei mai muli din oamenii echipajului, n timpul nopii, pierir n valuri. Patrulele trimise din Brest n cutarea naufragiailor nu mai gsir a doua zi dect pe Marcof i vreo doisprezece marinari care izbutiser s se caere pe coasta stncoas. Lovitura aceasta nu-l descuraj pe Marcof, ci-i insufl un nou avnt. Partea lui la diferitele przi i ngdui s-i echipeze un alt vas. Ceea ce de altfel i fcu de ndat. Cci principiul lui era deviza lui Wilhelm Taciturnul: Ca s perseverezi, nu e nevoie s reueti.

i cum am spus; Marcof persever.

Acesta era omul pe care l-am vzut la lucru.

.

Cei de pe bordul Trifon-ului urmriser, nti cu uimire, apoi cu mult bucurie diferitele faze ale ntmplrii pe care am povestit-o mai sus.

Victor-Lucien nu se putea ine locului i cnd vzu c D. de Pommerol pregtea dou alupe, care urmau s plece spre vasul englezesc, rug pe cpitan s permit s ia i dnsul parte la aceast expediie.

Ofierul tocmai sttea de vorb cu D. de Tauzac.

Ultimul spunea:

Repet domnule, e de prisos s riti viaa attor viteji. Corsarul acesta blestemat va desvri singur opera nceput.

Corsarul acesta, rspunse cpitanul, mi a salvat corabia i tot ce se gsete pe ea. i datorez deci ajutor n limita puterilor mele.

Domnule cpitan, spuse Victor-Lucien care tocmai se apropia, mi-ai fgduit s-mi facei loc n rndurile lupttorilor. Acum v putei ine fgduiala.

Poi s pleci i d-ta, rspunse ofierul zmbind. A jertfi zece ani din via numai s m duc i eu. Datoria m oblig ns s rmn pe bord.

Cum! exclam D. de Tauzac, pn i cltorii au fost cuprini de nebunia aceasta?

Mi se pare c v referii la mine? ntreb Locran msurndu-l cu privirea.

Vezi bine, rspunse stpnul lui Roscadel pe un ton glume. Lsai piraii s se descurce singuri. Cu ct vor rmne mai puini, cu att mai bine.

Astfel de vorbe nu sunt vrednice de un nobil.

Nu-i permit!

Tare josnic trebuie s fie cineva pentru ca s terfeleasc pe vitejii care ne-au salvat viaa i cinstea.

Ofierii aplaudar frumoasele cuvinte ale lui Locran, iar D. de Tauzac pli de mnie.

mi vei da socoteal, spuse baronul cu o voce uiertoare. Sunt baronul de Tauzac.

Cnd ai s vrei. Sunt contele de Locran.

Locran! repet mizerabilul cu o voce rguit i fcu un pas ndrt.

Victor-Lucien nu se mai sinchisi ns de el. Cobor repede scara i se arunc n alupa care tocmai pornea.

A doua alup era gala de plecare, cnd apru un btrior, cu capul descoperit, care lovind cu coatele n dreapta i n stnga cuta s i fac drum pn la scar.

Ei, prietene! ncotro? ntreb cpitanul apucndu-l de bra.

Lsai-m s trec. Domnule cpitan murmur btrnelul cu o voce rugtoare. Sunt scutierul domnului de Locran i trebuie s mi urmez stpnul.

n cazul acesta du-te, spuse D. de Pommerol lsndu-i braul.

Dar, n-ai nicio arm, se auzi o voce.

N-avei nicio grij, voi gsi destule pe bordul corvetei rspunse Leguildec din barc.

Cu Dumnezeu nainte! comand ofierul.

i a doua se ndeprt la rndul ei.

Cele dou brci zburau ca sgeata pe valuri i ajunser repede lng vasul englez. Fur primite cu o salv de puc.

Victor-Lucien, inndu-i sabia n dini, se car singur, pe pereii vasului i ajungnd pe punte vzu dou evi de puc aintite asupra lui. Le ndeprt cu sabia i astfel focurile care pornir n acelai timp nu-l nimerir. Eroul nostru se pomeni ns nconjurat de vreo treizeci de englezi care-l atacau din toate prile.

Ucise cu un glonte de revolver un matelot care-l ncolea mai de aproape. Pe cnd cuta s pareze o lovitur de topor, i se rupse sabia. Simindu-se pierdut, cut cu privirea o arm. Era hotrt s-i vnd pielea ct mai scump. Deodat rndurile englezilor se desfcur i un om nsngerat cu hainele sfiate se repezi naintea lui cu o bard n mn:

Marcof! Sunt Marcof! strig noul venit izbind n dreapta i-n stnga. i toate loviturile lui erau ucigtoare.

Victor-Lucien ridic de jos o arm i servind u-se de ea ca de o mciuc se repezi s lupte alturi de salvatorul su.

ntre timp urcar pe punte i marinarii celor dou alupe. Corsarii, care primir cu urale ajutorul ce li se ivise, i dublar sforrile, n timp ce englezii, prini ntre dou focuri i simindu-se pierdui nu mai luptau de ct ca s spele ruinea nfrngerii. n cele din urm, mateloii care mai rmaser din echipagiul covertei, fur ncercuii de francezi.

Predai-v, strig Marcof, ndreptndu-se ctre comandantul vasului, care ciuruit de rni, de-abia se mai inea pe picioare.

Acesta i rupse spada i ncruci braele.

Ai luptat cu eroism, i spuse corsarul nclinndu-se. V fgduiesc c vei fi tratai att d-ta ct i oamenii d-tale cu tot respectul cuvenit unor viteji.

Lupta se terminase. Victor Lucien tocmai se ndrepta spre corsar pentru a-i mulumi, cnd Leguildec se arunc n braele lui plngnd i rznd totdeodat

Stpne, stpne repet mereu curajosul btrn. V-am cutat pretutindeni n timpul luptei Va s zic n-ai murit?

Precum vezi, rspunse rznd tnrul, cutnd s scape din mbriarea servitorului. Las m s mulumesc celui cruia i datorez viaa, adog el apropiindu-se, cu minile ntinse, de Marcof, care dduse ordine secundului su.

