A V E N T U R A Rom a n e d e a c t i u ne i pas i u ne

J. E L M A C H O

- w

CAUTATORll

DE COMORI

Traducere de L. ANDREI

EDITURA ADEVERUL" S. A.

CALENDARUL CITITORILOR

LA 15 ALE FIECREI LUNI citim colecia de 8 L E I

AVENTURA ::;:i::i I pmntului i mrii Numrul SPNZURA TUL DELA urmtor: R A N C H. U L 2 7 PllB------------------

LA 1 ALE FIECREI LUNI citim colecia de 15 LE I

ROMANELE CAPTIVANTE" ln vnzare:

TRZNET INTRE DOU INIMI Urmtorul:

O DRAM SUB NAPOLEON e Catalogul tuturor volumelor aprute

se afl la sfritul oricrui volum in vnzare.

J. E L M A C H O

CAUTATORll de COMORI de J. EL MACBO.

AVENTURIERII PDURILOH

Ce maniere! mormi Emilio Gonzales; dar n acela timp se supuse totui poruncii: Sus minile!" creia i ddea mai mult vigoare eava unei carabine, rsrit pe neateptate dintr'un tufi i ndreptat spre pieptul lui.

Se nopta i umbra tot mai deas fcea ca amnuntele desiului nconjul"tor s devie nedesluite.

- Pctoas idee am ma.i avut si noi, de n'am fcut popas nainte de s'a

'nnoptat!

hmnhni tnrul. Intre timp, ramurile desiului se ddur la

oparte i de sub ele se ivi autorul exclamaiei amenintoare. Era un om nalt, usc:iv, cu faa acop erit de o barb deas i nengrijit. Aruncnd o privire n urma sa, Emilio Gonzalcs vzu c i nsoitorii lui czuser victi-

:1

mele unei agresiuni 1asemntoare i c dduser cu toii ntr'o adevrat capcan.

In aceea clip brbosul se rsti: - Ce cauti aici ? O clip t'nrul tcu, ovind ntre pruden

i o poft violent de a rspunde necunostu1ui c afacerile lui nu-l privesc.

Ar fi cedait poate acestei nevoi ndreptite de a protesta, dar lng el rsun o voce feminin.

- E f.r ndoi1a:l o nenelegere la mijloc, Emiilio. Explic domnului c nu suntem dect nite simpli cltori.

Aceast voce armonioas fcu pe omul care-l inea pe Emilio sub ameninare, s tresar. Ii trecu carabina la subsuoar i aprinse o tor, a crei flacr plpitoare lumin curnd ntreaga scen. Tnra fat care vorbise, se apropi de nsoitorul ei i se lipi de el nfricoat.. Emilio Gon zales i privi int agresorul.

- Sora-mea i cu mine suntem doar n trecere, numai cu o cluz si cu ctiva hamali, zise el. i nu nelegem. ...

'

Dar atitudinea necunoscutului se schimb ca prin farmec. Cu acea politee spaniol , care nflorete deopotriv n clasele de jos ca i n cele culte, acesta se nclin n faa tinerei fete:

- Senorita, v rog s ne ierbi greala, i d-ta, caballero,_urm el ntorcndu...,se ctre Emilio Gonz.ales, sper c nu vei purta pic pentru o primire att de puin prietenoas; nu uitai ns c suntem departe de orice centre, n inima pdurilor, unde de cele mai muHe ori om cu om sunt dumani.

Necunoscutul schimb cteva cuvinte cu cei 4

1 t -l nsoteau i al cror ef p1rca s!t fie. Oa-111m ii i ridicar carabinele.

Da, urm eful micei bande de iscoditori 11 i p-i'ulurii, v'am auzit caravana, care nainta 11 nluneric, i temndu-m s nu fie nite va-1ahonzi, ce vor s dea vreo lovitur, am prefera l s!1 m ncredinez imediat. Sunt foarte 111:hnit de greala mea. Dar,d:ac nu sunt prea l'llrios, cum se face c v urmati dru:mul si d11p[1 cderea nopii ? ' '

Emilio Gomalez nu mai avea motive s ps-1 nzc fa de necunoscut o atitudine dumnoas:

-- De fapt, nu de plcere n'am poposit nc, i explic el. Dar de mai bine de o or nu izbul i 111 s gsim un loc potrivit pentru a ne aeza lagi"'trul. Pdurea este foarte deas n partea locului i luminiurile sunt rare. Poate ne-ai putea ndruma d-voastr spre vreunul mai apropiat?

-- S nu mi se mai zic Fernandez, dac vi"'t mint: nu exist dect un singur lumini prin aceste meleaguri, i pe acela l-am folosit noi pentru lagrul nostru. Dar este destul de ncptor i ai putea s stai i d-voastr acolo, - nu-i aa, Vicente ?

Omul ntrebat, un colos. tot ca Fernandez de l>i"'t rbos, confirm dnd din cap, fr s-i scoat din gur impozanta-i lulea.

-- Atunci s'o pornim! hotr Fernandez. Cele dou grupe pornir nainte. Dup 20

minute de mers, printre copaci se zri o lumi-11:1 i Fernandez i anun sosirea printr'un 1'111crat convenional.

Poiana ce se deschise n faa lor era luminal!t de dou focuri. Cei civa oameni cari se a fiau acolo priveau cu curiozitate pe nouii_

5

venii. In timp ce Fernandez i Vicente discutau cu tovarii lor, explicndu-le probabil, despre ce era vorba, un Indian metis (corcitur) se apropi de cei. doi tineri, care stteau nemicai. Era David, cluza lor, care, n timpul ultimelor evenimente, cutase s se fac pe ct mai mititel cu putin. Faa lui nencreztoare i jucu mai exprima o oarecare spaim, nc nu pc deplin risipit.

Vzndu-l, Flora Gonz"lcs nu-i putu st ... pni un surf1s.

- Ia te uit! Iatrt-lc i pc tine, David, glumi lnra fat. Incepcam s cred c ameninarea carabinelor te-a fcut s intri n pmnt ... i c n'ai mai eit deacolo.

David se 'ncrunt, nemulumit c i se punea la ndoial curaj ul, i-l trase pe Emilio de mnec. Tnrul, l ntreb tn oapt:

- Ce fel de oameni s fie stia? Indianul fcu o mutr care 'exprima nesi

guran, apoi opti: -- Sunt, pesemne, nite recogcdores", nite

cuttori de cauciuc. Nu poi ti niciodat cc poame sunt... Cei doi tineri auziser{t adesea despre aceti aventurieri aspri, cari cutreer bazinul Maragnon i cari se rsboesc cu nverunare cu trihurilc indiene pentru dictatura asupra pdurii virgine. Pc socoteala lor circulau diferite poveti. cari aduceau mai mult a legende.

Inlr'un cuvnt, ci erau pentru America ck Sud ceeace pentru Clondyke 2rau cuttorii ele aur. Printre ci erau primii indivizi de tot felul, pe care un singur lucru i una: un egal dispre pentru civilizaie .i pentru legalitate. Aceasta nu-i mpiedica s aib{t' i o moral: cea a fiarelor sl:ilbatcce; i o justiie: ochi

(j

pentru ochi,

mntui jilav nite pturi vechi i, ce e drept, mai mult confoo'l nu se putea cere n inima junglei

Emilio mulumi cJ.duros lui_ Fernandez i lui Vicente, gndindu-se n sinea lui c toate ace:ste amabiliti se datorau numai prezenei Florei, sora lui. ,Vederea unei tinere fete graioase turburase vddt pe oamenii acetia neciopJdi, care deobicei, luni i Juni dearndul nu vd chip de femeie. Cu priivirile ndreptate ctre fermectoarea cltoare, aventurierii deve,niser parc Ilite oameni din lumea bun: nicio nj urtur, niciun joc de noroc, nicio ceart. Fumau :sau stteau de vorb, n atitudillli, care socoteau ei c-i avantajeaz, sau ncercau s fac puin ordine n prul lor certat cu pieptenele.

Flora nu observa, de .altfel, aceste umHe omagii.

Dar Fernandez apru din nou: - Sper c vei pri,mi s mpJrii cu noi

modesta noastr mas, propuse el cu cel mai atrgtor surs.

Tinerii primir fr s se lase rugai. Le era o foame de lup i ar fi trebuit s atepte pn ce David - clrnz i buctar totodat -le-ar fi fcut ceva de mncare; pe cnd Fernandez le arta o superb fri'ptuir, care nu mai atepta dect s fie gustat .

- Deliicios ! didu FliOra sentina, dei, de fapt, cuttorul de cauciuc huctaT lsase friptura s se cam ard pe o parte , probabil pentru c ad:mirrase prea struitor pe musafir.

Fernandez i Vicente se aeaser alturi de cei doi tineri i ddeau dovad de o poft puin obinuit. Ciiosvrte ntregi de carne dispreau n cteva secunde n gurile lor, mpre-

8

un cu numeroi cartofi de manioc, copi n spuz. Din timp n timp circulau din m,n 'n mn pahare cu i a".

Cuttorii de cauciuc nu duceiau se vede lips de nimic. Dup ce se bu i ultimul pahar de ia", se servi cafeaua. Aventurierii, strni n j urul . focu lui, i aprindeau lulelele cu cte .... un tciune.

Cu toat cafeaua but, 1tiitnerii se simeau oopleii de somn. F,cuser u:n mair lung i nu aveau fuc rezistena profesio111itilor pdurii. Flora fcea sforri disperate ca s rme treaz i s asculte cu 1amaibililtate pe aventurieri, ca:re-i vorbeau despre epocile bune i rele ale LI'oooltei de cauciuc, despre ravagiile ce le fcuse ultimul tornado, care se abtuse asupr regiunii. Capul tinerei fete o dea adesea pe umrul fraitelui ei i n cele dm urm, Vicente, observnd lucrul acesta, lovi cu cotul pe camaradul su Fernaindez i exclam:

- Nu vezi c o oboseti pe seno.ra cu povetile talei Pic. de obosea[, pobrecita (srcua) l

Fernandez i art dinii a[bi ntr'u111 rs sonor i-i scutur pip1a pe dosul minii.

- V lsm s v odihnii, zise el, cci i d-ta, cabal lero, trebue c ai nevoe de somn.

Cu aceste cuvinte cei doi aventurieri strnser mna celor doi tineri, urndu-le noapte bun.

In timp ce Flora i scotea cizmele i se nfura ntr'o ptm, Emilio fcu se;mn lui David, care se trudea s-i fac un pourro" (o igar) dintr'o foaie de tutun, creia1 i scosese nervura mij locie. Cluza veni in fug i tnrul i ddu ordinele pentru a doua zi.

9

- Ei, a.i vzut c n'av.eam ce ne teme de cuttori1i de cauciuc? ntreb el, surznd.

Indianul ddu din cap i recunoscu c p-reau bei Q.e treab.

--- M'au i cinstit cu ia" ! .adug el. Emilio pufni n rs. -- Aadar, dup tine, mrti Druvhl:, om cinstit

c ace la care-i d de but? Du-te acum de-li fumeaz igara n linite i nu uita c mine trebuie s pornim n zod de zL

Tnrul se ntiinse alituri de sora lui, care se i cufundaise nitr'un somn adnc.

David scotea mici rotocoale de fum din igara 1pe care i-o fabricase, i contempla jratecul ncins. Deodat, o ;mn l atinse pc urru1r, fcndu-l s tresar.

In dosul lui sttea Fernrnnidez, zmbind joYial.

- Te plictiseti aci singur cuc, prietene, zise el. Vino s bei ou noi un pahar de ia".

Indianul se codi o clip. Nu era deprins cu atta amabilitate din partea cuttorilor de ca uciuc, care dimpotriv, au obiceiul s se poarte brutal cu indigenii i cu metiii. Dar invitatia era aa de prietenoas nct niciodat David nu i-ur fi iertat dac'ar fi descurajat pe nite recogedores cu purtri a1a de alese. Pe de ailt pal'te i tigva cu iia pc care o zrise n mna lui Vi'centc era o chC'mare irezistibil.

Se duse aadar cu Fcrnandez i se aez lng Vicente care discuta cu un alt aventurier care e cea mmi bun metodu de a vnapuma. Poftit s-i dea prerea, n aceast chestie David se execut cu competin, n timp ce Fernandez i umplea .paharul.

Se sime11 pornit pe optimism i se gndea 10

n sinea lui c la 'nceput fusese foarte nedrept cu simpaticii cuttori de cauciuc.

De act ea e! salut cu entuziasm iniiativa lui Vicente, care piropusese s se bea cte o duc de guaro" pentru a uurn digestia marei cantiti de ia" nghiite. Savur, ca un cunosctor, butur.ai arztoare de mruntaie, l11rnat[t dintr'o plosc, i nu mai contenea s ritda, cnd Fernandez l lovi prie:te1iete peste umr cu atta energic, rnct era ct pc ce s-l foc s cad n foc.

- Ia spune rogu-te, prietene, zise deodat Fernandez, n cc fel de cxpedi\ic au pornit s tpnii ti?