Nu-mi datorezi nimic, rspunse cpitanul care auzise ultimele cuvinte ale lui Locran. Te-am observat atunci cnd erai atacat din toate prile i-am avut fericirea s ajung la timp pentru a te despresura. Dup cum vezi meritul meu e destul de mic.

E un fel de a vorbi. Te asigur c fr intervenia d-tale a fi fost pierdut.

Ei asta-i! Luptai ca un leu. Scuz-m c te prsesc, dar trebuie s m ocup de prizonieri.

Sper c ne vom mai ntlni. Dar, nainte de a te prsi, ngdui-mi s te asigur c vei putea conta oricnd pe Victor-Lucien de Locran.

Corsarul strnse cu mult putere minile tnrului, bigui cteva cuvinte i plec cu secundul. Victor Lucien fu foarte uimit de turburarea lui Marcof.

L-ai vzut, Cosquer? spuse Marcof ctre secund, l-ai vzut? Ei bine pe copilul acesta s-l iubeti ca pe un frate.

L-am ndrgit de cum l-am vzut. Pare bun i viteaz.

Dup o or cele dou alupe se ntoarser la fregat.

Vznd pe Victor-Lucien, D. de Tauzac spuse cu necaz ctre Roscadel:

Mai triete! vezi, mai triete! Englezii nu l-au omort.

Lsai, domnule baron, nu-i nimic. Va fi ucis mai trziu, rspunse linitit Roscadel.

6.

n dimineaa zilei de 5 Septembrie 1781 ntre orele zece i unsprezece, doi oameni edeau pe malul unui fluviu i vorbeau, mncnd dintr-o friptur de cerb.

Fluviul i rostogolea majestos undele care umflate de nenumrai aflueni, scldau o mulime de insule formate din mlul adus de ape. Linitea acestor insule era turburat doar de chemarea dulce i tnguitoare a turturelelor sau de strigtele pisicilor slbatice, cari se zbenguiau la umbr.

Ici, colo, se ngrmdeau la suprafaa apei copaci czui de btrnee sau dezrdcinai de furtun. Legate prin liane i cimentate cu nmol, aceste czturi ale pdurii deveneau insule plutitoare, n care arbutii i nfigeau rdcinile i pe care nfloreau nuferii. erpii, crocodilii i psrile veneau s se odihneasc sau s se joace peste aceste plute cltoare, care n cele din uim se pierd n ocean.

Fluviul era Potomacul. Iar cei doi oameni ce luaser masa pe malul lui: contele de Locran i credinciosul su Yvon.

n apropierea lor caii pteau ierburile actoare i mldiele arborilor.

Da, domnule conte, spune btrnul lncier, susin c ne am rtcit.

Cum s ne fi rtcit, drag prietene, rspunse tnrul, cnd n-avem dect s coborm malul drept al fluviului spre a gsi detaamentul.

Oricum ar fi stpne, nu m simt deloc n largul meu n codrii acetia blestemai.

Ah! O fi pdurea asta mai mare dect cea de la Loc-Maria, gseti ns, n schimb, mai mult vnat dect n Bretania.

n privina asta nimic de zis. Tare m tem ns c nu vom gsi numai vnat pe aici.

Fii serios. Englezii sunt la mai bine de treizeci de mile spre nord.

Nu despre englezi am vorbit.

Dar despre cine atunci, Nene Yvon?

Despre indieni.

Victor-Lucien izbucni n rs.

De cnd am sosit n America numai poveti ngrozitoare am auzit despre dracii roii, cum li se spune. Totui, afar de cei cari ne servesc drept spioni, n-am ntlnit nc niciunul n timpul vntorilor pe care le-am fcut.

Servitorul tcu i cltin din cap.

Acum, spuse Victor-Lucien ridicndu-se, dup ce termin masa, hai s vedem dac nu cumva e rost s vnm vreun frate de al acestui admirabil animal. i Victor-Lucien art cprioara aruncat de-a curmeziul pe oblncul eii.

Deodat n tcerea pdurii rsun o detuntur.

Locran puse mna pe arm.

De ast dat vom da ochi cu slbatecii, murmur Yvon.

A! Nu te teme. Trebuie s fie vreun vntor. Ca rspuns la vorbi le tnrului se auzi o zarv ngrozitoare. Se auzir strigte furioase chiar din apropierea locului unde se a Iau vntorii notri.

Unde te duci domnule conte?

S vd ce se petrece acolo. Hai! Urmeaz-m. E totdeauna mai bine s surprinzi adversarul dect s te lai surprins de el.

Lncierul i urm oftnd stpnul. Amndoi se adncir printre ierburile nalte. Urmnd direcia din care veneau strigtele, cei doi vntori descoperir ndat despre ce era vorba. Intr-o poian ngust, un om, sprijinit cu spatele de trunchiul unui tuya enorm, inea piept la vreo zece indieni care-l atacau cu furie, aprndu-se numai cu patul putii lui descrcate. La pmnt zceau cadavrele ctorva indieni.

Yvon prietene, spuse ncet Victor-Lucien, tii bine c totdeauna iau aprarea celui slab; de aceea ia la ochi pe urtul cela cu pene roii i trage. Eu iau asupra mea pe cel care ridic toporul.

Domnule conte ncepu Yvon.

Vorba! n-avem vreme de pierdut. Eti gata?

Da, domnule.

Foc!

Cei doi indieni care fuseser ochii czur.

Din cauza acestei diversiuni neateptate, pieile roii nlemnir. Fr a le mai da rgazul s-i revin, Locran i Yvon i arjar cu atta putere nct, fr a mai lupta, slbatecii fugir i disprur n desiul pdurii.

Victor-Lucien avu astfel rgazul s priveasc n tihn pe cel cruia i salvase viaa, Era un rzboinic piele-Roie. Nu prea s alb mai mult de 25 ani. Statura lui nalt, membrele lui proporionale, micrile lui pline de farmec i nfiarea lui rzboinic, dovedeau c nu era un om de rnd.

Prul negru i cdea pe umeri, iar la gt purta o salb de gheare de urs amestecate cu dini de bizon. Aceasta era o podoab foarte apreciat de indieni.

Cmaa lui de piele de bizon, cu mnecile scurte, avea un fel de pieptar din pnz de culoare purpurie, mpodobit cu ciucuri de piei de porc mistre. Custurile vestmntului erau brodate cu peri de scalp i cu fii din piei de hermelin Bocancii i erau fiecare de alt culoare i erau acoperii cu broderii foarte fine. Mantaua lui de piele de bizon era mpestriat pe dinuntru cu o mulime de desemne informe, cari descriau isprvile tnrului rzboinic.

La cingtoare, avea tolba, cornuri cu praf de puc, i un tomaharof i cuit mare de vntoare. Puca o inea n mini.

Se nclin cu mult distincie naintea lui Victor Lucien i i spuse pe franuzete:

Fratele alb a salvat viaa Vulturului Negru. Viaa Vulturului negru i aparine.

Cum? tii franuzete? ntreb cu uimire Victor-Lucien.

Vulturul-Negru este de neam nobil, rspunse cu mndrie indianul. De cnd a nceput a purta tamakankullupt alturi de francezi, cci a jurat englezilor rzboi i moarte.

L-au fcut englezii vreun ru Vulturului Negru? ntreb Victor-Lucien, cutnd s imite graiul pitoresc al Indianului.

I-au ucis mielete tatl.

Urmar cteva minute de tcere, dup care Locran spuse:

Vrea fratele meu s vin n tabra noastr? Acolo ne vom simi mai bine dect aici, unde putem fi surprini dintr-un moment ntr-altul.

Punit sunt lai, rspunse indianul cu dispre. Au fugit i acum sunt departe, cci ei nu ndrznesc s atace un rzboinic Sius dect atunci cnd sunt douzeci contra unul. S mergem totui n tabra fratelui meu.

Atunci s-o pornim, spuse Victor-Lucien lundu-i-o nainte.

Cei trei oameni ajunser repede la colnicul unde i-am mai vzut pe Victor-Lucien i pe Yvon. O admirabil privelite se desfura naintea privirilor lor de pe aceast movil.

n primul plan se ntindea un ir de arbori ale cror frunze se micau n btaia vntului. Pe insulele, formate de fluviu se vedeau grupuri nenumrate de flamingi cu picioarele lor lungi. ntre insule se zreau fii argintate n care se reflectau razele soarelui. n mijlocul, acestor reflexe de lumin orbitoare, petii de toate felurile zburdau la suprafaa apei, lsnd n urma lor dungi strlucitoare.

Mai departe, ct vedeai cu ochii, se zreau vrfurile de un verde nchis ale copacilor care mrgineau cmpia.

Indianul tcu ctva timp, apoi spuse:

ngduie fratele meu ca Vulturul-Negru s-i pun o ntrebare?

Spune, prietene, rspunse tnrul.

Fratele meu e de mult timp n ara Indienilor?

Nici de o lun. Am venit s lupt i s-l rzbun pe tatl meu.

Indianul tresri.

Foarte bine, spuse el dup cteva clipe de tcere; fratele meu e viteaz, iar tatl su va fi rzbunat..

Acum, prietene, vreau s-i cer i eu un serviciu.

Fratele meu nu are dect s cear.

M tem ca. Necunoscnd drumul, s nu nconjur prea mult la ntoarcerea n lagrul francez. N-ai vrea s ne conduci pe drumul cel mai scurt?

Vulturul-Negru i va conduce prietenii. Tocmai mergea spre lagrul francez cnd a fost atacat de Puni.

Potrivirea aceasta e minunat. Putem porni.

Vom pleca mai trziu, cnd soarele va fi cobort mai spre apus.

Cnd vei vroi.

Indianul tcu. Prea c viseaz.

Vezi, i spuse Locran lui Yvon, care nu mai deschisese gura de mult, vezi, sunt oameni de treab i printre slbateci.

De ce ai cerut acestei Piei-Roii s te conduc, d-le conte? De unde tii c diavolul acesta n-o s ne rtceasc spre a ne duce plocon tribului su?

Hotrt, dragul meu Yvon, prea devii fricos.

Nu pentru mine mi este team, d-le conte, ci pentru dumneata.

Ai nnebunit. Eu am toat ncrederea n omul acesta.

El Tinereea! Tinereea! murmur lncierul.

Fratele meu e ca mierloiul, vorbete prea mult, spuse cu ironie Indianul care auzise. Ct despre dumneata adog el ntinzndu-i lui Victor-Lucien mna. Faci foarte bine ncrezndu-te n mine, cci Vulturul-Negru e sincer i nu griete dect adevrul.

Dup o or Indianul se ridic:

Dac fratele meu e gata putem porni.

ncalec i te urmez. Cum? D-ta mergi pe jos, cpitane?

Punii au ucis caii Vulturului Negru, dar Vulturul-Negru are picioare iui, aa nct fratele meu s nu se ngrijoreze.

Locran i Yvon nclecar. Indianul trecu naintea lor i se strecur printre ierburi. Cei doi clrei l urmar.

Dup ce merse vreo trei sferturi de or, Indianul se aplec spre pmnt i fcu semn celor doi tovari ai si s se opreasc.

Este cineva naintea noastr, murmur el. Rmase ctva timp aplecat asupra urmelor pe care numai el le zrea, apoi ridicnd capul spuse cu veselie:

Fratele meu poate nainta. naintea noastr e un prieten.

Nu-i par ciudate toate acestea stpne? ntreb ncet Yvon care se apropiase de tnrul Francez.

Eti incorigibil, dragul meu, rspunse tnrul zmbind. Indianul a observat o urm, a cercetat-o i a constatat c nu e suspect. Ce vezi tu ciudat n asta?

O s vedem n curnd cum o s se termine aventura asta.

i urmar ctva timp drumul. Deodat o voce puternic i fcu, s tresar.

Ia oprii-v puin cltorilor, ca s vd cu cine am de-a face.