- De un' s stiu? Fernandez nl'Unt din sprfrncene, da.r ,Vi

cente relu cu biniorul inkrog.aitoriul: -- Totui, de vreme cc le serveti drept c

luz, trebue c-i conduci u:ndcYa ... - Asta da, confirm[t Da1vid, sigllir c tiu

unde 1ncrg, dur n'am habar cc aut a.cofo. -- Bine, ncerc Vicente cu blndeea unui

.i udedttor de instrucie, dar cum te-au anga

.i a t'? Indianul se scrpin[t la ce.a1Et, dcoa.recc gfrn

durile ncepeau s i se cam ncftlccasc. Fernandez n mai tu,rn un pahar de ,,gua

ro" i-l zgli. David ncepu iar sr;t rftd ca un nebun, ddu o duc i ncepu cu o voce cleioas:

- Ei! Sunt nite -oameni ciuda !i, fr[t ndoial dar ma1i bu:ni stpni nici dl se poate. Au cerut o cluz serioas i pe diat, le-am fost artat eu, cci, fr s m laud, cunosc meleagurile aste, cum ,mi cunosc buzunarele. Aa c m'am dus s m 'neleg cu ci. Ei mi-au

1 1

propus o leaf bun i mi-au cerut s-i cluzesc pn fa lacul Hueco.

- Pn la lacul Hueco? repretar Vicente i Fernandez fr s-i ascund mirarea.

- Da, pn la lacul Hueco. Nici vorb, am ncercat i eu s aflu de ce vor s se duc tocmai acolo i nu aiurea, daLr ei mii.,w dat s 'neleg c asta nu e treaba mea. Am primit, i am angajat zece hamali care s ne nsoeasc. Atta tot.

Cuttorii de cauciuc.rmser o clip tcui. Preau dezamgii de cele auzite. Femandez i scutitr cu putere luleaua de cenu i mormi:

- i v ducei cu toii s v aezai la l1acul Hueco, fr s tii pentru cte vreme i in ce scop?

David sorbi ultima pictur din pahar. -Nu e chiar aa, rspunse el. Hamalii merg

numai pn la lac i se 'nforc. Acolo n'o s rmnem dect noi trei: seno:r,

sennorita i cu mine. Din nou se zugrvi mkare pe feele aven

turierilor. - Ce-o fi cu combinaia asta ciudat? mur

mur Vicente. - S vedem, raion Femandez; s-i bai

capul orict, nu poi gsi 36 de motive, caire s aduc pe un om pn aici. Cel mult dou sau trei. E limpede ca lu;mina zilei c aceti strini n'au de gnd s se apuce de traficul de cauciuc, ca noi. Atunci?

Timp de cteva1 minute domni o tcere apstoare, pe care o ntrerupse Vicente, adresndu-se lui David.

- N'.ai bgat de seam n pregtirile lor

- Carevaszic, dobitocul sta ne-a but alcoolul, dair de spus nu ne-a spus nimic ...

- Pentru c nu tie nid el nimic ... -ITT ntreb totu, ce caut aceti doi ti

neri oreui n munii tia. - Nu. Nu 'unt curios, dar mi place s-mi dau seama , aElta tot.

- Ah! Piicher fiu al Casliliei ! rnji Vicente. Ct despre mine, eu mrturisesc c sunt curios ... Se zice, de altfel, c numai oamenii inteligeni sunt curioi, adog el voios.

Dar Fernandez n'.a1vea chef de glum.

II

POTECI NEUl\IBLA TE

Soarele abia rsrise cnd oaspeii aventurierilor prs.iir lagrul n ca;re-i petrecuser noaptea. David, ca re i reveni n fire dup butura de asear, era n :picioae din zorii zilei, ca s mai sglie pe hamali i s mpart poverne. Fernaindez i Vicente nu gsir de cuviin nici ,mcar s-i dea bun-ziua, ca rspuns la saluturile J1ui.

Indianul bg de seam i nelese c se lsase dus de nas i descusut ca un copil de cei doi cuttori de cauciuc. Se simtea a:fins n cinstea lui de cluz i n amorul s:u propriu, dar se consol I.ai gndul c, netiind nimic, n'a putut divulga ma.re lucru. Umbl to lui, ziua ntreag, cu muka plouat a unui servitor, care a spairt o fa,rfuric i se teme ca stpnii s nu bage de scam.

Flora i Emj}io ncepeau s se obinuiascl'1 cn dormi.tul pc tare. Dup o toa il:el suma r, 14

sar pentru perfecionarea mainei omeneti. Emilio i terminase n ;mod strJucit studUle de inginer, cptnd n acela timp oarecare renume pe terenurile sportive internaionale ca tennisman de nalt das.

Din nefericire, criza economic, care domnea n toat lumea, paTaJ.iza toate energiile tinere n cutare de piee de desfacere pentru iniiativa lor. Diplomele i cunotinele nu serveau la nimic: frebuia s stai pe loc, s vegetezi. O altfetl de renunare e ea pentru cei ce se simt capabili de lucruri ma1ri. Emilio Gonzales tUrba. Situaia lui material, era, dac nu cu totul proast, n orice caz departe de

a fi strlucit. Prinii si, disprui de timpuriu, i lsaser, lui i surorii sale, o rmic avere, ce amenina s se topeasc repede fr ca ,el s-i fi putut cuceri 'locul sub soare, la care nzuia.

Dar tnrul nu era lipsit de ndrzneal i, vznd c-i pierde vremea de pqman n marile centre, se puse s studieze posibilitile pe cad le deschideau rile noi. Dar erau puine la numr, lipsa_ lui de experien ,erai mare ; era tocmai ct pe ce s se resemneze la o soart mediocr, cnd n urma unei lecturi, fu cuce:rit de o idee aventuroas. Lucrul era foarte ndrzne, dar oare norocul nu surde celor ndrznei ? Se sftui cu sora lui, care-l aprob i-,l ncuraj . El ns ovia. E-rau attea riscuri. . .

S plece. S nu plece . . . Dilem. E lesne de neles c ndrzneala nvinsese

prudena, cci altfel nu i-am fi ntlnit ntr'o regiune att de puin potrivit pentru o simpl vilegiatur . ,

Flora prea s aib cel mult 18 primveri. 16

n ct, fr voe, te agi de orice, cu riscul s 1aipuci cu mna arpele ce ist la pnd.

Dar, din fericire, 'Cea iffiai mare parte din erpi, ateni la sgomotul crengilor rupte, o luau la fug nainte de trecerea caravanei.

Pentru a evita mersul desnd}duitor de ncet, la care-i condamna tiatul crengilor cu ajutorul machete"-i, David prefera s fac mii de ocoluri, prsind urmele omeneti pentru urme de fiare slbatice i regsind apoi direcia bun fr s ove, cu uimitorul instinct al rasei lui. Din timp n timp el urma cursul vreunui uvoi nvalnic. Atunci cltorii trebuiau s se resemneze, uneori i la cte o baie nedorit. Dar n schimb naintarea devenea simitor mai rapid i David mri1a de mulumire.

Pe nserat, micul grup strbtu o poian i David, cu toat ambiia lui de a nainta mereu, socoti mai nelept s stabileasc aici 111). grul de noapte. Flora, sleit de puteri, se ls jos cu un oftat de satisfacie.

- Ce zici, David, ntreb Emilio, ne apropim?

- Socoteam s putem ajunge la lac mine sear, dar drumul e prea 1anevoios. O s trebuiasc s mai poposim odat, nainte de a ajunge. O s fim acolo poimine ctre amiaz, poate i mai curnd ...

Cnd voia s-i dea osteneala - i 1azi voia - David era de o vioiciune i de o dibcie neobinuite. In mai puin de jumtate de or, pe poian juca vlvtaia unui foc enorm, pe care se friigeau o pereche de curci slbatece, n timp ce David gtea nite mduv de palmier, pe oare pusese s'o dibuiasc prin mprejurimi doi hamali. 18

dr ept teren ,pentru nite construcii masive, din cari nu mai rmseser d'e ct temeliile necate i ele n mpletitura de liane i ferigi. Erau nendoios, rmiele unei civilizatii a crei obrie trebuia cutat n timpurile IncaHor *) i cltorii cercetar cu Juare aminte aceste mrturii ale secolelor trecute. Niste spturi, pe ici, pe colo, dovedeau c aci

'se fcuser cercetri, probabil de ctre cuttorii de cauciuc, dornici s .pue mna 'Pe bijuteriile sau olria antic, care se putea s mai existe n aceste ruini pe jumtate ngropate. Dar simplul fapt de a fi dat die aceste pietre prea s umple de bucurie pe Flora i pe Gonzales.

- S mergem! exclam tnrul. Inc o sfora re i ne petrecem noaptea urmtoare Ja civa kilometri

picioarele suh el, ca i cum s'ar pregti s sar. In aceiaii clip Indianul 1adog :

- Atenie ! inei bine carabina . .. Suntei gata ? O lum fiecare de alt parte a tufiului de surtuas. El e n dos . . . Atenie ... Hop!

Destinzndu-i brusc toi muchii, Indianul sri n picioare, cu un cuit n mn. Lund-o nainte lui Emilio, el se i cufund n desi, tcut i rapid oa o umbr. Tnrul se repezi n urma lui.

In desiul n caiI'e dispmse David se isc o nvlmeal nspimnttoare. Se auzi sgomot de crengi rupte, 1a2oi n noapte rsun o mpuctur. David n'aveia revolver. Emilio, turburat, ddu buzna spre tufiul p e care trebuia- s-l ocoleasc. Dar acolo nimeni . Se auzi ns deprtndu-se zgomotul unei fugi grbite. Cu carabina nainte, tnrul ncerc s se ndrepte ntr'acolo, dar ntunericul l mpiedica i din cauza lipsei lui de experien n ale desiului, nu se putea orienta cu exactitate.

Deodat, i se pru c vede la lumina lunei un tufi micndu-se i fu ispitit s trag l1a ntmplare. Dar David ? Poate c e:l era? Deodat se pomeni fa 'n fa cu Indianul, care-i strig cu o voce rguit:

- Tragei ! Dar tragei pentru Dumnezeu! S trag, asupra cui ? Privirea-i urmri m

na, ntins a Indianului, dar nu deslui nimic. li pierdu cumptul :

- Nu vd nimic, bombni el. Trage singur, David .

i ntinse Indianului carabina. - Hai, ia-o odat, oe naiba! repet el. Abia atunci i ddu el seama c braul

drept al lui David 1atrna inert pe oldul lui. Se grbi s-l readuc n lagr, unde Flora i 22

Fratele i sora se privir cu tristee i Err lio ncepea chiar s se ntrebe dacr1 optimi mul lui din ajun nu fusese pripit.

III

LACUL HUECO

David nu se nelase cu pronosticurile: c rnvana z.:ri ,Jacul Hueco a doua zi de din nea, ceva nainte de amiaz.

Tinerii propuseser Indianului s prelu: geasc popasul pe malul rului pentru ca s se poat reface de pe urma rniii, dar c luza nu voi s aud de nimic.

Mica trup porni deci din nou la drum J la ora unu i o tcere apstoare o nsoi n t timpul coborrii ngu:stului rule a crui alb trebuia s-i aduc la lac. In cei doi tineri : petrecuse o transformare serioas . In prim rnd oboseala. acestei nopii albe, apo:ii no1 neliniste ce-i rodea:

Sentimentul unui pericol misterios gata se abat asupra capetelor lor.

Din fericire, ca un fel de desp.guibire, dr mul nu mai era att de istovitor ca pn cum.

Att doar c trebuiau s :blceasc n ai: Inaintau destul de uor ntr'un adevrat ga1 de verdea, cu cerul cnd descoperit, cnd cuns de copaci, al cror frunzi des forma bolt: prin care lu!Il1!ina soarelui se strecu anevoie.

Dimineaa era pe sfrite, cnd la urech cltorilor ajunse un sgomot cc cretea ;men pe msur ce naintiau . - O cascad , expJi, 24

prezint, de ialtf el, un adpost, natural contra puternicelor vnturi de munte.

Flora le art un fel de golfule larg numai de civa metri, n care ddea o mic vlcea ce se i:;ierdea n pdure.

- O I la te uit Emilio, exclai ea, ce bine ne-am putea aranja acolo!

India.nul se orient repede i cercet mij loacele de a ajunge la locul ales de tnra fat. Nu era deloc lucru uor, i cnd caravana porni din nou la drum, ea trebui s fac adevrate exibiii gimnastice pentru a se ra.propia de int. lnsf rit, dup o or de sforri, cltorii ajunseser n vlcea.

Locul era ncnttor, dar ticsit de o vegetaie prea mbelugat. Dup ce se gndi i dup ce-i refcu puterile, Emilio i suger lui David:

- N'ar fi ru s punem pe hamau s curee tot desiul care umple locul unde o s locuim. Tufiurile astea sunt nite cuiburi de erpi i prefer s am orizont liber n juru meu. Pe deaH parte, oamenii notri o s ne poat ajuta s tim lemnele necesare pentru construirea unui rancho".