Vulturul-Negru zmbi linitit, apoi imit cu o uurin uimitoare strigtul mierloiului. Tufele se ddur n lturi i dintre ele apru un om de vreo cincizeci de ani mbrcat ntr-un costum de vntor. Locran nu-i putu stpni un strigt:

Marcof! exclam el desclecnd i alergnd spre corsar, cci ntr-adevr acesta era.

Toat stpnirea de sine pe care o avea ndrzneul marinar nu putu ascunde emoia puternic de care fusese cuprins.

Apuc minile ce i se ntindeau i le strnse cu. Putere.

Binecuvntez soarta c te-am ntlnit, domnule, spuse Victor-Lucien ai crui ochi strluceau de bucurie. Dar cum se face c te regsesc aici dup ce te-am prsit n faa coastelor Angliei?

Foarte simplu, domnule conte rspunse corsarul. Dup ce mi-am pus n siguran prada la St. Malo, a trebuit cnd am ieit din nou din port s fug ca s nu fiu atacat de trei vase englezeti. Cu aceast ocazie m-am hotrt s fac o plimbare pe coastele Americii i aa se face c am debarcat la New-Port 8 zile dup sosirea Tritonului. De atunci atept s fie gata reparaiile ce se fac brickului meu, care a avut mult de suferit de pe urma furtunii i vnez.

Zrindu-l pe Yvon, corsarul i ntinse mna exclamnd cu voioie:

Iat nc o cunotin veche.

Domnule, rspunse lncierul strngnd cu respect mna ce i se ntinsese. nc n ziua n care ai salvat viaa stpnului meu vroiam s spun c a fi fericit s-mi pot da viaa pentru d-voastr.

Mulumesc, dragul meu, rspunse Marcof rznd. Sper c nu-i voi da prilejul fericirii pe care o doreti,

ntorcndu-se apoi spre Vulturul-Negru, corsarul i vorbi n limba indienilor. Pe msur ce i se vorbea ochii Indianului se nsufleeau iar pe faa lui se putea ceti o mare bucurie.

Dup ce termin convorbirea cu Marcof, Indianul se apropie de Victor-Lucien i-i srut mna.

Domnule i spuse corsarul, Vulturul-Negru mi spune c i-ai salvat viaa. Te asigur c n-ai ndatorat pe nerecunosctor.

Complimentele pe care mile adresezi m emoioneaz. Ori ce om de onoare ar fi fcut ceea ce am fcut i eu, totui sunt foarte fericit c am putut fi de folos unui prieten al d tale.

Cu aceste cuvinte Victor-Lucien privi pe corsar, cu o privire ntrebtoare. Acesta rspunse:

Da. Pe unul dintre prietenii mei, pe unul dintre cei mai scumpi prieteni. Tatlui su i spuneam frate, iar orfanului eu i-am pus pentru prima oar arma n mn.

Cunoatei aa dar de mult America?

S-au scurs mai bine de douzeci de ani de cnd am debarcat pentru ntia oar n continentul acesta.

n cazul acesta, fr doar i poate c mi-ai da o mn de ajutor n cercetrile mele, continu Victor-Lucien.

Cu plcere, numai s-i pot fi de folos.

Am venit ia America pentru a descoperi pe ucigaii tatlui meu i spre a rzbuna moartea lui.

Tatl dumitale a murit n America?

n Canada.

De mult?

n anul 1759, Nu l-am cunoscut niciodat. L-a fi iubit att mult! Cnd mi se povestesc unele isprvi din cariera lui militar, cnd privesc portretul lui, cnd o ntlnire, o vorb mi remprospteaz amintirile, m simt copleit de o emoie puternic, m apuc un fel de ameeal i a da cu plcere douzeci de ani din via, numai s pot da de cei ce l-au omort

Victor-Lucien tcu brusc. Ochii i erau plini de lacrimi, iar inima i btea cu putere. Marcof plise i el.

Iart-mi emoia, continu Locran dup cteva minute, trebuie ns s-i povestesc totul, cci poate mi vei putea indica vreo urm care s-mi ajute la ndeplinirea misiunii pe care mi am luat-o asupr-mi. Nemernicii de ucigai nu numai c mi-au ucis tatl, dar i-au terfelit i memoria, aa c astzi port un nume dezonorat!

7.

Tnrul tcu din nou. Corsarul gemu, iar Victor-Lucien care l privise tot timpul cu atenie, fu nspimntat de nfiarea groaznic a feei lui.

Tnrul povesti apoi tot ce tia n legtur cu moartea tatlui su, fr a lsa deoparte nici nul din detaliile pe care necunoscutul i le destinuise printre ruinele Turnului Ducelui Jean.

n timpul istorisirii i mai cu seam atunci cnd Locran povesti cum fuse e predat Englezilor reduta Muchetarilor pe care o. Comandase tatl su, o transformare complet se produse pe faa Vulturului Negru. Mndrei nepsri a Indianului i luase locul o expresie fioroas de slbticie. Prea c nu mai era un obraz omenesc, ci masca unei fiare lacome de prad. n tot acest timp Marcof inuse capul plecat.

Numai dup ce tnrul i termin povestirea, corsarul ridic fruntea acoperit de broboane de sudoare. Minile i tremurau.

Cunosc aceast ntmplare, spuse el cu o voce nceat i-i pot ajuta, domnule conte, s-i aduci planul la ndeplinire. Trebuie ns s-mi fgduieti c nu te vei ndoi de mine i c nu vei stingheri cu nimic ncercrile mele, chiar dac uneori i-ar prea ciudate.

Ai cuvntul meu c te voi asculta n Iotul.

Foarte bine. Cu ajutorul lui Dumnezeu, vom izbuti.

i acum domnule conte, urm corsarul, ncalec din nou i apuc pe poteca din dreapta. Peste douzeci de minute vei fi n lagr.

Cnd te voi mai ntlni? murmur Victor-Lucien gtuit de emoie.

n curnd. Acum du-te i Dumnezeu S te aib n paza lui.