Indianul prea c vrea s pun o ntrebare. Poate c-l pica limba s ntrebe ce aveau de gnd s fac stpnii dup ce se vor fi instalat definitiv, darr se stpni, demn, i se mrgini s aprobe planurile tnrului. i n timp ce Emilio se duse pe malul apei ca s'o vad

pe sor-sa, David explic hamalilor ce li se cerea i discut cu ei preul acesor servicii negrevzute. O clip mai trziu, indienii atacar desiul cu puternice lovituri de machete" i descopereau un pmnt, ce nu vzuse niciodat soarele. 26

odihneasc i el puin. lu timp ce el dormea Emilio nu se putu mpiedfoa, s observe m preun cu Flora c nu fuseser minii, cnd li se recomandase aceast cluz ca un servitor nepreuit.

Zilele ce urmar, fur la fel de linitite i de spornice. In timpul unei singure diminei, su:b conducerea activ a lui David, fu ridicat scheletul unei rancho. Dup aceia fur puse unul lng altul triunchiuri de brad, n timp cc sute i mii de frunze de palmieri alctuiau un acoperis solid si impermeabil chiar si pen-taru cele mai stranice ploi. ,

Intre timp, Flora i Emilio, ce nu puteau fi de mare folos la construcie, se ocupau cu recunoateri de juir ,mprejuru lacului Hueco. lu timpul uneia din aceste recunoateri, descoperir urmele unor ruiini asemntoare cu cele peste care dduser pe drum . Aceast descoperire pru s-i umple de mulumire; cu toate acestea nu ncercar. s le cerceteze mai n deaproape . Era vdit c-i interesa prezena ruinelor mai mult, dect ruinele nsi .

-- Vezi, fcu Bmilio ctre sor-sa, 1a.firmaiile din documentul cronicarului spaniol , par absolut adevrate.

i privirile celor doi tineri se ndreptar visfoare spre lac, ale crui ape ntu111ecoasc preau s-i h ipnotizeze .

Dup opt zile, soarele nu mai gsi la rsritul lui dect trei locuitori pe malul lacului Hueco. In ajun, hamalii, de care nu mai era nevoie, i primiser plata i libertatea. Rmnnd singuri, tinerii i vrednicul lor nsoitor ncepm s-i organizeze viaa . Aveau o locuin i mobilele indispensabile . Ce mai mobile! Punnd unul lng altul bu..: 28

larea s'a terminat, gndea el, o s-i desvlue ei motivele ce i-au adus pn la lacul Hueco. Casetele misterioase erau mereu neatinse, dar un pachet, care strnise i el curiozitatea Indianului fu desfcut. Tinerii scoaser de 1acolo o mass inform de cauciuc.

Sub aciunea unei pompe, Indianul vzu cu o mirare crescnd, cum pomenita mass se transform, zvcnind i, Ja urm , lu forma unei luntre. Cnd Emilio mpinse n ap aceast mic barc ce nu se putea. scufunda , D avid fu ncntat, dei nu prea avea ncl'edere n soliditatea ei.

Vslele lipseau, dar Indianului nu-i trebui nici o or pentru a alctui o pereche. Prinznd curaj , se urc i el pe bordul acestei pirogifcut dintr'o specie de lemn" cum nu mai plutise pe apele lacului Hueco, i rmsese ncntat.

D ar de neles, nelegea din ce n ce mai puin, cci nu-i nchipuia ca cei doi tineri s fi fcut o astfel de cltorie numai pentru pl cerea de a face canotaj .

Totui se scurse i a doua zi cai i cum aceasta le-ar fi fost singura int. Toat dimineaa i toat dup amiaza, Emilio i sora lui naviga r! pe l1a;c, n coaja lor de nuc, Emilio i ti n pdure o prjin de 4-5 ;metri lungime i msura mereu adncimea apei n diferite locuri. Seara, luntrea fu scoas din ap i transportat pe verand. Tinerii, foarte bine dispui, i cerur lui David s ngrijeasc de mas i Floiia bfu clin palme la vederea surprizei, pe care i-o fcu Indianul . In lipsa lor, David, fabricndu-i o undi primitiv, pescuise cu mult succes. Ziua era pe sfrite; Flo-

30

ra aa focul, iar David cura petii de solzi, cnd deodat nlemnir tustrei.

Din pdure rsun un strigt de aj utor nbuit, rsun un strigt slbit de deprta.re, sau poate de istovirea gtlej ului care-l scotea.

Cei trei locuitori ai rancno-ului ieir pe verand i traser cu ncordare cu urechea. Dup o ateptare de cteva minute, rsun un al doilea strigt.

Flora i Emilio se privir palizi. - E cineva care are nevoe de aj utorul no

stru, spuse n sfrit tnrul cu o voce nesigur.

- Trebue s-l aj utm, declar Flora, fr sovire.

Indianul se strmb. Privirea lui czu cu prere de ru asupra .petilor gafa s fie pui la foc. Flora li consol:

- Haide, nu te necji, D avid. Am s vd eu de buctrie, n timp ce voi cercetai ce s'a ntmplat. Se auzi un al treilea strigt.

Emilio i David o zbughir n pdure, n di:recia de unde venea vocea.

Soarele disprea la' orizont. . . Rsun un al patrulea strigt, apoi nimic. D bun seam c salviatorii aj unseser la cel ce cerea aj utor cu atfa disperare.

Flora aez strachinele i scotea orezul din foc. Mai trebuia ateptat pn avea s fie gata petele . . . Fata ei din nou pe veiiand nerbdtoare s afle . . .

Deodat se auzi zgomot de pai i recunoscu vocea lui Emilio. Dintre tufiuri se ivir fral

Cuttorul de cauciuc, o salut cu politea sa obinuit.

- Ah! senorita, oft el, cu toat plcere, pe care o simt , revzndu-v, sunt adnc mhnit c asta se ntmpl n asemenea mprejurri.

In timp ce David l ajt!ta s se aeze pe verand, Emilio povesti sorei lui, ct de uimit fuseser gsind pe cuttorul de cauciuc, ntins pe jos, n pdure, cu piciorul scntit. Fern.andez manifestase i el o vie surprindere, recunoscnd pe cei doi Oameni i le explicase cuni, dup ce se desprise de ceilali cuttori de cauciuc, cobora singur ctre Sud pentru a ajunge la satele de recogedores", cnd i se ntmplase s cad ntr'o rp.

Fernandez i freca piciorul, strngnd buzele .de durere.

- C:um SC' face, ntreb Flora, c nu i-ai urmat tovarii la Bogota? Sunt, poafe indiscret .. . adog ea, vznd c aventurierul ovia s rspund.

- Ba deloc, spuse F.ernandez, am curaj ul s-mi recunosc greelile. Sunt un juctor, un juctor _nrit si nu m pot opri, ct mai am mcar un peso n buzunar. Am pierdut la poker cu tov,arii mei , ctigul dela o ntreag recolt de cauciuc. Ce era s fac? S plec la Bogota ca s rabd foamea? Nu face. Am preferat s. m pun iar pe lucru. Am s-mi gsesc un angaja,mcnt pentru o nou compania de cutare de oauciuc ... Dar scrntitura asta bles ternat nu prea e nimerit pentru afacerile mele.

- Ei, observ Emilio, totui nu i-ai frnt nimic i sunt sigur c dup o mas bun ai s fii tot att de vioi ca nainte.

-S sperm I oft aventurieruJ. 32

- Oricum ar fi, d-le Fernandez , declar t 11:1ra tat, rancho-ul nostru o s te ,adpostea!;r[1 pn te vei vindeca.

Fernandez lu mna Florei i a lui Emilio. - Sunte.i foarte drgui, dar n'a vrea s

\'r1 incomodez. David se art n prag. - Esta lista la commida. anun el. Masa

cslc gata. Cuttorul de cauciuc trebui s fie dus n

brae, pn la unul din butucii ce serveau ci rcp t scaune. Ii nbui o nj ur tur i 11 1ormi, silindu-se s surd :

- Dac nu era prezena d-tale, sennorita, Trd c mnia mea ar izbucni ntr'un fel 1111 prea corect. . .

l\Iasa fu destul de vesel . Fernan dez lud l:i lcntele culinare unite ale lui D avid i ale 1:1orei. Dup acera umplndu-i pipa, de' lar c o s se culce pe o banc, pe verand. Emilio strui s-i cedeze patul su 111dimentar, dar Fernandez nici nu voi s 1111d de aa ceva.

Emilio trebui s-i pstreze patul, iar Fer-11:llldez fu dus pe verand unde se i inilal. Ora era trzie i tinerii, fcur masai irului lor urrile obinuite, apoi intrar n 1 a ncho, nsoii de David.

Orele se scurge au. Rancho-ul dormea. Deodat se petrecu un lucru ciudat. Cu o

111icare nceat i treptat, aventurierul al11ncc de pe banca p e care era culcat. Fr 1.1:omot, ca o pisic, strbtu tr veranda, 11poi se ndrept dintr'odata i din cteva 1111rituri sprintene fu n pdure.

3 33

IV.

MISTERIO SUL FERNANDEZ INTR IN ACIUNE.

Au trecut dou zile dela venirea lui Fe1 nandez. Scrnteala ciudat , de care sufere continua s-l intuiasc pe banca lui, ct era de fa gazdele lui i s-i lase deplina li bertate a micrilor, de ndat ce rmne singur.

Mrturisi toti c-i merge cu mult ma bine i declar c a doua zi se va pute scula.

Emilio, Flora i D avid dispreau aproap pentru toat ziua i tnrul i cerea scuz dela aventurier pretextn d o l ucrare Ul gent. Tustrei plecau cu luntrea, ducnd t tr'un sac coninutul misterioaselor ldie ndreptn du-se ctre un punct oarecare a lacului Hueco.

In timpul primei lor absene, Fernande cercet interiorul rancho-ului, dar singuru lucru care-l p utea interesa, - coninutu ldielor, nu se gsea a colo, Atunci, el n venea pe verand, se tol nea din nou p banca lui, cu faa crispat de nerbdare.

Un amnunt, care p rea s-l intereseze mod deosebit era j ocul fizionomhlor celo doi tineri, cnd se ntorce au din expediiil lor. Ochiul lui ptrunztor ncerca s le ci teasc gndurile i planurile . i se p re de altfel c o oarecare dezamgire le polc lise buna dispozi f ie .

In seara acestei zile de-a doua, atmosfer din rancho era destul d e ncrcat. Dac la David nu se vedea nicio schimbare, cc

34

mutizmul lui aj unsese l a culme i nu mai avea cum s se agraveze, n schimb tin erii erau posomor i, nemulumii. Aventurierul se fcea c nu bag de seam nimic i-i pstra obinuitul ton j ovial fa de Emilio i curtenitor fa de Flora.

D ar la sfritul mesei, Emilio, dup ce schimbase o privire cu sora l ui, lu o hotrre subit. Impingn d la o parte strachina, se sprij ini cu coatele de mas i se ntoarse cu faa la aventurier.

- Am s-i fac o propunere, Fernandez, zise el .

Prin ochii acestuia trecu o licrire de surprindere. D egetul lui gros, care ndesa tutuuul n hornul pipei, rmase nemicat i o cut de atenie i brzd fruntea.

- O propunere ? Ascult . . . Emilio Gonzales ovi o clip, ca i cum

ar fi cutat cuvintele potrivite, apoi privind int p e aventurjerul, care continua s-i umple p ipa, declar :

- Ne-ai spus adineauri c ai de gnd s ncepi de mine exerciii de mers. Apoi plnueti s-i reiei drumul spre sud, ca s-i gseti vreun angaj ament, nu-i aa ?

Fernandez confirm, dnd din cap . - Ei bine, urm tnrul, de vreme ce

porneti s-i caui de lucru i cum nu numai c n 'ai nici un contract n curs, dar nici nu eti sigur de o ang aj are imediat, n'ai primi s lucrezi aici un timp oarecare ?

Aventurierul holb ochii mirat. - S lucrez aici ? i ce s fac ? excla

m el. Aceast nmrm n rire fcu pe Emilio s

surd. 35

- Poate i nchipui, Fernandez, c suntem nite originali, care au veni t s locuiasc la lacul Hueco, numai ca s schimbe aerul sau s pescuiasc cu undia ? Mij loacele noastre nu ne permit un astfel de lux i, dac suntem aci, cauza e un interes serios. Ne-am dat ns seam a, c o pereche de brae n plus ne-ar fi de mare folos. Ce zici despre propunerea mea ?

Aventurierul trase cteva fumuri nainte de a rspunde. Apoi rosti surznd :

- Propunerea nc nu-i complect. - Intr'adevr. Rmne s precizm dou

puncte : con diiunile i felul muncii . . . Aventurierul fcu semn c tnrul l n

elesese de minune. - Aceste dou puncte, urm Emilio, e

inutil s i le spun, dac nu accep i prop u . nerea n principiu. Ceia ce-i p o t spune depe acuma, e c am s-i ofer condiiuni fr ndoial mai avantaj oase dect acelea p e care le-ai putea obine la sud, n schimbul unei munci mai grele . . . Gndete-te, i dac afacerea te intereseaz n principiu, o s discutm amnuntele . . .

O tcere desvrit domnea n rancho. D avid, care prea c nu se intereseaz de discuie, ei s-i fumeze igara pe verand. Ct despre Fernandez, el sttea linitit la chibzuial, n timp ce Emilio i Flora ateptau hotrrea.

- Primesc, spuse el simplu. i ntorcndu-se c tre Flora arbor cel mai graios surs i urm :

- i asta numai c suntei att de ncnttori amndoi . . .

Cei trei interlocutori i strnser minile 36

pantru a pecetlui n ele gerea. Flora adres aventurierului un asemenea surs de recunotin, nct acesta declar, cu mna pe inim :

- Sennorita, m despgubete nsutit de singurtatea i lipsa de distracii pe care o voi ndura cteva luni.

Tnra fat roi uor, i pentru ca aventurierul s n 'o neleag greit, rspunse :

- Sunt sigur c o s avem n d-ta un frate, Fernandez, un frate mai mare.

O uoar amrciune se strecur pe bu-zele lui Fernandez, cnd rspunse :

- Un frate . . . Spunei mai bine un tat . Dar Emilio l i chem pe David. - Avem de vorbit ast sear i puin

cafea n'o s ne strice. Ce zici, David ? Bravul nostru David o s ne fac o moka" delicioas .

Indianul a focul i p use apa l a nclzit.

Cnd cetile fur pline cu lichidul fumegnd, Emilio se scul n picioare i ncepu s se plimbe

urm tnrul, dup cum ai s te poi convinge.

i Emilio i ncepu povestirea, care nu fu ntrerupt o singur dat.

- Am fcut cunostint n Statele-Unite cu un btrn profesor, 'mae cunosctor al vechei civiliza ii americane. Biblioteca lui cuprindea mii de lucrri despre epoca dinainte de Columb i puteai gsi acolo toate documentele privitoare la Inkai, Asteci, l\Iayai, etc. M lsa s cotrobesc prin ele n voe i rspundea foarte amabil la ntrebrile mele , cnd nu nelegeam ceva. In fel ul acesta am citit memoriile unui cronicar spaniol, care, dei povestea ntmplri interes ante, nu i-a vzut niciodat opera aj uns la un o arecare renume. Din 1650 nu mai fusese reeditat.

O bun parte din aceste memorii era consacrat descoperirii celor dou Americi. Cronicarul nu crua de criticile lui metodele brutale ntrebuinate de conquistadori, (cuceritori) fa de populaiile indiene i fa de civilizaia lor.

In cursul lecturii mi-a atras atenia un pasagiu, privitor la lacul Hueco, de a crui existen nu mai a uzisem pn atunci . Iat, p e scurt, ce raporta povestitorul :

Inainte de cucerirea spaniol lacul Hueco devenise probabil datorit formei sale ciudate i a malurilor lui tiate drep t ca pereii unei prpstii, un fel de lac sfnt. La adoratorii soarelui, lacul Hueco, ntunecat i trist, trebuia s fi reprezen tat forele rele ale naturii, sau cel puin . o for dumnoas. Pe malurile astea slbatice aveau loc ce remonii cu sacrificii solemne p entru a m-

38

h11na nendurtoarea divinitate. In mod re-1 : 1 1 l at, preoii, cu corpul n ntregime acop tTit cu fluturai de aur se scldau n apde sfinte i-i lsau acolo preiosul lor v t 'stmnt. Urmele acestor scldri, trebue s li fost pstrate de nisipul lacului, ceeace i 1 1stific ndeaj uns explorarea amnunit a f u ndului lui,

Dar nu numai att. Odat cu invazia Spa-11 i olilor i cu vntul de j af i de nebunie :'1 ngeroas, care a suflat atunci n aceast ( : 1 r , lacul Hueco fu sortit s ndeplineasc 1 1 1 1 nou rol . Bogtaii Indieni, gonii de ner rn torul cu tropitor, ineau ca nimic din rnmorile lor s nu caz n minile cucerit o rilor blestemai. S distrug aceste comori 1111 era att de uor, cci focul nu distruge 111 dalele . S le ngroape ? Unii efi de trib rcurser la mij locul acesta. Ceil ali, cei mai 11 1 11 l i, att pentru ca bogiile lor s scape d 1 lcomia castillan, ct i pentru a aduce 1 1 1 1 suprem omagiu zeitii i a-i obine prokciunea, aruncar n lacul Hueco, toate oI 1 i cctele de valoare, ce le posedau : vase, tvi, tatuete, podoabe sau j uvaericale, toate l unate n aurul cel mai curat.

Aceste amnunte se afh:)r mai trziu, dar, 11 1 acele vremuri, erau att de multe tezaure 1 1 1 Lumea Nou, nct nimnui nu-i psa, d i acelea mai greu de gsit. Incetul cu 1 11 cetul veni uitarea i, apoi nimeni nu se 1 1 1a i gndi la lacul sfnt, mormnt cre dinl ' i os al comorilor cacikilor (efi de trib Incai) .

Am dobndit astfel sigurana c obiectele d 1 aur se mai afl i azi n aceste ape l init i I (' i am venit aci pentru a m asigura de p rezena lor i a le evalua importana,

39

D ac, dup cum cred, nu m'am nelat n p ronosticurile mele, voi organiza mai trziu o exploatare raional a acestei mine artifidale. Deocamdat, vreau s m mrginesc la o cercetare amnunit . Te-am ntrebat dac vrei s rmi aci, tocmai pentru ca s m aj ui n aceast munc.

In ceeacc privete condiiunile, n'ai dect s-mi spui suma pe care ai fi primit-o dac te ntorceai la Sud, pentru a cuta cauciuc. Ii asigur o sum egal i n plus un procent oarecare din obiectele de valoare pe care o s le scoatem din lac. Eti de acord ?

Tot timpul ct dur povestirea, faa lui Fernandez purt pecetea unui interes pasionat. Evocarea aurului fcu s-i j oace n ochi o flacr strlucitoare. Atenia i era att de mare, nct ls s i se sting pipa . i acum i mngia cu nervozitate b arba. Flora observ acest lucru i nu-i putu st-: p ni o ntrebare :

- Vd c proectele noastre te intereseaz, d-le Fernandez . . . .

lnfiarea aventurierului se schimb ntr'o clipit i gura i se lrgi ntr'un surs.

- Da, Senorita, spuse el, am nutrit ntotdeauna o curiozitate arztoare p entru lu-. cruri din trecut i totdeauna mi-a p rut rt c n tineree n'am putut nva. D ar vaH Trebuia s-mi ctig pinea dela vrsta, cai s zic aa, la care ncepusem s m pot ine pe picioare. Dar n sfrit nu asta este lucrul important. Povestea, pe care mi-a spus-o, fratele d-tale e de un interes cap tivant. Acum dac permitei, ai vrea s v p un o ntre-I bare . . . . .

D ar, desigur . . . . aprob Emilio. 40

- Spune-mi atunci , ntreb aventurierul, cum ai de gnd s faci ca s studiezi fundul l acului Hueco . .

- Nimic mai simplu, i explic imediat tnrul. Ai vzut c avem o luntre care Fle permite s ne deplasm pe lac, dup voe . Dar, desigur c n'ai observat - i Emilio art l zile ce serveau drept mas - c am adus aci un costum de scafandru cu tot materialul.

- Stranic ! foarte ingenios ! exclam Fernandez: D a, cu aparatul acesta, vei putea cerceta cu uurin nisipul i nmolul lacului. . . . . - lat, ce le lipsea conquistadorilor pentru a duce la bun sfrit aceast mic afacere . . . .

Emilio urm : - Acest costum de scafandru este un mo

del din cele mai simple i nu-mi d putina nici pe departe s m scufund la adncimi considerabile.

Simeam chiar o oarecare nelinite, vznd aspectul de gaur fr fund al lacului, dar sondagiile p e care le-am fcut, mi-au permis s m asigur c n'are o adncime aa de mare cum s'ar p u tea crede. Numai pentru mij locul lacul ui, sonda noastr a fost prea scurt i crerl c utilaj ul meu n'o s-mi permit s cobor acolo. Dar studiul celorlalte pri nu e dect o j ucrie . Aurul trebue s fie p este tot i de aceea cercetarea prii centrale a lacului am s'o las p e mai trziu.

- Cum vedei exploatarea, dac cercetrile noastre vor da rezultate concludente ?

Tnrul ddu din umeri. - Metode sunt multe, declar el. D ar cred

41

c cea mai economic i mai practic ar fi s recurgem la o drag, (curitoare de nmol) , care ar putea fi transportat aci cu piesele demontate, pe catri.

In aceast privin, nc n'am hotrt nimic pe aceast chestie, de oarece totul _depinde de descop eririle noastre viitoare . Dar am sperane mari. Ruinile extrem de vechi ce se vd pe malul lacului, sunt o nou dovad a adevrului, celor afirmate de cronicar. D e mine ncepem cercetrile

Flora se scul i-i petrecu braele p e dup gtul fratelui ei.

- O ! sunt sigur de rezultat, spuse ea, cu o ncredere radioas i o s fim bogai, Emilio i d- ta n'ai s regrei, d-le Fernandez, micul accident, care te-a adus aci, ai s vezi . .

- Sunt ncredinat de asta, sennorita, murmur aventurierul cu un surs ngeresc de dulce, p rea dulce . . . .

V.

TALER CU DOU FEE

Dei discuiile se prelungir pn seara trziu, locuitorii malurilor lacului Hueco, fur n picioare din zorii zilei urmtoare . Erau nsufleii de un fel de febr . Ziu a care ncepea, putea s devie hotrtoare. Dac nu vor reui s descopere tezaurul, vor reui poate, s-l vad cu coada ochiului, c a s zicem aa. Pe de alt parte, din greutatea sau uurina acestei p rime explorri

42

se puteau trage nvminte pentru felul cum aveau de lucrat pe viitor.

Aventurierul, dei mai schiopta, declar c e destul de sn tos, pentru a participa imediat la cercetri.

Aj ut chiar pe tn rul inginer s-i transporte materialul de scafandru n luntrea, p e care D avid o pusese p e a p . Intre timp, Flora le pregti de mncare, pentru cazul c, absorbii de munc, ar p refera s nu piard nici un minut i s mnnce pe lac.

Emilio spuse : - Cred c cel mai bine ar fi s ncepem

cu malul dinspre ruinile pe care le-am observat n pdure. E foarte probabil c acolo aveau loc ceremoniile religioase. Ct despre a runcarea in ap a bogiilor de ctre cacik-i, nu e nici un motiv anume s se fi pe-1 recut acolo, dar nici s nu se fi petrecut. O s vedem.

Ceva mai trziu, luntrea luneca dealungul malului pomenit. Micul vas nu avea des-1 nl sta bilitate. De aceea Emilio cuta un punct de sprij in pe pmnt. Gsi o platform ngust, care al ctuia o eitur n zidul a brupt. Aci, n fignd n pmnt nite pari solizi, p utur fixa de ei captul funiei, ce servea pentru scufundarea lui Emilio. In l imp ce David i Fern andez se ocupau cu a ceste pregtiri, tnrul inginer se pregtea sii-i pue costumul de scafandru . Flora, scoase din bagaj e un fel de sac uor, n care < 'xploratorul s poat pune orice ar voi s I rimeat celor de sus, fr ca el s fie nevoit s ias singur la supra fa.

In sfrit, cnd totul fu gata i cnd sondaj ul art o adncime de 4 metri, Emilio

43

puse s i se nurubeze casca i se scufund ncet, urmrit de privirile atente ale celorlal i.

Ziua abia ncepuse. D ar se putea prevedea o cldur zpuitoare. Pe platforma descoperit, pe care stteau, cuttorii de comori aveau s petreac pela amiaz cteva ore grele.

Timpul se scurgea. D e j os nici un semn ca sacul s fie scos la suprafa. Se vede c Emilio n u gsea nc nimic interesant.

Fernandez, sttea pe vine la marginea eiturii ; fruntea-i era ncreit de enervare. Pe un ton n care se simea ndoiala i n, care se strecura o nuan de ironie, spuse Florei, ce sta nemicat lng el :

- M tem c descoperirea tezaurul u i n u-i pe azi. . .

Fata i arunc o privire mustrtoare, plin de repro i rspunse tios :

- Rbdarea nu pare s fac parte din calitile d-tale, d-le Fernandez ; i totui cele ce ntreprin dem o s ne cear rbdare, rbd are i iar rbdare.