Dup plecarea lui Victor-Lucien i a scutierului, Marcof, corsarul fr team, Marcof, care fr a pli privise luptele crunte ce se dduser n jurul lui. Marcof care de mai bine de douzeci de ani nfrunta moartea cu zmbetul pe buze, se arunc n iarb i izbucni n plns.

Indianul l privea n tcere. Privirea i era plin de dragoste i de mil.

Corsarul plnse mult vreme, apoi se ridic.

Suferi mult, tat, spuse Vulturul-Negru.

Da, sufr, sufr ca un suflet osndit! rcni corsarul nfigndu-i minile n piept. D i seama ct sufr, ca s ajung s plng n faa ta. S am naintea mea pe fiul meu iubit, s vd c e frumos, viteaz, cinstit, aa cum am dorit s fie. S aud cum plnge moartea mea i s nu i pot deschide braele, s-i pot striga: Eu sunt tatl tu! Ah! de mii de ori a prefera toate chinurile, toate torturile prin care v ucidei voi prizonierii de rzboi!

De ce a ascuns tatl meu adevrul?

De ce am tcut? De ce nu mi-am deschis inima? Tu m ntrebi asta? Uii oare c toi m socotesc un trdtor mrav, c toi cred c mi-am vndut tovarii de arme? Nu vreau ca fiul meu s se ndoiasc o clip mcar de cinstea mea. Vreau ca n ziua binecuvntat n care i voi putea spune: Sunt tatl tu! copilul meu s tie c nu trebuie s-i fie ruine din cauza mea.

i de ast dat are dreptate tatl meu. Vulturul-Negru n-a tiut ce spune.

Fiul meu, spuse corsarul strngnd minile Indianului, ai vorbit din inim de oarece mi mprteti durerea. i acum la lucru. Spune-mi ce ai aflat.

Vulturul-Negru l-a vzut pe omul cruia tatl meu i spune Laval. L-a vzut i pe servitorul acestuia.

Roscadel? ntreb Marcof.

Indianul ddu din cap n semn de aprobare.

Laval e n lagrul Francezilor, continu el. Laval e puternic i rzboinicii se supun ordinelor lui.

Asta-i tot ce tii?

Vulturul-Negru e viclean ca arpele. El urmrete pe dumanii si fr a se arta. El pete fr zgomot i vede chiar prin ntuneric. Laval a vorbit cu comandantul Englezilor.

Cnd?

Disear vor fi trecut dou apusuri de atunci.

Ce-au vorbit?

Laval a fgduit c va preda lagrul Francez, dar a cerut timp.

Trebuie s se mai ntlneasc?

Nu nainte de sfritul primului ptrat al lunii.

Unde?

Tot n baraca drpnat care se gsete la locul unde fluviul se mparte n dou.

n sfrit. Acum are s-i vie ceasul s plteasc pentru toate frdelegile lui, spuse corsarul. Mulumesc lui Dumnezeu c l-a dat pe mna mea. Os-Koo-Mu, Continu el adresndu-se omului cu care vorbea pe numele lui indian, ai fcut pentru mine mai mult dect am izbutit s fac eu pentru tine. Eu i-am salvat viaa iar tu mi vei reda onoarea.

Tatl meu tie ct l iubesc i ct m-am simit de rspltit atunci cnd l-am auzit spunnd: sunt mulumit.

Marcof nu-l mai asculta ns. Gndea cu fruntea ncruntat. Apoi faa i se lumin i spuse:

Noaptea aceasta voi dormi n coliba ta de lng copacul crpat.

Bine, spuse indianul. Haidem. i lund arma la umr, scoase securea de la bru i porni nainte, croind un drum printre ierburile nalte.

8.

Ajutoarele trimise de Frana sosir la New Port dup o cltorie de treizeci de zile.

Cele dou mii de oameni, ca i materialul de rzboi i muniiile, a cror lips ncepea s se simt, fur primite de Americani cu entuziasm,

Trupele franceze fur ndreptate de ndat nspre porturile de pe fluviul Hudsou, de unde Washington i La Fayette fuseser silii s retrag soldaii spre a-i ntri corpurile lor de armat.

Rzboiul ncepuse ru pentru aliai. Generalul englez Cornwallis, dup ce pustiise ntreaga Virginie, amenina s-l nimiceasc pe La Fayette, care se instalase ntre Richmont i Wilton, n fruntea unei armate ce nu numra dect cteva mii de oameni.

Generalul englez era sigur de victorie. Acest lucru l dovedesc scrisorile sale adresate guvernului de la Londra.

La Fayette tiu ns, prin manevre abile, s in mereu la distan pe adversarul su, atrgndu-l n acelai timp spre nord.

Izbuti s treac rurite North Anna i s strbat pustiul Lapidan ceea ce permise s opereze jonciunea cu trupele lui Waine, locotenentul lui Washington.Cele dou armate se ntlnir nu departe de vadul rului Racoon. De ast dat situaia se schimbase. Generalul francez sili pe Cornwallis s se retrag. Englezii strbtur din nou Virginia hruii de La Fayette, care simindu-i armata prea slab numericete spre a ncerca o aciune decisiv, voia s-i oboseasc dumanul.

Dndu-i seama c aliaii ale cror trupe se mreau prin retragerea contingentelor de la posturile ealonate de-a lungul Hudsonului, l vor sili s dea lupta, Cornwallis ceru comandantului su Clinton, care se afla la New-York, ajutoare.

Clinton nu voia ns ca subalternul su s ctige o btlie ce ar fi putut hotr soarta rzboiului. De aceea, nu numai c nu-i trimese ajutorul cerut, dar i mai ordon s-i trimit napoi cteva mii de soldai de care, spunea el, avea neaprat nevoie.

Cornwallis nu se supuse ordinului primit. Dei nu era un strateg strlucit, Lord Cornwallis nelese c retragerea n York-Towea nsemna pentru el o nfrngere sigur.

De aceea se hotr s ncerce o manevr disperat. Vroia s nainteze contra lui Rochambeau, care sosia cu trupe odihnite, s-l resping i, naintnd cu Repeziciune spre nord. S fac jonciunea cu armata lui Clinton.