Aventurierul ridic atunci capul i se uit la tnra fat cu o a devrat admiraie. Pe un ton de sincer cin i ddu dreptate :

- Ii admir ncrederea, sennorita. Am greit desigur, artndu-m nerbdtor ca un copil cruia i s'a promis o j ucrie . . .

i adug surf1znd : - Sunt sigur, de altfel, c datorit pildei

d-tale am s nv s atept. D e fapt n sinea ei tn ra fat , nu era

chiar att de sigur de izbnd, cum voia s par. Dar pentru alte motive, dect aven-

turierul . . . Pe ea o nelinitea faptul c-l tia pe Emilio sub acest strat lichid, poate n lupt cu primej dii necunoscute.

Deodat, funia se agit, i prin apele strvezii se zri o mass ntuneco9s. Fata rsufl uurat. Emilio revenea la suprafa.

Dup ce i scoase casca i respirase ndelung aerul curat, tnrul rspunse la n-1 rebarea tcut a nsoitorilor si :

- Nimic deocamdat . Nmol, nmol i iari nmol . E natural, de altfel. A trecut destul vreme de atunci i trebue s nltur nmol ul i s aj ung la o adncime satisfctoare. Trncopul mi-e prea ngust pentru asta i naintez foarte ncet. Pe de alt p arte nmolul scormonit turbur apa i nu m las sft vd naintea mea, am s fac o p auz n ainte de a continua. Intre timp nmolul din ap se va fi aezat i atunci am s pot < ' xamina stratul p e care l -am atins.

Aventurierul cugeta . De odat se lovi cu palma pe frunte ca i cum i-ar fi amintit ceva.

- Am gsit, spuse el. In tinereea mea am rost cu cuttorii de aur pe platourile Boli\' iei. Aurul era putin i de aceea, n'am zbovit mult p e meleagurile celea . Totui l-am splat destule ori de nisip ca s capt obin uina de profesionist. Dac e adevrat c a ici obinuiau s se scalde monegii mbrcai n fluturai de aur, aceti fluturai trehue s se gseasc n straturile de nmol, < ' ( dateaz din aceea epoc. La fund ns, 1 1 ' ai s-i poi da seam de asta . Trebue s 1 1 c trimii un sac cu nmol, iar eu am s-l p i. Fii siguri c dac exist un firior de 1 1 1 1r, eu l gsesc.

45

- Foarte just, recunoscu Emilio . Peste puin, tnrul inginer, se afund n

a dncirile lacului. Aproape n umai dect, trgnd de funie,

el ddu de veste c sacul poate fi scos la suprafa, Cu o mn singur, Fcrnandez scoase sacul plin de nmol, n timp ce D avid, continua s pompeze aerul necesar exploratorului submarin.

- Sennorita, o rug aventurierul, vrei s fii att de bun s iei n luntre un castron . O s-mi serveasc drept vas de sp lat nmolul. E cam prea mic, dar trebue s 'le mulumim cu ce avem.

Flora sri n luntre uoar i gsi vasul, cerut de aventurier.

Fernandez goli n castron civa pumni de nmol d in sac, apoi, adognd apa i fr mntnd nmolul cu mna dibace, se a puc s-l sp ele", adic s fac n aa fel nct, dac n nmol ar fi fost amestecate corpuri strine, ele s'ar fi desprit de massa vscoas, devenit foarte lichid i s'ar fi depus pe fundul castronului.

Prima op eraiune nu ddu nici un rezultat ; Fernandez ncepu d ela capt cu ali civa pumni de nmol . Dar vai ! aventurie-. rul trebui s se resemneze, mormind la n trebarea Florei :

- Nimic, nimic ! Nici urm de fluturai de aur. '

Tnra fat arunc cu un optimism n drzne : i

--: N'are aface ! O s gsim la a dou1'

oara . Peste c teva minute, tnrul inginer e

46

la suprafa ca s se odihneasc i s respire.

Nu prea peste msur de mira t de rezultatul negativ al sp latului. Lucrul acesta i prea natural, deoarece depunerile de nmol puteau fi foarte mari.

Perseverena tnrului fu pus, n aceast zi la o grea ncercare. Ca s nu rite o congestie, el refuz s mnnce i-i continu scufundrile. Intre timp soarele sclda n teribilele sale radiaiuni pe Flora, Fernandez i pe D avid care se prj eau nu alta, pe platform a lor, expus din toate prile . Numai D avid fiu al unei rase, crescute sub tropice, rezista voinicete acestui desm al caloriilor.

Dar Flora, dep arte de a se plnge, cum ar fi fcut maj oritatea semenelor ei, ddea dovad de cea mai mare hotrre. Prea chiar c se teme ca nsoitorii ei s nu cad prad descuraj rii i c-i luase sarcina de a le menine moralul n form".

tergndu-i faa de sudoare i spuse lui Emilio, care ieise din nou din ap i-i desuruba casca :

- D e fapt locul tu e acum cel mai de invidiat. Trebuie s fie plcut, acolo j os . . .

i art cu mna ntinderea de ap, att de puin grbit s le desvlue tainele ei .

Fernan dez fcea posomort a doua sp l-tur. Deodat scoase o exclamaie nbuit :

- Ce s'a ntmplat, ntreb Flora. - Iat-l ! Strig vesel aventurierul. - Aur ? . . . - Da, - nu prea e greu, dar e aur . . . i aventurierul art castronul, la fundul

47

creia scnteiau doi-trei minusculi fluturai de aur.

De atunci, atmosfera se schimb. Emilio, care acum tia unde s caute, umplea sac dup sac iar aventurierul spla cu o repeziciune uimitoare. Pe ct fusese de posomort i de lene acum cteva minute, pe att devenise de vesel i vioi. Glumea, i fcea complimente Florei, scotea din castron fluturaii care acum rm.neau regulat pe fund, dup fiece spltur.

C antitatea, produs de unul din saci, l fcu s scoat un mrit de satisfacie.

- Cresc procentele d-tale ? ntreb fata. - Pricep ! exclam aventurierul. Uit-te

si d-ta l i-i art castronul pe al crei fund r

mseser dup sp lat o duzin de fluturai. Mica grmj oar de aur pus la adpost

pe o piatr turtit, cretea ncet dar sigur. Pe msur ce straturile atinse de Emilio erau mai adnci, fluturaii creteau la numr. Cnd tnrul inginer declar c e obosit i nu se mai simi n stare de a continua - rezultatul era de aj uns de concludent.

Cnd se vzur iar n rancho, exploratorii ncepur s-i spun unul altuia impresiile, care nclinau toate spre optimism.

- Pe msur ce o s naintm n adncime, cantitatea de aur va crete

- D a, dar . . ovi Fernandez, care vedea toate cele numai din p unct de vedere practic.

- Dar ce ? ntreb Flora . - Cred, zise aventurierul, c dat fiind

cantitatea de nmol ce trebue deplasat n

48

a ceast p arte a lacului i greutatea aces te sarcini p entru un singur om, ne-ar trebui un u tilaj special. Altfel, munca o s se trg-11 casc fr sfrit i n'o s obinem dect rezultate slabe. N'o s scoatem din lac mai mult aur, dect cuttorii de aur care spal n isipul rurilor aurifere.

- Dar tii prea bine, drag Fernandez, rspunse tnrul inginer c intenia mea e sCt recurg la mij loace mai pra ctice dect acele, p e cari le folosim. Cu un ca : n ion, o macara i o drag, am cura fundul lacul ui n mod desvrit i rapid. Dar un asemenea material nu-l pot comand a fr s a m sigurana c o s sluj easc la ceva. S ne continu m deocamdat cercetrile, lsn d pentru mai trziu munca de exploatare.

Aventurierul i art dinii de lup ntr'un I arg surs, i cu ochii strlucitori suger :

- S f;:tcem, n orice caz, aa nct acest mai trziu" s vie ct mai re p ede . . . .

- Rbdare ! Rbdare ! exclam Emilio, \,um o s aflm mai precis ce conine lacul I lueco, o s'o facem i p e asta . . . .

Ziua fusese grea pentru tnrul inginer, care era rupt de oboseal . Abia nghiise ul tima nghiitur c se i trnti pe culcu"ul lui, pentru a gusta bine meritata odihn. C ei p atru oameni se neleser s porneasc a doua zi n cercetarea lacului cu comori, alegnd ns un alt loc. Pn acum scafandrul nu gsise nici o urm a bogiilor anmcate de cacikii", ce fugeau de frica cuceritorilor sp a n ioli i tocmai locul unde odihneau p reioasele obiecte i nestematele l i n teresa mai mult .

49

Insoitorii tnrului, dei nu munciser att de greu, simeau i ei o mare nevoe de a-i reface puterile . Statul ndelungat la soare, i muiase, i Florei capul i era greu. Se culc odat cu fratele ei. Fernandez se lungi i el pe banca lui de pe verand pe care o luda, ca i cum ar fi fost cine tie ce pat moale. Ct despre David, el resist ceva mai mult ca alii i, fumndu-i obinuita igar se puse pe curat costumul de scafandru de n molul ce-l acoperea . Apoi adormi i el, pe salteaua lui de frunze uscate.

Ar fi greu de precizat ce or putea fi, cnd aventurierul se ridic , ntr'un cot pe banca l u i i ciuli urechile . Ill clip a cnd se scul n picioare, auzi un fonet uor i rmase nemicat, dar o privire strecurat printre brnel e e l e lemn l liniti.

Sigur c n rancho" toat lumea era cufundat ntr'un somn adnc, a ven turierul strb tu cu civa pai tcui sp aiul ce-l desprea de p dure i, dup ce se mai uit odat n urma lui, dispru n desi.

Obinuina de a tri n singurtile virgine ale Amazonului sa u de aiurea, i dduse lui Fernandez un fel de instinct ca al fiarelor, care adulmec toate cursele, pe cele ale naturii ca i pe celelalte. In sp aiile des- . coperite , luna rspndea lumin ndestul - : toare pen tru oricine ca s n u se rtceasc, ' dar sub bolile dese ale copacilor era noapte . neagr, i trebuia s fi un stranic rscoli- tor al pdurilo r ca s naintezi fr s tl:l 11 poticneti l a fiecare pas. 1

Ct timp s fi mers el aa ? Trei sferturi; 50 11

de or, poate. Aj ungnd la o quebrada , ovi o clip. Orice trec tor, mai puin , ,profesional" ca el s'ar fi rostogolit pe puntea abrupt a rpei, dar Fernandez, se opri ca i cum ar fi simit golul naintea lui. Dar oviala lui nu dur mult. Ridicnd capul spre cer scoase deodat mieunatul caracteteristic al , ,manigord-ului" , crudul frate al tigrului i leopardului ce seamn teroarea n mica lume a pdurii.

Abia rsun ase acest mieunat i, din umbra nconjurtoare, veni un rspuns. Fern andez i repet chemarea ceva mai nbuit i crengile troznir la civa pai de el. In faa aventurierului se profil o siluet masiv.

- Hei, Fernandez, sufl o voce. - D a, eu sunt ! salut, Vicente, . Cei doi aventurieri i strnser minile

i Fernandez mormi : - V' ai schimbat ree dina ? - C e vrei , fcu cellalt, eram cocoat prea

sus aci, pe ct vreme n fundul rp ei putem s a p rindem din cnd n cnd cte un foc, ca s ne fierbem ceva. Betii sunt nemulumii, m nelegi ; s'au plitisit s mnnce porumb cru d stricat. .

- Nite imbecili ! fcu Fernandez mniat . Vicente i potoli complicele : - Nu te enerva, tii doar c n'am s-i

las s fac prostii . Dup cteva sute de metri de cobort re

pede, cei doi aj unser ntr'un fel de gang strmt, unde nite voci i primir :

- In sfrit ! Iat i pe Fernandez. Aventurierul distinse cteva umbre ce zvr-

5 1

leau de pe ele pturile cu care erau nvelite i se apropiau de el .

- Bun seara, bei, zise el j ovial. Cum merge cura de odihn ?

Cteva mrituri i rspunser . - Incepe s mi se cam fac lehamite de

odihn ! mormi unul din oameni. Ct o s mai dureze ?

- Puin rbdare, ce dracu ! exclam Fernandez. Treaba merit un sacrificiu, gogomani nrii ce suntei !

Se aez n mij locul grupului. Vicente ntreb : - Ei, cei doi tineri ageamii tot mai cred

povestea cu scrnteala ? Fernandez rnj i : - Sunt adorabili, copiii tia. Nu-i nevoie

de nici o sforare de L1 1 aginaie, ca s-i faci s cread orice le-ai spune. Sunt convini c voi suntei n drum spre Bogota. Ct despre rana mea, s 'a terminat cu ea. Acum sunt sntos tun.

- Cum asa ? se mir Vicente . Ai s fii nevoit atunci s-i prseti ?

Fernandez isbucni n rs. -- M iei drept un copil ? Dac nu gseam

alt combin aie ca s rmn, mai eram i acum bolnav, dar am gsit un a i mai b un.

- Adevrat ? . . . . ntreb Vicen te, sceptic. - Ai s vezi i tu. Cei doi pol'umbei m'au

angaj at n serviciul lor, pentru c au nevoie de mini de lucru ; aa

Cercul asculttorilor se strnse n j urul aven turierului, ca.re povesti cu deamnuntul destinuirile ce i le fcuse Emilio i despre care el promisese s nu sufle un cuvnt nimnui. . . Ticlosul nu era probabil la prima l u i trdare.

Aceast poveste cu comoara p rea s produc un efect mare asupra re cogedores-ilor ateni. Nici prin gnd nu le mai trecea s protesteze contra at eptrii n pdure. In ochii lor pofticioi se aprise setea de aur . . . Ce chef monstru s'ar mai putea trage pe urm . . .

Fernandez urm : - Acest tnr naiv nu se nelase, cum

m temeam la nceput. Lacul Hueco eonine cu adevrat aur i prima expetien a dovedit-o.

Vicente, care era om practic ntreb numai dect :

- Ce ai de gnd s faci ? Cum trebue s procedm dup p rerea ta ?

Fernandez ntinse mna, ca pentru a cere tcere i cu vocea lui rece explic :

- In primul rnd s nu fa cei nici un gest pripit. Afa cerea e a noastr, oricnd vrem, dar interesul nostru nu este s eim la iveal de pe acum . . .

Aventurierul observ o uoar nemulumire pe feele tovarilor si. D du din umeri i relu :

- Detepi mai suntei ! Deocamdat, nu tim precis ce poate ascunde lacul ce trebue explora t. Micul in giner se pricepe l a asta mai bine dect noi , i apoi, d e vreme ce tot o s fim nevoii s ne ocup m cu

53

asta, e mai bine s fac altul treaba n locul nostru . Cnd exploatarea va fi gata, intrm i noi n scen . Dar nti s l sm fructele s se coac, apoi s le alegem.

Unul din aventurieri rezum p rerea ge-neral :

- Un om i j umtate, Fernandez sta ! D ar Vicente, mai cerea precizri. - i cum ne descotorosim de cei doi ne

poftii i de India n ? - Cu asta nu v batei capul, tie scurt

Fernandez pe un ton autoritar. Am eu un plan pentru asta ca pentru toate.

Cu aceste cuvinte, aventurierul se ridic s plece, dar deodat, privind siluetele aventurierilor ce-l nconj urau, Fernandez tresri. El p ru c numr umbrele ce-l inconj urau i murmur, cu o mirare neprefcut :

- Asta e bun ! Ai fcut pui, nu alta ! Ori am orbul ginilor, ori vd un om mai mult. . .

Vicente se lovi peste frunte. - Adevrat, am uitat cu totul s-i spun

c ne-a czut din cer Viquez ? - Elias Viquez ? - In persoan ! fcu o voce tnr i p u-

ternic, i una din umbre se desprinse dintre celelalte, apropiindu-se de Fernandez.

Cei doi oameni trebuiau s fi fost vechi cunotine, cci Fernandez strnse bucuros mna, ce i se ntinse i exclam :

- Asta-i o surpriz, zic i eu ! De unde ei, afurisitule ?

Noul venit rspunse n zeflemea : Inchipue-i, m aflam la Canderla-

54

rilla, tii pe Maragnon, ce s vezi casele de hani ale crciuma rilor se goleau ca prin famec. Gurile rele pretindeau c eu a fi vrj itorul, i abi a am avut timpul s'o te rg.

Povestirea glume a a cinicului Elias Viquez strnise veselie n asisten i nsui Fernandez l btu peste umr, declarnd :

- E trziu i trebue s plec, dar sunt fericit c gurile rele din Candelarilla te-au silit s iei drumul pdurii. Eti un biat cap abil i pici aci ntr' un moment cnd ai putea fi folositor. Ai auzit ce spuneam, eti aa dar la curent cu cele ce se petrec i pot conta pe tine, la nevoe, nu ?

- Asta-i la mintea cocoului, rspunse tnrul aventurier.

- Bine, nregistr Fernandez . Ai s te ncredinezi i tu c aci se gsete mai mult aur dect n casele de bani ale crciumarilor dela Candelarilla.

i fr s mai adaoge ceva, aventurierul se grbi n noapte spre rancho"-ul linitit.

VI.

O MAINAIE PERFID

Locuitorii depe malurile lacului Hueco lucrau de zor. Dela prima scufundare a scafandrului se scursese o sp tmn i de alunei, Emilio i punea zilnic greaua carap ace pentru a rscoli fundul misterios al apelor sfinte.

55

Fiecare explorare adusese noui descope riri, dei nu toate de aceai nsemntate,

Pentru a doua scufundare tnrul inginer alesese un fund de nisip, situat la vreo 12 metri de rancho. Neavn d date precise, cel mai logic era s se resemneze la sondarea lacului din zece n zece metri, la ntmplare. Afar de cazul c grosul comorii era scufundat chiar n centrul ntinderii de ap , n felul acesta trebuia s aj ung l a un rezultat.

D e fapt, aceast a doua scufundare fu o deziluzie. In zadar rscoli scafandru grmezi de nisip. In zadar a splat Fernandez coninutul numeroilor saci pc care i trimetea Emilio . Nu gsir nici mcar o licrire de aur. La cderea serii cuttorii de comori fur nevoii s-i mrturiseasc nereuita .

Aventurierul era posomort. Ct despre Emilio i Flora, poate pentru c erau mai tineri i mai ncreztori, nu preau peste msur de impresionai de acest eec parial .

- O dat ce am gsit fluturai, afirma cu senintate tnrul, sunt fixat i de ai face i 20 de scufundri zadarnice, tot am s p strez ncrederea n reuita final.

i cele ce urmar i ddur dreptate . A dou a zi, tnrul inginer alesese ca te

ren de operaiuni un l oc, aflat aproximativ la 15 metri de punctul din aj un i n direcia ruinelor, n faa crora avusese loc prima experien . Aci Fernandez anunase aproape ndat c nisi pul scos la suprafa coninea fluturai. S tratul de nr1mol depus n decu rsul vremurilor era mai subtire ca stratul de nisip i de cum atinse orecare

56

adncime, Emilio lucra ntr'un nisip att de bogat n aur nct el singur putea s vad fluturaii cnd umplea sacul.

Exploratorii erau stpnii de oarecare nfrigurare, i ctre sfritul zilei, aventurierul art cu voluptate grmj oara de metal preios, care constituia recolta de azi.

- Minunat ! conchise el i de aceast dat ; - ar fi greu s gseti un ru att de bogat n nisip aurifer.

In zilel e urmtoare, scufun drile avur loc, naintnd n aceiai caden ctre punctul primei scufundri. In locul nisipului apru iar nmolul, dar aurul se gsea n aceiai proporie. Singura deosebire era c stratul de nmol ce trebuia nlturat pentru a gsi depun eri mai abundente, era mai gros. O constatare care atrsese atenia tnrului inginer era c proporia de fluturai, cretea, pe msur ce se deprta de mal. De aci se putea deduce c mij locul lacuiui trebue s fie locul cel mai bogat, dar, din nefericire, era cu neputin de explorat cu mij loacele primitive pe care le avea la ndemn Emilio.

Totui nimic nu aducea dovada c povestea cu cacikii" ce aruncaser n lacul Hueco nenumratele lor avuii, era adevrat . Trncopul lui Emilio, nu se izbise de nici un obiect preios n timpul cercetrilor.

S nu aib dreptate cronicarul dect cu privire la fl uturaii de aur ? Aa ncepeau s cread exploratorii, cnd, n a ap tea zi tn.rul inginer hotr s mute cercetrile pe malul opus. Acolo i atepta o surpriz chiar dela prima scufundare_; abia spase

57

n nisip un an ,cu lopata lui i ddu peste un corp tare. Incepu s-l desgroape cu o nerbdare febril .

N'o f i numai un bolovan ? N'avea s ncerce o nou desam gire ? D ar numai greutatea carapacei cu care era nvestmntat l mpiedeca s se dedea la cele mai nebune opituri de bucurie, cnd se vzu innd n mn un vas lucrat n aur, ale crui cizelri erau astupate cu nisipul fin, n care sttuse ngropat de secole.

Flora i Fernandez n'aveau ns astfel de motive pentru a-i astmpra entuziazmul, i cnd aventurierul scond sacul, n care se :...tepta s gseasc nisip de splat, ddu peste vasul trimis de scafandru scoase un ura I rsuntor i ridic n sus, ca un trofeu, aceast nou prad.

Inc nainte de a fi vzut despre ce era vorba, tnra fat ghicise noutatea ; urletul lui Fernandez era deajuns de semnificativ . . . D u p e l l u i e a vasul cu min i tremurnde de emoie.

Pn seara, Emilio scoase la lumina zilei, una dup alta piesele cele mai curioase i cele mai minunate ce se putea nchipui. Vase diferite, obiecte fcute n vederea unei ntrebuinri necunoscute, o tav imens ce trebuia s fi servit la scopuri religioase, toate astea aproape neatinse de timpul petrecut n umedul lor mormnt.

De da t a asta, reuita era complect : tezaurul lacului Hueco fusese gsit. De acum ncolo nu mai rmnea de fcut dect o simpl munc de salahori. Emilio, ra dios i asigura colaboratorii c partea lor din pra-

58

d avea s le aduc: de acum nainte o via fr grij i.

Indianul, bombndu-i pieptul, declar c n'are nevoe de mare lucru ca s triasc ca un pae n tribul lui. Ct despre Fernandez, el i mulumi clduros tnrului inginer, dar dac cineva i-ar fi observa t atent faa, ar fi fost izbit de zmbetul batj ocoritor care-i strmba uneori gura. Vorbele lui erau ns numai miere i sfaturile sale preau inspirate de cea mai adnc prietenie. In t mp ce cuttorii de comori, ntori n n rancho, mncau cu poft, aventurierul i ddu cu prerea :

- Acum, cnd suntem siguri c nu ne ateapt vreo desamgire, cre d c ar trebui pus la cale nentrzia t exploatarea industrial a lacului. Ce credei despre asta ?

Emilio aprob i, cu privirile pierdute in zare, prea c croete un plan.

- Sunt de prere, d-tale, Fernandez, i m gndesc tocmai ce e de fcut. Inainte de a prsi Bogota, am depus l a o banc fondurile necesare, pentru primele cumprri de material, i instruciuni privitoare la aceste cumpr turi. Dar materiale de acest fel nu se pot gsi ntr'un ora ca Bogota, trebue deci s le comand de urgen n Statele Unite. Ceeace m mhnete e c voi fi obligat s plec eu sau s trimit pe unul din voi, n tmp ce aici e mai mare nevoie de noi. Personal, prezena mea la Bogota nu e necesar, dect n momentul recepionrii materialelor, i atunci am s m duc s le iau in primire. Dar pentru comand, ar aj unge un curier indian cu o scrisoare, d ac am putea gsi vreunul.. . .

59

- Ei ! exclam Fern andez p e un ton optimist, s nu n e necj im pentru atta lucru. La nevoie ne ducem, D avid i cu mine, la Bogota. In orice caz, s ne srbtorim reuita prin altceva, dect prin grij i, ce nu trebuesc exagerate. Nu-i aa d-r Flora ? i n e avnd nici vin, nici lichior i nici mcar io" pentru a toasta n onoarea ntrepiditii voastre, am s beau acest pahar de ap curat, n onoarea voastr i pentru succesul deplin al lui don Emilio

Tnra fat mulumi aventurierului pentru acest oma giu, dar se simi oarecum j enat de insistena, eu care aventurierul o privea. De altfel, Fernan dez schimb vorba i , adresndu-se lui Emilio, propuse :

- Ce ai zice s srbtorim rezultatul fericit al eforturilor noastre, printr'o odihn de 24 ore ? Am profita de ea ca s facem o mic partid de vntoare, ceeace ar avea un dublu avantaj . In primul rnd ne-ar alunga oboseala, i, n al doil e a rnd ne-ar da putina s mncm cteva fripturi mbelugate, ceeace nu e de dispreuit, cu mesele noastre srccioase .

Aceasta p ersp ectiv i surdea i lui Emilio, care-l felici t pe aventurier p ntru strlucita lui idee. Hotrr ca, a doua zi, fiecare s fie lsat s fac ce-l va taie capul .

Flora, creia nu-i plcea vntoare a, i creia i repugna masacrarea animalelor nevinovate, declar c ea o s rmfrnrt n rancho" i c se va ocupa cu curi tul obiectelor de aur rpite lacului. Voia s le admire n toat splendoarea. Ct despre D avid , acesta, dup o scurt ovial, prefer s se dea

60

escuitului, sport pentru care avea o slbiciune pe care nu o ascundea.

Emilio i Fernandez aveau s se duc aa dar mpreun s semene p anic printre locuitorii necuvnttori ai p durii.

Odat stabilit acest program plcut, fiecare se retrsese n col ul su i se ls prad somnului. i luna singur putu s observe c banca, ocup at de obicei de aventurier, era goal .