Cornwallis tia c generalul ef, l ura, dar prefera s nfrunte asupra lui mustrrile i rapoartele nedrepte ale efului su. Dect s-i jertfeasc trupele, menite n mod fatal pieirii sau unei capitulri ruinoase, n cazul n care s-ar fi supus ordinului primit,

Se hotr i lu n grab dispoziiunile necesare.

Prin spionii si afl poziiile exacte ale Francezilor i ale Americanilor i era convins c Rochambeau i La Fayelte se credeau nc departe unul de altul.

ntregul su plan se baza tocmai pe aceasta ignorare reciproc a aliailor. Mai mult, era convins c graie informaiilor pe care le primea prin spionii si din lagrul francez i va putea surprinde adversarul.

i acum s ne ntoarcem la prietenii notri.

Cu toate rugminile lui Victor-Lucien, D. de Boissoudry nu voi s rmn la New-York. inea cu orice pre s-l nsoeasc pe nepotul su. n scurt vreme deveni celebru n lagrul francez pentru nzbtiile pe care le fcea mereu de distrat ce era.

ntr-o zi, cu prilejul unei recunoateri, i arj vitejete pe englezi cu bul convins c lupta cu sabia. Altdat se apropie foarte respectuos de un biet sergent adresndu-i-se cu titlul de Domnule conte, i ntrebndu-l ce mai face. Pe de alt parte domnului de Rochambeau care i ceruse s-i mprumute ochelarii lui, i rspunse: ndat biete, cnd n-oi mai avea nevoie de ei.

Generalul fcu haz de ntmplarea acea ta, dar bietul cavaler nu mai ndrznea s ias n public de ruine.

D. de Boissoudry era foarte necjit. ncercase, n mai multe rnduri s discute cu ofierii despre blazoane., dar acetia, obosii de cerinele slujbei, n-aveau timp pentru astfel de conversaii.

Inamicul bara oseaua spre Yorkcown, asupra cruia se ndreptau acum toate sforrile aliailor.

n urma unui mar forat, D. de Rochambeau izbuti s ia contact cu trupele engleze. Vrnd s profite de surpriza pe care o pricinuise dumanului, l atac, cu toate c trupele lui erau inferioare numericete.

Pierzndu-i din vedere nepotul, D. de Boissoudry i opri calul pe o movili i cuta cu privirile n jur spre a descoperi pe Victor Lucien. Deodat observ c o Piele Roie cuta s-l inteasc cu sgeata. uierul acesteia readuse pe D. de Boissoudry la realitate.

Fr a se pierde n consideraiuni asupra imperfeciunii traiectoriilor armelor arunctoare, cavalerul i ndrept calul asupra indianului care-l atepta cu barda n mn.

Cavalerul nu era rzboinic din fire, dar zgomotul sgeii l enervase i de aceea descarc cu hotrre, pistolul asupra indianului care se prbui,

Era s-i continue drumul cnd, din ntmplare, ochii i czur pe corpul slbatecului scuturat de ultimele spasme.

Scoase un strigt i desclec.

Minunat! Minunat! murmur cavalerul.

Emoia domnului de Boissoudry fusese provocat de faptul c Pielea Roie era tatuat.

Pe piept se vedeau zugrvite proaspt desemne rzboinice. Reprezentnd ntr-un cadru zimuit psri informe i patrupede rudimentar. Desprite unele de altele printr-un fel de cruce.

D. de Boissoudry se aez pe un bolovan i privi ndelung pieptul victimei lui.

Deodat se ridic de parc-ar fi fost mpins de un resort misterios i se adres unui auditoriu imaginar:

S mai ndrzneasc cineva, spunea el, s mai ndrzneasc cineva s susin n faa mea c arta blazonului nu este o art universal i c nu este cea mai veche dintre toate.

Furat de propriile lui cuvinte, cavalerul i trecu mna peste frunte cu un gest larg care rsturn plria i-i deranj peruca.

Privii acest slbatec, continu el, privii semnele de pe corpul su: e stema familiei lui. i aceast stem dovedete c face parte dintr-o familie nobil.

Emoionat cavalerul tcu, gfind.

Seamn foarte bine cu blazonul familiei Palponily de Kernageris, adog el dup cteva minute de tcere.

Domnul gentilom ncepu apoi s copieze cu cea mai mare bgare de seam iu carnetul lui, tatuajul care mpodobeau pielea rzboinicului.

Lucrarea aceasta i lu o bun parte din vreme.

n jurul lui rsunau galopurile ndrcite ale cailor, strigte, zgomote, horciturile muribunzilor, detunturile i uierturile proiectilelor.

Uitase de toate. Nu-l interesa nici lupta, nici mpucturile de arm sau de pistol. Se dedicase cu totul tiinei heraldice.

Tocmai i termina desemnul, ntocmit n modul cel mai exact, cnd observ c ntre el i model se vrse cineva.

D. de Boissoudry i stpni cu greu mnia i spuse pe un ton politicos:

Scuzai-m, v rog, n a un minut, apoi sunt al d-voastr.Dar noul venit nu se mic.Cavalerul i ridic atunci privirea asupra lui;

Cum! exclam el cu uimire, Yvon, tu eti?

Da d-le cavaler, murmur servitorul, ale crui haine erau pline praf i de snge, eu sunt. Toat lumea crede c-ai fost omort. D. Victor-Lucien e foarte ngrijorat.

Du-te de-l linitete dragul meu, spune-i c nu mi s-a ntmplat nimic. Las-m ns s termin.

Yvon se retrase njurnd i n timp ce cavalerul i continua desemnul servitorul mur mur un ir de fraze amestecate cu njurturi, din care reieea c dup prerea lui Yvon, cavalerul nnebunise.

Terminndu-i desemnul, D. de Boissoudry arunc o ultim privire asupra Indianului i asupra schiei pe care o fcuse, nchise apoi carnetul, l puse n buzunar i se ridic.

Drace! exclam el dup ce se uit primprejur, unde mi-e calul?

L-ai legat? ntreb Yvon.

Nu. Probabil c animalul s-a ntors n lagr.

Desigur! Dar cum nu vei putea face drumul pe jos, vi-l dau eu pe al meu.

i viteazul scutier se pregtea s descalece.