Emilio fu cel care sri cel dinti din pat dis de diminea i-l trezi pe Fernandez.

- Haide, n picioare ! Altfel o s ne apuce cld ura.

Dup o j umtate de or, cei doi oameni p trundeau n pdure. ovir cteva clipe - n privina direciunei de urmat - dar Fernandez, se pronun pentru drumul spre rsrit, cci n aceast direcie se gseau cteva poteci.

Temperatura de diminea era c t se poate de plcut i pe vntori prea c-i intereseaz tot att s se bucure de aceast plimbare splendid ca i s descopere un vnat bun. Mai ales Emilio, neavnd deprinderea, nu ghicea totdeauna p rezena a nimalelor, pitulate n nenumratele ascunziuri ale acestei vegetaii fantastice .

Fernandez fu cel care trase primul foc. O curc slba te c de o mrime enorm se prbui n momentul, n care cuta s i as de sub un tufi .

Aventurierul i te un Las ton i leg picioarele curcii ca s poat duce n spato aceast prim friptur, dobndit n timpul excursiei. Apoi cei doi vntori i conti-

Gl

nuar p l imbarea . Deodat Emilio auzi crengile micndu-se i-i preg ti carabina. Ce fel de animal putea s se afle n preaj m ? In orice caz nu era deloc prudent i trebuia s fie mare, cci se auzeau tot mai multe crngi uscate troznind sub el. Tnrul arunc o privire ntreb toare nsoitorului su.

- Poate un tapir ? zise Fernandez cu o voce nceat. In orice caz nu trage pn nu vezi . .

Trozniturile se apropiau. Deodat, rmase nlen : nit de mirare cci n loc s vad ap rnd un tapir sa u alt animal greu, vzu un om, care zrind carabina ndrep tat spre el, strig numai dect :

Hombre ! Nu m luai dre p t o puma". Apoi observnd pe cuttorul de cauciuc,

noul venit fcu un gest de uimire i exclam : - Imposibil ! Prietenul Fern andez I i eu

te credeam la Bogota ! Omul luat drept tapir, era un tnr nal t, cu o nfiare atletic, al crui p r negru eea n bucle de sub plria de pae, ce- i acoperea capul.

Cu o rani n spinare, narmat pn n dini, prea pornit singur n cl torie. Unui spectator, care ar fi asistat la ntrevederea nocturn, dintre Fernandez i tovarii lui, ascuni ntr'o vlc_ea, nu i-ar fi trebuit mult ca s recunoasc vocea batj ocoritoare a individului, pe care aventurierul l numi Elias Viquez. Ce fel de comedie j ucau acum cei doi complici, prefcn du-se c s'au ntlnit pe neateptate ?

Fernandez, surztor, se ntoa rce ctre tnrul inginer i i prezint pe tnrul aventurier.

62

- Iat p e tn rul meu prieten Elias Viquez, un biat ncnt tor, p e care l credeam la mama dracul ui, precum i el m credea la Bogota.

Se ncinse o convorbire prieteneasc . Elias Viquez producea o impresie foarte simpatic i trebuia s fie din acei vagabonzi, pe cari mprej urrile nu ruiser niciodat s-i readuc pe calea cea bun. Emilio se ls antrena t de tonul lui prietenesc i ntreb :

- i unde te n dreptai acum ? - Spre Bogota, rspunse Viquez. O idee trecu atunci prin mintea tnrului

inginer i ntorcndu-se ctre Fernandez propuse :

- D ar, apropos, de oarece avem o scrisoare d e trimis la Bogota, nu crezi c amicul d-tale s 'ar putea nsrcina cu acest lucru ? N'ar avea dect s predea la banc scrisoarea cu instruciunile.

Aventurierul se lovi cu palma peste frunte, ca i cum abia acum ar fi descoperit j usteea acestui raionament, i exclam :

- C um de nu ? Nu-i aa, Elias, c ai s ne faci acest serviciu ?

- C u plcere, rspunse tnrul drume. - Bine, hotr Emilio, dar de oarece nu

vreau s te oboseti degeaba, ateapt-m aci. M duc pn la rancho, scriu scrisoarea i i-o aduc. Fernandez o s-i ie de urt.

Cei doi complici r mai singuri, schimbar un surs minile :

i Fernandez spuse frecndu-i

- Vezi c n'a fost greu, hai ? i-am spus eu, eri sear, c dac auzi focuri de cara-

63

bin, n'ai dect s vii aci, cu un aer nevinovat. Acum treaba are s mearg pe roate . . . .

Tnrul aventurier se ghemui p e vine, dup moda indian i ntreb :

- Explic-te. Eri n'ai vrut s desvlui nimic i nu prea neleg.

- N'am desvluit nimic, rspunse Fernandez, pentruc nu-mi place s pun prea mult lume la curent cu planurile mele . Te duci acum s cumperi toate terenurile din j urui lacului i lacul nsui. O s i-l lase pentru o ceap degerat. Imbecilul de Emilio Gonzales nici nu s'a gn dit s-i asigure proprietatea solului, sunt sigur de asta . C um ai s ai n buzunar actul de proprietate, te ntorci i ne punem tovar ii la munc n lac. Pred i scrisoarea, care e o comand de materiale, care au s ne serveasc mai trziu.

- i tnrul inginer? ntreb Elias. - O s plece s-i caute norocul ntr'alt

parte, rnj i Fernandez. Lecia o s-i prind bin e, o s-l nvee s fie mai prudent.

- Nenorocitul de el ! spuse aventurierul, p are s fie un biat simp atic.

- Asta da, mormi Fern andez ; sor-sa e i ea ncnttoare, dar nu suntem aci ca s facem p e sentimentalii. Afacerile sunt afaceri . . . .

Cei doi oameni izbucnir n rfis i puser la punct amnuntel e pl anului lor machiavelic.

- E de o simplitate copilreasc precum vezi, conchise Fernan

- Nu te-am fcut s atepi prea mult? Iat scrisoarea .

Dup un sfert de or , Elias strngnd mna complicelui i victimei, dispru n desi, n direcia Bogotei.

VII.

CRILE PE FA.

Rancho-ul devenea ain ce n ce un tezaur, tezaur, ce e drept, destul de slab nchis, dar pe care singurtatea lui 11 pzea mai bine ca orice.

Zilele treceau consacrate unei munci continue i rbdtoare. Neobosii, exploratorii smulgeau apelor sfinte minune dup minune, Hotrser s lase pe mai trziu explorarea nisipurilor bogate n fluturai i se ocupau exclusiv de locurile alese de ca ciki, pentru ngroparea bogiilor. O sut de obiecte preioase venir din nou n atingere cu aerul, i fur rnduite n rancho, unde seara cuttorii de comori le contemplau cu drag.

Firete Emilio i Flora ineau seam cu satisfacie de valoarea comercial a comorilor gsite, dar, n acela timp i un alt sentiment i nsufleea : vederea unor frumusei att de mari i ncnta, i spiritul lor rtcea ntr'o. evocare captivant a acestei civilizaiuni disprute, care lsase urme

5

att de strlucite ale artei ei. Fernandez, dimpotriv, nu prea ctui de puin s aib asemenea preocup ri. Singurul lui vis era s vad ngrmdindu-se n locul vaselor preioase grmezi de pesos" sau de dolari . Trecutul istoric l lsa cu totul rece. In schimb se vedea notnd n bogii i asta fcea s-i strluceasc ochii. Ct despre D avid puteai s crezi c puin i p sa i de trecut i de viitor i c nimic nu era in stare s-l emoioneze .

Dar dei totul mergea strun, era ceva schimbat n atmosfera rancho-ului. Buna dispoziie i cordialitatea de mai nainte, suferise par'c o schimbare.

Caracterul lui Fernandez evolua. Mai bine zis, aventurierul i ddea arama pe fa .

Numai era j ovialul nsoitor din primele zil e, gata s aduc un serviciu, i mul umit cu rolul lui de subaltern . Incetul cu ncetul el i atribuise o importan i o gre utate l a care, n asocia ia lo r, numai tn rul inginer avea drep tul. II repezea pe Davi d , ca i cum el ar fi fost a dev ratul lui st pn, pe ct vreme Emilio i sora sa, foarte mulumii de serviciile In dianului, l tratau mai mult ca pe un camarad, dec t ca pe un servitor.

i aceasta nu era nc lucrul cel mai nelinititor.

Mai grav era ati tudinea pe care o adoptase aventurierul fa de tnra fat . ln toate micrile ei, Flora se simea urmrit de privirea arz toare a aventurierului, i o j en crescnd o copleea . Copila ghicea

sentimentele ce i le inspira aventurierului tinereea ei strlucitoare i aceast idee era de aj uns ca s o fac uneori s roeasc toat . Ca s-i fac curte, cinicul individ alegea momentele cnd Emilio lipsea, aa c tnrul inginer, nu-i ddea seama de nimic, iar Flora ezita s-i spue. tia c fratele ei n'ar fi rbdat neruinarea lui Fernandez i c l-ar fi pus la punct. Dar nu poi tii niciodat pn unde poate merge o ceart ntr'un l oc, und e legea celui mai tare este singura care conteaz ; de aceea tn ra fat prefera s tac i s se apere singur, dect s-i expue fratele la vre-o primej die.

Totui, chiar i independent de asta, intre Emilio i aventurier, cretea ncordarea. Tnrul avusese toat bunvoina s suporte schimb rile de caracter ale aven turierului, dndu-i seama c rbdarea este soluia cea mai j ust. Dar rbdarea omeneasc are margini, i inginerul se vzu ntr'o bun zi nevoit s aminteasc lui Fcrnandez, c dac exist un stpn pc malurile lacului Hueco, a poi acest stpn era el, Emilio Gonzales i c rolul aventuri erului nu era s porunceasc, ci s ascul te de porunci.

Flora era de fa la acest scandal i pli, vznd schimbarea ce se petrecu n Fernandez. Ochii lui aruncau flcri, buzele i se crispar, strnse pumnii. Prea o fiar gata s sar la atac. Flora scoase un strigt uo i se puse naintea fratelui su. Aventurierul nu se clinti. Pru s fac un efort i izbucni ntr'un rs nervos i rutcios, apoi ntorcndu-le spatele, se deprt fluernd.

67

Fratele i sora rmai singuri, se privir cu t ristee .

- M n treb, murmur Flora, dac este numai un necioplit sau chiar un om ru . . . .

- Srmana mea surioar, oft Emilio, m tem c e i una i alta.

- Dar cum s scpm de el ? ntreb tnra fat.

Tnrul inginer schi un gest de neputin.

- Deocamdat nu vd nici eu cum, spuse el. E un tip violent care . la mnie, poate deveni primej dios. Concedindu-1 am provoca o dram, cci vederea aurului l-a mbtat. Cnd exploatarea o s fie pus pe roate i o s vie mai mult lume aci, am s-l pot concedia cu o gratificaie mai nsemnat.

Din acea st zi, situaia devenise , ca s zicem aa, de nesuferit. Aventu rierul afia o atitudine obraznic i fr s vorbeasc tinerei fete, i arta prin privi rile lui, c interesul lui pentru ea nu se micorase ctu de puin.

Aa stteau lucrurile cnd, ntr'o diminea n timp ce David servea cafea, un zgomot straniu aj unse la urechile sihatrilor depe malul lacului Hueco. Emilio i Flora ncercau n zadar s ghiceasc de unde ve nea acest zgomot nc vag ; pe buzele lui Fernandez, j uca ns un surs.

S fi ghici t acesta ce se petrecea ? Avea el mo tive s se bucure ?

Deodat zgomotul se apropie, i deveni mai lmurit.

- Extraordinar ! se mir Emilio. adresndu-se sorei lui ; pare s fie un cor de voci omeneti i

Flora contin ua s asculte. Nici o ndoial nu era cu putin.

- Da, spuse ea. Sunt nite oameni cari cnt i se ndreapt spre noi.

Aventurierul, tcut, prea absorbit de cafeaua, pe care o sorbea cu nghiituri mici, dar un surs sardonic lunec pe buzele sale, i Flora, vzndu-l se nfior.

- Ce o fi nsemnnd i asta ? gndi ea cu inima strns.

Rspunsul nu ntrzie mult. Curnd corul celor ce veneau, fu att de aproape, nct se puteau deosebi unele cuvinte, te ieau din nite gtlej uri nu prea deprinse s scoat sunete armonioase. Era un fel de cntec spaniol de drumei. Apoi, din dosul tufiurilor se ivi deodat o band de oame i zbrlii, n frun tea crora mergea un biat tnr, n care Emilio recunoscu imediat pe cltorul , de care se servise pentru a-i trimite scrisoarea la banca din Bogota.

Tnrul inginer se scul n picioare, privind ned umerit grupul care nainta manifestnd o bucurie sgomotoas. Flora i lu mna i murmur :

- Dar tia sunt oamenii pe care i-am ntlnit n pdure cnd veneam ncoace, i care, dup spusele lui Fernandez, plecaser apoi la Bog

ovaionar ndelung. Tinerii, nelinitii se lipir unul de altul.

- S fiu al dracului dac pricep ceva n toat harababura asta, mormi Emilio.

Dar acum oamenii, cu Fer n andez n frunte, se ndreptar spre tnrul inginer. Dintr'o singur privire aruncat asupra aventurierului, Emilio nelese situaia : aceti oameni veneau nu ca prieteni ci ca dumani. Cu un gest mstinctiv, tnrul duse mna la revolverul atrnat la cingtoare, dar nu apuc s-l a ting i vzu evile mai multor arme ndreptate asupr lui. In acela timp rsun vocea batj ocoritoare a lui Fernandez.

- S fim calmi, don Emilio, s fim calmi, ce naiba !

Era vdit c orice rezisten era imposibil . Tnrul inginer pricepu i se stpni ; privind int pe aven turier l ntreb cu rceal :

- A putea s fiu lmurit ce nseamn toate uneltirile astea ?

Aventurierul izbucni n tr'un rs zgomotos i exclam :

- Dar desigur don Emilio, desigur. Intrebarea d-tale este foarte natural i e pentru mine o plcere s-i rsp .md. Eti un om prea nv at, don Emilio, ca s nu-i dai seama c vi aa este fcut din contradicii ciudate i din ntors turi neateptate. Existena cere del a om mult filosofie . . . .

- Adevrat, l ntrerupse Emilio cu rceal . Dar n'am ce face cu discursurile d-tale .

Aventurierul rnj i : - Cum vrei. Trec atunci la realitile

70

brutale i te anun c te bucuri aci de ospitalitatea mea i a prie tenilor mei. . . .

Tnrul p li i spuse cu o voce inexp resiv :

- Nu n eleg - i totui e att de simplu, tun aven-

turierul. Lacul Hueco cu malurile sale sunt al e noastre i tezaurul ne aparine i el.

- Minciun ! exclam tnrul inginer cu un glas amenintor care-i fcu pe cecogidoces, ateni la discuie, s-i scoat din nou revolverele.

O bucurie satanic a rdea n ochii lui Fernandez.

- A ! Eu min t ? ripost el, atunci a ra t-ne d-ta titlurile d-tale de proprietate ! Ei ? i-ar veni cam greu s'o faci ? Pe ct vreme noi, - putem s i le artm pe loc, Ce zici Elias ?

Zguduit, Emilio nu rsp unse. Om cinstit, prea ncreztor n cinstea altora, fusese lipsit de pruden, i -i dedea seama prea trziu de asta.

- Ascult, fcu Fernandez crunt, sunt ns biat bun. Dac vrei, te angaj ez pe d-ta don Emilio" n serviciul meu i- i ofer l eafa pe care mi-o ddeai mie. Ct despre Sen orita doresc s'o angaj ez i p e dnsa ca buctreas, mpreun cu David al vostru.

i a venturierul se ls scuturat de un rs rut cios.

71

VIII

CANO TOTUL S' A SF ARIT

Cine ar fi vzut rancho-ul a doua zi, ar fi crezut c trecuse p rintr'o revoluie.

Prea transformat n tr'un corp de gard i pereii lui subiri se cutremur

dec t fum? S duci expediia la bun sfrit , s reu eti, s-i vezi sperana transformat n siguran, s atingi tezaurul i s-l mngi cu privirile, i apoi, dintr'odat s-l vezi rpit de nite excroci cinici ! . . ntrecea de data aceasta rezistena mural, ce se poate cere dela un om. Iar la dezamgire se mai aduga i amrciunea de a fi lsat pclit de un sinistru aventurier, al crui triumf obraznic, producea asupra celor doi tineri efectul uleiului fierbinte vrsat peste o ran deschis.

In cele din urm, oboseala sili ns pe cei doi tineri s se odihneasc timp de cteva ore, intr'un somn nelinitit. In timpul acesta recogedores i reluar activitatea - dar nu o activi tate productiv, ci una de srbtoare : hotrser s rescumpere printr'un chef monstru, postul la care fuseser supui, n timp ce ateptau, pi tii n guebrada'', momentul potrivit ca s apar .

David aprinsese un foc mic i pregtea cafeaua . Indianul, care se culcase altu ri de stp nii si, le manifestase o fidelitate mictoare i se purta ca i cum nu s'ar fi intmplat nimic.

In clipa n care Flora ducea la buze ceaca cu cafea, se apropi e de ca unul din aventurieri ; era Elias Viquez. Tnrul aducea o bucat de plcint de malai coapt de aventurieri, ca s'o ofere tinerei fete. Fcu gestul acesta cu atta politee i cu un surs ce p rea s vdeasc atta regret pentru cele petrecute, nct Flora ovi o clip, i se uit l a tnrul aventurier, care o contempla cu admiraie . i era ct pe ce s primeasc,

73

dar fratele e1 11 opri mna, nainte ca ea s se fi atins de plcint.

- Nu, Flora, nu lua, zis e el blnd, plcinta asta n'o s-i priasc .

- De ce ? ntreb mirat tn ra fat. - Pentru c mna, care o ofer nu e

curat, declar inginerul. Omul acesta este acele, pe care l-am nsrcinat s transmit scrisoarea la banc i care a j ucat, mpreun cu Fernandez, comedia cea mrav, nainte de a pleca la Bogota ca s ne fure printr'o cumprare criminal.

La aceste cuvinte Elias Viquez schimb fee-fee. D ar, n loc s se mnie, rmase cu mna n tins i palid ca un ca davru.

Fr s rosteasc un cuvnt, Flora lu bucata de plcint i rupnd-o .n bucele, o arunc n foc. Apoi privi cteva secunde pe tnrul aventurier cu un dispre nespus, ntoarse capul i-i vzu de cafeaua ei.

Elias Viquez se ndeprt cu capul plecat. Cnd aj unse la ceilali aventurieri, Flora

murmur : - La dreptul vorbind, lundu-m dup

nfiarea lui , eram ispitit s am ncredere n el i s-l iau drept ceea ce nu e . Ceilali au nite mu t re nfricotoare ; el, ns, nu arat a bandit . . .

- Ceiace dovedete, o ntrerupse Emilio, c are dreptate proverbul care spune s nu j udeci pe om dup cum arat . . . Situaia celor doi tineri p e malurile Hueco numai putea dura aa. Propunerea din aj un a lui Fernandez, ca ei s rmn n serviciul lui, nu merita s fie luat o clip mcar n

consideraie. i afar de asta, fiecare moment, petrecut pe aceste meleaguri , spora i mai mult suferinele exploratorilor j efuii . .Cel mai bine era s plece fr nt rziere, departe de acest rancho, devenit att de neprimitor.

Tnrul inginer cut pe Fernandez, care inea o cuvntare, n mij locul unui grup. La apropierea lui Emilio, aventurierul tcu i-l privi cu o strmbtur :

- La dispoziia dv., don Emilio, fcu el cu o politee ironic.

Emilio j urase fa de sine nsui, c avea s-i p streze calmul. Rspunse aadar nepstor :

- Sora mea i cu mine nu mai avem ce cuta aici, i vrem s ne ntoarcem la Bogota. Cred c n'o s ai nimic mpotriv ; cum ne vor fi gata bagaj ele, plecm.

Aventurierul tcu, ca i cum ar sta la chibzuial. Apoi primi :

- De acord, i pen tru ca d rumul s v vie mai uor, mai ales c n 'o s avei ca hamal dect pe David, putei s nu luai dect strictul necesar. De lucrurile celelalte, am s port eu grij e .

Era un fel de a spune c aventurierul confisca tot ce putea s fie de folos din bagaj ele inginerului. Dar discuia, era inutil . Aventurierul ma i adaog cu un surs rutcios :

- Un ultim sfat, nu v pierdei timpul la Bogota, cu demersuri inutile pentru a reintra n posesiunea lacului Hueco. A vnd obiceiul s ocolesc legea, am nvat s'o cunosc,

75

11i titlurile noastre de proprietate nu pot fi a tacate, v asigur.

Prea c ticlosul, prin obrznicia atitu:dinei i a cuvintelor lui, urmrea cu tot dinadinsul s-l provoace pe tnrul inginer, s-l fac s-i ias din fire. Dar nu izbuti. Cu faa ncruntat, cu buzele tremurnd imperceptibil de o mnie reinut, t nrul i ntoarse spatele i se ndrept spre rancho.

Dup ce-l vzu pe Emilio disprnd, Fernandez se cufund ntr'o cugetare adnc. Faa i se schimonosi ntr' un fel de s trmbtur, care dovedea proasta lui dispoziie ; prea chinuit de ceva. Apoi, cu pai mici, se ndrept spre Flora, care tocm ai strngea pturile, pregtindu-se s se ntoarc n rancho la fratele ei.

Tnra fat continu s-i vad de treab, fr s ia n seam pe aventurier. Prea s nici nu vad pe acest om, care o privea cu ochi nfrigurai Nepstoare i strin, i aranj a costumul, pn s-i dea seama c fiecare micare a ei, scondu-i n eviden graia virginal mrea tot mai mult nervozitatea aventurierului.

- Senorita . . . rosti el cu o voce rguit. Ea se fcu c n'auzise nimic i, dnd lui

David pturile strnse, se ndrept spre rancho cu mersul ei sprinten i armonios.

Dar n'apuc s fac nici trei metri i aventurierul o apuc brutal de ncheetura minii .

- Ascultai, senorita, ascultai-m o clip . . . mormi aventurierul, p e un ton umil.

Pentru prima oar de cnd omul se apropiase de ea, ridic tnra fat ochii, aintind asupra lui o privire de ghia.

76

- Las-m ! porunci ea scurt. Aventurierul se fcu c n'aude i deveni

mai insistent. - Senorita, ai trezit n mine. - Las-m, fiar ! i tie din nou cuvintele

tnra fat, cu obraj ii mpurpurai de mnie.

Fernandez, innd nainte mna tinerei fete , n laba lui puternic, murmur :

- Primete s devii soia mea, Flora . . . . Fr s rspund , tnra se zbtea s se

elibereze fr zgomot, dar aventurierul nu-i ddu drumul i urm :

- Primete, i-i asigu r o parte regal din tezaur. Fratele d-tale va fi bogat, d-ta la fel . . .

Curaj oasa copil, pufni n rs n nasul aventurierului. Ea exclam :

- Ticlosule I Judeci pe toat lumea dup chipul i asemnarea d-tale. Ii nchipui c abia atep t s m vnd pentru aur, pentru acest aur, care pe d-ta te-ar face s comii orice crim ! Eti i incontient n j osnici a d-tale . D -mi drumul !

De departe , un grup de recogcdores urmrea scena i fcea mare haz pe socoteala insuccesului n dragoste al efului lor. Pe de alt parte, Elias Viquez, ca re hoinrea prin preaj m, la auzul ul timelor cu vinte ale tine rei fete, se apropie i el, n pas dP. plimbare cu minile n buzunare.

Pe semne c l ui Fernandez nu-i venea l a socoteal s j oace un rol ridicol, n faa oamenilor lui. Inl din umeri i nghiindu-i necazul liber pe Flora . Act> asta , ntorcndu-se se pomeni fa n fa cu Elias

77

Viquez i, fr doar i poate, stpnit nc de mnia i de spiritul btios ce i-l dduse hara prin care trecuse, ea strig lui Fernandez, artndu-i-! pe Elias :

- lat unul cu care nu m ndoesc ai s te nelegi ; mai bine dect cu mine. E de o teap cu d-ta I

Rsul insulttor al tinerei fete, czu biciuitor asupra celor doi oameni. Tnrul aventurier se fcuse alb ca varul . Buzele lui nici nu se ntredeschiser, ca s rspund, i o expresie de o adnc tristee i umplu ochii . Rmase cu ochii pierdui dup Flora, care slbatec i uure ca o cprioar, fugea spre rancho.

Emilio era att de ocupat, nct nu obser vase nimic din discuia dintre sora lui i Fernandez. Era de altfel i mai bine aa, cci prezena i intervenia lui n 'ar fi ngduit ca incidentul s fie lichidat ntr'un mod att de panic, i la urma urmelor satisfctor pentru graioasa copil.

Vicente urmrea micrile lui Emilio cu ochi de sgrcit, ct timp Emilio pregtea cele dou poveri, pe care aveam s le duc el cu D avid.

Ca s poat nainta normal cei doi brbai nu puteau lua dect o povar mic , i Emilio fu silit s aleag cu severitate intre attea obiecte, care fuseser aduse aci de o duzin de hamali profesionali. Trebui chiar s lase i o parte din rufe, spre mare sal isfacie a lui Vicente, care le i puse la o parte pentru folosina lui personal.

David alegea i proviziile necesare pentru a hrni n mod cumptat trei guri.

78

Dupce cele dou poveri, fur alctuite i legate, Indianul o lu pe a lui i o cntri cu un surs.

- E grea ? ntre.b Emilio. David i descoperi dinii albi i ddu ne

gativ din cap. Apoi adu