Nu-i nevoie, Yvon, nu-i nevoie. Voi clri pe crup.

Nu se poate, domnule cavaler, insist servitorul.

F aa cum i spun eu. Apropos! Ce-i cu englezii?

Au fost btui crncen.

Admirabil! Cum s-a purtat nepotul meu?

A luptat ca un erou.

Nu cumva e rnit?

Nu, d-le conte, n-are o zgrietur,

Atunci totul e n ordine. Hai s pornim.

i domnul Boissoudry sri pe crup cu o uurin uimitoare.

Dup o or cei doi clrei ajunser n lagr.

9.

De cnd l revzuse pe Marcof, Victor-Lucien se schimbase cu totul.

n afar de dragostea deosebit pe care o avea pentru corsar, l mai atrgea ctre acesta i faptul c simea n mod instinctiv c taina soartei i a cinstei lui n minile acestui om se afla.

i povesti unchiului su strania ntlnire din pdure, dar d. Boissoudry nu ddu nicio atenie povestirii nepotului su, care, de cnd descoperise blazonul pe corpul Indianului, cavalerul par-c tria n alt lume.

Leguildec deveni astfel singurul confident al tnrului.

Acesta l ntreba adesea:

Yvon, l vom mai ntlni oare pe Marcof?

Btrnul servitor i ddea mereu acelai rspuns:

Nu te mai frmnta degeaba domnule conte. Marcof acesta e un om i jumtate i trebuie s ai ncredere n el.

ntr-o zi, Victor-Lucien se apropie foarte turburat de Yvon i-i spuse:

tii cine a sosit n lagr?

De unde s tiu stpne, de dou ore n-am mai ieit din cort.

Ei, atunci afl c a sosit D. de Tauzac.

D. de Tauzac! Nu cumva e personajul acela suspect pe care l-ai apostrofat pe vapor?

El e.

Iat un individ care nu-mi place.

Nici eu nu-l pot suferi. Nu tiu de ce, dar parc-mi spune inima c omul acesta mi vrea rul.

Nu tiam c suntei superstiios, domnule conte.Asta o s-o vedem noi, ncheie tnrul conversaia.

n aceiai sear, D. de Rochambeau primea ntregul corp ofieresc, spre a-l prezenta intendentului general.

Dup complimentele de rigoare, D. de Tauzac, care de la intrare observase pe Victor-Lucien, spuse generalului:

Regret c trebuie s-mi ncep activitatea printr-o critic, dar vd aici un voluntar care n-ar trebui s se afle n mijlocul nostru.

Dintr-un salt Victor Lucien fu n rndul nti, privind int n ochii dumanului su.

Regele mi-a poruncit, continu baronul. Zmbind cu rutate, s veghez cu strictee asupra disciplinei care, se pare, e foarte slbit. Nu-i bine ca soldaii s fie lsai s se amestece n rndurile ofierilor. V rog ca pe viitor s vegheai cu mai mult atenie asupra acestei chestiuni.

Domnule Intendent general, rspunse cu mnie D. de Rochambeau, mi se pare c v depii atribuiile. Aici comand eu. Dei contele de Locran nu are gradul, totui de cnd se afl printre noi, Domnia Sa ndeplinete n mod efectiv funcia de sublocotenent i constat cu plcere c prin priceperea i vitejia de care a dat dovad n diferite ocazii, ar merita chiar un grad mai mare.

Tremurnd de mnie, Victor-Lucien vru s spun ceva, dar D. de Tauzac i-o lu nainte.

Constat rspunse acesta c Majestatea Sa a fost bine informat, cci indisciplina a luat proporii att de mari, nct am ajuns s fiu insultat grav chiar eu, care am un rang att de important. Facei cum credei domnule Marchiz dar d-mi voie s m retrag dintr-o societate n care risc s ntlnesc soldai prefcui n sublocoteneni i aventurieri travestii n nobili.

Spunnd aceste cuvinte, D. de Tauzac se ndrept spre u, cnd Victor-Lucien, apucndu-l de bra, l opri locului.

Domnule, m-ai insultat n mod sngeros, spuse tnrul i nu e prima dat cnd m jigneti. Cnd am sosit la Newport n-am mai putut da de d-ta, dar de-ast dat mi vei da satisfacie orice s-ar ntmpla.

Ce? Ai nnebunit? Las-m s trec, zise D. de Tauzac pornind din nou spre u.

Vrei s dai bir cu fugiii i de data asta, continu tnrul palid de mnie.

i repet c ai nnebunit, dar te iert, cci eti nc la vrsta la care copiii se pedepsesc cu nuiaua.

Baronul nu-i termin bine fraza i palma lui Locran czu cu atta putere pe obrazul su nct l podidi sngele.

D. de Tauzac se ddu ndrt scrnind din dini, vnt la fa i cu o nfiare nspimnttoare. Duse apoi mna la sabie i o trase pe jumtate din teac.

Cei de fa i desprir.

De ce ai fcut asta, Locran? ntreb blnd D. de Rochambeau, foarte indispus de cele ntmplate.

Mi-am aprat onoarea, domnule general, rspunse cu vioiciune tnrul. Oricare dintre vitejii care m nconjoar ar fi fcut la fel.

Auzi! s m loveasc pe mine! rcni D. de Tauzac pe care civa ofieri l imobilizaser. Are s vad el! Am s ordon s fie mpucat! Nu, nu merit nici mcar s fie mpucat am s ordon s fie spnzurat.

Nu vei spnzura pe nimeni, domnule Intendent General, l ntrerupse linitit, dar i cu hotrre D. de Rochambeau. Aici eu sunt stpn i tot eu sunt judector: Ai scos biatul din srite provocndu-l cu o nverunare inexplicabil pentru mine.

M-a insultat i pe bordul vaporului care m-a adus din Frana.

Nu cunosc aceast ntmplare, dar s-ar fi cuvenit s-avei mai multe menajamente pentru acest tnr. Nenorocirea tatlui su

Spunei mai bine trdarea lui, rnji Tauzac.

Chestiunea aceasta nc n-a fost lmurit. Mai sunt muli viteji n armat care ar jura c Locran n-a trdat.

Cunosc chestiunea mai bine ca oricare altul, cci m aflam cu el n reduta Muchetarilor.

Aceast declaraie produse rumoare.

Printr-o sforare supraomeneasc, tnrul izbuti s dea nlturi pe cei care-l ineau locului i se apropie palid, cu ochii strlucitori i plini de mnie de domnul de Tauzac, cruia-i strig cu voce rguit:

Laval! Tu eti Laval!

Tauzac se trase napoi nspimntat, regretnd amar imprudena fcut. Era ns prea trziu. Victor-Lucien i cunotea secretul.

Dndu-i apoi seama c emoia l putea trda, se stpni repede i spuse cu neruinare:

Mult vreme o s mai ie gluma asta? i d-v., domnule marchiz ngduii s fiu insultat?.

ncep s-mi dau seama de adevr, spuse D. de Rochambeau care-l privea int pe baron. Dar nu-i nici, timpul i nici locul s continum aceast discuie Ct despre d-ta dragul meu, continu el adresndu-se lui Victor-Lucien, du-te n cortul dumitale. Vom mai vorbi noi mine. De altfel vreau s-i ncredinez o misiune.

Victor-Lucien salut fr a scoate un cuvnt, dar cnd ajunse la u se ntoarse i strig cu o voce puternic artndu-l pe d. Tauzac, care se fcuse alb ca varul:

Asasinule! Asasinule!

10.

La confluena lor, cele dou ruri nconjurau o ridictur de teren destul de mare.

Importana cea mai mare a acestei poziii consta n faptul c excludea posibilitatea unei surprinderi. n jurul movilei, care era acoperit de o pdurice deas de castani. inutul era pustiu, iar coasta platoului ce ddea spre ru era abrupt i avea o nlime de vreo douzeci de metri.

n fundul acestei rpe edeau, pitulai sub tufele de trestie doi brbai. Erau aa de bine as uni de plantele agtoare i de ierburile aquatice nct cineva ar fi putut trece de zeci de ori cu barca pe lng ei fr s-i vad.

Cel mai n vrst purta un costum de vntoare, iar cel de al doilea era un Indian.

Eti sigur Os-Koo-Mu, ntreb primul, c ne aflm la confluena rurilor?

Tatl meu s fie linitit, rspunse Indianul pe care cititorii l-au recunoscut desigur. Suntem la locul fixat De altminteri, continu Vulturul-Negru uitndu-se la soare, e ora ntlnirii. Os-Koo-Mu. Se va urca pe platou i tatl meu va fi mulumit.

Du-te, rspunse Marcof simplu.

Tnrul ncepu ascensiunea, care ar fi prut uimitoare celor ce nu cunoteau ndemnarea Picilor Roii.

Foarte ncet cu opriri dictate de pruden i nu de team, tnrul se ridica puin cte puin de-a lungul peretelui, crndu-se de liane i de colurile de stnc. Dup cteva minute ajunse la marginea platoului i dispru.

La marginea pduricii de castani vorbeau doi oameni, care stteau n picioare sprijinii de armele lor. n apropiere se aflau caii lor, legai de un trunchi de copac.

Cei doi erau D. de Tauzac i aghiotantul su Roscadel.

Da. Domnule baron, vom izbuti, am luat toate msurile necesare. Tnrul nu va face mei zece leghe

n modul acesta, scrisoarea nu va ajunge la blestematul de Washington. Pe legea mea, Roscadel, astzi sunt foarte bine dispus, spuse baronul cu un zmbet fioros. Dintr-o singur arunctur de piatr, voi da dou lovituri: voi servi pe prietenii mei englezi i voi terge de pe fata pmntului pe tnrul acesta zvpiat, care poate deveni foarte primejdios, deoarece tie cine sunt.Suntei foarte dibaci!tii ce vom cpta dac, datorit nou vor nvinge Englezii?

Habar n-am.

Cincizeci de mii de livre.

Frumoas rsplat.

Bag de seam, nu vorbesc de franci francezi, ci de lire engleze, care valoreaz fiecare ct un ludovic de-al nostru.

A! nu se poate!Te vei convinge singur, cci nu te voi uita tii doar ce fel de om sunt.

Suntei un stpn foarte darnic.

Ce-ai spune dac i-a da dou mii de pistoli?

Douzeci de mii de franci? murmur banditul ai crui ochi strluceau de bucurie, dar asta e o avere!Dac nvingem vor fi ai ti Taci! iat-i pe cei pe care-i ateptm.

ntr-adevr la marginea pdurii se ivir patru clrei. Primii doi erau Indieni, iar ceilali doi purtau uniforma armatei engleze.

D. de Tauzac porni n ntmpinarea noilor venii i-i salut slugarnic.

Englezii rspunser foarte rece. Desclecar i ncredinar indienilor frnele cai lor. Apoi se adncir n dumbrvioar, urmai de D. de Tauzac i de Roscadel.

Tocmai n momentul n care se petreceau aceste lucruri. Vulturul-Negru ajunse pe platou i se ascunse n dosul unei tufe n apropierea celor doi brbai, putnd vedea i auzi tot ce discutau.

Unul dintre ofierii englezi era un btrn nalt, cu prul alb i cu nfiarea mndr. Nu cuta de loc s-i ascund repulsia pe care o simea pentru D. de Tauzac; cnd a- cesta i ntinse mna, btrnul i ntoarse spatele aa de ostentativ, nct fruntea trdtorului se mpurpur.

Cel de al doilea era un tnr blond, foarte simpatic.

Primul era Sir James Nilson, general al armatei regale engleze, iar al doilea Harry Carter ofierul lui de ordonan.

Ei! domnule, ntreb generalul, i ii sau nu fgduiala?

S judece nlimea Voastr singur, lucrul acesta.

Pn acum ne-ai fost de folos, dar informaiile pe care ni le-ai furnizat n-aveau nicio importan. La ultima noastr ntrevedere mi-ai fgduit c ne vei da informaii mai preioase.